أعقب: "يبدو مكاناً فخماً".
وأنا أرفع نظري إلى المبنى الواسع جداً المكون من طبقة واحدة والذي يبدو أنه يتخذ قاعدة لتنانين دراكن المكسورة. ولست أكذب تماماً أيضاً. فطبعاً، ليس المبنى عقاراً لسيّد أو ما شابه، وهذه مقارنة جديدة حقاً في ذهني بعد أن كنت هناك هذا الصباح. وجوه الجدران متشققة ومبقعة، وتتشبث بقع العفن بكل ما تستطيع إيجاده على الواجهة الخارجية للبناني.
ولكنه، حسب مقاييسي، ما يزال موقعاً رفيع المستوى، يقع عند التقاطع الغامض للمدينة الذي يفصل كل شيء آخر عما أعتبره "جزئي الخاص من المدينة".
ويتكون من حجر منسوج بدلاً من الطين أو الخشب، ليعوض بمتانته ما يفتقر إليه من علو. ويطلق القاتلان المأجوران اللذان يرافقانني شخير سخرية. واستناداً إلى معايير القوة التي أصبحت مألوفة لي الآن، أظن أنهما من الدرجة الأدنى لأي جماعة تختص بالقتل. إنهما استئجار رخيص، ولكن هل هذا كل ما يستطيع دراكن تحمله أم أنه كل ما يحتاجون إليه فحسب؟ فهما يتفوقان على متوسط قوة روح الناس في المبنى، مع أن هذا لا يعني الكثير حقاً.
ولا توجد سوى روحين ذات أهمية حقيقية في الداخل. وفي كلتا الحالةين، وعلى الرغم من أن سويغز وفرِيغز أصبحا الآن أضعف مني، فهما أبسط بكثير من أن يكونا عاجزين. وهما يؤديان بالتأكيد عملاً جيداً في تعقبي متى أرادا، ويمثلان تهديداً مميتاً لأي شخص عادي. ويحرس الباب زوج من الرجال العضل ذوي المظهر القاسي، لكن روحيهما صغيرتان وغير مبالغ فيهما لدرجة أنني بالكاد أكلف نفسي عناء النظر إليهما حتى يمد أحدهس يده ليمنعني من الدخول.
يسأل بالطريقة المهذبة ولكن المهددة مبدئياً التي عرفت أنه من الأفضل لي ألا أعصيها طوال معظم حياتي الضعيفة والمهيضة: "الأسلحة من فضلك".
أقول للرجل وأنا أرمقه بنظرة حارقة: "لا".
فلم أرتب مذبحة مؤخراً لكي يدفعني هذا الأحمق يميناً ويساراً. ويضع الأطول بين زوجي القتلة يداً على كتفي، مما يدفعني لتوجيه نظرتي الغاضبة نحوه.
ويصر بطريقته الزيتية: "إنه مجرد إجراء قياسي يا آنستي الصغيرة. نريد التأكد من أن هذه المحادثات آمنة للجميع".
أرد وأنا أزيح يده عن كتفي: "حسناً، ستكون أكثر أماناً إن لم تحاول أخذ أسلحتي. لقد دُعيت إلى هنا للتحدث، أليس كذلك؟ وإن واصلت إضافة شروط إلى المحادثة، فسأرحل".
وينطلق صوت فريغز من الجانب الآخر مني، وخلو نبرته من التعالي الذي تميز به نظيره: "الآنسة فيتا، أدرك أنك صائدة وفتاة شابة من الشوارع، لكن رفيقي وأنا نفتقر إلى الصلاحية للسماح لك بالدخول مسلحة. وهذه هي الطريقة الأسرع إلى المبنى، إن كنت تريدين إنهاء هذا الأمر عاجلاً. وإن لم يكن الأمر كذلك، فيمكننا بالتأكيد إرسال طلبك إلى مستوى أعلى في السلسلة، إن صح التعبير".
أعبس وأنا أوازن العملية مع رغبتي في الانتهاء من هذا الأمر وحسب.
وأصر مرة أخرى أخيراً: "سأحتفظ بأغراضي. ولن أتحدث إلى رئيسك بدونها".
يومئ فريغز كما لو أنه توقع ذلك، والتفت إلى حارس الباب.
"هل تذهب لتشرح الموقف لطفاً؟ فقد طلب الرئيس حضور هذه الشابة".
يلتقي الحارس نظرة إلى أسفل ويمنحني نظرة الاستخفاف الخاصة بأبله لا يدرك أن بإمكاني قتله بفكرة، رغم أنه يتجه للداخل دون كلمة واحدة. وأنتظر في صمت حتى يعود الرجل في النهاية ويومئ لي بالدخول. لقد كان واضحاً لوقت طويل أين أتوجه. فأكبر الأرواح في المجمع متجمعة معاً في المكان نفسه، بعد كل شيء. ولا يتطلب الأمر عبقرياً لادراك أن هذا هو الرئيس على الأرجح ومع إما رجاله المقربين أو حراسه الشخصيين.
غير أن هناك روحين فقط أثق في أنني لن أستطيع سحبهما عرضاً. وسرعان ما أُدخل إلى الغرفة نفسها معهما، مما يسمح لي بربط الوجوه بالمشاعر. الغرفة كبيرة ودائرية تقريباً، مع طريق واحد واضح للدخول أو الخروج. ويبدو مجمل الهندسة المعمارية والافتقار التام لمعظم الأثاث مصمماً لجذب الانتباه إلى الكرسي العملاق في مؤخرة الغرفة، وهو شيء ملتف وغير متوازن ومحفور من الخشب وكبير جداً على شاغله: الأول بين الشخصين ذوي الروحين الكبيرين.
وهو واضح أنه الرئيس، ليس فقط بحكم جلوسه على الكرسي الأكثر فخامة بل بطريقة وقوف الآخرين حوله، مستعدين لتنفيذ أوامره في أي لحظة. وهو رجل ذو مظهر أنثوي بشكل عميق، بشعر أسود مقصوص وقصير، ونظرة حادة خضراء العينين، وجه شاحب نظيف الحلاقة بإتقان لدرجة أنني أشك في قدرته على إنبات لحية على الإطلاق. وبإطار نحيل وقصير (رغم أنه ما زال أطول مني بكثير، كالعادة اللعينة)، فإن الكرسي مصمم بوضوح ليجعله الشخص الأطول في الغرفة على أي حال، حتى عند الجلوس.
روحه بيضاء متوهجة، وسطوع صارخ ومؤلم محاط بهياكل شائكة تلتف نحو بعضها البعض مثل المخالب. وتقف إلى جواره وسط مجموعة من الأشخاص الآخرين الذين لا أهمية حقيقية لهم شابة لافتة للنظر بشكل ملحوظ، يرجع ذلك جزئيًا إلى جمالها ولكن بشكل أوضح بكثير لأنها، لسبب مجنون ما، قد صبغت شعرها باللون الوردي. وعادة ما كنت سأفترض أنه نوع من السحر الحركي أو السحر الحيوي الغريب بشكل خاص الذي يحدث التغيير في لون الشعر، لكنه صبغ بوضوح تام لأنه، أثناء العملية، يبدو أنها رششت الجانب الأيسر من وجهها بتلك المادة.
وتبقعات وردية على خدها الأيمن وحول عينها تفسد ما كان سيكون لولا ذلك بشرة خالية من العيوب، وهو استخدام مجنون وغير مبرر لصبغات باهظة الثمن زاد تبذيره بعدم تطبيقها بشكل صحيح حتى. وأنا منزعجة بالتأكيد من ذلك، لكن روحها تنجح في لفت الانتباه لدرجة أنني لا أمنحها سوى فكرة عابرة. أحد نصفيها أزرق داكن وداكن، بارد ودوامس كالضباب في الأسفل والغيوم في الأعلى. والنصف الآخر أسود عميق، وإن كان بنوع مختلف عما كانت عليه قشرة بيضي.
فلم يكن ظلامي مجرد نقص في الضوء، بل نفياً له، ومكاناً محروساً من أن يُرى. وفي المقابل، فإن سواد روح هذه المرأة هو من العمق، ومن الاتساع، مثل كهف داخل الجزيرة يمتد من طرف إلى آخر. وهذان النصفان بينهما شق متعرج، مثل أن شخصاً ما كسر صخرة إلى قسمين ودار جزءاً قبل محاولة إعادتها معاً. وهما لا يتناسبان مع بعضهما البعض، وبينهما، في تلك الشقوق الدقيقة والمجعدة والمطحونة ينمو لون ثالث.
أرجواني متقيح، يقطر ويتلوى مثل مادة لزجة. لقد قابلت وحشاً زميلاً.
يقول الرئيس: "إذن، لابد أنك فيتا"، وأشعر بقليل من الدهشة لسماع صوته وهو يشبه صوت امرأة تماماً.
هذا... مزعج. إنه رجل، أليس كذلك؟ أنا متأكدة أنه رجل. ألم يخبرني أحد بذلك، أو شيئاً من هذا القبيل؟
أوافق ببرود: "لا بد أنني فيتا. ويسعدني أن أُحضر لرؤيتك مباشرة، يا سيدي".
يرفع حاجبًا، وتتحول نظرته إلى ابتسامة.
"أه؟ حسناً، أنت تعرفين كيف يكون الحال. طفل نكرة بارتفاع بركاني في القوة مثلك؟ في منطقتي؟ أنا مهتم دائماً بقصة شخص كهذا".
أسأل وارفع حاجبًا: "بركاني؟".
فلم أسمع بهذا الكلمة قط.
يشرح الرئيس: "آه، ربما كان يجدر بي قول متفجر. والمقصود هو أنك تنمين بسرعة. لقد استيقظتِ بوضوح على موهبة قاتلة حقاً. وأنا، بطبيعة الحال، في مجال تجنيد مثل هذه المواهب من خلفيتنا".
أنظر حول الغرفة، غير معجبة. ليس بالأمر الكثير من التجارة إن كان لديه شخص آخر فقط. وتبدأ روح المرأة ذات الشعر الوردي اللاإنسانية في التحرك وأثبت عيني الثالثة عليها. إنها لن تفجرني، أليس كذلك؟
"ماذا تعني بخلفيتنا؟".
يجيب الرئيس وعيناه تخترقانني وهو يقرأ رد فعل,ي: "الأحياء الفقيرة. الشوارع. خلفية الجوع مع عدم امتلاك أي شيء بينما يواصل أولئك الذين يملكون كل شيء أخذ المزيد".
أطلق شخير استخفاف، وأرمقه بنظرة حارقة. اللعنة، ذلك الكرسي مصمم ليبدو عرشاً، أليس كذلك؟ لقد فهمت للتو.
أرد بجمود: "أنت تبدو تماماً مثل أحد أولئك الذين يأخذون مني. ولين وروان لم يعد لديهما حتى الوقت الكافي لحماية أطفالهما من البلطجية بعد الآن".
يسأل الرئيس وروحه تنبض بالغضب كاندفاعة مفاجئة من اللهب: "أهذا صحيح؟ حسناً. إنه وقت مزدحم للجميع في دراكن الآن، لكن يمكنني إعطاؤهما بعض الوقت المستقطع إن لزم الأمر".
أعبس. هكذا بكل بساطة؟ أشعر بالريبة فوراً. وكأن لتأكيد تلك الشوكوك، تبدأ خيوط أرجوانية بالانزلاق من الشقوق في روح المرأة ذات الشعر الوردي، متعرجة ببطء نحوي بينما تنمو في الطول.
أسأل الرئيس: "وماذا تريد في المقابل؟".
يمنحني نظرة حائرة فقط.
"في مقابل إعطاء موظف مقدر الوقت الذي تحتاجه لإدارة شؤون عائلتها؟ لا شيء على الإطلاق. لا أشرف عادة على جدول كل موظف بشكل شخصي، لكنني سأتحقق بالتأكيد مع الإدارة بشأن هذا الأمر".
تباً، إنه مهذب ومرتب للغاية... ومع ذلك بطريقة غريبة ومستهزئة، كما لو كان الأمر نوعاً من النكتة الخاصة. وهو يرتدي بدلة نبيل فاخرة، ومع ذلك بقميص غير مُدخل وياقة مرفوعة. لم أر قط نبيلاً حقيقياً يرتديها هكذا، ولست متأكدة مما يعنيه ذلك. الموضة هي عكس ما أهتم به تماماً.
أهمهم: "أرى. حسناً، في موضوع الموظفين... من تلك؟".
أشير إلى المرأة ذات الشعر الوردي. وفي حين يحيط حراس متجهمو المظهر برئيس دراكن، فهي الوحيدة التي تقف مباشرة بجوار كرسي الرئيس الفاخر. وتبتسم ببلاهة في اتجاهي، مخفية بمرحها الظاهري التركيز الشديد الذي أشعر به في روحها. ويفترض أن تركيزها ينصب على مد أعذارها المثيرة للشفقة من خيوط الروح. ...حسنًا، ربما لا يجب أن أسميها خيوطاً. فهي لا تشبه خيوطي حقاً، إذ أنها أطول بكثير ورقيقة بالكاد تُرى.
ورغم أنها هياكل روحية، إلا أنها بوضوح غير مصممة للإمساك بالأرواح الأخرى أو حملها أو سحبها. وما يجدر ملاحظته بشكل خاص بالنسبة لي، ومع ذلك، هو أنها لا تبدو وكأنها تلقي تعويذة. فأصابعها لا تتحرك، ولا يصدر عنها أي صوت بفمها. والأجزاء الأرجوانية من روحها، والأجزاء الأرجوانية اللزجة وحدها، هي التي تنبض باستخدام موهبة. ولعلني لست وحدها.
يهتف الرئيس مبتسماً بمرح: "أه، أرجو المعذرة على فظاظتي! لم أقم حتى بتقديم الجميع. أنا ساي، زعيم تنانين دراكن المكسورة. وهذه كابيتا، امرأتي اليمنى. وهذا هو...".
أتوقف عن الانتباه. كابيتا، هه؟ أنتظر بصبر بينما تنتهي خيوطها الأرجوانية من التسرب من الشق في روحها، محاولة التسلل إلى جسدي للوصول إلى روحي. ولدهشتي فإنها تمر بسهولة، وبالكاد تترك