"الا كان يجب ان نتبادل الثياب لهذه المناسبة؟"
سالت بتجهم وانا انزل السلم خلف بينيلوبي. التفتت لتنظر الي، وابتسامتها تلمع في الضوء الخافت.
"فيتا، ارجوك! كيف خطر ببالك فعل الاعمال المحرمة الا بثوب اسود؟"
قلبت عيني وتجنبت التعليق. بد ان بينيلوبي اشترت مبنى باسره لنخزن فيه اشياءنا السحرية، مع قبو فسيح وواسع اضافة الى ذلك. يقع المبنى بعيدا عن الحي الثري، لحسن الحظ، رغم انه يقع على الجانب المعاكس تماما من المدينة مقارنة بالكوخ وفرع نقابة الصيادين، مما اثار انزعاجي. وصلنا الى الطوابق السفلية الكاتمة ذات الحجارة الباردة. شرعت بينيلوبي فورا في القاء التعاويذ في كل مكان، رغم انني لم استطع تخمين ماهيتها بدقة.
"هناك. انتهيت"
اعلنت اخيرا وهي تنفض يديها احداهما بالاخرى.
"على الاقل، انتهيت بالقدر الذي استطيعه. سنقوم بتدعيمها بعد قليل، لان..."
ذهبت الى غرفة اخرى للحظة، ثم عادت ومعها نوع من الطاولة ذات العجلات التي يستقر عليها جثمان ثيودورا، وتغطي الوشوم المعقدة كل جزء تقريبا من جلدها. اعني كل جزء حقا، ونظرا لمعرفتي بهذا، فقد وجدت نفسي اتساءل...
"لماذا هي عارية؟"
"مم؟"
سالت بينيلوبي وهي ترفع حاجبها.
"اوه. انها جثة يا فيتا. كان علينا تصريف الدم، وخياطة جرح العنق، وتطبيق التعاويذ لمنعها من التعفن، وما إلى ذلك. الامر اسهل بكثير دون قماش عديم الفائدة يعيقنا."
"هل تنجح المومانسي على الجثث الميتة؟"
سالت.
"حسنا، ليس تماما، لا. لكن معظم ممارسي المومانسي، وأنا منهم بالطبع، يعرفون القليل من تعاويذ التحريك الدقيق. أحيانا تحتاج فقط إلى الإمساك بشيء داخل الجسد وتحريكه قليلا. جبر العظام، إزالة رؤوس السهام، وما شابه. ويمكن استخدام المومانسي لتأخير التحلل، نظرا لأنه عملية بيولوجية في الغالب."
راحت تطوف حول طاولة العجلات، وما زالت تبتسم وهي تلقي علي محاضرتها.
"غالبا ما تُجهَّز جثث كهذه للتدريب على المومانسي. تعليم السحرة الطموحين الصغار كيف يفرقون الكلى عن الكبد، هكذا قس على ذلك. لذا اشتريت بضع جثث أخرى بعد أن دفع اللورد إيريبوس نقابة السحر لمنحي رخصة تدريس. أي شخص يعثر على بضع جثث في قبوulنا لن يشك في أمر قط!"
"ماذا لو تجولت الجثث في المكان؟"
سالت ببرود.
"حسنا، ربما سيكتشفون الأمر حينها"
ردت بينيلوبي بصوت مساوٍ في بروده.
"صحيح. حسنا، بما أن ثيودورا على وشك التجول، فهل تعتقدين أنها قد ترغب في رداء أو ما شابه؟"
فتحت بينيلوبي فمها، وأغلقته، ثم فتحته مرة أخرى.
"حسنا. نعم، أظن أنني لم أفكّر في ذلك. سأذهب لأرى ما يمكنني العثور عليه."
أخرجت روح ثيودورا بينما كانت هي تفتش عن بعض القماش لحليفتنا المرتقبة. تباين أزرق براق ونابض بالحياة مع أقواس حمراء على شكل صواعق ترقص حوله. إنها روح مذهلة وتعد من بين الأكبر والأجمل في مجموعتي. لا يمكنني أن أنكر أنني شعرت بإغراء قوي لأكلها فحسب، لكنني كنت فضولية بالقدر نفسه حيال السيطرة عليها. انتظرت لحظة، وتوقعت بنصف نفسي أن يسيطر شيء ما على فمي ويوبخني على تلك الفكرة.
لم يحدث ذلك بالطبع. ماذا كانت ستقول بينتا يا ترى؟ ماذا كان سيقول روان؟ إنه خطأ؟ إنها بشرية، لذا لا ينبغي لي فعل ذلك؟ لكنها ليست شخصا أعرفه. وليست صديقتي أو عائلتي. ولعل الأهم من ذلك... أنا بحاجة إليها. إذا كانت بموهبة بينيلوبي التي تبدو واثقة منها، فستكون لا تقدر بثمن في اكتشاف قوىي وكيفية صقلها. ومن المفارقات أننا، بإجبارها على الإخلاص لي، نمتلك أفضل فرصة لاكتشاف كيفية التخلص من هذا الإخلاص.
بينيلوبي ليست خبيرة تحويل مسارات وبالتأكيد ليست خبيرة أرواح. قد يفسد هذا أمر ثيودورا في الوقت الحالي، لكن الخير الذي قد يجلبه لاحقا... نزعت شظية من روحي ودسستها داخل الكرة التي تحتضن ثيودورا. وبفضل حواسي التي أصبحت أفضل بكثير من المرة السابقة التي فعلت فيها ذلك، استطعت رؤية شظيتي وهي تحشر نفسها بالداخل، وتتحرك وتفرز هياكل تشبه الجذور داخل الروح وحولها. وببطء ولكن بثبات، ذابت شظيتي حتى لم يبقَ منها سوى تلك المحاور الملتوية، فاندمجت مع الروح وتركتها متغيرة بدقة.
جعلت هذه العملية الروح المذهلة أكثر جمالا، مما أثار سروري. عادت بينيلوبي بعد ذلك بوقت قصير ومعها بطانية وثوب واسع، فوضعت الأولى فوق الجسد وتركت الثاني بالقوارب المجاورة.
"حسنا، لقد انتهيت من ذلك!"
أعلنت.
"الآن، أريد أن أراك تفعلين حيلتك الروحية!"
"لقد صنعت روح المنتقم بالفعل، إن كان هذا ما تقصدينه"
أجبتم وأنا أرفع حاجبي بينما قطبت جبينها قليلا في وجهي.
"يمكنك مشاهدة التالية! سأضع هذه في جسدها الآن، حسنا؟"
"حسنا، حسنا. أظهري سحرك يا فيتا."
هزرت كتفي، ودفعت بالروح الجديدة والمحسنة داخل جثة ثيودورا. ارتعش الجسد لفترة وجيزة بينما انتشرت الروح داخله حتى انفتحت عينا المنتقم فجأة على وسعهما، واستنشقت ثيودورا نفساً لا داعي له البتة. اتجهت يدها فوراً إلى رقبتها، بينما كانت عيناها تطوفان حول المكان بجنون وهي تجلس ببطء.
"م-ماذا... حدث؟"
تنفست بصعوبة.
"أين...؟"
استقرت عيناها علي فاتسعت. لوحت لها.
"مرحباً!"
"ف-فيتا؟ ظننت أنكِ... لا. أنا... أنتِ...؟"
"هل أنتِ بخير تماماً يا ثيودورا؟"
سالت بينيلوبي وهي تقترب بابتسامة هادئة.
"كيف تشعرين؟"
"م-مخدرة"
أجابت ثيودورا وهي ترمش بسرعة بعيداً عني وثم نحوي.
"هل أنقذتني؟"
"بطريقة ما"
أجابت بينيلوبي بسلاسة.
"ماذا تتذكرين؟"
"حسنا، كان هناك... الهلاميات. وكنت محاصرة. وبعد ذلك..."
أشارت بيد مرتعشة نحوي.
"أنتِ قتللتني. والآن أنا... أحبك؟ لا، لماذا قد...؟ أنا لا أفكّر بشكل صحيح. هذه هي المومانسي، أليس كذلك؟"
تصارع الرعب والبهجة على وجه ثيودورا الباهت الخالي من الدم. التفتت بينيلوبي نحوي.
"كانت هذه طريقتنا الوحيدة لإنقاذ حياتك"
قلت.
"آسفة لأنها ليست مثالية."
"أ-وه، بالطبع"
تنهدت ثيودورا، واسترخت بشكل واضح عند كلماتي.
"هذا منطقي، أنتِ... ل-لا! انتظري!"
توترت فجأة مرة أخرى، وتدفق المانا إلى روحها بينما بدأت أصابعها تتحرك في أنماط تعويذة سريعة.
"ل-ليس منطقياً على الإطلاق!"
صرخت بغضب.
"لن أوافق على—"
"اهدئي"
أمرت، فهوت مثل دمية قُطعت خيوطها. تعرفت على أمر إلغاء، حيث خرج المانا المشحون منها بينما غادر الغضب في الحال. سرى شعور بالوخز في عمود الفقري، وارتعشت ابتسامة على شفتي.
"آ-آسفة، فيتا"
همست ثيودورا.
"لست متأكدة مما استولى علي للتو. أعني، أنا أعرف ماذا... أستطيع أن أرى أنكِ..."
أطلقت أنيناً من الإحباط وهي تقبض على رأسها.
"ما رأيك أن ترتدي ثيابكِ الآن، وسنشرح لكِ الأمور؟"
تهربت. على الفور، تحركت لارتداء الثوب كما أُمرت. لم أكن أتوقع أن تكون بهذه... اليقظة. لم يهتم جريج قط بأنه خاضع للسيطرة العقلية. الأمر أغرب بالتأكيد على هذا النحو.
"هل ستكون بخير؟"
همست بينيلوبي لي، متراجعة قليلاً للخلف لتضع جسدي بينها وبين المنتقم.
"كيف لي أن أعرف؟"
همست رداً.
"هذه المرة الثالثة تقريباً التي أفعل فيها هذا."
"يمكنني سماعكم"
قالت ثيودورا.
"أنا لست صماء. بطريقة ما. أنا ميتة، أليس كذلك؟ جسدي ليس على ما يرام. أنا... لا أصدق أنكما فعلتما هذا. ألكما يد في النورا أيضاً...؟"
"لا!"
أجبْت.
"لا يا ثيودورا، هذا مجرد... أنا مستحضرة أرواح طبيعية، هذا كل ما في الأمر. أنا أحاول إنقاذكِ! أنا فقط لا أفهم كيف يعمل كل هذا."
أنهت ارتداء ملابسها ووقفت من على الطاولة. لم تُظهر قدمها العاريتان أي انزعاج واضح من الوقوف على الأرض الحجرية الباردة، ورمقتا عيناها الثاقبتان اتجاهي بلا جفن.
"ادعاء مشكوك فيه. أريني."
"أه..."
التفتُّ بنظري إلى بينيلوبي.
"سأذهب لإحضار جثة أخرى، أظن ذلك"
قالت، وهي تغادر الغرفة وتتركني مع خادمتي غير المذعنة. ...حسناً، أم، هذه بالتأكيد ليست الطريقة التي توقعت أن تسير بها الأمور، علقت.
"نعم"
قالت ثيودورا ببطء.
"آسفة. ربما أبالغ في ردة فعلي. أو... ربما ما فعلتِه بي يجعلني أظن أنني أبالغ في ردة فعلي؟"
"ربما كلاهما"
علقت وأنا أهز كتفي.
"لن نؤذيكِ أو شيئاً من هذا القبيل."
"لا... لا، بالطبع لا"
تمتمت ثيودورا لنفسها تماماً.
"لن تفعلي ذلك أبداً..."
أمسكت الميتة بذقنها بين إبهامها السبابة، واهتزت حاجباها وهي تحاول التنقل في حالتها العقلية الجديدة والغريبة بعض الشيء. راقبت بفضول بينما كانت روحها تشتعل بالغالغ مراراً وتكراراً، لتُخنق فقط ببقايا الشظية الملتوية التي وضعتها بداخلها. لقد كان الأمر مثيراً ومزعجاً في آن واحد.
"ها نحن أولاء!"
أعلنت بينيلوبي وهي تخرج جثتين أخريين، رجلاً مسناً ولدهشة كئيبة مني- فتاة صغيرة تبدو وكأنها ماتت جوعاً. مشيت نحوها فوراً وسحبت روح فيتامين. لأنه، حقاً، هل يناسب مسروقة الذاكرة المسكينة أي شيء آخر؟
"انظري يا ثيودورا"
قلت، فانجذبت عيناها نحوي فوراً.
"أنا لا ألقي تعويذة، إنها مجرد موهبة."
وضعت الروح في الجثة، وانتظرت حتى تنهض ابنتي الهلامية الوحشية في جسدها الجديد. وبسرعة شبه فائقة، انفتحت عيناها على وسعهما.
"أمي!"
صرخت بفرح وهي تقفز بسعادة من على الطاولة وتلف ذراعيها حول في عناق.
"لم أعد فأرة! نعم!"
تبا مقدسا، يبدو الأمر وكأنك تعانق أحد أطفال لين الصغار. باستثناء... أنه أبرد.
"مرحباً يا فيتامين"
همست وأنا أنحني لأبادلها العناق.
"آسفة على الانتظار. يُفترض أن لدينا مكاناً آمناً هنا أخيراً."
"عن هذا الأمر... هل يمكنكِ إعادة فحص عملي على تعاويذ التخفي يا ثيودورا؟"
سألت بينيلوبي.
"أنا متأكدة تماماً من أنني ضبطتها بشكل صحيح، لكنني متأكدة من أنكِ تستطيعين فعل ما هو أفضل."
"آمن؟ آمن بأي طريقة؟ إلى أي مدى يمكنني الذهاب؟"
ضغطت فيتامين.
"فقط داخل هذه الغرف القليلة، في الوقت الحالي"
أجابت بينيلوبي.
"و... آسفة، إن كان بإمكاني إعادتنا للخلف لبضع لحظات. هل دعاكِ ذلك المنتقم أمي للتو؟"
"بالطبع فعلت!"
أجابت فيتامين وهي تبتسم في اتجاه بينيلوبي.
"لقد ربتني! ألا فهمتِ؟"
أصدرتخخرة، ثم بدأت أضحك بينما تبادلت كل من بينيلوبي وثيودورا نظرات قلقة نحوي. أمسكت الصغيرة من تحت إبطيها ورفعتها حتى كتفي.
"لقد أطلقت تلك النكته بالفعل"
أخبرتها.
"ماذا؟ لا! هذه تماماً من نوعية الأشياء التي قد تفكرين فيها ثم تحتفظين بها لنفسك لأنك محرجة. إذن يا فتاة، هل أنا عالقة هنا حقاً؟"
يا للهول، واو. يمكن للأطفال أن يكونوا قساة.
"في الوقت الحالي، ناه"
أجبت باسف.
"ما لم تضلي تفضلين البقاء في حالة السبات."
"أنتِ تستخدمين صيغة التخفي حتى لا يرى الكشف الخارجي تلميحات لاستحضار الأرواح"
تمتمت ثيودورا وهي تنظر حولها.
"يجب... أن يكونوا على ما يرام."
"هل يمكنك تحسينها بأي شكل من الأشكال؟"
سألت ثيودورا.
"أنا أعول عليكِ لإبقاء كل شيء هنا آمناً."
توقفت قليلاً.
"ص-صحيح. بالطبع. نعم. حسناً، هناك بعض نقاط الضعف في الواقع. دعينا فقط..."
بدأت العمل في القاء التعاويذ على الجدران، فقطبت جبيني. ستكون مصدر إشكال، أليس كذلك؟ يبدو أن المنتقم لا يواجه أي مشكلة في اتباع الأوامر المباشرة عندما أعطيها إياها، ولكن...
"لا تقلقي يا أمي"
همست فيتامين وهي تلتقط قلقي فوراً.
"سأراقبها من أجلك."
ضغطت على ساقها شكراً، فبادلتني عناقاً على الجبين. لا شيء يشبه هلامية بكل ذكرياتي لتدعميني. ... لدي أغرب عائلة.
"ثيودورا"
قالت بينيلوبي بسلاسة.
"أنا أتفهم عدم الحماس لاحتمال كونكِ منتنقة غير ميتة، لكننا نأمل فقط في الحصول على مساعدتك في الأبحاث السحرية. أليست تلك شغفاً خاصاً بكِ بالفعل، أليس كذلك؟"
"لقد هربت من سكايهاوب حتى لا أُجبر على إجراء الأبحاث السحرية لأي شخص آخر"
انفجرت ثيودورا.
"إذا كانت هذه طريقة النبلاء... لضغطي للعمل في أعمالهم، فهذا يثبت لي بالتأكيد أنني كنت محقة في الرحيل! كان يجب أن أهرب طوال الطريق إلى مرادين! أنا... رغم أنني أظن أنني..."
بدأت تتمتم لنفسها، وترمقني بنظرة بينما كانت تصارع لمقاومة تأثير شظيتي. هذا الوضع... أنا لا أحبه. أعني، أنا أحبه فطرياً، لكنه لا يزال سيئاً. أولاً لأنه خطير على خططنا، ولكنه أيضاً... أشعر أنني لست أفضل حالاً من الهلاميات التي قتلتها للتو.
"ثيودورا"
قلت متدخلة.
"كما قلت من قبل، أنا مستحضرة أرواح طبيعية. ليس لدي أي طريقة لإحيائك دون فعل ما فعلته بعقلك. أنا لا أعرف كيف تعمل قوتي. أعرف أن هذا ليس عادلاً لكِ، لكنكِ وأنا معاً نمتلك أفضل فرصة لاكتشاف الأمر. إذا ساعدتني في تعلم المزيد عن المومانسي، فيمكنني التراجع عما فعلته بكِ! من الناحية المثالية، أريد أن أتعلم كيف أصنع لكِ جسداً حياً مرة أخرى! هل ستساعدينني من فضلكِ؟ إذا كنتِ تفضلين الموت، فيمكنني منحكِ إياه بدلاً من ذلك."
"ستحررينني... من هذا؟"
ضغطت.
"نعم"
أكدت. بعد توقف طويل، أجابت.
"...إذن سأنتظم إليكِ"
قالت ثيودورا. شعرت بنبض بقايا شظيتي بداخلها قبل إجابتها، لكني ابتسمت على أي حال. هذا جيد بما فيه الكفاية بالنسبة لي، في الوقت الحالي على الأقل. نحن بحاجة إليها.
"حسناً. عظيم. أنا آسفة حقاً حقاً لأنني، أه، سببت مقتلك. الهلامية في ريموس فعلت ذلك تقريباً، لكن... حسناً، لقد أفسدت الأمر ومنحته الفرصة. لكن هيا، من الناحية الإيجابية، على الأقل أنتِ منيعة ضد النورا الآن؟"
أصدرت شخيره، وانفجرت في ضحكة خفيفة.
"نعم، هذا... حسناً، لن أقول إنني أحب فكرة كون كوني عبدة أرواح، لكني سأمنحك إياها، إنها أفضل. كيف حال البقية؟"
"آمنون، أحياء، وخالون من الهلاميات"
أجبت.
"رغم أن... ليتيا محتلة من قبل التمبلار الآن."
"أوه. حسناً، هذا متوقع، حتى وإن لم يكن مثالياً بأي حال. شكراً لإنقاذ البقية."
أومأت برأسي.
"الهلاميات، مع ذلك، قد ماتت. لكن أه... حسناً، ما زلت مستحضرة أرواح، فما شعورك حيال... أه، كما تعلمين، العمل مع التي سيطرت عليكِ؟ في أجساد منفصلة، بالطبع. محولا مسارات ذوا خبرة أفضل من واحد، أليس كذلك؟"
ظلت ثيودورا صامتة للحظة، ولم يرتجف جسدها الميت حتى وهي تطيل النظر نحوي. بدأت فيتامين تعبث بشعري.
"هل... عبثتِ بروح الهلامية بالفعل؟"
سألت.
"لتجعلها مخلصة؟"
"ليس بعد"
قلت.
"لكن سيتعين علي فعل ذلك، إنه جزء من العملية التي تسمح لقوتي بجعلك منتنقة بالأساس. سأترككِ بسعادة تلقي نظرة جيدة عليها. موهبتك تتعلق بشيء ما عن التحليل، أليس كذلك؟"
"هي... كذلك، نعم. يبدو أنني ما زلت قادرة على استخدامها أيضاً، حتى بعد الموت."
أومأت برأسي.
"علينا اختبار ما إذا كان بإمكانك استخدامها في جسد مختلف، أظن ذلك. في الوقت الحالي، مع ذلك...؟"
كان هناك توقف بينما اعتبرت المرأة الأمر، وأفكارها مجهولة بالنسبة لي وهي تتأمل السؤال خلف تلك النظرة الحجرية.
"امضِ قدماً"
تمتمت أخيراً. أومأت، وأخرجت روح الهلامية وشظية خاصة بي ومزجت الاثنين معاً. انكمش حاجبا ثيودورا معاً وهي تشاهد بانتباه مبهور. وعندما أصبحت الروح جاهزة، وضعتها في جثة الرجل العمسن. لقد كان مرآة كوميدية تقريباً لثيودورا عندما استيقظت الهلامية التي تحمل الاسم نفسه: يد على رقبتها، واستنشاق حاد للنفس.
"م-ماذا... حدث؟"
سألت المنتقة الجديدة، بصوت أجش وغريب وهي تجلس ببطء.
"أين...؟"
لكمت ثيودورا البشرية وجهها على الفور.