"جذابة تقليدياً؟ ما معنى هذا حتى؟ ماذا تفعلين بي؟"
لا يروق لي كشف بينيلوبي على الإطلاق. أمثالية تعبث بجسدي دون إذن؟ لا تستطيع فعل ذلك! هذا جسدي!
"فيتا، هذا النوع من الأمور مهم. يدفع الكثير من الناس مبالغ طائلة من المال مقابل هذا النوع من الأمور. إنه ليس ضاراً لك."
"إذن لماذا بحق الجحيم لم تسأليني عن الأمر أولاً؟"
أزمجر في وجهها.
"ما اللعنة التي لا تخبرينني بها؟"
"الكثير!"
ترد بحدة.
"فيتا، أنا لا أخبر الناس بمعظم ما أفعله. بعضه لصالحهم، وبعضه لمصلحتي فقط، لكن لا يمكن لأحد معرفة اللعنة في الفرق. لقد سئمت حقاً من شرح نفسي للناس بينما يمكنني الحصول على نتائج أفضل من عدم عناء ذلك. كنت ستكونين سعيدة تماماً دون أن تعلمي أبداً، ولم أكن لأخبرك أبداً. ومع ذلك ها نحن هنا، ها هي أمنيتك. هل أنت راضية؟"
"لا!"
"بالضبط!"
ترد بحدة.
"لا بأس أنني أفتح أمامك، مجاناً، أبواباً لا حصر لها في المستقبل لن تكوني قادرة على اختيارها لولا ذلك. لا بأس أن التغييرات غير مزعجة تماماً وغير ضارة. أنا أزيل العيوب، وأنعّم البشرة، وأصلح الأسنان! وما زلت مكروهة بسبب ذلك. لكنك بحاجة إلى هذا، فيتا. هذا هو نوع الأمور الذي يحدث فرقاً فيما إذا كان الأشخاص المهمون يحبونك أم لا. نحن نساء. سيغض الناس الطرف عن الكثير مقابل وجه جميل، بما في ذلك النبلاء."
"وأنا متأكدة من أنك تعتمدين على ذلك،"
أغمز، "لكنني بالطبع سأكون غاضبة عندما أكتشف أنك تعبثين بأغراضي دون إذن!"
"حسناً، يقولون إنه من الأفضل طلب المغفرة بدلاً من طلب الإذن على أي حال،"
ترد بازدراء. أحدق فيها بغضب، وأقف في حوض الاستحمام بينما تلتف زوائدي بخطورة حول جسدها.
"هناك الكثير مما لم يُغفر لك بعد."
"ماذا، تقصدين صديقتك الهلامية؟"
تسأل بازدراء، مطابقة نظراتي الحاقدة.
"رجاءً. لقد كانت أمثالية أيضاً، وكانت تعرف كيف أفكّر. لا توجد طريقة لم تكن على دراية بها. لقد اختارت فقط ألا تخبرك أنت أيضاً، لأنها كانت تعلم أنني على حق."
هذا يجعلني أتوقف. بيتا كانت تعلم، لكنها لم تخبرني؟ بينيلوبي تؤمن حقاً بذلك، إنها صادقة. لكن لماذا لم تخبرني بيتا؟
"بيتا هي أنثى، وليست جماداً،"
أجيب بضعف.
"وهذه ليست حجة،"
ترد بينيلوبي.
"هل هناك أي سبب معين تفضلين فيه أن تكوني قبيحة؟"
أبتلع ريقي.
"أنا... أظن لا؟"
"إذن هل تم حسم هذه المسألة؟"
تزمجر بينيلوبي نفاد صبر. لا أجيب، وبعد ที่ قليلاً تشخر.
"غالباً ما يشعر الناس بالانزعاج من تصرفات أولئك الذين لم يوافقوا عليها شخصياً. لكن معظم الناس أغبياء، يا فيتا. السبب الكلي لوجود الحكومة، والنبلاء على وجه الخصوص، هو أن بعضنا يعرف ما هو أفضل. من الضروري وضع الأشخاص المناسبين مسؤولين عن الحمقى، فالأناركية لا تؤدي إلا إلى الفوضى والتعفن. أنت تعلمين ذلك أفضل من أي شخص، عيشك حيث كنت. البقاء للأصلح لا يعني البقاء للأحكتم أو الأفضل، ولا بأي حال من الأحوال."
"ومع ذلك فإن الجحيم الذي نشأت فيه يتفن في مدينتك،"
أعارض.
"النبلاء لا يساعدون."
تومئ برأسها، وعيناها جامدتان.
"عندما أكون سيدة أولى،"
تعد بينيلوبي، "سأفعل."
أبتلع ريق، جالسة إلى الوراء بينما تنكمش مجساتي مرة أخرى في جسدي. إنها جادة بشأن ذلك أيضاً. على الرغم من كل عيوبها، تبدو مهتمة بشيء لا يمكنني تحمل عدم مساعدتها فيه. ليس عندما لا يزال لين وروان عالقين هناك.
"بينيلوبي... هل تعتقدين أنني غبية؟"
أسأل ببطء. ترفع حاجبها في وجهي، متحركة لتمدد ظهرها.
"أعتقد أنك غير متعلمة تماماً، ولكن لا. إن كنت لأقول شيئاً، فأنت ذكية بشكل ملحوظ لشخص في مكانتك. لقد رأيتك تنظرين من فوق كتفي لقراءة عملي، كما تعلمين. كيف أصبحت ترفين القراءة والكتابة بخلفيتك؟"
"ماذا؟ أ-لا أعرف، لقد التقطت ذلك من مكان ما. ربما علمني أحدهم، لا أذكر. لكن المهم هو أنك إذا كنت لا تعتقدين أنني غبية، وإذا كنت لا تعتقدين أنني نوع الحمقى الذي يجب ألا يحمل السلطة أبداً، فلماذا تكلفين نفسك عناء إخفاء الأمور عني؟ إذا كنت على حق، يجب أن تكوني قادرة على إقناعي بذلك. لست بحاجة للذهاب من وراء ظهري طوال الوقت."
تشخر.
"إذن أنت توافقينني الرأي، إذن؟"
"أه، هل هذا هو مقياسك لما إذا كنت غبية أم لا؟"
"إنه كذلك لهذا،"
ترد بجهامة.
"ما لم يكن لديك أي نوع من الاعتراض الحقيقي."
أتوقف، محكة خدي بينما أفكر في الأمر.
"مم... حسناً، الاعتراض الوحيد لدي هو عدم استشارتي بشأن الأمر، أعتقد. لا أمانع أن أبدو لطيفة، لكني أمانع بشدة أن تعبثي بجسدي دون إخباري بما تفعلينه. أريد أن أعرف."
"حسناً،"
تتراجع بينيلوبي.
"سأفعل ذلك."
أومئ برأسها، وهذا كل ما في الأمر. أغوص أعمق فأعمق في المياه الدافئة، وأضبط نفسي مرة أخرى أتساؤل عما إذا كانت عائلتي ستتمكن من تجربة شيء لطيف مثل هذا. ربما لا، أفتراض. أنا غنية بمعاييري، لكن بالتأكيد ليس بمعايير الناس الذين يعيشون في المدينة الداخلية.
"هيه، بينيلوبي؟"
أسأل بعد قليل.
"ممم؟"
تمتمت رداً على ذلك. الفتاة تستمتع بوضوح بنقعها في حوض الاستحمام وهي تسترخي وعيناها مغمضتان.
"قلت إنك رأيت مراقب الضباب، أحياناً؟"
أسأل.
"عندما ذهبت إلى تلك المدن الطرفية مع جَدّك. ما رأيك فيه؟"
تفتح بينيلوبي عينيها، متذبذبة بانزعاج في مقعدها.
"حسناً... إنه العرض الفردي الأكثر رعباً وروعة للبراعة البيولوجية التي شهدتها على الإطلاق،"
ترد أخيراً.
"يبدو مستحيلاً، أتعلمين؟ شيء بهذا الحجم... كيف يمكنه حتى التحرك؟ كيف لا يسحق بوزنه الخاص؟ يبدو حياً. إن كان كذلك، وإن كان حقاً كذلك، فهو مخلوق من الكمال يفوق الفهم البشري."
"نعم،"
أتنفس.
"إنه جميل، أليس كذلك؟ مع أنك لو استطعت رؤية روحه..."
يرتفع حاجبها.
"إنه جميل. بشكل مستحيل. أقلق من أن يكون ذلك تأثيراً سحرياً. نوع من السحر الإدراكي، يجذب الناس ليعشوه. الكنيسة ستنفي ذلك بالطبع، لكننا نعلم كلينا مدى موثوقية ذلك. إلى جانب ذلك، حتى لو كان ساحراً... لا يمكنني إخراج الصورة من رأسي. ما هذا الأمر المتعلق بروحه؟"
"مراقب الضباب يأخذ أرواح الموتى،"
أؤكد.
"باستخدام مجسات تشبه مجساتي، ولكنها تمتد في جميع أنحاء العالم. أعتقد... أعتقد أنه يأكلها فقط. مثلما أفعل. شكل روحه يبدو كشكله المادي، ولكن بأفواه بدلاً من العيون."
تتوسع عينا بينيلوبي.
"هذا... مقلق. سبب إضافي لتصبح خالدة، أفتراض."
أضحك على ذلك.
"حسناً، ملابسنا على الأرجح هنا بحلول الآن،"
تقول بينيلوبي فجأة، قامة وساحة الماء يقطر من جسديها. اللعنة المقدسة، أنا نحيلة جداً مقارنة بها. ليس أنها ممتلئة أو شيئاً من هذا القبيل، ولكن لا شيء من عظامها يظهر. شكلها كله ببساطة... ناعم. مثل سلسلة من الوسائد باهظة الثمن محشوة في شكل بشري. أتبعها إلى الخارج، مجففة نفسي وملتفة بالمناشف بينما نتجه نحو غرفة أخرى. في الداخل، وبكل تأكيد، هناك مجموعة من الأزياء الجديدة كلياً المعلقة بشكل جميل.
أو على الأقل، أفترض أنها معلقة بشكل جميل. لدي صفر بالضبط من المعرفة أو الاهتمام بالموضة والملابس، لكوني شخصاً يذهب إلى كل مكان بعباءة خشنة ضخمة تقريباً بحجمي.
"ما اللعنة؟"
أسأل، رافعة بعض الملابس الداخلية.
"لماذا هذه حمالة الصدر ضخمة جداً؟ هل من المفترض أن أرتدي هذه؟"
"إنها مبطنة،"
ترد بينيلوبي.
"لتجعل صدرك يبدو أكبر."
أجعّد حاجبي معاً.
"لماذا بحق الجحيم؟"
"فقط ارتديها،"
تزمجر بينيلوبي.
"يجب أن ترتدي حمالة صدر على أي حال، سيساعد ذلك في الحساسية. الحشو الموجود على تلك هو للعرض، ولكن كل جزء صغير سيساعد هنا."
"ألا أبدوا كطفلة؟"
"تفعلين، وهو أمر سيء لأغراضنا،"
ترد بينيلوبي.
"صرف الانتباه عن ذلك حتى تبدي أكثر نضجاً سيساعد في بيع فكرة أنك ستساعدين بشكل موثوق في البحث الذي سأوظفك ظاهرياً لأجله."
تتوقف لحظة.
"...أيضاً، أظن أن اللورد إيريبوس سيعجبه ذلك تماماً، مما سيكون نقاطاً إضافية لصالحك. من الأفضل عدم لعب لعبة ورق حتى تنتهي من ترتيب الأوراق، كما كان. التعود على النظرات بينما ما زلت تبدين أصغر من أن تبدئي في التباطؤ سيكون ممارسة جيدة. لاحقاً سأعلمك كيف ترفضين بشكل صحيح تقدم نبيل، لكن هذا درس ليوم آخر. الآن، فقط لا تنفصلي عني. إذا حاول أحدهم أي شيء معك، فتجاهليهم ودعيني أتعامل مع الأمر."
أمضغ تلك الكلمات لفترة، ويزحف جلدي من كل التداعيات التي مررت عليها بسلاسة.
"بينيلوبي، هذا يرعبني بحق الجحيم،"
أقول لها بحزم. تعطيني نظرة صادقة ومتعاطفة، ويمر القليل من الندتم الحقيقي من خلالها.
"ولا يجب أن تكوني كذلك،"
ترد.
"هذا ليس صحيحاً، وليس عادلاً. بصراحة، إنه مقزز تماماً... ولكنه يأتي بنتائج، لذلك سأصر على أن تفعليه على أي حال."
أعبس، لكنني أومئ وأرتديه. اللعنة، لقد فكرت حقاً في كل هذا. هذه الأمور الاجتماعية تتجاوز فهمي لدرجة أنه ليس لدي خيار سوى أخذ كلامها. أفهم المنطق نوعاً ما، بقدر ما أنا غير سعيدة بتضمين أن الناس سيكونون أكثر عرضة لإنقاذ حياتي إذا بدا أن لدي ثديين أكبر. يبدو ذلك مجنوناً تماماً، ولكن... حسناً، تماماً نوع الجنون الذي أكون متشائمة بما يكفي لتصديقه. بقية ملابسي مربكة بالمثل، على الرغم من أنها بسيطة على الأقل.
فستان أسود طويل الأكمام يكشف الكثير من ساقي للراحة وبعض الأحذية المتطابقة هي إلى حد ما كل ما يجب ارتداؤه، مع إصرار بينيلوبي على أنه "لا يوجد لون أفضل"
بالنسبة لي من الأسود. إنه جميل بما فيه الكفاية، على الرغم من أن بعض الأجزاء المتدلية في نهاية الأكمام التي لا تبدو لها أي غرض تزعجني على الفور. بينيلوبي، في هذه الأثناء، ترتدين شيئاً مجنوناً بلا أكمام يكشف معظم ثدييها وكل ظهرها. النصف السفلي أكثر فظاعة، كونه إهداراً ضخماً للنسيج والصبغة التي بالكاد أستطيع استيعابها. الفستان بأكمله ذو لون أزرق داكن جميل لدرجة أنني أشك في أنه يكلف أكثر من كل الأموال التي رأيتها جسدياً في حياتي.
"ذلك الشيء يبدو وكأنه على وشك السقوط،"
أعلق.
"تلك هي الفكرة،"
تعارض بينيلوبي بابتسامة.
"لكنه لن يفعل. سيُدمر الخياط لأجيال إذا حدثت هفوة كهذه."
"كيف يظل مرفوعاً إذن؟"
أضغط.
"هل هو مثل الشفط، أو...؟"
"فيتا، أنت فقط تقلقين بشأن فستانك. تأكدي من الجلوس مع تقاطع ساقيك، إذا دعيت للجلوس. آخر ما تريدين القيام به هو إشهار ملابسك الداخلية للورد إيريبوس."
"إذا كنت قلقة بشأن ذلك، ضعي في سراويل المرة القادمة!"
أزمجر، مسوية الفستان في محاولة لجعله يغطي أدنى.
"أه، كف عن العبث. إنه قصة ركبة. أنت بخير. أنا متأكدة من أنك ارتديت شيئاً أظهر س ساقاً أكثر."
"حسناً نعم، ولكن فقط لأنه تعفن وتفكك! إنه أمر مختلف عندما يكون عن قصد!"
"أنت أكتر مسخ متذمر قابلته على الإطلاق،"
تئن بينيلوبي.
"أنا المسخ الوحيد الذي قابلته على الإطلاق!"
تشخر بينيلوبي بازدراء، خارجة من غرفة تبديل الملابس. على مضض، أتبعها، متوقفة فقط عند بركة الانعكاس. لا تقول بينيلوبي شيئاً، منتظرة بأدب في صمت بينما أطيل النظر إلى نفسي لفترة طويلة. وجهي ما زال يبدو غريباً وخاطئاً، شيء ما فيه لا يروق لي. ومع ذلك، إنه لي. إنه واضح كذلك، بما أنني أنا من يتحكم به. أبدأ في وخزه بمجساتي، مشاهدة الوجه ينضغط ويتمدد لإرادتي. إنه غريب جداً. في النهاية، ننطلق.
تدفع بينيلوبي الموظفين وأتبعها بعصبية بينما نتوغل أعمق في الحي الثي، لتتطور المنازل إلى قصور أكثر إسرافاً. مقتربين من أحدها، ينحني حراس البوابة المسلحون بأدب لبينيلوبي، فاتحين الطريق لها دون كلمة. تتبختر في الداخل وكأنها تملك المكان، مطلقة لي ابتسامة واثقة. لا أعتقد أنني أستطيع مطابقة المزاج؛ هذا المكان يزعجني بالفعل. النافورة اللعين هنا مفرطة لدرجة أن الأموال التي كلفتها يمكن أن تجدد نصف العيوب ربما.
يستقبلنا خادم ونُدخل إلى الداخل، لكني بالكاد أولي أي اهتمام. غضبي يتصاعد فقط عندما أرى داخل المنزل، مغطى بمفروشات مصبوغة وكل أنواع القمامة الفاخرة المعروضة بلا سبب يتجاوز الفخر بالقدرة على جمع هذه الأشياء عديمة الفائدة.
"فيتا،"
تهس بينيلوبي بصوت خافت.
"توقفي عن صنع هذا الوجه. تبدين وكأنك ستقتلين أحداً!"
أوه، اللعنة. أخذ نفساً عميقاً، مصلحة تعبيري.
"اعتبري الأمر مثل ليتيا،"
تقول بينيلوبي بهدوء.
"كيف يُنظر إليك يمكن أن يكون الفرق بين الحياة والموت."
صحيح. نعم، هذه مجرد مهمة أخرى. قد تكون أقل دموية على الفور، لكنها لا تقل أهمية عن بقائي. نمشي في الممرات الفاخرة والواسعة، حتى نُعرض أخيرف إلى غرفة انتظار فاخرة وواسعة. على الأقل سيد البيت لا يجعلنا ننتظر طويلاً.
"اللورد إيريبوس سيراك الآن،"
يعلن الخادم، منحنياً وهو يفتح الباب لنا. الرجل نفسه يجلس خلف مكتب خشبي منحوت بشكل فاخر، وجهه النحيل الشبيه بالصقر يبتسام بلطف. طويل ونحيل، شعره الأحمر المائل للبنية وعيناه الزرقاوان تتناقضان مع بشرة باهتة وخالية من العيوب، تاركتين انطباعاً غريباً لا أستطيع تحديده تماماً. أكثر إثارة للاهتمام من كل ذلك هي روحه، ومع ذلك، كرة بنية داكنة تتلوى فيها خيوط أرجوانية مثل النار بحركة بطيئة.
من حجمها فهو واضح ليس مقاتلاً قوياً، على الرغم من أنني بالنظر إلى لمعان المعدن على أصابعه أشك في أنه قد تكون هناك بعض الحيل السيئة للغاية التي يمكن أن يقوم بها إذا حاول شخص ما مهاجمته.
"بينيلوبي،"
يحيي اللورد إيريبوس بحرارة، "أهلاً بك في الوطن. يجب أن أبدء أنني تفاجأت لسماع أنك انضممت إلى نقابة الصيادين. أنا مسرور جداً لرؤيتك عائدة بسلام."
تسافر عيناه صعوداً وهبوطاً على فستانها، شاربتين جمال زوجته المستقبلية المفترضة. أحصل على معاملة مماثلة، على الرغم من أن نظراته تقضي معظم وقتها على بينيلوبي بحمد. ربما هذا جزء من سبب اختيارها لارتداء مثل هذا الزي المثير... سيكون لطيفاً حقاً منها لو كان الأمر كذلك.
"كما ترى، لست أسوأ حالاً،"
ترد، مبادلة إياه الابتسامة.
"فقط منزعجة قليلاً من أنTemplars يبدو أنهم أفسدوا مفاجأتي لك. لم أكن أريد أن أخبرك حتى أحصل على شيء لأظهره مقابل المخاطرة، ولكن للأسف. كنت متأخرة قليلاً جداً."
"المخاطرة؟ عزيزتي، أكثر من ثلث الصيادين يموتون في السنة الأولى من التوظيف. أكثر من النصف يموتون في السنوات الخمس الأولى."
"هل تعتقد أنني النصف الأدنى يا عزيزي؟"
تحتج بينيلوبي بسلاسة.
"أنا مجروحة."
يتنهد، ناظراً بعيداً.
"سنجري هذه المحادثة لاحقاً. الآن، دعنا نتحدث عن هذه المشكلة الأخرى التي ألقيتها عليّ. رغم أنني أُقر... فيتا، أليس كذلك؟"
"نعم، يا لورد إيريبوس،"
أجيب. كنت مستعدة لذلك!
"لقد قرأت عنك، وسمعت شيئاً كشيء من عدة أشخاص. أولاً، مع ذلك، أود أن أشكرك. أسمع أنك مسؤولة عن إيقاف أول توغل لنورا في خمسين سنة، وتحرير خطيبتي مباشرة. وحدها تلك ستكون كافية عادة لأريدك للعمل تحتي، لكن لدي هنا بعض التقارير المزعجة حول اتهام الكنيسة لك بجرائم كبرى متعددة وطلبين تحقيق. أنت تفهمين، أنا متأكد، أن هذا يضعني في وضع صعب."
أومئ برأسها، لست متأكدة تماماً مما يجب أن أقوله. يشبك اللورد إيريبوس أصابعه، مسنداً مرفقيه على مكتبه.
"هل هي صحيحة؟"
يسأل.
"لم أسبب حدث الإدراك،"
أكذب بحزم.
"لا أعرف حتى كيف يمكنني فعل ذلك. ممم... لا أعرف ما هو الأمر الآخر الذي يُتهم به على ما يبدو، رغم ذلك."
يومئ ببطء، عيناه الزرقاوان الحادتان مثبتتان في عينيّ.
"أرى. هل اسم 'آرس' يعني شيئاً لك؟"
أرمش. آرس؟ هل سمعت ذلك الاسم من قبل؟ لا، أنا متأكدة من أنني لم أفعل. أهز رأسي.
"لا، يا لورد إيريبوس."
يومئ مرة أخرى.
"هذا كل ما أحتاجه منك إذن. خطيبتي وأنا سنتحدث في هذا الأمر وحدنا. يمكنك الذهاب."
أهز كتفي. هذا يناسبني. مستديرة، أخرج دون كلمة أخرى. أستطيع أن أشعر ببينيلوبي تتقلص في الفعل دون حتى النظر إليها، صوت روحها يصرخ لفترة وجيزة بشكل غير منسق. ماذا، هل كان من المفترض أن أقول شيئاً؟ لم تعتدني على ذلك. أخبرني أن أفعل شيئاً لذا أنا أفعل ذلك. مسمحة لنفسي بالخروج، أجلس في غرفة الانتظار، متأكدة من إبقاء ساقي متقاطعتين كما أخبرتني بينيلوبي، وحسناً، أنتظر. يتحدثان لفترة جيِّدة قبل أن ينهض اللورد إيريبوس أخيراً لجذب بينيلوبي قريباً لفترة من الوقت.
ثم تخرج، وابتسامة منتصرة على وجهها.
"أنا بخير إذن؟"
أسأل.
"أنت بخير،"
تؤكد.
"سارت الأمور بشكل جيد إلى حد ما. بشكل مفاجئ."
"رائع. والآن ماذا؟"
"الآن؟"
تمتمت، والترقب يملأ ملامحها.
"الآن سنذهب لنمدد مواهبك، يا فيتا. حان الوقت لدفعها إلى أقصى حد يمكن أن تصل إليه."
تلتف زوائدي بفرح، مع ابتسامة خاصة بي تنمو لتتطابق مع ابتسامتها. أقف، مستعدة لاتّباعها. بالكاد أستطيع الانتظار. أخيراً، أخيراً، يمكنني القيام ببعض النكرومانسي اللعين.