قال بالدريغ: "ماذا تعني بقولك إنه لا شيء أمامنا؟"
أجاب إيفان بجفاء: "ما الذي يحتاج إلى توضيح؟ لا شيء أمامنا. لا حركة. بعض الرياح وهذا كل شيء."
أكدت فولفيا: "لا شيء يثير حاسة الخطر عندي في هذا الاتجاه أيضاً. المكان خالٍ تماماً كأرض زراعية صالحة."
أقسم بالدريغ بصوت خافت: "ما اللعنة بحق الجحيم؟ هل يعرف أحد هنا ما يعنيه هذا؟"
أصرّ إيفان: "أقول لكم إنه وباء فطريّ. علب أبواغ. سنمشي إلى هناك، ونستنشق شيئاً خبيثاً، ثم نموت ببساطة."
أجاب بالدريغ: "حسناً، لهذا لدينا كلاريتا. كلاريتا؟"
التفتت كل الأجوبة نحوي. هززت كتفي.
أصررت للمرة الخامسة ربما: "أنتم محصنون ضد الفطريات بالقدر الذي استطعت فعله. لم أكتصع تلميحاً واحداً حتى الآن، لكنني أتمنى في هذه المرحلة أن تكون أبواغاً. نحن الأجهز للتعامل مع ذلك، بما أن إيفان لا يتوقف عن الثرثرة بشأن هذا."
وجّه إيفان إشارة يد بذيئة إليّ فابتسمت له باستهزاء. بصفتي خبيرة الأحياء السحرية في الفريق، أنقذت حياتهم عشرات المرات وهم أحرص من أن يبالغوا في الوقاحة معي. تقدّم بالدريغ أولاً، بوصفه مدافع الفريق وقائده. طويل الجسد عريض المنكبين، بوجه تحجبه لحمة كثيفة من لحى سوداء، يستطيع هذا النذل مزدوج المواهب التحرك بسرعة جنونية وتلقي ضربات كانت لتقتل أي شخص آخر. يبرع في جذب الانتباه أو التحرك لإسناد بقيتنا أينما دعت الحاجة.
يتولى إيفان وفولفيا الاستطلاع معاً، حيث يعمل إيفان كمهاجمنا الرئيسي بعيد المدى في القتال بمهارة الحركيات، بينما تستخدم فولفيا هراوتها الضخمة اللعينة. تميل غالباً إلى أن تكون مجرد إلهاء ضد الأعداء الأصغر والأسرع، ولكن يا لهول ما يحدث عندما يبدأ وحش ضخم لعين بالاندفاع نحوك من بين الأشجار. ظل إيفان دائماً قزم المجموعة، شاحباً، نحيلاً، وأقصر حتى مني. ومع أن فولفيا ليست أطول بكثير، إلا أننا لا نخبرها بذلك في وجهها.
قوتها الجنونية مستمدة بالكامل من موهبتها، مما يتيح لها سحق أشياء أكبر بكثير مما يوحي به هيكلها النحيل. أنا في الواقع أطول قليلاً من بالدريغ، بشعر أشقر قصاصات قصيرة ووجه نمش يبدو أن الآخرين يعجبون به أكثر بكثير مما أفعله أنا. نرتدي جميعاً دروعاً خفيفة ما عدا فولفيا، فهي قوية بما يكفي لارتداء صفيحة كيتين كاملة دون أن يبطئ ذلك من حركتها. نحن جميعا صيادون، بطبيعة الحال، أُرسِلنا لنستقصي منطقة سقوط تلك الكرات السوداء التي ألقتها صخرة الخلية علينا.
نتبع إيفان ببطء إلى الداخل، والغابة صامتة بصورة مخيفة من حولنا بينما نشق طريقنا نحو مركز أي شيء يسبب هذا الاضطراب. تجعلني التعاويذ السحرية على رفاقي على دراية مستمرة بالتغيرات التي تطرأ على صحتهم، وهو ما من المفترض أن ينبهني فوراً إذا تم إدخال أي قدر من السموم أو الملوثات... على الأقل نظرياً. تبدو النباتات هنا غير متأثرة بما سبب هذا الغياب التام للحياة الحيوانية، إذ يُعدّ حفيف الرياح الخفيف عبر الفروع العليا الصوت الوحيد بخلاف خطوات أقدامنا.
همس بالدريغ: "أرى شيئاً."
أجاب إيفان: "ما زلت لا أعر بشيء."
أكدت فولفيا: "المثل."
"إذن قد تكون جثة. دعونا نتفحصها."
نقترب بحذر، ويطلق إيفان مقذوفة نحو رأس المخلوق فلا يتحرك ساكناً. وكما توقعنا، إنها جثة لا أكثر. مخلوق أسود حبري لم أره مثله قط، يرقد ميتاً على أرض الغابة، وله أطراف أمامية شفرية وطرفان خلفيان شبيهان بالديناصورات المفترسة. فمه مفتوح، وحتى أسنانه الحادة المقوسة ولسانه بلون شديد السواد كبقية جسده. ومع ذلك، لعل الأمر الأكثر لفت للانتباه...
تساءلت: "لماذا لم تُأكل الجثة؟"
مما دفع زملائي إلى الإيماء برؤوسهم. تعرض الوحش لعضات في أماكن غير قليلة، مرجح جداً أنه مات بسبب فقدان الدم. لكن أياً كان ما عضه حتى المותו لم يأكله بعد ذلك. لماذا؟ لماذا تقتله وتتركه هنا هكذا؟
تأمل إيفان: "ربما يكون ساماً؟"
أصرت فولفيا: "لو كان سيئاً بالدرجة التي تردع الكريات عن المنطقة لرأينا جثثاً أخرى حوله."
سألت ملتفتة إلى بالدريغ: "هل نحرقه؟"
هز رأسه نافيه.
"لا، لو كان سيبعث لنهض الآن. كما أنني لا أود المجامرة بدخان سام."
أومأنا موافقين، وعُدنا إلى التشكيل لنواصل التقدم. تتناثر المزيد والمزيد من جثث المخلوقات السوداء على الأرض كلما اقتربنا من مركز المنطقة الميتة، رغم أن كل واحدة تبدو مختلفة عن التي تسبقها. بعضها له أربعة أطراف، وبعضها له ستة أو ثمانية. معظمها مغطى بالكيتين، مع أن العديد منها يمتلك فراء أو جلداً يشبه الليل. ولا تُعدّ هذه المخلوقات الداكنة سوى نزر يسير من الجثث الموجودة هنا؛
فهناك عدد لا يحصى من الوحوش الميتة من أنواع معروفة متناثرة في أرجاء المكان، وقد أصيب كل منها بالقدر الكافي ليموت، ثم تُرِك ليتعفن. أنا لا يعجبني هذا. لا يعجبني هذا على الإطلاق. يدرك الفريق بأكمله أن الاندفاع برؤوسنا نحو وضع مجهول في عمق الغابة هذا سيكون سبباً في هلاكنا غالباً. ومع ذلك، هذا تحديداً ما جئنا من أجله. نحن صيادون. نمشي إلى داخل مساحة خالية غير متوقعة، أو على الأقل ما ستكون مساحة خالية لفترة قصيرة قبل أن تستعيدها الغابة.
يحيط بنا مشهد دمار ساحق، أشجار محطمة ومقلعة، وجثث متناثرة في كل مكان. والأهم من ذلك كله، في المركز تماماً، بقايا الأجسام البيضاوية السوداء التي ألقتها صخرة الخلية. كل منها محطم، إما بسبب السقطة... أو من الداخل.
هتفت: "بيض. لقد ربحت فولفيا الرهان."
تمتمت: "اللعنة نعم لقد فعلت. ولكن أيضاً: يا للخراب."
علق إيفان بسخرية: "هيي، على الأقل ليست أبواغاً."
فكر بالدريغ مطولاً، متحصياً الهرم العشوائي للبيوض المتساقطة والمتشكلة جراء السقوط. لقد فقست المخلوقات السوداء منها يقيناً، والعديد من الجثث تتدلى برخاوة من أصداف متكسرة جزئياً أثناء انفجارها عند الاصطدام. العدد الهائل هنا ضخم، مما خلق بنياناً شاهقاً من البيض المتراكم بارتجال. المئات، إن لم يكن الآلاف من هذه المخلوقات لا بد أن تكون قد أُطلقت في الغابة المحيطة، لتذبح كل ما يقف في طريقها.
قرر بالدريغ: "سنشق طريقنا نحو فايالا. إنها البلدة الكبيرة المناسبة الأقرب. إن كانت هذه الوحوش ستشكل مشكلة، فسيتعين عليهم معرفة ذلك أولاً."
أومأنا بالإيجاب، مستأنفين المسير في حالة تأهب قصوى. تبدو المنطقة الميتة بلا مفاجآت أخرى بالنسبة لنا، وشبه بتوجس نغادرها متجهين إلى الوراء. من هناك، يأتي السير المضني المعتاد، متجنبين المواجهات بينما نعبر الغابة القاتلة. أول مرة نواجه فيها عينة حية من المخلوقات السوداء، كانت المعركة مباشرة بشكل مدهش. وحش ضخم شره يشبه حشرة أم أربع وأربعين يندفع نحونا مباشرة، مجرداً من أي تفكر أو دهاء واضح.
يمسكه بالدريغ بينما تنجز فولفيا الأمر بسرعة. يبدو الأمر تماماً كأي وحش آخر. نستمر في التقدم، نقضي بسهولة على معظم المخلوقات التي نصادفها... مع الحرص على تفادي أي شيء يثير قلق أي من كشافينا. كل وحش أسود حبري نصادفه يبدو عدوانياً بشكل شره، مندفعاً نحونا عند أول رصد دون أي تفكير في الدفاع عن النفس أو الحذر. نحاول الابتعاد عن كل هذه المخلوقات؛ ومع أن الأشياء المتجولة في الغابة أقل بكثير مما اعتُدنا عليه، إلا أن عدد الوحوش المتبقية التي تصر فولفيا على أنها تفوق وزننا يتجاوز الحد الطبيعي.
ومع ذلك نواصل الضغط، ناجحين في تجنب المخاطر الجسيمة، على الأقل في الوقت الحالي.
همس إيفان فجأة: "اثبتا"، مما جعلنا نتجمد في أماكننا.
"أشعر بخيوط ناسج الأعشاش."
عبست فولفيا: "لكنني لا أشعر بأي شيء يمكن أن يكون ناسج أعشاش."
وافقها إيفان: "نعم، ولا أنا. لكني أشعر بالكثير من الخيوط. وكأن أماً حاضنة كانت هنا أو ما شابه."
ظل عمل فولفيا وإيفان جنباً إلى جنب فريقاً مثالياً لقدرتنا على استطلاع التهديدات. تستخدم فولفيا حاسة خطر كلاسيكية، بينما يستخدم إيفان الحركيات ليتحسس الحركة. ومع افتقاره عموماً للقدرة على التقاط التفاصيل الدقيقة، إلا أن خيوط ناسج الأعشاش كانت أولوية لتعلم أنماط الهواء الخاصة بها، وقد تعلمها جيداً. ناسج الأعشاش، بالطبع، هو مجرد الاصطلاح الرسمي لواحدة من أنواع عديدة من العناكب الضخمة اللعينة.
ومع أن معظمها لا ينمو متجاوزاً ركبتي، إلا أن أنواعاً معينة من نساجي الأعشاش قد تصبح هائلة، ويمكن للأمهات الحاضنات أن تشكل تهديداً مديناً مدمراً. لا أتأوه بصوت عالٍ، لكننا نعلم جميعاً تلك الكلمات البغيضة قادمة...
تنهد بالدريغ: "سيتعين علينا الذهاب للتحقق. دلّ على الاتجاه، يا إيفان."
فعل ذلك، وتغير مسارنا قليلاً بينما يشير إيفان إلى خيوط مخفية أو يقطعها ببساطة بالسحر. بينما نرتحل، يصبح وجود ناسج الأعشاش أكثر وضوحاً شيئاً فشيئاً، مع هياكل ضخمة مصنوعة من الخيوط تصطف على الأشجار وتمنح المخلوقات أسماءها. لكن سرعان ما نبدأ برؤية الجثث.
تمتم بالدريغ: "إنه يشبه المنطقة الميتة."
أجبت: "إنه أسوأ من المنطقة الميتة."
ممتدة أمامنا، العديد من المخلوقات محاصرة في شباك، وجميعها ميتة. قُطعت أطرافها جميعاً في عرض مذهل من انعدام الكفاءة، وكأن وحشاً ما كان يحاول إبقاءها على قيد الحياة لأطول فترة ممكنة بينما يعذبها، تاركاً الجثث لتجذب المزيد من الفرائس إلى الفخاخ بمجرد أن تموت الضحايا أخيراً. شاركت هذا الرأي مع الفريق، مما أثار قلقهم.
أصر بالدريغ: "أمتأكدة أنتِ يا كلاريتا؟ إن كان هذا صحيحاً، فنحن نتعامل مع شيء يمتلك قدراً من الذكاء."
"لا أرى سبباً آخر يجعل المخلوق يأكل الأطراف أولاً. معظم مغذيات الجسد ستكون في الأعضاء. لكن الجروح ناتجة عن عضات بالتأكيد، وانعدام الأطراف المتناثرة يوحي بأنه يجري ابتلاعها..."
علق إيفان: "في منطقة القتل، كانت العضات في كل مكان. هنا، تقتصر على الأطراف. ما اللعنة التي تحدث؟"
نهرته فولفيا: "أخرس. شيء ما قادم. من الضعف المتوسط."
نتوتر مستعدين للضرب. ببطء، يطل أحد المخلوقات السوداء من خلف شجرة، مستطلعاً بفضول. يمتلك هذا المخلوق ستة أرجل، لكنها مثبتة في جذع يشبه الثدييات بحجم طفل تقريباً. وتستدق أرجله الأربع الأمامية إلى نقاط، بينما ترتدي رجلاه الخلفيتان كثافة بعضلات ملتفة تبدو مخصصة للقفز. يميل المخلوق برأسه نحونا، وبعد أن نتحدق في بعضنا لفترة قصيرة، يستدير وينسحب عائداً إلى الغابة.
سأل بالدريغ: "إلى أين ذاهب؟"
تمتم إيفان رداً: "يدور في دائرة."
أمر بالدريغ: "اُقرصه."
فعل إيفان ذلك تماماً، ساحباً مقذوفة من حقيبته ليطلقها في مكان ما وسط الأدغال بعيداً عن مرمى بصري.
"أصبت إصابة عابرة. إنه يهرب."
أومأ بالدريغ برأسه: "جيد. لنتابع."
نستمر في إحراز تقدم بطيء، شيئاً فشيئاً، حتى تصرخ فولفيا فجأة.
"اثنان قادمان بسرعة! أحدهما قوي للغاية!"
لعن بالدريغ: "تباً! تراجعوا!"
تشير فولفيا إلى اتجاه فنعدو نحوه بأقصى سرعة، لكنها تبدأ بالشتائم فوراً مرة أخرى.
"ما زالا قادمين! ينعطفان لملاحقتنا!"
"تباً، تبا، تبا! استدارة، اعترضوا!"
أعدو متجاوزة بالدريغ بينما نعكس التشكيل بسرعة، مستديرة في الوقت المناسب تماماً لنرى ذلك النذل الصغير الذي أطلقنا النار عليه قبل دقائق قليلة وهو يندفع نحونا ويتبعه بوحشية مخلوق ضخم للغاية يطحن خلفه. على الرغم من أن رأس المخلوق الصغير ووجهه يشبهان الحشرات أكثر من البشر، إلا أنني أقسم أن ذلك اللعين كان يبتسم. ثم يناور متجاوزاً إيانا، ويضرب الوحش الكبير. إنه وحش مظلم آخر، بليد، بأربعة أرجل وذراعين ثقيلتين شبيهتين بالهراوتان.
يزأر بجنون نحونا، ويحول هدفه فوراً إلى فريقنا عندما يتجاوزنا المخلوق الصغير ببساطة كوننا الأقرب. وبينما يهوي بذراعه إلى أسفل، يتحرك بالدريغ إلى الجانب، مانحاً فولفيا فتحة لتوجيه ضربة ساحقة بينما يطلق إيفان سحرياً مقذوفات أخرى بقوة تعادل ضعف قوة القوس. أنا، من جهتي، أبدأ في الغناء. وعلى الرغم من أنني خبيرة أحياء سحرية بحكم المهنة، إلا أن الموهبة التي وُلدت بها هي الميتامانسيا في الواقع.
أفهم تدفقات السحر المعقدة بسهولة أكبر بكثير عندما أتلاعب بها بصوتي بدلاً من يدي، وغالباً ما أجد نفسي وبشكل غريزي أعدل بنية التعاويذ أثناء إلقائها لتنويع التأثيرات إلى أنماط أكثر جمالاً. يمكنني حرفياً شفاء الناس بالأغاني، على الرغم من أنني أفضل شخصياً النغمة المبهجة التي تعزز ردود أفعال فريقي وإدراكاتهم. والقوس في يدي، أساهم في عملنا البشع بينما يتدفق نفسي بالموسيقى.
وعلى الرغم من أن سهامي تخرج القليل من الدم من الوحش الهيكلي الخارجي، إلا أنني مصادفة رامية لائقة تماماً. تنقلب المعركة لصالحنا بسرعة بمجرد أن أصيب إحدى عيني الوحش بدقة. وبالمثل، تنقلب ضدنا بالسرعة نفسها عندما يقفز المخلوق الأصغر من الأدغال ويمزق أوتار ساق فولفيا بأسنانه. تصرخ من الألم، ساقطة على ركبة واحدة. نطلق أنا وإيفان مقذوفات في اتجاه المخلوق الأصغر لكننا نفشل في تسديد ضربات مقعدة، مما يسمح للوحش بالهرب مرة أخرى.
صاح بالدريغ: "تباً! كلاريتا!"
كنت أبدل الأغاني بالفعل، ضاربة صفيحة صدري ثلاث مرات للإشارة إلى إصابة بالغة. لقد مزق ذلك النذل الصغير قطعة ضخمة من خلف ركبة فولفيا، مسبباً الشريان وقاطعاً عضلات مهمة. مسسكة بها من تحت إبطيها سحبتها إلى الوراء، لأرى إيفان يستدير ويتفادى بالكاد هجوماً آخر من الصغير. هذا سيء، سيء للغاية. يجب أن أركز انتباهي على ساق فولفيا رغم ذلك. عندما نحصل على مسافة كافية أضغط على الجرح وأركز سحري داخله، محرضة جسدها على إصلاح الضرر بأسرع ما يمكن.
عالق كل من إيفان وبالدريغ في قتال مع خصمه الخاص بمفرده، وهي بلا شك معركة خاسرة ما لم أستطع إعادة فولفيا على قدميها للإجهاز على الكبير. يكسر الصغير الاتصال مع إيفان، قופزاً على بالدريغ الذي ينجح بالكاد في تفاديه وتهرب الوحش الأكبر. مرة أخرى، ينسحب الصغير، تاركاً نصفنا يتخبط في التخمين من أين قد يضرب بعد ذلك. تستمر المعركة بهذه الطريقة، وحتى بمجرد إرجاع فولفيا إلى المعركة تكون قد نضبت قواها من الإجهاد الذي فرضته على جسدها بشفائها بهذه السرعة.
شيئاً فشيئاً ننهك الوحش الضخم، لكن بسرعة أكبر من ذلك، ننهك نحن أنفسنا. فجأة، يصيب الكبير ضربة محظوظة، قاضماً ذراع سيف بالدريغ وقطعة كبيرة من كتفه معها. برعب، أدرك أنني لا أستطيع إنقاذه من ذلك. سيموت، وبعده سيهلك البقية منا أيضاً. ومع ذلك، في تلك اللحظة يبدل الصغير جانبيه، قاضماً الأرجل الخلفية للوحش الكبير! يستدير العملاق برأسه للركل وتصفعه فولفيا في الخاصرة، مطيحة به أرضاً.
يأخذ المخلوق الصغير زوجاً سريعاً آخر من العضات قبل أن يهرول مبتعداً، وتتبعه فولفيا بضربة قوية لتطحن رأس الوحش الأكبر.
زأرت فولفيا: "كلاريتا! احصلي على بالدريغ!"
أجبت وأنا ألتقط أنفاسي: "لقد مات! أين الصغير؟"
تمتم إيفان: "لا يزال... آه، تتباً! لا يزال يدور حولنا! أعتقد أنه يصنع المزيد من الشباك!"
ردت فولفيا بغضب: "ألم تقر إن نساجي الأعشاش هم من يصنعون الشباك!"
"حسناً ظننت أنهما — قادمون!"
يستدير إيفان ويطلق رصاصة تخطئ الهدف. ينقض عليه المخلوق الصغير مسنن الأسود، قاضماً يداً، وكليّة، ومهرولاً مبتعداً قبل أن تتمكن فولفيا أو أنا من الرد. يكبح إيفان صرخة ألم، وها أنا أغني مرة أخرى بأسرع ما أستطيع لأمنعه بيأس من النزف حتى الموت.
أصرت فولفيا: "علينا التحرك! إنه يحاصرنا فحسب!"
يسقط إيفان فاقداً للوعي بين ذراعي، لكنني أتمكن من وقف تدفق الدم قبل أن يموت. ترفع فولفيا إيفان على ظهرها ونعدو، رافضتين الاستسلام. أياً كانت هذه الوحوش، لا يمكننا تحملها. حسن... يمكننا تحمل معظمها. فقط ليس هذا الوحش. لا شك في رأسي في أنه استدرج الكبير عمداً، مستخدماً إياه ضدنا. والآن، ومع موت قائد مجموعتنا وسقوط كشافنا الأساسي، لا أحد لدينا يمكنه رصد خيوط ناسج الأعشاش والتعامل معها...!
وكما خشيت، أركض باحثة برأسي في شبكة. اللعنة، ولكن ما الذي يفترض بنا فعله؟! لو كنا أبطأ، وأكثر حذراً، لكنا أُكلنا أحياء فحسب. أنا محاصرة الآن، وقد انتهى الأمر. تحاول فولفيا تحريري لتتورط هي الأخرى. تشابكنا شباك ناسج الأعشاش، وفي لحظة يصبح المخلوق مسنن الأسود فوقنا، مطبقاً خيوطاً أسمك من أطرافه الأمامية ومقيداً إيانا. أرمقه برعب وهو يبدأ في الوليمة، مبدئياً بقدم فولفيا.
على الرغم من صغر حجمه، إلا أنه يعض العظم في قضمة واحدة. مرقدة مقيدة على ظهري ومنتظرة موت فريقي، أفعل الشيء الوحيد الذي استطيع فعله. أغني. إنها ليست أغنية سحرية، بل مجرد مفضلة قديمة. لقد أحببت موهبتي دائماً، إذ باركتني بنوع الصوت الذي أحتاج إليه للاستفادة منها جيداً. أغني أغنية عن قُبرة، طائر وحيد يطرح بين الجزر. تصرخ فولفيا، فأغلق عيني لأغني بصوت أعلى، والدموع تسيل على عظمي وجنتّي.
ماذا هناك غير ذلك لفعله؟ فجأة، هناك ضغط على بطني. افتح عيني، لأحدق وجهاً لوجه بذلك الوحش المبتسم القاسي، وقد تلطخت أسنانه السوداء بالحمراء.
سألته: "انتهيت من الآخرين بهذه السرعة، أأنت كذلك؟"
يميل برأسه، وبطبيعة الحال غير فاهم للكلمات على الإطلاق. ومع ذلك، لمفاجأتي، أسمع أنيناً من اتجاه فولفيا. إنها حية! أبدأ بالغناء مرة أخرى، هذه المرة أغنية شفاء. يجلس الوحش على بطني ببساطة، مشاهد ومستمعاً. سنموت يقيناً على الأغلب، لكننا صيادون، تبا! لن أنطرح فحسب وأدع ذلك يحدث! إن كان هذا الشيء ممتلئاً، فقد نحظى بفرصة أخرى! مع أن ساقها اليسرى قد اختفت تماماً. أمتلك سحراً لإعادة الأطراف، لكنه سيستغرق أياماً من العلاج.
يتمدد ذلك الوحش البائس ذو الأطراف الستة كالقطةفوقي، مراقباً بعينين بطيئتي الرمش بينما يخفت نزيف فولفيا ويتوقف. ثم يمشي من على بطني ويقضم ذراعي. كل ما يمكنني فعله هو الاستمرار في الغناء.