"يا للرفاهية، ها نحن ذا"، علّقت نورا بمرح.
"هل أنا وحدي، يا رفاق، أم أن هذه المهمة كانت أسهل بكثير من سابقتها؟"
ترنّح بقيتنا خارج الغابة خلفها، رافعين أنظارنا بامتنان نحو جدران سكاي هوب البعيدة والظاهرة أخيرًا. بلغنا نطاق الأرض المنظّفة حول المدينة، وهو ما يعلن تقريبًا النهاية الناجحة لمهمتنا.
"لقد أبلينا بلاءً حسنًا!"
وافق بنتلي بحماس.
"الجميع يتحسنون كثيراً الآن!"
"أشعر بأنني تخلّفت عن الركب قليلاً"، تذمّر أورفيل.
"أنتم جميعاً تكتشفون مواهبكم، فيتا تمتلك اثنتين الآن، وكلاهما جنونيّ للغاية، وأنا أبقى كما أنا تقريبًا."
"لا تقلق، يا أورفيل!"
أجاب بنتلي.
"ستصبح قوياً أنت أيضاً! أنت قوي بالفعل!"
"مهما يكن"، تمتم أورفيل.
"لقد حملتنا بينيلوبي وفيتا مجدداً."
كنت متعبةً للغاية بحيث لم أتمكن من رمقه بنظرة متعاطفة، ولست متأكدةً من قدرتي على حشد نظرة لائقة على أي حال. أُرسِلنا للاستطلاع وتدمير نورا في الغابة بعد عودتنا مباشرةً تقريباً، وما زلت أترنح حديثاً من تداعيات ليتيا. عند العودة، لم أملك سوى ساعتين لأهرع إلى البيت وأتحدث إلى عائلتي، لكن روان ولين لم يكونا هناك. وبعد عشرة أيام أخرى، نعود أخيرًا إلى المدينة لفترة معقولة من الوقت.
أنا منهكة، وإن كان إرهاقي عاطفياً أكثر منه بدنياً. لقد أبقتني إمدادات جديدة من الأرواح مستيقظة ومتحركة في وقت قد لا أستطيع فيه فعل ذلك لولاها.
مللتُ كبح نفسي وشكّ الهراطقة في أمري على أي حال من قبل التمبلر، فأخبرت فريقي عن «موهبتي الثانية»، لمسة الموت...
التي تطورت منذ ذلك الحين إلى هالة موت. بالمشي وسط مجموعات صغيرة من الوحوش، يمكنني ببساطة إرسال مجسات إليها إن كانت قريبة بما يكفي، لانتزاع أرواحها دفعة واحدة. لا يتجاوز مدى مجساتي ثلاثة أقدام حتى الآن، لكنها تنمو ببطء مع التهام المزيد والمزيد. تجعل هذه القدرة المخلوقات الخطرة بطبيعتها التي تصطاد في جماعات تافهة، وبما أننا لم نكن نتعمق كثيراً في الغابة، كانت تلك الأنواع تميل إلى السيادة المطلقة.
مع فقسي الأخير ونظامي الغذائي القوي بشكل مذهل، تحولت الرحلة برمتها إلى بوفيه حقيقي. لولا رغبتي الملحّة في العودة إلى البيت طوال الوقت، لكان الأمر لطيفاً نوعاً ما.
"أعني أننا قمنا بدورنا، يا أورفيل، لكنك لست مخطئاً تماماً"، قالت نورا.
"حقاً يا فيتا، ما نوع تمارين الضغْط السحرية التي كنت تمارسينها يا فتاة؟ لم أر قط موهبة جنونية كهذه."
هززت كتفي.
"أنا متأكدة من وجود صيادين وستمبلر يملكون قوى أقوى."
"يوجد بالفعل"، أكدت بينيلوبي.
"لقد ذهبنا في رحلة مع جلادرا المدمرة بعد كل شيء. باقي كبار التمبلر يضاهونها."
"كيف هي، على أي حال؟"
سأل أورفيل، منتعشاً قليلاً.
"جلادرا أسطورة! أقوى ساحرة بلا موهبة."
حسنًا، أظن أنني أستطيع فهم سبب إعجابه بها، لكن...
"إنها مروعة"، أجبت بجفاف.
"لقد أمضت الرحلة تقريبًا في مضايقتي من أجل التسلية، وكادت تخنقني حتى الموت مرة."
"نعم، إنها ذكية، لكني خرجت بانطباع واضح أنها غير متزنة عقلياً"، أجابت بينيلوبي.
"ظلت تحيل الأمور إلى قائد فرقة من التمبلر كان يفترض تقنياً أن تكون أعلى منه رتبة. لعل رجال الدين على دراية بالأمر وعيّنوا لها مرافقاً."
"أوه"، تمتم أورفيل، ليهبط مزاجه أدنى مما كان عليه من قبل.
"متوقع."
"يبدو أنها أصبحت فائقة القوة من خلال توجيه المانا باستمرار، حتى عندما لا تلقي تعويذة"، علقت.
"ماذا؟! كيف هي على قيد الحياة حتى الآن؟ خطأ واحد و... عيون الحارس، هذا جنون مطبق!"
"نعم، وخير مثال على ذلك"، أجابت بينيلوبي ببرود.
ارتجفت قليلاً. عيون الحارس. أدركت سبب كون هذه الشتيمة شائعة جداً الآن. أدرت عيني داخل جسدي، لسبب لا غاية له سوى الاستمتاع بالحركة العابثة. خضنا مهمة ناجحة، بالمجمل. في حين يستحيل معرفة ما إذا كنا قد طهّرنا الغابة من نورا بالكامل، فقد وجدنا عددًا كبيرًا منها وقتلناه تالياً، وهو ما سيُرضي المسؤولين بلا شك. وفي حين أكلت الوحوش البرية التي اصطدناها للتو، فإن كل نورا من ليتيا باستثناء ريموسلايم لا تزال محفوظة بأمان داخل جسدي، بالإضافة إلى روح ثيودورا البشرية.
كانت بينيلوبي حازمة بشأن ضرورة احتفاظي بروحها سليمة؛ ويبدو أن لديها أسئلة لا تزال تريد طرحها على المرأة. وبما أن بإمكانها الآن طرحها دون القلق بشأن ما إذا كانت ثيودورا تميل للإجابة أم لا، لدي انطباع بأنها ليست ممزقة عاطفياً تماماً بسبب موت ثيودورا. مهما يكن، أنا لست كذلك أيضاً. ما يعنيني فقط هو أنني تسببتُ به. الناس يموتون، لكني لا أحب أن أكون من يقتلهم إن لم يكونوا مستحقين لذلك.
ما زلت غاضبة من نفسي بسبب ذلك. أتمنى ألا تمانع كثيراً في كونها من العائدين. ليس وكأن أمامها خياراً، على ما أظن. قريباً، عدنا إلى البوابة، حيث يتمركز الآن بيومانسر لفحص كل فرد يدخل. قد يكون الأمر مزعجاً لو كان هناك أي عدد معتدد به من الناس يحاولون دخول المدينة، لكن السفر عادة ما يكون محدوداً ولديها المزيد من البيومانسريين في الخدمة عندما يصطف المزارعون لاستيراد بضائعهم.
تبدو بينيلوبي مستاءة بشكل طفيف لخضوعها للفحص، إذ يبدو أنها عدّلت جسدها ليكون غير مضياف لنورا بشكل دائم. أو هكذا تدعي على أي حال.
"هل يزعجكم إن انفصلت هنا؟"
سألتُ فريقي.
"أحتاج للذهاب إلى البيت."
"آه، أنت ابنة صالحة حقاً يا فيتا!"
تغزلت نورا.
"لا مانع لدي من مساعدتك في حمل الأشياء، إن أردت"، عرض أورفيل.
"ليس لدي مكان أذهب إليه."
"أحتاج لاستئناف علاجات عائلتك"، علقت بينيلوبي بكسل.
"من المؤسف أننا غبنا طويلاً."
"حسنًا، أعني، إن كنا سنصنع من الأمر قضية، فأنا أود حقاً مقابلة عائلتك"، قالت نورا باسترابة، وهي تحك وجنتها.
"أوه! أوه، هل يمكنني الذهاب؟"
ترجى بنتلي. رفعت نظري إلى الجميع، وارتسمت على وجهي تعبيرات منزعجة قليلاً. كنت أتطلع إلى بعض الوقت لنفسي ولأبويّ بالتبني أو إخوتي الأكبر سناً، أياً ما كان لين وروان بالنسبة لي. عائلة، بطريقة ما، أو على الأقل أقرب ما يمكنني فهمه للعائلة. ومع ذلك، لست ممن يضيعون الفرص.
"يمكنكم المجيء فقط إن ساعدتم في شراء الطعام"، أخبرتهم.
"... أنا أمنح عائلتك رعاية صحية سحرية مجانية"، تذكّرني بينيلوبي، بابتسامة ساخرة.
"أنت أيضاً أغنى شخص هنا بعدة مراتب"، أجبت بلا رحمة.
"ادفعي."
وافق الجميع، ويا للغرابة، لكن يبدو أنه ما كان ينبغي لي أن أنصدم لهذه الدرجة. فالناس العاديون يشترون الطعام لبعضهم البعض طوال الوقت، حسبما قيل لي. يبدو لي كأنه ممارسات غريبة، لكني سعيدة بالاستفادة منها. حتى أن فريقي اشترى طعاماً بالقرب من البوابة، وهو باهظ الثمن للغاية لكنه لذيذ جداً بلا شك. ليس وكأن الأطفال سيهتمون؛ الطعام طعام. اشتريت من كشك أكثر معقولية أعمق داخل الجزء الخاص بي من المدينة.
كلما توغلنا في أحياء أفقر فأفقر، بدأ بنتلي يوزع المزيد والمزيد من الطعام الذي اشتراه، وسط تزايد امتعاضي. أنا لست معارضة للصدقة عموماً. فهكذا نجوت طوال جزء كبير من حياتي، بعد كل شيء. لكن كان من المفترض أن يكون هذا الطعام لعائلتي! ومع ذلك، بدا ذلك المسكين مرعوباً للغاية من حال الجزء السيئ من المدينة، فتركته وشأنه. ثم حاول طفل أبمق يحثث سرقة شيء من جيوب بنتلي، وفقدت صوابي تقريباً.
"أأنت حمقاء لعينَة؟"
غرغرتُ، خاطفةً معصم الفتاة.
"إن سرقتم من الأشخاص الذين يمنحون الأشياء، فلن يعودوا."
"لا أحد يعود على أي حال"، هسات البُعَيثْرة ذات الشعر المتشابك عبر أسنان مفقودة.
لا يمكن أن تكون في الثامنة من عمرها، إذ كانت أقصر مني برأس حتى. كان شعر الفتاة الأشقر أقرب إلى البني من كثرة الأوساخ فيه، وحدّقت إليّ بعينين ثاقبتين وسالختين أعرفهما جيداً. خطفتُ النقود المسروقة من يدها، محملّقةً فيها بالمثل.
"أنا أعود"، قطعت قولها.
"وإن لم تعتلمي كيف تنتقي أهدافك بشكل أفضل، ستكونين محظوظة إن اكتفى فريق الصيادين المدجّج بالسلاح القادم الذي تسرقينه بالتوقف بعد كسر أصابعك."
وهي تكشر، سحبت يدها، دالكة معصمها. أعطاها بنتلي بعض الطعام على أي حال، ففرت هاربة.
"ألا ترين أن ذلك كان قاسياً بعض الشيء يا فيتا...؟"
سألت نورا، بصوت مزيج بين الصدمة والقلق.
"لقد رأيت بشراً يموتون جراء السرقة من الشخص الخطأ. وكدت أن أكون إحداهم. أتمنى أن تكون قسوتي كافية."
"ربما يمكنك تشجيعها على ألا تكون لصة؟"
اقترح أورفيل.
"وفعل ماذا بدلاً من ذلك؟"
سألتُ بنفاد صبر.
"هل تريد تبنيها يا أورفيل؟ هيا، لنذهب. إن حاولنا مساعدة كل شخص في المدينة سنموت من الشيخوخة."
دبدبت بقدمي غاضبة، وشعرت بغضب أكبر بكثير مما أعرف أنه مفترض. تبعني الآخرون بصمت، تاركين إيامي لأغلي في غضبي. كان جلياً أنني كنت حزمة من التوتر والأعصاب منذ ليتيا، لكنني لم أخبر الآخرين بالسبب. ربما فعلت بينيلوبي، ولكن حتى إن فعلت أو أخبرتهم بنفسي، لكنت اضطررت لترك الجزء الأهم جانباً. الجزء الذي لا أستطيع تجاوزه. الجزء الذي ماتت فيه بينتا بسببي. إنها هنا تماماً، مختبئة في الداخل، ومع ذلك لا أستطيع التحدث إليها.
لا أعرف ماذا سأفعل بها! لقد أفسدت الأمور بشدة لدرجة أن بينيلوبي قتلتها ولا يمكنني حتى الغضب منها حيال ذلك لأنها أنقذت حياتي اللعينة! أنا الشخص الوحيد الذي يمكنني لومه. لم يمض وقت طويل حتى ظهر الكوخ، وبينما كان عدد قليل من الناس —على الأرجح مخبرون للدراكنز— يتطلعون إلينا ونحن نمر عبر الأزقة، لم يتعرض لنا أحد بطريقة تستحق الذكر. كانت خشبة الباب مغلقة، وربما قرر الأطفال بحكمة التظاهر بأن احداً ليس في البيت بينما يقترب منهم خمسة أشخاص مدججون بالسلاح والدرع.
قريباً، مع ذلك...
"يا فيتا!"
اندفع طوفان من الأطفال خارج الكوخ، مما أجبرني على الهبوط على ركبتي مخافة التعرض للدهس. وصل الأصغر سناً أولاً، محاصرين إياي بالمعانقة. يا للهول، لكنهم يبدو أكثر صحة بكثير. من الواضح أنهم استغلوا المال الذي تركته لهم بشكل جيد. ما زالوا يبدون جياعى، بصراحة. الخدود غائرة، والأجسام واهية، إنه نفس المنظر الذي اعتدت رؤيته... ولكن نظراً لأنني معتادة عليه جداً، كانت التحسينات صارخة بالنسبة لي.
مجرد لحم أكثر قليلاً حيث توقعت عظماً، مجرد لمسة ألوان إضافية حيث توقعت جلداً رمادياً. لم يكن هناك شك في سبب سعادتهم لرؤيتي: في هذه المرحلة، أنا مورد أفضل لهم مما كانت عليه لين. بالنظر إلى أن السبب الوحيد لعدم قيام لين بـسرقة الجزيرة كلها لهم حتى الآن هم الدراكنز، أظن أن تلك العصابة اللعينة ليست سعيدة جداً بي. تلك مشكلة ستتجه نحوي عما قريب. ليس الآن، مع ذلك. ليس في هذه اللحظة.
الآن، لدي ما هو أهم في ذهني.
"يا فيتا"، قالت لين، خارجة من الكوخ بعد موجة الأطفال.
"أهلاً أمي"، أجبت، مابتسمة لها.
احمرّت خجلاً بخفة، متوارية ومولية إياي نظرة جانبية.
"ت-توقفي عن ذلك الآن يا فيتا. أهذا فريق الصيد الخاص بكِ بأسره؟"
"أجل"، أجبت، مؤمّنة برأسي.
"أنت تعرفين أورفيل وبينيلوبي بالفعل. هذا بنتلي، وتلك نورا."
لوح بنتلي، وقد صار بالفعل صديقاً حميماً لأحد الأطفال بفضل هدايا الطعام وجرعة كبرى من روحيته البنتليّة المعهودة. أومأت نورا نحو لين، وما زالت تستوعب المشهد. من المضحك بالنسبة لي كيف يبدو الناس مرتبكين حول منزلي. لابد أنه يشبه شعوري حول الأحياء الأثرى.
"إنه... إنه لمن دواعي سروري لقاؤكِ يا سيدتي"، قالت نورا بأدب، مؤمّنة برأسي.
أصدرت لين أنيناً متألماً بدرامية، متشنجة وكأنها تعرضت للضرب.
"لا لقبا سيدتي! أرجوكِ! أنا في الثالثة والعشرين فحسب!"
"أه..."
قالت نورا، متلفتة حولها نحو الأطفال الاثني عشر.
"إنهم متبنون!"
أصرت لين، ثم أدركت خطأها.
"لا، انتظري، اللعنة! أعني أنني لست أمهم! أنا أعتني بهم فقط."
لم أستطع منع نفسي من الضحك. كان الطعام الذي كان بين ذراعيّ قد تلاشى منذ زمن، كاشفاً عن السبب الحقيقي وراء تسرّع العديد من إخوتي —وأعتقد أن هذا هو ما هم عليه حقاً— لمعانقتي. أعطيت تعليمات صارمة لفريقي بألا يدعوا الأطفال يأكلون كثيراً حتى يتمكنوا من توزيع الوجبات على مدى بضعة أيام. ثم انفصلت عنهم، مقتربة من الكوخ و... أمي.
"من الرائع رؤيتكِ مجدداً"، قالت بابتسامة، جاذبة إياي لمعانقة.
"هل أنتِ بخير؟"
ابتلعت ريقي، شارعة في حبس دموع حاولت التجمع رغماً عني باذلة قصارى جهدي لمنعها.
"كنت بحال أفضل"، همست.
"أروان موجود؟"
"لا"، أجابت.
"أحدنا أو كلانا يكون مع الدراكنز دائماً تقريباً، حتى في الليل. الأمور تتحسن، بفضلكم، لكننا نُستنزف تماماً. لا أعتقد أن الأمر حقد من جانبهم، مع ذلك. أعتقد أنهم يستعدون لشيء كبير فقط."
أومأت برأسي، تاركة إياها تقودني ببطء نحو فتحة الأرضية في الأسفل. قفزنا للأسفل وراحت تحتضنني فوراً، عالمة بطريقة ما أنني كنت جائعة لهذا التلامس. بحذر، أمددت مجساتي عبر بطنها، محيطة برفق بروحها الجميلة الدافئة التي تتألق مثل السماء. انتفضت فوراً، مقوسة ظهرها وجسدها يرتجف.
"آآآه...؟!"
صاحت.
"أ-أنتِ هذه؟"
تراجعت فوراً، مندهشة من رد الفعل على الرغم من نفسي. أفرض أن بينتا تصرفت هكذا في المرة الأولى أيضاً.
"ن-نعم. آسفة. أهو أمر غريب؟ أنا فقط، أمم... آسفة. آسفة."
"يبدو الأمر وكأن خوفي من الفناء نما له ذراعان وبدأ باحتضاني"، علقت لين بتعبير مذهول.
"لطيف نوعاً بحق الجحيم بخلاف النوبة القلبية المسببة للذعر المستمر. بحق الجحيم ماذا فعلتِ؟"
"أنا... عانقت روحكِ"، أجبت.
"بـ، أمم، مجساتي."
ساد صمت لفترة.
"بماذا؟"
"بـ-بمجساتي"، أعدتُ، مبرهنة ذلك عبر الإمساك بشعري ولفه حولها.
"لديّ، أمم، مجسات خفية تخرج من روحي."
"بالطبع لديكِ!"
قالت لين، بصوت وديّ بشكل مفرط وهي تملّي بنظراتها على رأسي.
"حسناً! هذا... بالتأكيد شيء ما! لكن هل لي أن أقول ما اللعنة؟"
"لقد نموتها عندما فقست من بيضتي"، شرحت.
"ب-بيضة روحي، على ما أظن. نظر إليّ مراقب الضباب وكسر قوقعتي. لديّ عين روحية أيضاً. إنها لطيفة."
سادت فترة صمت طويلة أخرى، وفي النهاية جذبتني لين مجدداً لمعانقة أخرى. عانقتها بدورها، مستخدمة ذراعيّ هذه المرة فقط، وعصرتها بأقصى قوة أستطيعها.
"أه، يا عزيزتي"، قالت برفق، ممسكة بي بقوة.
"أهذا ما جعلكِ مضطربة لهذه الدرجة؟"
بلعت ريقي.
"لا. أمور الروح بخير."
"ما الأمر إذن؟"
أصرت برفق.
"ما الذي حدث؟"
بدأت الدموع تعود. استسلمت هذه المرة عن حبسها، مع وجود لين وأنا هنا وحدنا. لدي الكثير من الماء النظيف الآن، لذا فهي ليست خسارة. هنا، وحدنا معاً، الأمر على ما يرام.
"بينتا ماتت"، أجبت، وبدأ نفسي يخرج في شهقات.
"اضطرت بينيلوبي لقتلها لأنني فعلت شيئاً غبياً. أ-أنا فقط... لا أعرف ماذا أعمل. أملك روح صديقتي يا لين. ل-لكنّك رأيتِ جريج. أتذكرينه؟ لقد كان مختلفاً. لا أعرف إن كانت بينتا ستكون مختلفة. وإن كانت... ف-لا أعرف إن كنت أريدها أن تكون كذلك!"
انفجرت باكيّة، عاصرة أمي بقوة. حقيقة أنها ماتت، وحقيقة أنني من تسبب في موتها... تلك الأمور تؤلمني. أكرها، وأندم عليها، وأتمنى لو لم تكن حقيقية. ومع ذلك، ما كان يمزقني حقاً من الداخل هو أن بإمكاني إعادتها. يمكنني إعادتها متى شئت، لكن الأمر لا يبدو صحيحاً ببساطة لفعله.
"أعلم أنه سيكون خاطئاً"، نحبت.
"ستكون مختلفة إن أعدتها. لا أريدها أن تكون مثل جريج. لكنه إما ذلك أو لن أحصل عليها لفترة طويلة جداً. أو ربما لن أحصل عليها أبداً!"
صمتت لين لفترة، ممسكة بي بقوة وشارعة في تركية أبكي على صدرها.
"لا أستطيع حتى تخيل شعور ذلك"، أجابت في النهاية، وعيناها زائغتان.
"أن تكون قادراً على إعادة شخص ما من الموت، لكن... لربطهم وتغييرهم كما تفعلين. إنها لقوة ثقيلة يا فيتا. قوية، مفيدة، ومخيفة. هناك طرق أردتكِ أن تستخدميها من أجلنا، كما تعلمين."
رفعت وجهي، وعيناه منتفختان تحدقان بها.
"مثل ماذا؟"
"لا يهم"، استخفت برفق.
"أنت تفعلين أكثر من كفاية كما أنتِ عليه. أفضل كثيراً أن تكوني في أمان من أن تمنحينا شيئاً إضافياً واحداً. لكن ما الذي قلتِ إنك قد تستعيدين صديقتكِ بعده لفترة طويلة؟"
شممت بعض المخاط، محاولة ألا أيقعه المزيد منه على ملابس لين.
"أنا... لقد كانت مجرد فكرة دارت بيني وبين بينتا قبل أن تموت"، قلت.
"موهبتي تجعل الناس غرباء ومخيفين، لكن إن تعلمت الأنيمانسي الحقيقي... ربما أستطيع تغييرها لتعيدهم طبيعيين. حتى وإن... كما تعلمين، ما زالوا أمواتاً. وظننا أنه ربما قد يكون ممكناً صنع شخص حي، إن كنت بارعة حقاً."
اتسعت عيناه لين وهي تمضغ تلك الفكرة.
"حسنًا. روح صديقتكِ لن تذهب إلى أي مكان في هذه الأثناء، أليس كذلك؟ هل تحفظينها آمنة؟"
أومأت برأسي.
"أ-أظن ذلك."
"إذن لا تعتقدي أنها ميتة على الإطلاق"، أجابت لين.
"أنتما منفصلتان فقط للوقت الحالي. يحدث ذلك. أحياناً لا يتسنى لنا رؤية الأشخاص الذين نحبهم لفترة طويلة جداً، لكن هذا لا يعني أننا نهتم لأمرهم بشكل أقل. إن كانت هناك طريقة يا فيتا، فيمكنك السعي لإيجادها. حدسك صائب، لا بأس بالانتظار. أصغي إلى حدسك في هذا الشأن يا طفلتي."
هذا، لا أدريه. لو أنني أصغيت إلى حدسي لكان قد تم أكلي منذ زمن طويل. مع ذلك... أشعر بتحسن كبير لمجرد وجودي هنا، متحدثة معها عن الأمر.
"شكراً لكِ يا لين"، اختنقت كلماتي.
"هل يمكنني معانقة روحكِ مجدداً؟"
تشنجت لين قليلاً، ثم أطلقت ذلك التنهد المستاء المخصص حصرياً للأمهات.
"...أجل يا فيتا"، أجابت.
"هاتي عناقاً روحياً جيداً."
امتثلت بامتنان، متأكدة من عدم العصر بقوة شديدة. لا يمكنني السماح لجوعي بالانتصار عليّ.