لقد ماتت. صديقتي ميتة. روح بينتا تطفو بلا حياة في داخلي، مثل غيرها الكثير من الأرواح التي سبقتها والتي ستأتي بعدها. لقد ماتت هناك، لذا لم أضطر حتّى إلى جمعها. جسدها يتقاطر على طول عمودي الفقري، ومحاجم روحها الصغيرة تتدلى بوهن. إنها جامدة وخاوية، تنتظر أن تُستخدَم كأي روح أخرى بداخلي. أمسك بها، محاولةً دفعها مجدداً نحو ذلك الشكل اللزج. أعلم أن الأمر لن ينجح حتى وأنا أحاول، مراراً وتكراراً.
تلتف محاجمي حولها الواحدة تلو الأخرى، تنخسها برفق وتعصرها، محاولةً انتزاع أي نوع من الاستجابة... لكن لا شيء هناك. ولا حتى تفاعل واحد، أو ارتعاش، أو تغير. كيانها في حالة جمود، تنتظر مصيرها الأخير بعد الموت. أشعر بأن جزءاً مني يريد لذلك المصير أن يكون التهاماً، وأكاد أتقيأ.
تسأل بينيلوبي ببطء: "فيتا؟ هل أنت بخير؟"
أحدق فيها بغضب وأنا أجيب: "بالتأكيد لا. لقد قتلِتها أنتِ".
تجيب قائلة: "آسفة"، ويثقب جزء من غضبي الفائر بصدمة عندما يبدو عليها الندم حقاً.
"لقد كانت الطريقة الوحيدة لإنقاذك. عندما رأيت أن بينتا ما زالت تسيطر على جسدك أثناء نخب الشراب، عرفت أن هذا قد يحدث. كان عليكِ أن تشربي السم يا فيتا!"
"كان مفترضاً بالجميع أن يموتوا بسبب السم!"
"إنه سريع المفعول، وليس فورياً. بالطبع سيكون لدى الهلاميات الأقوى الوقت لتُحاول الهرب! لم يكن ليمكنها فعل ذلك لو تسمم الجميع بالشكل الصحيح!"
تباً. تتباً، إنها محقة! لقد أفسدت الأمور! كان كلُّ شيء يسير على ما يرام، لكنني أفسدت كل شيء في اللحظة الأخيرة! تتنهد بينيلوبي، وتمشي نحو أرض صلبة لتطبت على ظهري. أنا أكرها. وأكره نفسي. يجب عليّ أن أمد يدي وأقتلها هي أيضاً.
تقول بينيلوبي بنبرة مهدئة وهي تنحني لتهمس في أذني: "فيتا، الأمر בסדר. الروح بأمان، أليس كذلك؟ هل تمتلكين البقية؟"
"أنا... لا. لم يكن لدي الوقت لجمعها".
أشعر بسحر بينيلوبي وهو ينخس في داخلي، ليقبض على الجثث اللزجة ويسحبها للخارج ببطء. أوشك على مطالبتها بالتوقف، لكني أعلم أن ذلك سيكون غبياً.
"هل ما زالتا هناك؟"
أغمض عينيّ، منزعجةً من الدموع التي تحاول الهطل. لمَ هي مهتمة فجأة؟
"نعم، الروحان ما زالتا هناك. أظن أنه يجب عليّ الذهاب لجمعهما قبل أن يطالعهما حارس الضباب".
تتفق بينيلوبي بنبرة سلسة: "أوافقك الرأي. إن أبقيتِ القليل منها غير مهضوم، فقد أجد لكِ مكاناً تتدربين فيه معها قريباً".
أطرف بعينيّ وأنا أرفع نظري إليها.
"أأنت جادة؟ ظننت أن... ألا يمكن للتمبلريين...؟"
تجيب بابتسامة مشبعة بالرضا عن النفس: "ألم تظني أن العمل معي يأتي بلا امتيازات، يا فيتا؟"
أشعر بذلك، في تلك اللحظة. إنها ليست آسفة حقاً. أأخططت لهذا؟ لا. الفكرة سخيفة. لكنها بالتاكيد سعيدة بالنتيجة. لقد حصلت على العذر المثالي لقتل صديقتي. شخص تكرهه أكثر من أي شيء آخر. التعاطف الذي تظهره لا يمكن أن يكون أكثر زيفاً. روحها تغني بابتهاج جامح لدرجة أن أي شيء آخر مستبعد تماماً. ومع ذلك... مكان ما أستطيع فيه ممارسة شعوذة الموتى. مكان ما أستطيع فيه إعادة بينتا. تلك القنطار الصغير من الأمل يساعدني على تنحية حزني جانباً في الوقت الحالي، فأسارع بالعودة نحو منزل تالين.
تركض بينيلوبي خلفي، عاجزة عن مجاراة سرعتي. ألوي محاجمي حول أطرافني، محاولةً السحب بروحي بالطريقة التي أُسحب بها بعضلاتي. يبدو الأمر غريماً، وأتعثر مراراً وتكراراً. لكنني أشعر به. بقوتهما وهما تعملان معاً. ليس هذا بالأمر الذي كان بإمكاني فعله قبل الفقس. حتى الآن، وأنا أهضم روح ريموسلايم قطعةً قطعة، أزداد قوة. يبدو وكأن هناك عوائد متناقصة؛ فبهذا المعدل، لن أصل في النهاية إلى قوة ريموسلايم قبل أن أبيده.
غير أنها لا تزال طفرة هائلة. سأكون أقوى على الأقل من أغلب أفراد فريقي، إن لم يكن في أي شيء آخر، فعلى الأقل في الروح. عندما أقتحم الغرفة مجدداً، أرى كل من تركناه خلفنا يتدافعون للعناية بجميع الأشخاص الذين أُغمي عليهم في المعركة. كان شخص ما قد ضمّد رقبة ثيودورا، لكن الأوان كان قد فات، وكان الفعل أقل من أن يجدِ نفعاً. تطفو روحها فوق جثتها الملطخة بالدماء، بجانب روح الهلام الذي سيطر عليها مباشرة.
يحاول ميليك إيقاظ أمّه، لكن عندما أدخل الغرفة يوجه هو والعديد من القرويين أسلحتهم نحوي. يحمل ميليك سيف ريموس السحري اللعين! أرفع يدي مستسلمة.
أجيب ببرود وأنا أنفض الكلمات: "أنا نظيفة. لقد للتو قتلت بينيلوبي... هلامي. وسأشترب السم لأثبت ذلك".
أُجبر بطريقة أو بأخرى على شرب نفس المادة التي شربها الجميع، وينهش السم عظامي بألم. لكن الأمر لم يعد ذا بال الآن، إذ إن صديقتي ميتة على أي حال. يسترخي الناس بشكل ملحوظ بعد ذلك، ورغم أنني أتلقى بعض النظرات الحاقدة لقتلي ثيودورا، إلا أن الجميع هنا يدرك تماماً أن تلك لم تكن أنا حقاً. إنهم لا يدركون أن خطأي الغبي هو عدم شرب السم مبكراً، لكنني راضية بعدم الشرح. أجمع الأرواح من أنحاء الغرفة، وفرة من الكرات السوداء اللزجة المتبرعمة بمركز بشري في الداخل، بالإضافة إلى حصة مضاعفة من روح ثيودورا الزرقاء والحمراء المتوهجة، وواحدة يعلوها قليل من الهلام.
يهلع ميليك وهو يرمقني بنظرة سريعة: "يا فيتا، أمي لا تستيقظ...!"
ألقي نظرة فاحصة على تالين. تبدو روحها سليمة وحية بالنسبة لي.
أرد ب جفاء: "إنها بخير. ستصل بينيلوبي قريباً وستيقظ الجميع".
يعترض بينما أستدير للمغادرة مجدداً: "أ-انتظري! إلى أين تتجهين؟"
"عَليَّ الذهاب لأقوم بالجزء الخاص بي من العمل".
عدد الأرواح بداخلي الآن أقل من عدد ناورا الذين كانوا في الحفل. لابد أن آخرين قد فروا. لكنني قتلت سليموس بالفعل وأمتلك روحَي هلام وبشري ثيودورا، لذا فأنا أنظف المخلفات في هذه المرحلة. بينما تصل حواسي إلى أبعد مدى يمكنني دفعه، أتوجه حول الجزيرة، أطرق الأبواب أو أحطمها وأجلد المحاجم في الأشخاص المستحوذين من قِبل ناورا. واحداً تلو الآخر، ألتقط المفقودين والمتأخرين، وأطلب من المضيفين التوجه إلى منزل تالين لكي تتمكن بينيلوبي من إخراج المادة اللزجة الميتة من رقابهم.
بعد ذلك، كل ما تبقى هو مسح نهائي حول الحقول الواسعة لمعرفة ما إذا كنت أستشعر أي أرواح ناورا أخرى. هنا في الخارج، بينما أمشي ببطء وسط حقول الزراعة، أجد نفسي محاصرة بأفكاري وحدها. لقد اعتدت بسرعة كبيرة على وجود بينتا لأتحدث إليها. أجد نفسي متلبسة بمحاولة تفكير بشيء أوجّهه إليها أكثر من مرة، لأُذكر فقط بأنها لم تعد قادرة على السماع. لقد ماتت. لكن ما مدى أهمية ذلك حقاً؟
أنا ساحرة موتى. استخدام الموت لمصلحتي هو ما أجيده. يمكنني قتل حيوان مجاور والتحدث إليها الآن إن كنت أريد ذلك حقاً. ولكن فقط إن وضعت جزءاً مني فيها أولاً. فقط إن أجبرتها على الخضوع لي. ألم أكن قد فعلت ذلك بالفعل بطريقة أو بأخرى؟ لقد أرغمته على الطاعة بالعنف لا بموهبتي. فلمَ لا العكس؟ يبدو الأمر وكأنه سؤال غبي تقريباً ــ يبدو وكأن هناك أسباباً عديدة تدل على أن الأمر ليس فكرة سديدة.
ومع ذلك، أنا أدرس الأمر بجدية على أي حال. الأمر فقط... إنه لطيف أن يكون للمرء شخص يفهمه. شخص يفهم حقاً، وربما أفضل حتى مما أفهم نفسي. ربما لم تكن أفضل صديقة في الوجود، وربما لم تكن تعتبرني صديقتها من الأساس. لكنني أعجبت بها على أي حال. أريدها أن تعود، وليست المسألة مسألة إن كنت سأفعل ذلك أم لا. المسألة هي كيف. هل أجعلها من العائدين، أم أبقيها في الداخل حتى أكتشف كيفية خلق الحياة نفسها؟
هاه. لا أستطيع حتى تخيل الوقت الذي سيتطلبه ذلك. قد يكون أسرع لي أن أحاول تعلم صنع عائدين لا يكونون مكرسين لي بشكل مرعب. رغم أنني أظن أنني لا أمانع ذلك الجانب حقاً... هل يجب أن أمانع ذلك الجانب؟ أشعر وكأن عليّ أن أمانع ذلك الجانب. لكن هل هو أمر سيء أن يُعجب بي الناس؟ ولماذا يكون كذلك؟ تباً. ليت بينتا كانت هنا. حسناً... أعني أنها هنا، لكنني أتمنى لو كانت حية. سأضطر للعودة إلى المنزل والتحدث مع روان ولين بشأن ذلك قريباً.
إنني... أتطلع قطعاً للعودة إلى المنزل. لقد كانت هذه رحلة سيئة نوعاً ما. أريد أن أعانق روح لين. ...وأيضاً هي عموماً. وكما هو متوقع، هناك مضيف هلامي مختبئ في الحقول. لابد أنهم فروا من أجسامهم فوراً، منطلقين خارج الغرفة لإيجاد مضيف غير مسموم بدل الموت. لو لم أكن أتعرض للخنق والاستحواذ في تلك اللحظة، لما كانت تلك استراتيجية فعالة جداً، لكنها ها هنا قد حدثت. إنهم متكورون في حقل حبوب شاسع، محاطون بالكامل بسيقان القمح الطويلة.
كان ليصبح من الصعب اللعنة على أي شخص آخر العثور عليهم، لكن الأمر يبدو بمثابة نزهة بالنسبة لي. أمشي حتى أصل بجانبهم، وأشعر بالهلام يرتجف خوفاً. أشعر بالتعب فحسب. لذا أجلس، فوق المزارع المرتجف والموبوء بالهلام والذي يعلم أن الموت قد أتى.
"مهلاً. إذن... أيها السيد الهلامي. يمكنني قتلك بسرعة إن كنت تريد"، أعرض عليه، دون أن أعرف حقاً لماذا.
"لا أعرف إن كان ذلك مؤلماً، أو كم هو مؤلم، لكنه سريع".
يرتفع الوجه الخائف ليحدق بي، وقد غمر اليأس ملامحه.
"أنا... أعني، نحن لا نشعر بالألم"، يجيب.
"أجسامنا الحقيقية لا تشعر به على أي حال. ليس إلا إن كنتم تؤذون مضيفنا".
أومئ. هاه. لم أكن أعلم ذلك.
أعترف: "ما أفعله قد لا يزال مؤلماً. ولكن، أمم... إذا أردت، يمكنك السباحة داخلي".
ما الذي أقوله؟
أوضح: "س-ستموت على أي حال. أنا ممتلئة بالسم. لكن... كما تعلم. إن كنت تريد التحدث قليلاً دون إخافة مضيفك أكثر من ذلك. يمكننا فعل ذلك. إن كان كل ما تشعر به هو ألمي، إذن... فالسم ليس سيئاً إلى هذا الحد حقاً".
أضع يدي على رقبة المزارع، منتظرة إياه ليختار.
يسأل الهلام ضاحكاً بلا مرح: "لماذا تعرضين شيئاً كهذا أصلاً؟"
أهز كتفيّ.
"لا أعرف لماذا حقاً. ربما ستعرف إن قفزت إلى رأسي مع ذلك".
تمر لحظة تردد قبل أن يأتيني ذلك الشعور المألوف والمقزز لناورا وهو يسبح صعوداً على ذراعي ويستقر في رقبتي. أنهض عن المزارع، تاركة إياه يهرول مسافة قصيرة بعيداً عني بينما أجلس على الأرض مجدداً وأفقد السيطرة على جسدي من جديد. ليس هذا بالشعور المألوف الذي كنت أرجوه. يفتقر هذا الهلام لمهارة بينتا في السماح لي بتحريك نفسي بينما كانت هي مسيطرة تقنياً. وبدلاً من ذلك، يغمرني الذعر الذي شعر به عندما كان ريموس مسيطراً من جديد، وأكاد أقتل الهلام بدافع غريزي.
لا داعي لذلك هذه المرة، مع ذلك. اللحظة التي دخل فيها ذراعي، بدأ بالموت.
يتنفس الهلام قائلاً: "ما أنتِ؟"، وهو يشعر بمحاجمي الملتفة حولهم بشكل خطير.
صوته أعمق بكثير مما استخدمته أنا أو بينتا سابقاً، ويبدو غريباً في أذني. لا أعرف. في هذه المرحلة، لا أهتم. أنا أنا. وسأكتشف البقية لاحقاً.
يهمس الهلام وهو يحدق في السماء: "إنه لشيء جميل أن تشعر بأن أحداً يهتم لأمرنا، مع ذلك. ربما لم تكن كل تلك الأشياء التي قالتها صديقتك مجنونة إلى هذا الحد".
ربما. لكن من يستطيع الجزم الآن؟ لم نكن أسرع ما يكفي. أنتم والبشر تستحقون جميعا العيش، لكنكم أنتم من كنتم تقومون بالتعذيب. إن كنتم ستجعلوننا نختار...
يوافق الهلام قائلاً: "إذن الخيار واضح. لقد كان عبء إيجاد حل واقعاً علينا دائماً. ربما لو كنا بحثنا عن واحد منذ البداية..."
ربما. لكن لم يكن لديكم الوقت الكافي أبداً. أنتم أصغر من أسبوعين عمراً.
"هاه. أظن أننا كذلك. يبدو الأمر وكأننا أكبر بكثير من ذلك..."
نعم، لكنني أظن أن بينتا كانت مجرد طفلة، أليس كذلك؟
"ومن أنتِ لكتبي؟ أنت مجرد طفلة".
م-مهلاً! أنت تعلم أنني في السادسة عشرة!
"لا يهم. كان مضيفي القديم ليُصر على أن السسة عشرة لا تزال طفولة. لقد كانت حياتك مشوهة للغاية، أتعرفين؟ يمكنني أن أرى لماذا كانت صديقتك خائفة عليك".
نعم. أشعر بالهلام يتفكك في رقبتي، وروحها تجهد لتتماسك.
يتابع الهلام ببطء وصوته يتعثر: "لكنك لم تبلي بلاءً سيئاً بالنسبة لنفسك. أنت لست مثالية، لكنك محاولة. ربما لا تهتمين بالجميع، لكني لا أظن حقاً أنك..."
تتلاشى كلماته الأخيرة بينما تنجرف روحه الميتة نزولاً إلى محاجمي. أعطيه عصرة خفيفة، وأخزن الروح بأمان قبل أن أقف. يحدق المزارع بي بمزيج من الرعب والارتباك بينما ألتفت إليه.
أقول: "آسفة بشأن ذلك. الهلام ميت الآن. أظن أن تلك كانت الأخيرة منهم".
"ما الذي...؟"
أهز كتفيّ.
"تعال. دعنا نتحقق من حالتك ونحصنك. أتعرف مكان تالين؟"
قريباً أجد نفسي وحيدة مجدداً، أقوم بمسح ثاني وأستغرق فيه وقتاً أطول مما أحتج حقاً. أعود إلى مشهد مقبض إلى حد ما؛ صفوف صامتة من الناس يصطفون ليتم فحصهم من قِبل بينيلوبي، تحيط بهم مجموعات من أهل البلدة يبكون ارتياحاً، أو ندماً، أو حزناً. وضع شخص ما قماشاً فوق جثة ثيودورا الموشومة، ومن المفترض أن منطقة آمنة لحرقها لا تزال تُجهز على الجزيرة المغطاة بالعشب. يعانق العديد من الناس عائلاتهم، محتضنين بقوتهم الخاصة للمرة الأولى منذ وقت طويل.
تعترف بينيلوبي ببلادة وانتباهها منصب على تعويذة: "فيتا، لقد عُدتِ. أكان هناك المزيد؟"
أتنفس قائلة: "نعم. القليل. لقد اعتنيت بهم. ينبغي أن نكون بخير".
تومئ، ويداهما لا تزالان مشغولتين بإلقاء التعاويذ على أهل البلدة.
"سأبدأ طاعوناً واسع النطاق يستهدف ناورا هنا، كاحتياط فقط. ينبغي أن يستمر لأيام قليلة ثم يخمد، ولا يفعل شيئاً على الإطلاق إن كنا قد قمنا بعملنا بشكل صحيح. مجرد إجراء احترازي".
أجيب وأنا أهز كتفيّ بلا مبالاة: "يبدو جيداً. حاول أحدهم القفز داخلي. أحتاج منك إخراج جثة أخرى".
تجيب بينيلوبي: "إذن قفي في الطابور".
صحيح. أتوجه إلى مؤخرة الغرفة لأفعل ذلك بالضبط. يقترب مني سيون الذي أصبح واعياً الآن، وهو يمسك ضلوعه.
يهس المسؤل عن السم: "أبخير يا طفلة؟ أسمع أنك نظيفة الآن؟"
أجيب: "نعم. آسف يا سيون. لقد أفسدت الأمور في اللحظة الأخيرة".
يتمتم بغضب: "لا ريب. موت ثيودورا يقع على عاتقك. كانت امرأة صالحة".
أقر بذلك: "نعم. أنا آسف".
يطلق سيون تنهيدة خشنة.
"يحدث ذلك. وقد أنقذت البقية منا أيضاً. هذا يحتسب لصالحه".
"تقنياً أنا أنقذتك فقط، ومن ثم أنقذت الجميع".
يطلق ضحكة مجروحة وأجشة.
"قريب من ذلك. ولو كنتُ أقوى أو أسرع، لربما لم يطالك ذلك الكائن. لكنه ميت الآن، أليس كذلك؟"
أومئ برأسي، وأنا أعقد حاجبيه عند التذكر.
"للغاية".
يسحب نفساً وهو يطبطب على ظهري: "جيد. هي، يا ريموس! أحضر عجيزتك القديمة إلى هنا واعتذر لتلميذتك".
يتجه الرجل العجو المعني نحوي، وروحه ضخمة ومغرية كالعادة. يحمل ريموس تعبيراً خجولاً على الجانب من وجهه القادر على إظهاره، ومن الواضح من النظرات التي يتلقاها أن هناك أكثر من مجرد قليل من الاستياء المتراكم الموجه نحوه لجلبه هذه الأزمة في المقام الأول.
يحييني بتردد: "فيتا".
أجيب بابتسامة عريضة وأنا أرد التحية: "أهلاً يا جدي".
يتأوه ألماً.
"أرجوك لا تناديني بذلك مرة أخرى".
أقهقه. ليس الأمر مضحكاً إلى هذا الحد، لكني أفعله على أي حال.
"نعم. آسف لأن الأمر استغرق مني كل هذا الوقت لأكتشف الأمور".
يعترض: "أنت آسفة؟ فيتا، هذا... كل هذا خطأي. لو كنت أعرف ما كانت عليه تلك الهلاميات، لما حدث أي من هذا. وكان ينبغي لي أن أعرف. تلك هي مهمتي كمُعلم وصائد كبير".
أهز كتفيّ وأنا أستشعر الأرواح بداخلي وأرمق جثة ثيودورا بنظرة سريعة.
"كلنا نرتكب أخطاء يا رئيس. لا أشعر حقاً أنك بحاجة للاعتذار لي".
"إذن دعني أشكرك على الأقل. أنت وبينيلوبي أنقذتمونا جميعاً من خطئي. أنا فخور بدعوتكم صيادين".
أه، صحيح.
بصراحة، يبدو الأمر برمته المتعلق بـ "كون المرء صيداداً"
بعيداً جداً.
أجيب وقلبي ليس في المكان نفسه: "شكراً لك يا ريموس".
تقترب منا تالين بعد ذلك، وتعانق ميليك بقوة بذراع واحدة بينما يتعلق هو بجانبها. تومئ المرأة ذات البنية الصلبة والعضلية لنا.
"فيتا. شكراً لك. ريموس... هل يمكنني أن أطلب منك خدمة؟"
"بالطبع يا تالين".
"هل يمكنك أخذ جسد ثيودورا إلى سكايهاوب؟ أظن أنك ستشتاق إلى متامانسر آخر لحرقه بأمان".
ينظر ريموس في ذلك الاتجاه ويقول: "أه. بالطبع. أحبار معدنية؟"
تومئ تالين.
"نعم، تماماً. هي وميليك غالباً ما... حسناً. المغزى هو أنها لا تزال مشحونة بالمانا بلا شك. إنه لأمر شعري بطريقة ما... برحيلها، لا أحد هنا يمكنه منحها راحة لائقة. أعلم أن الأمر سيكون مكلفاً، لكني أريد حرقها كما هي. لن يكون من الصواب سلخ جلدها وبيع فنها كمواد. حتى لو كان ذلك هدراً، أنا—"
تتدخل بينيلوبي، متجسدة السمع بسهولة الآن وقد صرت في مقدمة الطابور تقريباً: "سأعتني بالأمر. أنا أدفع بالفعل للتمبلريين الذين فقدوا أرواحهم في الطريق إلى هنا، لذا قد يفيدني ذلك أيضاً".
يثير ذلك بعض الحواجب المرتفعة.
يسأل ريموس: "التمبلريون؟"
يهس سيون: "تمبلريون موتى؟"
تجيب بينيلوبي بابتسامة: "تلك قصة لرحلة العودة، على ما أظن. لكن دعنا نقول فقط إن ريموس سيلتقي بصديقة كارثية قديمة له".
يشحب وجه الرجل ذي الشعر الرمادي.
"أوه، تبا. جلادرا...؟"
تزحف بينيلوبي قائلة: "شعلتك القديمة"، مما يقابل بالأنين من كل حدب وصوب.
يا للهول، إنها سعيدة جداً لدرجة أنها تلقي نكاتاً.
أقاطعها بحدة: "التقط المزاج العام يا بينيلوبي".
تتوقف عن الكلام وهي تعض على شفتيها: "هذا أمر غريب يأتي من— لا. لا عليك. أنت محقة تماماً. ليس هذا هو الوقت المناسب ولا المكان".
أعبس في وجهها: "حسناً، على الأقل يبدو ذلك الاعتذار حقيقياً حقاً".
تطرف بعينيها وهي مصدومة. نعم، لقد مثلت الأمر بشكل جيد للغاية هناك، سأعطيها ذلك.
"يا فيتا، أنا..."
أتذمر: "ليس هنا. لاحقاً".
أنا غاضبة جداً بحيث لا يمكنني تصفية الحسابات معها الآن. إنها مجرد نكة، فلا تقبلي القاتلة. أحتاجها لكي لا تُحرق بواسطة التمبلريين، فلا تقبلي القاتلة. يمكنها المساعدة في استعادة صديقتي، فلا تقبلي القاتلة! نختتم الأمور بعد ذلك بقليل، حيث تنتهي بينيلوبي من تعويذاتها وتطهرني من آخر جثة ناورا. أقلد خدعة بينتا في عبور الجسر، مغمضة عينيّ اللحميتين ومحدقة للأعلى طوال فترة السير.
ثم نعود أنا وبينيلوبي إلى حيث يعسكر التمبلريون، وهناك يجعلوننا نشرب فوراً ــ مفاجأة ــ المزيد من السم. في هذه المرحلة بدأت أشعر بالمادة حقاً، لكنهما يؤكدان لنا كلينا أنها ليست كافية لقتلنا، حتى بعد جرعات متعددة.
تسأل جلادرا، ونبرتها متجهمة كما كانت دائماً منذ أن كادت محاجم حارس الضباب تقتلنا جميعاً: "إذن، كيف سارت الأمور؟"
تبلغ بينيلوبي: "كل ناورا ميتون. ضحية بشرية واحدة".
تصفر جلادرا.
"تباً. يجب أن أعترف، هذا جيد جداً يا فيسوفيوس. أكان ريموس؟"
"لا".
"إذن لا أهتم. احزموا المعسكر يا أبناء! لدينا بلدة لنحتلها".
أمر "حزم المعسكر"
كان على الأرجح مزحة، بالنظر إلى أن المكان بأكمله يتألف من هياكل عصي مؤقتة وجلود وحوش. يبدو أن أحدهم بين التمبلريين محترف نجاة مثير للإعجاب حقاً، لكن لا يزال هناك القليل مما يستحق الإنقاذ.
ترفع بينيلوبي حاجبيها وتسأل: "أستحتلون ليتيا؟"
"بالطبع نفعل ذلك! إنه وضع طوارئ! يجب أن نتحقق من عملكم مرتين بعد كل شيء. لا يمكننا الوثوق بكلام زوج من الصيادين المبتدئين هكذا فقط".
تسأل بينيلوبي: "ومتى سينتهي احتلال ليتيا؟"
ترفع جلادرا قناعها لتبتسم لنا وتمشي مبتعدة. لست لطيفة بما يكفي لكي لا أقدر رؤية بينيلوبي منزعجة للمرة الأولى منذ حدوث كل هذا، حتى وإن كنت أعلم أن هذا ربما يكون... حسناً، سيئاً.
تعلق بينيلوبي وهي تعبس: "حسناً... سيخرج التمبلري الأعلى عن ظهورنا لفترة على الأقل".
بعد بضع ساعات، يعبر ريموس الجسر ليقترب منا، حاملاً ما يمكنني الشعور بطريقة ما بأنه جسد ثيودورا. هممم. هل أصبح لدي حاسة للجثث الآن، أم أن الأمر يتعلق بحقيقة أنني أمتلك روح ثيودورا معي؟ على أي حال، أتفاجأ أيضاً برؤية سيون يتبعه، ويبدو عليه التجهم المفرط.
أسأله: "أعائد إلى سكايهاوب معنا يا سيون؟"
يُطلق همهمة انزعاج.
يهس بحقد: "كلا التبا أن أبقى في نفس البلدة التي فيها جلادرا. علاوة على ذلك، أحتاج لمزيد من الوقت لتأنيب ريموس على توريطنا بهذا السوء".
يلكمه في ذراعه، رغم أن ريموس لا ينكمش حتى من جراء التأثير. لا يزال يرتدي الملابس غير الرسمية التي كان يرتديها في القرية، رغم أنني أفترض من حقيبته الضخمة أنه أحضر درعه معه. لكنني لا أرى سيفه في أي مكان.
أسأل: "أين سلاحك؟"
يجيب ريموس بكآبة: "لقد 'صادره' التمبلريون. لا يمكنني الجدال حقاً بأنني أستحق الاحتفاظ به، حتى لو كان الأمر مجرد نذالة من جلادرا".
أسأل: "أنتم يا شباب لا تحبون السيدة كارثالا أيضاً، أه؟"
يسحب سيون ياقته الضخمة، كاشفاً عن وجهه. من الشفاه طوال الطريق حتى الحلق، وما يبدو أنه يمتد إلى الصدر وما وراءه، يبدو سيون كتلة من أنسجة الندوب البشعة والمنتفخة بشكل دائم. كتلة من الكتل الحمراء الضخمة والجلد المشوه، ويبدو من الصعب تصديق أنه نجا أصلاً من أي حريق فعل به ذلك.
يعاود سيون الهس وهو يعيد ياقته إلى مكانها: "اللعنة على جلادرا".
يحك ريموس النصف المحرق من وجهه، ليبدو حزيناً أكثر منه غاضباً، لكنه يومئ موافقاً.
"على أي حال، ينبغي أن ننطلق. شكراً لكما مرة أخرى، كلاكما. لقد شعرت... بتواضع بالغ".
يGROWL سيون: "لا ريب. اقرأ الكتب الملعنة في المرة القادمة أيها الأحمق".
يتذمر ريموس: "لقد قدمت معظم المعلومات في تلك الكتب".
"واضح أن ليس كلها!"
يتشاجر الصديقان في طريق العودة بينما أستقر لمسيرة طويلة. كما يتضح، أول ما سنحتاج إلى فعله عند العودة هو ما أراد سليموس فعله، وإن كان بهدف قتل ناورا الآخرين في الغابة بدلاً من إنقاذهم. يجب تطهيرهم بأفضل ما يمكن للنقابة فعله، ومن المرجح أن تظل البروتوكولات الأكثر صرامة ضد غزو ناورا سارية لسنوات بعد هذا الحدث. ومع ذلك، فإن فرصة إخبار الجمهور بأي مما حدث لفريقنا وقرية ليتيا تكاد تكون معدومة.
ومن المتوقع أن تلزم بينيلوبي وأنا الصمت بشأن الموضوع. وربما الأسوأ من ذلك، أن اسمي سيذهب إلى الكثير من السجلات السرية. سيقرأ التمبلريون، والنبلاء، وربما حتى الملك تقريراً باهتاً عن مواهبي. العيون موجهة إلي الآن، وحتى لو كان ذلك بشكل طفيف فقط، فهو آخر شيء أريده عندما أحاول التظاهر بأنني لست ساحرة موتى. وقد وضعت بينيلوبي نفسها، بشكل مزعج، كأفضل خط حياة لي. كون المرء خادماً لبيتها يمنحني الافتراض بأن أحداً يتعامل معي على الأرجح، وعلى الأقل أن أحداً سينزعج إن تدخل الناس في شؤونهم.
سياسة النبلاء، كما يبدو. رحلة العودة ليست حافلة بالحدث كثيراً. نحن نتعرض لهجوم من قِبل وحش كبير جداً مرة واحدة بالفعل، لكن ريموس وسيون يمزقانه قبل أن نتمكن أنا وبينيلوبي من فعل أي شيء. يتحول قريباً إلى وجبة لطيفة، جَسدياً وروحياً. ليس هناك الكثير لفعله أو قوله، وسرعان ما تمر الأيام ونعود إلى سكايهاوب. وهناك بالطبع، مكان واحد أهرع إليه أولاً عند العودة. المنزل. المنزل إلى لين، ورووام، وإلى الأطفال والكوخ.
لدي طعام لأشتريه، وعناقات لأقدمها، وأشياء لأتحدث عنها. الكثير، الكثير من الأشياء لأتحدث عنها.