كانت بينيلوبي وثيودورا لا تزالان تتبادلان الحديث عندما انتهيت من جلسة مداعبة الروح الخاصة بي، فاتجهت نحوهما. تبدو ثيودورا الرقيقة الموشومة مستمتعةً بحماس شديد بنقاش سحريّ مهووس مع بينيلوبي. بالنسبة لشخص لست أكبر منا بكثير، فهي قوية حقاً. إنها أقوى حتى من بينيلوبي، ومن طريقة توهج روحها ورفرفتها، يبدو جلياً أن ذلك يرجع إلى موهبة خارقة بحق.
"أمتأكدة أنت؟ أود حقاً تحليل تشكيلات الشفاء الخاصة بك، خاصة إن كنت ستتوجهين إلى سكايهاوب في مرحلة ما"، تضغط ثيودورا.
"حسناً، أنت لا تملكين رخصة سحر الأحياء، أليس كذلك؟"، تسأل بينيلوبي.
"تحديداً لأنني قد أعود إلى سكايهاوب، أنا أُحجم عن خرق القانون. رغم أنني... يجب أن أُقرّ، يراودني فضول شديد إن كنت تعرفين صيغة إخفاء واحدة أو أكثر".
ترتفع حاجبا ثيودورا.
"أم, صيغة إخفاء؟ كما أنت متأكدة بالطبع، تلك أيضاً غير قانونية..."
"لكنها شائعة، مع ذلك. بموهبة مثل موهبتك، أنا متأكدة من أنك التقاط بعضها، أليس كذلك؟"
"حسناً، آه، أظن أنك إذا كنت مستعدة للتخلي عن بضع تعاويذ شفاء، يمكنني بالتأكيد تعويضك..."
تبتسم بينيلوبي ابتسامة مفترسة.
"أود ذلك بشدة، أيتها العزيزة ثيودورا. وأهلاً بك هنا، فيتا! اسدي إلينا معروفاً وتظاهري بأنك لم تسمعي ذلك، هممم؟"
تطلق ثيودورا صرخة خافتة وتلتفت بينما تخاطبني بينيلوبي. ألوح بيدي وأنا أبتسم.
"أسمع ماذا؟ كيف حالكما أنت الاثنين؟"
"بخير تماماً، على ما أظن"، تجيب بينيلوبي.
"وأنت؟"
"عظيم!"
أجيب.
"سيون رائع للغاية! وميليك أيضاً، ويا للدهشة".
تومئ بينيلوبي، مستوعبة المغزى.
"ميليك شخص لطيف"، توافق ثيودورا.
"آمل أن يكون ميليك الجديد لطيفاً بالقدر نفسه. لم أستطع الاكتفاء من الحزن قليلاً عندما قالت تالين إنها جعلته واحداً منا، لكني سعيدة بأنكما تنسجمان".
ميليك الجديد، هاه؟ هذه إحدى طرق التفكير في الأمر. إلى اللقاء للقديم وأهلاً بالطفيليات.
"بالحديث عننا الجديد، لا أستطيع تصديق مدى حظك السعيد، ثيودورا!"
تتغنج بينيلوبي.
"موهبة التحليل السحري هي مادة الأحلام".
"بينيلوبي، هذا سر!"
تتأفف ثيودورا.
"ستلاحقنا سكايهاوب أكثر إذا اكتشفن أمر موهبتي! علاوة على ذلك، لم يكن الأمر حظاً. لقد حاربنا من أجل الحق في امتلاك هذا الجسد، كما تعلمين. وضع الأب ما يقرب من اثنتي منا هنا. لقد فزت فحسب".
"أه، حسناً مبروك!"
تقول بينيلوبي باصطناع مثير للإعجاب في إخلاصه.
"يجب أن يكون الأمر عادياً لإخبار فيتا مع ذلك، أليس كذلك؟ إنها واحدة منا. يجب أن تخبريها بما أخبرتني به!"
"أه نجل، هذا صحيح!"
تهتف ثيودورا ببهجة، مصفقة بيديه معاً.
"فيتا، لقد لاحظت بعض الأنماط السحرية المذهلة بينما كنت في الداخل مع سيون! لم أستطع إلقاء نظرة جيدة عليها لأن بينيلوبي ظلت تشتت انتباهي—"
تعبس بعبث في اتجاه بينيلوبي وهي تقود ذلك— "لكن إن كنت أنت تلك، لوددت ببساطة رؤية المزيد من موهبتك! لقد كانت تشبه شيئاً لم أشهده قط من قبل!"
أرأتني أستخدم سحب الروح عبر جدار لعين بحق الجحيم؟ تباً للحياة المقدسة! أرمي بنظرة ممتنة نحو بينيلوبي، التي تبدو أكثر غروراً من المعتاد. حسناً، لقد استحقّت ذلك، أظن. لقد أنقذت مؤخرتي بحق. ماذا بحق الجحيم أقول الآن إذن؟
"أنت قادمة معنا إلى الغابة، أليست كذلك؟"
تسأل بينيلوبي، منقذة مؤخرتي فوراً مرة أخرى.
"ستكونين قادرة على دراسة موهبتها بالتفصيل هناك. أعتقد أنها تومض فقط من حين لآخر وهي تنظر حولها. ما زلت أكتشف كيف تعمل قدراتها الحسية، لكني نظريتي هي أنها في الواقع شكل من أشكال سحر الحركية".
"سحر الحركية؟ مستحيل"، تعلق ثيودورا.
"قالت إن قدرتها ترصد الحياة. كيف يكون ذلك سحر الحركية؟"
"أسمعت عن نظرية تضمين سحر الحركية والحرارة؟"
تسأل بينيلوبي، مبتسمة ابتسامة مهووسة للغاية.
"تلك المتعلقة بكيفية ميل سحرة الضوء الأقوياء لحرق الأشياء...؟"
"نعم، تماماً! بعضهم يحرق دون أي ضوء ملحوظ، لكنه يظل سحر الحركية! لا بد أنه نوع من الموجات الحرارية. تداخل بين المدارس. ماذا لو كانت فيتا ترصد تلك الموجات الحرارية بطريقة ما؟ بعد كل شيء، كل الكائنات الحية تنتج حرارة..."
تستمران في الهوس ويبدأ الضياع يتسلل إليّ بشكل متزايد. أبتعد هائمة على وجهي، بعد أن أخبرت بينيلوبي بما تحتاج إلى معرفته وحصلت على ما أحتاجه منها. إذا استطعت ثيودورا رؤية السحر يحدث عبر الجدران، فلا يمكنني استخدام الوجود الكامل إلى حد ما طالما كانت واعية. مما يعني... ليس لدي تقريباً ما أفعله حتى حلول الظلام. أظن أن ذلك يعني أنه دور بينتا.
"ماذا، فقط... طوال بقية اليوم؟"
تسأل متفاجئة. نعم، لم لا؟ لقد فقست ولم أعر أي رغبات غريبة وربما مدمرة للذات منذ ذلك الحين. لا وعود بأنني لن أحتج إلى شيء لاحقاً، لكن... تتردد بينتا لحظة.
"أم... حسناً، كنت أقول في الواقع إنه يجب أن نتدرب على أوامر الإلغاء الخاصة بك".
أرمش. حقاً؟
"حسناً، نعم. أم، إذا كان ذلك مناسباً. لم أسبق لي إطلاق تعويذة في جسدك من قبل، وسيتعين عليك أن تصبحي ساحرة متعلمة إذا كنت ترغبين... حسناً. كما تعلمين. تعلم تخصصك بشكل كامل".
حسناً، أظن أنني كنت أفكر للتو في أن وجودي ليس غير قانوني بالقدر الكافي... تضحك بينتا بخفة.
"شكراً لك، فيتا. لم يتسَنّ لي قول ذلك من قبل، لكن... شكراً لك. كنت بحاجة إلى بعض الأمل أتطلع إليه، خاصة بالنظر إلى... المكان الذي نحن فيه".
نعم. لا بد أن الأمر قاسٍ. آسفة، بينتا.
"كنت تعلمين أنك تقتلين شخصاً"، تهمس بينتا.
"أنت تعلمين ذلك. تعلمين أننا بشر. لكنك قتلتهم على أي حال".
سأحافظ على الأرواح آمنة، بينتا. سنجعل منها شيئاً أفضل.
"يمكنك أكل ذلك الذي في ريموس"، تتذمر بينتا.
"أسمعت ما قالت ثيودورا؟ عن كيف وضع العشرات منا في جسدها وجعلهم يتصارعون عليها؟"
يبدو الأمر كطريقة منطقية بما يكفي لتوزيع الأجساد الأقوى.
"عيون المراقب، فيتا! الأجساد ليست طعاماً لليتامى، إنهم بشر! والقتال ليس طريقة جيدة لتوزيع الطعام أيضاً!"
لم أقل إنه جيد، قلت إنه منطقي. لم أقدر النظام تماماً عندما خسرت، ولكن إن لم يكن هناك شيء آخر فهو يجعل القرار واضحاً. الشخص الذي يمتلك أكبر قدر من الخبز هو الشخص الذي تخشى جداً سرقة الخبز منه. إنه عادل بمعنى أنه لا يمكن لأحد الجدال حوله؛ لقد خسر الهلاميون الآخرون تحت قوتهم الخاصة.
"كُله على أي حال".
مهلا، كنت سأفعل. ليس عليك إخباري مرتين. تضحك، هازّة رأسها.
"لا، أظن أنني لا أملك ذلك. والآن هيا، سأساعدك على التدرب".
نتجه كلتانا للعثور على ريموس ومعرفة أين سننام طوال الليل. لقد أعدّ غرفة لنا في مكان تالين، لذا نعود إلى هناك. لحسن الحظ، لن تكون تالين جاهزة للوليمة الليلة، وبعد التأكد من أننا نذهب إلى غرفتنا الصغيرة اللطيفة للضيوف ونغلق الباب لنتدرب على تحريك أصابعي حولها. أجلس على السرير وأستعد، محاولة استرجاع ذلك اليوم الوحيد من التدريب الذي منحني إياه أورفيل ومحاولة عدم التفكير بدلاً من ذلك في مدى غرابة اعتيادي الآن على النوم في السرير.
دعنا نرى، كيف كان الأمر...؟
"الأمر يسير هكذا"، تجيب بينتا، محركة يدي نيابة عني.
أه نعم. يمكنها فعل ذلك فحسب. أحاول تقليدها، فتصححني مرة أخرى. يسهل كثيراً استيعاب ما أخطئ فيه عندما يمكنها تصحيحي بيديّ الاثنتين.
"يسعدني أنك تعتقدين ذلك"، تعلق بينتا بابتسامة.
كان يجب أن نفعل هذا منذ الأبد!
"كان تدريب الرمح مفيداً أيضاً. أنت تضعين نفسك على طريق شاق محاولة أن تكوني متعددة الثقافات، لكنها ليست فكرة فظيعة بالنظر إلى سرعة نموك والمدة التي من المحتمل أن تعيشيها".
المدة التي من المحتمل أن أعيشها؟ أسال، محاولة الاستمرار في ضبط الأوامر بشكل صحيح بينما نتحدث.
"أنت صديقة لاثنين من سحرة الأحياء، أحدهما غني بشكل سخيف ومؤرض ليصبح أغنى. ناهيك عن مدى ضخامة الروح التي تحصلين عليها بسرعة كبيرة... سأتفاجأ جداً إذا متّ بسبب الشيخوخة. ومَن يدري! إن لم تتم تمزيعك حتى المות بواسطة وحش أو صفعك إلى عجينة بواسطة ملك لعين، ربما سنكتشف الخلود قبل أن تتمكن الشيخوخة من أخذنا".
هل الخلود ممكن؟
"افتراضياً نعم، وهناك شائعات بأن السحرة في جزر أخرى قد حققوه. لا يوجد أي منهم على فيردينتوب، رغم ذلك، على حد علمي على الأقل".
أعبس، متأملاً في ذلك.
"هل تتقدم ناورا في العمر؟ كم من الوقت لديك للعيش؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. ليس لدي سوى نفسي لأقارن بها، لذا... اسأليني مرة أخرى خلال عام. ربما سنرى ما إذا كان جسدي يتغير على الإطلاق بحلول ذلك الحين".
تباً، أنا قلقة الآن من أن بينتا قد يكون لها شيء مثل عمر الكلب. أو أسوأ!
"استمري في أداء تلك الأوامر"، تذكرني بلطف.
"يجب أن تكوني قادرة على القيام بها كرد فعل منعكس".
صحيح، نعم. يجب جعلها مثالية، بغض النظر عن المشتتات. أوف، سيستغرق هذا وقتاً طويلاً جداً! أريد السحر الآن! تضحك بينتا.
"ليس من شيمك أن تكوني متعجلة هكذا. لست تدللين بكل رفاهيتك، أليست كذلك؟"
ما— كيف تجرؤين، أيتها السيدة! أنا كنت وسأبقى دائماً من الشوارع! أستقر مرة أخرى في التدريب بحيوية متجددة، متجاهلة ضحك بينتا. تمضي ساعات قبل أن نعود إلى الحديث، لكن تبدو بينتا منخرطة أكثر بكثير في التدريب السحري عما كانت عليه في تدريبات الرمح. تتذكر الكثير من الحيل البغيضة وطرق التدريب المقرفة من الوقت الذي كانت تتعلم فيه بينيلوبي السحر، وهي تستخدم الأسوأ منها بابتهاج تام معي.
يراودني انطباع جلي بأن بينيلوبي قد يكون لديها بضع عقد متأصلة بشأن من يعلمها السحر الذي التقطته بينتا. على الرغم من سماعها لتلك الفكرة بلا شك، فإنها تمتنع عن التعليق. يبدو وكأنها تحاول البناء نحو محادثة أخرى، متكلفة بصورة غير عادية في العثور على الكلمات للتعبير عن نفسها. أخيراً، ومع ذلك، تقولها.
"أنا... أنا آسفة، فيتا"، تهمس بينتا.
"لقد كنت ساخطة عليك طوال هذا الوقت، عندما كان يجب عليّ أن أشكرك".
أه؟
"نعم. عندما أنظر إلى أفعالي الآن، بعد ما سمعت هنا، لا يسعني إلا أن أكون منزعجة. لقد كنت خائفة من غرائزك عندما كان يجب أن أكون خائفة من غرائزي".
أمنحها تربيتة خفيفة بمجس، مستخرجة ابتسامة بلا مرح. ليس لدي ما أقوله، لذا أنتظر ببساطة أن تستمر.
"تالين. قالت نفس الشيء الذي قلته، أتذكرين؟ (لا يمكنني ترك مضيفي يذهب لأنه سيقتلني). وهو... صحيح. كانت تالين الأصلية ستقتل معذبها لو استطاعت، تماماً كما كانت بينيلوبي ستقتلني. لكن ما مدى جهدي حقاً؟"
يخرج صوتها في دفعات متعثرة، والفتاة في رأسي تكبح الدموع قدر الإمكان.
"(أه، ستقتلني)، فكرت. (أظن أنه سيتعين عليّ فقط إبقاؤها محبوسة). لقد مزقني ذلك، فيتا. حقاً فعل. لكني هل فكرت في التسوية؟ هل فكرت في البحث بجهد أكبر؟ ما مدى جهدي حقاً لإيجاد طريقة؟ كان يجب أن يتبادر إلى ذهني، فيتا. للضغط عليها أكثر. لمنحها المزيد. لكنني لم أفعل. على الرغم من رعبي، لم أفعل. والآن، معك، أريد فقط المزيد والمزيد. لم أهتم حتى بالخطر الذي وضعتك فيه. هل هذا... هل هذا جزء مما أنا عليه؟ أم أنه مجرد جزء من شخصيتي؟"
يهتز جسد بينتا الخاص، حزمة الهلام في رقبتي، بهدوء. يمكن أن تكون الغرائز ماكرة، أخبرها. كلانا يعلم ذلك جيدا. إنها ليست مجرد لنا نحن الوحوش أيضاً. اجعل رجلاً يغضب وسيفعل أشياء لا يحلم بها أبداً عندما يكون هادئاً.
"ماذا لو صُممنا بحيث لا نسمح لمضيفينا بالخروج؟ وألا نجعل أحداً يعلم أبداً، بغض النظر عن مدى تعاطفنا؟ لقد نخرني ذلك، بينما كنت أنتظر فحسب بداخلك. لقد كرهت ذلك، فيتا. لقد كدْتُ أحاول قتلَك عدة مرات".
ماذا!؟
"أعلم! أنا آسفة. لقد كان غبياً، أبعد من الغبي. قد يكون بعض ذلك ميولك، آه، العدوانية تتسرب للخارج، لكن ليس من الإنصاف القول إنه أنت وحدك. أنت الشخص الوحيد الذي اهتم بي على الإطلاق، لكني... آغ! إنه لأمر يصعب احتماله! الجلوس في جسدك وعدم تولي السيطرة... لقد جن جنوني! مثل حكة لم أستطع حكها! ما زال يفعل! لم أستطع إخبارك. أنا آسفة. أنا آسفة جداً".
أنا... بينتا. لم أكن أعلم أن الأمر سيء إلى هذا الحد.
"إنه كذلك. أخشى أن يشعر الباقون بنفس الشعور، حتى لو لم يدركوا السبب. أسلحة بيولوجية. إنه أمر منطقي للغاية! لا أعرف ماذا أفعل بهذه المعلومة! لكنني ما زلت..."
مثل جدار ينهار، تذوب في شهقات. أشعر بدموعها تسيل على وجنتي، الصوت الوحيد في الغرفة هو الأنفاس اللاهثة والممزقة لعدة دقائق. يبكي جسدي من تلقاء نفسه، مشاعر ليست لي تتدفق عبر لحمي. في هذه اللحظة، أجاهد لكي لا أركز على مدى غرابتها ووحشيتها التي تبدو عليها. أحاول قدر الإمكان عدم إضافة المزيد إلى ألم صديقتي. لست متأكدة من مدى نجاحي.
"...ما زلت لا أريد قتلهم"، تختنق بينتا في النهاية.
نعم، أوافقك الرأي. لكن علينا تحرير المضيفين. وإذا لم نعل، سيحترق الجميع في الجزيرة. لا تستطيع بينيلوبي إيقاف جلادرا إذا أفسدنا هذا الأمر.
"أعلم! عيون المراقب، أعلم. ولهذا السبب أنت الخيار الأفضل. لقد كنت دائماً الخيار الأفضل، حليفنا الوحيد، وكنت قد..."
أدع شعوري بالفهم يقاطعها، موفراً عليها نطق الكلمات التي تجد صعوبة بالغة في تكرارها. أنت مزعجة في بعض الأحيان. لكني قررت إنقاذك، ورغم كل شيء لست نادمة على ذلك بعد.
"هل يمكنني من فضلك فقط..."
تأخذ نفساً متزعزعاً آخر، وما زالت الدموع تسيل حتى لو كانت أقل من ذي قبل.
"هل يمكنني المحاولة؟ في الوليمة. أريد محاولة الشرح للجميع. لإنقاذ الجميع بطريقة أخرى. أرجوك؟ لن أكشف الكثير. لكني بحاجة إلى هذا. أبحاجة إلى فرصة أخيرة. أيمكنك تحمّل منحني حتى أكثر مما طلبتُه بالفعل؟"
طالما أن ذلك لا يقتلنا أو يفسد الخطة؟ نعم. و، آه، شكراً لانفتاحك عليّ أخيراً، بينتا. تخرخر، هازّة رأسها.
"لا تتوقعي أن تكون بينيلوبي سهلة هكذا. وبما أنني أقدر حياتي، فلن أقول أكثر من ذلك".
مهلاً، هل كان هذا سهلاً؟ تضحك بينتا ببساطة، ويبدو الصوت حقيقياً على الرغم من أعيننا المبللتين بعد.
"لا، أظن أنني لست كذلك. والآن هيا، لدينا تدريب لنقوم به. وغداً..."
غداً، سننهي الأمر أخيراً.