حسنا، لنستعرض الموقف. الامور كثيرة هنا الان، وعلي ترتيبها في رأسي. انا وپنيلوبي هنا لقتل كل النورا، او لانتزاع سيف ريموس ان فشلنا. تعتقد النورا هنا اننا نورا ايضا، لكنهم مخطئون في الغالب. ريموس هو زعيم هذا الامر برمته. هو والطفيلي المتحكم به قويان جدا، واشك ان محاولتي خطف الارواح ستنجح معهما، حتى بعد التفقيس. نحتاج الى جعل پنيلوبي تصيبه، او علي انا تسميمه. كلا الامرين مزعج حقا، لان تيودورا ساحرة تعديل.
ان كنت اتذكر جيدا، فهذا سحر يتعلق بالسحر، او ما شابه؟ هذا يعني على الأرجح انها تستطيع استشعار تدفق المانا جيداً، وستلاحظ ان سكبت من الكأس الممتعة او ان فعلت پنيلوبي موهبتها. هي مصابة بالطفيلي ايضا، ومثل ريموس لست متأكدة ان كان بإمكاني إعادتها ببساطة الى بشريتها. المرأة الموشومة قوية. في غضون ذلك، سيونغ خبير سموم، وهذا مسمار اخر في نعش استخدام الكأس الممتعة. روحه ضخمة، لكن الطفيلي داخله صغير وضعيف.
يمكنني على الأرجح قتل طفيليهما بسحب الروحي، لكن ليس لدي أي فكرة كيف سيتصرف سيونغ البشري بعد ذلك. ان بدأ يتصرف بريبة حين أحرره، فقد يكون ذلك سيئاً. تالين كاشفة صيادة سابقة، مثلي تماماً. لا أعرف بالضبط كيف تعمل قوتها، ولتكون في الجانب الآمن، يجب أن نكتشف ذلك قبل أن أبدأ في قتل أي شخص. طفيليها قوي جداً، لكنه ليس في مستوى ريموس تماماً؛ قد أتمكن من انتزاع روحها فحسب. المتغير الحقيقي هو الصبي، مليك.
ليس لديه طفيلي، لكن أمه تمتلك واحداً وتبدو معتقدة أن لديه واحداً أيضاً. أتمتلك موهبة مثل موهبتي؟ أكتشف الأمور وتملص بطريقة ما؟ أبحض الحظ وأكل فطرًا ساماً عن طريق الخطأ؟ يجب أن أعرف سبب حريته وما إذا كان بإمكاننا استغلاله لصالحنا هنا. أخيراً، هناك... حسنأ، بقية القرويين. أكثر من اثني عشر شخصاً عشوائياً ضعيفاً مصابون بالطفيليات حول قرية ليتيا. أظن أننا سنتركهم للنهاية؛
يمكنني على الأرجح المرور بجانبهم ودراسة أرواح الطفيليات بمجس. مسح بسيط للجزيرة وسنكون نظافاً.
"ما رأيك يا فيتا؟"
يسأل ريموس، مما يخرجني من أفكاري. أه نعم، يجب أن أهتم بهذا الاجتماع الاستراتيجي.
"آه، أم... عذراً، لقد تشتت انتباهي قليلاً،"
اعترف بتذلل، حاشا قفا رأسي.
"تحتاجين إلى الانتباه،"
يصر ريموس، مرسلاً نظرة صارمة نحوي.
"أنت ركيزة هذه العملية. لو نجحت پنيلوبي في تدمير مستعمرة كلاب الجحر، لكان إخوتنا مضطرين للفرار من الأنفاق قبل العثور على مضيف جديد. إن استطعت إيجاد تلك المخارج، فس تكون أفضل الأماكن لبدء البحث."
أومئ، متظاهرة بالتفكير بينما أتقمص الدور.
"لا يمكنني ضمان ذلك، يا أبانا. أنا أشعر بالكائنات الحية والقوة النسبية. لو انتقلت وحوش جديدة إلى الأنفاق، فسأكون قادرة على استشعار ذلك. وإن لم يحدث، فلا يمكنني الرؤية تحت الأرض بأفضل مما تستطيع."
"هذا ما كنت أعتقده،"
يوافق، مومئاً.
"لذا سيتعين علينا الاعتماد عليك يا تالين، حتى مع مداك الأقصر."
أه، ممتاز.
"عذراً، ما الذي تستطيع تالين فعله بالضبط؟"
"هاها، أنا حالة غريبة بعض الشيء،"
تضحك تالين بمرح.
"موهبتي الوحيدة هي جذب الأشياء نحوي. يمكنني الشعور بشكل مبهم بأي شيء أجذبه، لذا أستخدمه للاستطلاع عن طريق شد كل ما حولم بخفة لا تلاحظ. استغرق الأمر مني بضعة أعوام للسيطرة عليه، لكنه بات طبيعة ثانية لي الآن."
تعني أن مضيفها استغرق بضعة أعوام. وهي، كشخص يتحدث فعلاً، لا تزيد على كونها في أيامها الأولى.
"ما مدى دقته؟"
أسأل.
"دقيق جداً، الآن بعد أن اعتدت عليه. يكاد يشبه صورة كاملة لما يحيط بي. لا يخترق الأشياء كما يفعل طفيليكي، لكن يمكننا استخدامه للعثور على جحور قريبة."
ممتاز. إذا أبقيت جداراً بيني وبينها إذن، فلن أواجه مشكلة على تلك الجبهة.
"يبدو مفيداً!"
أقول.
"فلنذهب يا فريق الاستطلاع المزدوج!"
تمنحني نظرة غريبة لثانية، ثم تبتسم بالمثل.
"فلنذهب يا فريق الاستطلاع المزدوج!"
يقهقه ريموس. يبدو طفيليه سعيداً للغاية بكل أقربائه حوله. يؤلمني نوعاً ما أن أضطر لقتله. تعصر پنتا عمودها الفقري برفق. نعم، لا مجال لأنها لا تشعر بسوء أكبر مني. أكاد أربت عليها برفق بمجس قبل أن أتذكر أنها لا تحب ذلك. ذات يوم، سأجد شخصاً يمكنني احتضانه روحياً. خلال ما تبقى من الاجتماع، نغطي استراتيجيتنا للتعامل مع الغابة، رغم أنني لا أعر اهتماماً كبيراً لعدم وجود أي نية لدي للمشاركة في تلك المهمة.
يريد ريموس المغادرة غداً، لكننا ننجح أنا وپنيلوبي في تفاوضه ليؤجل ذلك إلى بضعة أيام قادمة لنبقيه في القرية مدة كافية تمنحنا مهلة غادرا الكاملة. إنه لا يعجبه الأمر، لكن الكثيرين من الآخرين يوافقون على نقاطنا؛ تضغط پنيلوبي بفكرة أننا بحاجة للتدرب على العمل كفريق لبعض الوقت بدلاً من الاندفاع بعد التقائنا للتو، وتصمد الحجة.
"أعلم أنك قوي يا ريموس، وأعلم أن الآخرين بحاجة للإنقاذ،"
تؤكد پنيلوبي.
"لكنهم لن يموتوا في الأيام القليلة القادمة، وإن لم نكن حذرين في الغابة، فقد نموت نحن. أنت تعلم أفضل من أي شخص بوجود أشياء لا يمكنك محاربتها هناك. بغض النظر عن مدى ضآلة احتمال مواجهتنا لها حيث وجدنا كلاب الجحر، فإن المجازفة بسبب النفاد صبر غباء."
ينتهي الاجتماع بعد فترة وجيزة من تراجعه. أريد الإمساك بمليك واصطحابه إلى مكان خاص لفهم ما يدور معه، لكن أم الصبي تبادرني أولاً.
"لنتهامس في مكاني،"
تصر تالين.
"من كاشفة إلى كاشفة."
لا أستطيع منع نفسي، فأنا أختلس النظر إلى پنيلوبي. تلتقي نظرتنا وتهز كتفيها بخفة. ليقض الأمر. نعم، يبدو ذلك منطقياً. إبقاؤهما منفردين هو إلى حد ما ما أردناه، وفي حين أنني لا أعرف إن كان تحرير تالين فوراً خطة حكيمة بعد، فسيكون من الجيد جعلها ترتاح معي.
"تقدي المقدمة!"
أجب بمرح.
"يسعدني سماع بعض النصائح المهنية! أبانا يميل أكثر إلى مدرسة الصدمات القاسية."
تنخر، مبتسمة قليلاً.
"هذا حقيقي."
المنازل الخشبية مثيرة للاهتمام، وأنا مندهشة لمدى متانة ونظافة منزل تالين عندما نصل إلى هناك. السكن الخشبي سيء بلا استثناء تقريباً في سكايهاوب، لكنني أخم أن لا سبب يوجب أن يكون الأمر كذلك. شيء يتعلق بكون الحجر رمز مكانة، على ما أعتقد؟ آه، أنا لا أعرف شيئاً عن المنازل، أنا أعيش في كوخ. حسناً... عشت فيه، على ما أظن. أفترض أنني لم أعد أعيش هناك، لكنه يظل بيتي.
"لديك منزل جميل جداً،"
أقول لها بجدية. تضحك.
"حسناً، شكراً لك! لقد بنيته بنفسي."
أميل رأسي.
"أليس 'مضيفي بناه بنفسه'؟"
تهز كتفيها.
"آه، نفس النتيجة. والآن! أردت أن أسالك عن موهبتك. أيمكنك حقاً رؤية النورا في الناس؟"
"بشكل أو باخر، نعم،"
أكد مجدداً.
"لا تعد 'رؤية' بالمعنى الحرفي لكن هذا صحيح أساساً."
"بالتأكيد، بالتأكيد،"
تجيب مومئة.
"إذن، كم عددنا هنا؟"
أقوم بعمل إحصاء سريع، مضيفة واحداً إضافياً عقلياً لكل من پنيلوبي ومليك.
"ثلاثة وثلاثون، على ما أعتقد،"
أجيب.
"ما لم يكن هناك المزيد عميقاً في الحقول أبعد مما يمكنني استشعاره من هنا."
"وأنت تشعرين باثنين في داخلي،"
تضغط. أصبح هذا غريباً. ألم أقل ذلك للتو في الاجتماع؟
"يبدو ذلك،"
أؤكد.
"اثنان في داخلك."
"وواحد في ابني،"
تتابع. أبتسم ابتسامتي النصابة الأفضل.
"يبدو ذلك!"
تمنحني نظرة غريبة، وأبدأ في القلق من أنني أفسدت الأمر. هي من قدمت ابنها كشخص مصاب بطفيلي. انتظر... أكانت تلك خدعة؟ لكن لماذا تحضر ابنها البشري إلى اجتماع الاستراتيجية إن كانت تعلم؟
"أنت تغطين عليه،"
تقول تالين.
"لماذا؟ أنت لا تعرفيننا حتى."
أطرف. إذن هي تعلم حقاً؟
لماذا هي— "إذن أنت تكذبين على ريموس بشأنه؟"
تسأل پنتا، مفروضة السيطرة فجأة. ترتجف مجساتي عند السيطرة المفاجئة، رغم أنه من الأسهل بكثير فصل نفسي عن الحاجة إلى التحكم بجسدي عندما يكون لدي شيء آخر لتحريكه بدلاً من ذلك. أوشك على توبيخ پنتا لأنها جذبت جسدي بعيداً مجدداً، لكنني أفترض أننا اتفقنا بالفعل على مشاركة أكبر.
"أنا... أنا كذلك، نعم،"
تعترف تالين.
"لا يمكنني السماح لشخص آخر بالتحكم به. لن تخبري أحداً، أليس كذلك؟"
لم يُطرح سؤالها من باب الخوف، بل كتحذير. لن اضطر إلى منعك من إخباره، أصحح؟ في وضع عادي قد يبدو ذلك مهدداً. المرأة القصيرة الممتلئة أكثر من ند لـ پنتا ولي في قوة الروح، رغم أنني في هذه المسافة يمكنني على الأرجح قتل الطفيلي دون مشاكل. لحسن الحظ، لا داعي لذلك بعد. أنا متفوجة فحسب، ومزعجة قليلاً.
"لن أفعل،"
تؤكد پنتا.
"لكن لماذا؟ ألن يخبر أحداً؟"
تهز رأسها.
"لن يفعل. إنه فتى جيد. وحتى لو لم يكن كذلك، فلا مجال لأن أسمح لنورا بالدخول إليه. إنه ابني."
تحرك پنتا شفتي إلى عبوس.
"أرى. مضيفك يحبه كثيراً، لذا أنت... تفعلين ذلك أيضاً."
"بالتأكيد. نعم! أنت تفهمين. لا يمكنني أبداً السماح لشخص ما باستبداله. كان علي إخباره عنا. كان علي الحفاظ على سلامته."
تمضغ پنتا الأمر لفترة بينما أراقبه باهتمام.
"إذن... كيف يشعر حيال تملكك لأمه؟"
تبلع ريقها.
"هو... هو لا يعرف."
ترفع پنتا حاجباً.
"لقد كذبت عليه،"
تتابع تالين.
"قلت إنني استخدمت قوتي لسحب النورا بعيداً عن عنقي."
أجعلها تعرف أنني أريد استعادة السيطرة على الجسد، فتتخلى پنتا عن ذلك على مضض.
"أتقولين إن مضيفك كاذبة جيدة؟"
أسال بصراحة.
"عندما تضطر إلى ذلك، نعم. لماذا؟"
كافٍ بالنسبة لي. بقدر ما هو مثير للاهتمام كونها تشفق على ابنها، فهي تقف في طريقنا. أمد يدي، محركة روحي أسفل الذراع من أجل مد نطاق مجساتي بما يكفي للوصول إلى داخل جسد المرأة. على الأقل حتى تستحوذ پنتا على ذراعي، مسقطة إياها ومتراجعة خطوة للوراء. أعذريني؟ أفكر في وجهها.
"أ-أترين أي احتمال لتعاونك أنت ومضيفك معا؟"
تسأل پنتا بسرعة.
"أتعلمين أنك تعذبينها في الداخل، أليس كذلك؟ مليك يحبك، لا أنت، وأنت تعذبينها. إن-كنت تحبينه بالمقابل، فعليك—"
"لا نستطيع، يا فيتا،"
يقول طفيلي تالين.
"ستقتلني. أنت تعلمين ذلك. هذا ما يفعله المضيفون."
أيمكنني قتلها الآن؟ أضغط بضجر.
"ألا ترين أنه يمكننا ايجاد طريقة أفضل؟"
تتوسل پنتا كلا منا.
"لو كان لدينا مزيد من الوقت فقط؟ لو استطعنا جعل الناس يتعاونون؟"
ليس لدينا وقت، ومعظم الناس لا يتعاونون ما لم تجعليهم يفعلون ذلك على أي حال.
"لن تجعل أي كمية من الوقت مضيفي يحبني. عما تتحدثين بحق الجحيم؟"
تتراجع پنتا خطوة أخرى. أحدق فيها من الداخل. لا يمكنك التراجع عن مهمتنا الآن، پنتا. لن نتحصل على فرصة أفضل. امنحيني السيطرة.
"لماذا أنا وليس هي؟"
تهمس پنتا، بهدوء شديد حتى أنني أكاد لا أسمعه. أنت تعلمين السبب. الآن امنحيني السيطرة، أنت تجعليننا نبدو مريبين مرة أخرى.
"لكن—"
امنحيني. السيطرة. تتردد پنتا، ولمفاجئتي، تعصي الأمر. أغضب داخليا، مقاومة بحزم الرغبة في إنهائها. لن تفسد الأمر علينا تماماً. سأرى إلى أين تذهب بهذا.
"ما رأيك بهذا،"
تقول پنتا بسرعة.
"ساعديني في أمر ما يا تالين، وسأحرص على حفظ سر ابنك."
تعبس المرأة، لكنها تومئ.
"أي شيء من أجل مليك. ماذا تحتاجين؟"
"حسناً، في غياب خيار أفضل للتعايش... أريد على الأقل الاحتفال بما بنيناه هنا،"
ترتجل پنتا بيأس.
"أريد المساعدة في إعداد وليمة للجميع. تناول طعام جيد، نخب... هذا النوع من الأشياء. على شرف العائلة."
أه! إنها تعد الفرصة لتسميم الجميع! حسناً، إذن، امضي قدماً يا پنتا! تضحك تالين.
"آه، أهذا كل ما في الأمر؟ أنت فتاة جيدة. يبدو ذلك رائعاً! وكنت أظن أنني على وشك التعرض للابتزاز حتى العظم."
تبتسم پنتا الابتسامة اللطيفة التي تعلمتها بلا شك من پنيلوبي.
"أخشى أنني لا أعرف الكثير عن إعداد الطعام أو أي شيء من ذلك القبيل. خطرت لي الفكرة لكني سألقي بكل العمل تقريبا عليك."
تشد المرأة الأكبر سناً والممتلئة عضلة ذات رأسين مبهرة.
"اتركي الأمر لي، أيتها الفتاة الصغيرة! سأعد أفضل وليمة رأيتها بحق."
همم. حسناً، بينما تقودنا پنتا خارج المنزل، علي الاعتراف بأنها منحتنا كلتينا ما أردناه. تعيش أم الطفيلي يوماً آخر، لكي نتمكن بشكل أفضل من قتلهم جميعاً دفعة واحدة. من الأفضل جعل أم الطفيلي تشارك في خطتنا من أجلنا، فهناك خطر أقل للاكتشاف العرضي. المرأة المحاصرة في الداخل تعيش على الأرجح في رعب مستمر، لكن... حسناً، أنا لا أعرفها. لن أبذل جهداً إضافياً لتحريرها مبكراً عندما يسوء ذلك من فرصنا.
سيكون الأمر مفهوماً لو كانت على وشك الموت أو عرضة لضرر دائم محتمل، لكن يوماً إضافياً من التعذيب فوق ما نالته بالفعل لن يحدث فرقاً كبيراً على الأرجح.
"يا فيتا، أتعلمين حقاً أن الصدمة النفسية قد تكون ضرراً دائماً، أليس كذلك؟"
تبا يا پنتا، أتريدين مني قتلها أم لا؟
"بالتأكيد لا!"
تهمس بغضب.
"لا أريد للبشر أن يعانوا ولا أريد للنورا أن يموتوا! لماذا يصعب فهم ذلك؟"
الأمر سهل الفهم. ليس لدينا فقط أي طريقة لتحقيقه.
"إنه طفيلي يحب بشرياً! لا بد من وجود شيء ما هناك!"
ربما، لكن لو أضيعنا الوقت في البحث عنه ستسوء الأمور كثيراً. انظري، أعلم أن هذا لا يروق لك، لكني لا أستطيع حقاً جعلك تفسدين العملية. ألا تدركين أن ذلك سيؤدي فقط إلى مقتل الجميع هنا، إضافة إلينا؟ أظن أنه إذا ماتوا حولي فسيمكنني على الأرجح جعلهم أشباحاً لاحقاً على الأقل. يعبس وجهي.
"ألن تأكليهم فحسب؟"
تسأل پنتا.
" أعني، أريد أكل الكبار، لكن... سنرى. يمكننا تسوية الأمر. والآن أعيديني جسدي قبل أن ترانا پنيلوبي وتجعلك تنفجرين. ولا تحاولي هذه القذارة مع سيونغ. خبير السموم الذي يقف في صفنا أمر غير قابل للنقاش وأنت تعلمين ذلك."
تنفصل عن عمودي الفقري تماماً، ربما لتفكر دون تدخل عقلي في طريقها. يناسبني ذلك تماماً. الشخص الذي أحتاج إلى انفراده تالياً هو سيونغ بالتأكيد. أشعر بمكان وجوده وأبدأ في التوجه نحوه. لكن مزعجاً، يتم إيقافي بواسطة شخص آخر أولاً.
"هي،"
يقول مليك، ناظراً إلى الأسفل من ارتفاع يزيد على قامتي بنحو قدم تقريباً.
"أم، فيتا، أليس كذلك؟ أيمكننا التحدث؟"
أتنهد.
"بالتأكيد، ماذا تحتاج؟"
"كنت أتساءل..."
تمتم بتذلل، حاشا قفا رأسي.
"أيمكنني رؤية قطعتك الأثرية؟"
قطعتي الأثرية؟ تقصدين، الكأس الممتعة المليئة بكل سم النورا التي ستجعل ريموس يظن بالتأكيد أن شيئاً ما يحدث وتفسد كل شيء؟ تقصدين القطعة الأثرية التي حرصت تماماً على عدم إخراجها أو استخدامها مرة واحدة منذ وصولي إلى هنا؟
"لنحرص على أن تكون محادثتنا خاصة،"
أجيب، مبتسمة بأوسع ما أستطيع.