أمسك بيمليك وأجره إلى مكان واثق تماماً من أن أحداً لن يسمعنا فيه، وألتفّ نحوه قبل أن تتاح له فرصة الكلام.
"حسناً يا بنَيّ، ثلاثة أمور. الأول: أعلم أنك لست نوريّاً. الثاني: إن كنت تنوي البقاء كذلك، فلن تخبر أحداً عن قطعتي الأثرية. والثالث: كيف بحق الجحيم عرفت أنني أملك قطعة أثرية أصلاً؟ كنت أخفيها منذ ما قبل قدومنا إلى هنا!"
"لا تدعني بنَيّ"، يعبس.
"أنت أصغر مني سنّاً!"
يرتجف جفني، لكني أمتنع عن أي رد فعل آخر.
"أجب عن السؤال."
"إنها موهبي"، يقول عابساً.
"يمكنني بطريقة ما استشعار مكان الأشياء المعدنية إن كانت قريبة."
ترتفع حاجباي.
"مهلاً. لا تبدُ متجهمًا هكذا. أليست تقنية كشف المعادن قوة مذهلة نوعاً ما؟"
يهز كتفيه.
"بالتأكيد، إن كنت أريد أن يُستخدَم للكشف عن المعادن طوال حياتي. وهو ما لا أُريده قطعاً. إذن لن تعديني، أليس كذلك؟"
"ليس إن تصرفت بتعقل"، أعده.
لست متأكدة بعد إن كان إخباره بخطتنا فكرة سيدة. نحدق في بعضنا لفترة. يمتلك ميليك البنية الجسدية المكتنزة نفسها التي لوالدته لكن بطول أكبر بكثير. الولد — نعم، سأستمر في مناداته بذلك — عضلي ومغذٍّ جيداً على ما يبدو، وبشرته داكنة بشدة بسبب العمل في الهواء الطلق. يزعجني كل هذا إلى أبعد الحدود. حتى بعد بضعة أشهر من وجبات الطعام اللائقة والتمارين المستمرة، أنا نحيلة كعود القصب!
وفوق ذلك، يتوجب علي ارتداء عباءة ذات قلنسوة وإلا احترق مؤخرتي الشاحبة بفعل الشمس! وطبعاً، بصفتي... ماذا، ربما في الخامسة عشرة من عمري؟ إنه يبدو أكبر مني. أمر لا يغتفر.
"...يبدو الأمر غريباً بعض الشيء عندما أتحدث إلى وحش طفيلي"، يعلق بعد فترة.
أطلق شخيرًا.
"ستعتاد على الأمر. إذن، هل ستلعب دور الشخص الطيب أم لا؟ يسعدني أن أتركك ووالدتك وشأنكما، فالأمر لا يعنيني حقاً."
يعود ذلك الوجه الأملس الذي ارتداه في الاجتماع سابقاً. تعاود بينتا الالتصاق بفقرات ظهرك، بعد أن انتهت على الأرجح من نوبة تذمرها. لا تستغرق أي وقت على الإطلاق للحاق بالحديث، رغم أنها تدعني أستمر في الوقت الحالي.
"سألعب دور الطيب"، يقول ميليك.
"رائع"، أؤكد.
"إذن أنت تعمل لصلي الآن. إذن، لا يمتلك بقية القوم اللزجين أي قطع أثرية خاصة بهم، أليس كذلك؟"
"صديقتك تمتلك واحدة. النبيلة المتكبرة، أممم... تلك؟"
"نجل، تلك بينيلوبي. أعلم أنها تمتلك واحدة. هل هناك أحد آخر؟"
"تحمل تيودورا بعض المعادن معها. رغم أنني لا أعلم ما هي السحرية التي تفعلها."
أومئ برأسي، مفكرة في كل ذلك.
"حسناً، إذن... شكراً لك يا ميليك. تذكر، لا يمكنك إخبار أحد بأنني أمتلك قطعة أثرية. ولا حتى والدتك."
ألتفت لأمشي مبتعدة، لكنه ينادي علي أولاً.
"ا-انتظري. لماذا تسترين عليّ؟"
ممم. هل يجب أن أخبره؟ تومئ بينتا برأسي بطريقة بالكاد تلاحظ. ححقاً؟ أترين أنها فكرة سيدة؟ إيماءة أخرى. أمضغ الفكرة في ذهني. نعم، قد يعمل ضدي بنشاط بخلاف ذلك، ظاناً أنني في صفهم. تلك مغامرة أكبر من حقيقة أنه قد يكون شريراً. إن تم كشف أمره وتحوله إلى لزج... حسناً، سيتوجب علي فقط أن أكون هناك لأتأكد من موت السائل قبل أن يتمكن من إفشاء الأسرار.
"لأنني لست نوريّة في الواقع"، أهسس بهدوء في وجهه.
"أنا هنا للقضَ عليهم وتحرير الجميع."
يحدق بي مندهشاً لبرهة، بينما يبدأ الأمل في الإشراق ببطء.
"أنا وأمي سنساعد"، يصر.
"لا. لا يمكنك إخبار والدتك قطعاَ."
"لم لا؟ إنها قوية! إن كانت لديك خطة، فيمكنها..."
"إنها واحدة منهم"، أقول له بصراحة.
يسقط وجهه، لكنه يبدو كاليأس أكثر منه كالمفاجأة.
"لكن—"
"تنسخ النوريا ذكريات مضيفها"، أتابع الضغط.
"ثقي بي. حتى وإن كانت تتصرف بالطريقة نفسها تماماً، فهذا أمر طبيعي بالنسبة لهم. أنت حر لأن ذلك السائل انتهى به المطاف بنسخ حب والدتك لك، وهي لا تحتمل استبدالك بشخص آخر. يا لحسن حظك. لكنها نوريّة في الوقت الحالي وأحتاج منك ألا تعبث بأموري إن كنت سأقوم بتحريرها. أفهمت؟"
يومئ برأسي ووجهه خالٍ من التعبير.
"حسناً، إذن إليك الصفقة: يمكنني إنقاذ الجميع تقريباً باستثناء ريموس وتلك السيدة تيودورا بمفردي. تحتوي القطعة الأثرية على سم يمكنه قتل سوائلهم دون قتلهم، ولكن لاستخدامه..."
"...تريدين إنقاذ سيون أولاً"، ينهي كلامي.
"نجل، تماماً"، أومئ برأسي.
"أنت تعرفهم، أليس كذلك؟ مثل حقيقتهم؟ هل يمكنهم الاستمرار في التظاهر بأنهم سائل بينما نعد كل شيء، أم أنهم سيشكلون عبئاً فقط؟"
"سيون ذكي"، يعدني ميليك.
"أممم... هل أنت جادة حقاً رغم ذلك؟ أليس هذا نوعاً من... خدعة السائل الغريبة؟"
أطلق شخيراً من التسلية.
"ليس هذه المرة. يمكنك القدوم إن أردت، فقط لا تبدُ مريباً."
آمل أن يحافظ كلا مرافقيّ على جزء "عدم الظهور بمظهر مريب".
أتوجه نحو منزل سيون. لا وقت يضاهي الحاضر. لدي تزكية من فتى في الخامسة عشرة، والتي... حسناً، ربما تكون مهتزة بعض الشيء، ولكن في أسوأ الاحوال المطلقة يمكنني السماح لبينتا بالسيطرة على سيون لفترة. علاوة على ذلك، بطريقة أو بأخرى؟ أحتاج إلى ذلك السائل ميتاً. يعترض ريموس طريقنا في طريقنا إلى منزل سيون، وهو ما كنت أتوقعه. فهناك المكان الذي غادر منه للتو، بعد كل شيء. يبتسم بأوسع ما يمكن لميليك ولي، ملوحاً وهو يقترب.
يمكن لنصف وجهه فقط التحرك بفضل ندبة حروقه، لكن يا للولد، يبدو ذلك النصف سعيداً حقاً.
"أيها الإصنان! تتفقان، كما أرى؟"
"نعم، يا عمي ريموس"، يكذب ميليك.
"فيتا تخبرني عن المدينة، وأنا أخبرها عن القرية."
"انتظر، أهو عمك؟"
أفترض، مغيراً الموضوع بما أنني لا أعرف شيئاً عن القرية في الواقع ولن أكون قادراً على المراوغة بشأن ذلك إن أثير الأمر.
"ظننته جدك. مهلاً، هل أنا خالتك؟"
يضحك ميليك، متظاهراً بالأمر بشكل أفضل مما توقعت.
"لا، هذا ما كنت أناديه به دائماً! بما أنه ووالدتي كانا في الفريق نفسه، فقد كان بمثابة عائلة دائماً!"
"الآن أصبح الأمر أكثر رسمية"، يوافق ريموس، وهو يصفق بيد على كتف كل منا.
"أخبراني إن كنتما بحاجة لأي شيء، حسناً؟"
أجل. بالتأكيد يا رجل الشخص الذي أنوي قتله. أبتسم له بدعم، بينما تساعد بينتا بخفاء في صياغة التعبير المزيف. إنها أفضل بكثير في ذلك عندما تحاول، أليس كذلك؟
"علم يا أبي!"
أقول بصوت عالٍ، مأدياً التحية بحماس. يطلق شخيراً من التسلية، متجاوزاً إيّانا بتلك الابتسامة الصادقة نصف المرسومة لا تزال راسخة بقوة على وجهه. أبقي عيني الداخلية عليه وهو يمضي، محاولة عدم سيلان لعابي على تلك الروح الهائلة التي يمتلكها السائل. ستكون ملكي قريباً، إما كطيف أو كطعام. لا أستطيع الانتظار. نواصل السير، وألمح بينيلوبي وهي تدردش مع امرأة المانسي المعدني، تيودورا، من طرف عيني.
أومئ برأسي لها وتلوح بينيلوبي بالمثل، رامية لي نوع الابتسامة التي لم أجدها تصنعها إلا عندما كانت بينتا تتحكم بها. أفترض أنني لم أرى بينيلوبي الحقيقية تصنع وجهًا كهذا من قبل. حتى الآن، من الواضح لي أنها تتظاهر... لكني أشك في أن يبدو الأمر كذلك لأي شخص لا يعرفها. نصل أنا وميليك إلى باب سيون ونطرق. يجيبان بعد فترة قصيرة، ناظرين إليه قبل أن يرمقاني بنظرة خاطفة.
"...أهلا يا كليكما. فيما يمكنني مساعدتكما؟"
"أتمانع أن ندخل للداخل؟"
أسأل ببراءة.
"أظن أن لا مانع"، يقول السائل بتهدئة، متراجعاً ليدخلنا.
يدخل ميليك أولاً، وأتبعه مغلقة الباب خلفي.
"يجب أن أعترف، لا أعرف كيف أخاطبك يا فيتا. مضيفي أكبر منك بكثير، لكنك انشزت شخصياً قبل أن أنشز بكثير."
"oh، لا تقلق بشأن ذلك!"
أقول بمرح، مقتربة وغارزة ثلاثة مجسات في جسدهما. لا يملكان سوى جزء من الثانية للتحرك قبل أن ألف روحهما بالموت وأشد. إنهما يضيعانها، وأنتزع لقمة الحياة الطازجة من الجسد اللزج المخبأ في رقبتهما. بفرح غامر، أداعب جائزتي، مخزناً إياها بأمان في جذعي بينما أفركها كحيوان أليف محبوب. لم أملك روحاً جديدة وكاملة منذ وقت طويل! إنها صغيرة بعض الشيء لوجبة خفيفة جيدة، رغم ذلك، وقد وعدت بينتا بالنظر في جعلهما أطيافاً على أي حال.
يومض سيون، وهو الآن سيون الحقيقي، بيده فوراً إلى جيب، مسحوباً نوعاً من الخليط وجارعه بيد بينما يلوح بسكين وممسكاً بها عند حرقومي باليد الأخرى.
"دعني أعبر"، يطالبان.
أتراجع قليلاً عند السكين، لكنني أحاول الحفاظ على هدوئي.
"أنا من أنقذك"، أقول بهدوء قدر الإمكان.
"أحتاج مساعدتك لإنقاذ الآخرين."
يعبسان، مبقين على السكين ثابتة. أنا حذرة للغاية كي لا أسمح لها بأن تلمسني حتى، بالنظر لمن يمسك بها.
"كيف؟"
يسأل سيون.
"موهبة محظوظة"، أرد.
"أنا تقريباً أسوأ كابوس لنوري."
تتلوى بينتا، معتبرة ذلك على ما يبدو أقل من الحقيقة بكثير. على الأقل إنها لا تتطاول علي لفظياً عندما تكون لدينا سكين مسمومة عند حرقومنا. بالحديث عن ذلك، يسحب سيون نصله قليلاً، مخزناً إياه ومانحاً إياني نظرة تأملية. على الرغم من التجاعيد حول عيناه والشعر الرمادي جزئياً، فإنهما يحملان نفسيهما بتوازن شخص أصغر سنّاً بكثير. ريموس قوي بشكل سخيف، ورغم أن ذلك لا يفعل الكثير لردعه فمن الواضح أنه يشعر بالأوجاع والآلام المصاحبة للتقدم في السن.
لا توجد في حركات سيون أي من تلك الخشونة غير المرغوبة، ويمكنني أن أصدق تقريباً أنهما أقرب إلى عمري من عمر ريموس. الجزء الوحيد منهما الذي يبدو متأثراً بالجروح القديمة هو صوتهما.
"لنقل إنني أصدقك"، يهسسان.
"إن كان ما تقوله صحيحاً، ففيما تحتاجني؟"
"ريموس وتيودورا"، أرد.
"هذان النوريّان قديمان جداً وقويان جداً. لا يمكنني اختراق مقاومتهما السحرية. لذا... لقد أقنعت سائل تالين بصنع وليمة للجميع. كنت أظن أن بإمكانك مساعدتها في إضافة بعض التوابل...؟"
يطلق سيون شخيراً، مجعداً ما أستطيع رؤيته من وجهه بتسلية. أما باقي جسدهما فلا يزال مشدوداً كالزنبرك الملفوف، مع ذلك، كما لو أن كل عضلة لا تزال ترتجف من حقيقة أنه يمكنها التوتر أصلاً.
"لا يمكنني طبخ معظم ما أحمله. يمكنني تخمير شراب، لكني لا أملك ما يكفي من الأشياء غير السامة للبشر. أنا أسمم الوحوش، لا البشر."
أشعر بالخارج بحواسي، محددة مكان بينيلوبي وتيودورا. يبدو أن بينيلوبي، في نقطة التمركز المعتادة، قد أشغلت المرأة الأخرى بالحديث وجعلتها تواجه الاتجاه الآخر. أسحب الإفركفاء، مظهرة إياه لسيون.
"حسناً، أحتاج منك أن تفعل الأمرين معاً. هذا مليء بسم النوريا. كل ما قد تحتاجه على الإطلاق. ومع ذلك، إن صببنا منه، ستلاحظ تيودورا ذلك."
"آه. تلك معضلة. ولكن للحصول على هذا في المقام الأول... أنت مدعوم من سكايوب بعد كل أليس كذلك؟"
"بلى. وما زال الآخرون يظنون أنني أحد هم، وهي الطريقة التي أخطط للحفاظ على الأمر بها. هل يوجد مكان آمن يمكنني صب هذا لك فيه؟"
"تلك مشكلة صعبة. لا أعلم. أنا لست ساحراً."
"تباً. حسناً. سأ... أذهب للتحدث إلى بينيلوبي، إذن. إنها نظيفة أيضاً."
يومئ سيون. ومع ذلك، يبدو ميليك مذهولاً تماماً.
"ا-انتظري!"
يعترض.
"هذا كل ما في الأمر؟ لقد دخلت للتو وأصلحتهم؟ مستحيل. كنت مع أمي قبل قليل، وقلتِ—"
"سنحضّر والدتك عندما نحضر الآخرين"، أقول قاطعة كلامه.
"ستكون بخير في يوم آخر."
"يجب أن تكون بخير الآن!"
"ميليك، إياك أن—"
"أهلاً"، يتدخل سيون، مادّاً إلي زجاجة.
"اشرب هذه."
نظرة خاطفة إليها، ثم العودة إليهما.
"لا؟"
"ستحصنك من تلك الأوغاد اللزجين لبضعة أيام. آخر ما أملكه من هذا. اشرب."
أعبس. ألا يمكن للأشياء أن تكون سهلة يوماً؟ لحسن الحظ، لدي عذر جيد.
"يمكنني حماية نفسي من النوريا. أعطها لميليك."
يهز سيون كتفيه، مناولاً السم للولد. يشربه ميليك بامتنان، ثم يحاول جاهداً ألا يتقيأ.
"إذن هل ستكون بخير يا سيون؟"
أسأل.
"سنحتاج منك الاستمرار في التظاهر بأنك سائل يتحكم في جسدك الخاص."
"لا تقلق بشأني"، يهسس سيون.
"سيدفع أولئك اللقيط اللزجون الثمن لتفكيرهم في قدرتهم على الاستحواذ على قريتي."
"أه، حسناً. فقط... من فضلك لا تفعل أي شيء جنوني دون إخباري. نحن محكومون بوقت، وإن حاول اللزجون الهرب فسيكون الأمر فوضوياً."
يميل سيون رأسه، رامياً إياني بنظرة تأملية.
"بالنسبة لشخص أصغر مني حتى، فأنت مسيطرة حقاً. سؤال لك. ذلك الشيء الذي يسيطر على ريموس تحدث كثيراً عن صديقتك الساحرة الوبائية البيومانسية. لماذا تستخدمين السم من الأساس إن كان لديك شخص مثلها؟"
أرمقه بنظرة حادة مقابلة.
"سحرها يستغرق وقتاً ليبدأ"، أنصف الكذب.
"هذه هي الطريقة الأفضل. فقط ثق بنا أرجوك؟ لا تجعلني أندم على تحريرك مبكراً."
يطلق سيون شخيراً.
"يا فتاة، أنت أصغر من أن تقومي بوجه كهذا."
تلتوي مجساتي وتنثني بينما أبتلع نوبة غضب. لقد كنت أسمع ذلك مرات عديدة جداً اليوم.
"لقد أنقذت مؤخرتك للتو"، أرد.
"كف عن الاستخفاف بي وأظهر بعض الامتنان اللعين."
يطلق سيون ضحكة هستيرية مهسوسة، يومئ.
"دفاعاً عن نفسي، لا يحظى بفرصة الاستخفاف بالكثير من الناس. لكن نقطتك مقبولة. إنه يحزنني فقط أن أرى، هذا كل ما في الأمر. لديك موهبة سيئة الحظ، والآن أنت مجبرة على قتل الناس في سنك. إنه لفشل للبلاد بأكملها، السماح بحدوث أشياء كهذه."
"حسناً"، أتمتم، "يمكننا الاتفاق على أن فالكا فاشلة. مع ذلك فهذا ليس موضوعنا. لقد مات سائلكم ولدينا بقية لنقتلهم بعد ذلك. سأذهب لأخذ بينيلوبي، وسنعمل على تسوية أمر ما."
"أيها الأوغاد المساكين"، يزمجر سيون بصوت منخفض.
"أريد أن أضع يدي حول رقبة أي ابن زنا صنع تلك الأشياء."
تنتعش بينتا، منتقلة إلى وضع السيطرة.
"صنعها؟ أتعتقد أن النوريا مصطنعة؟"
"أعتقد ذلك. إما ذلك أو أنها ليست من الجزيرة في الأصل. أو الاثنان معاً، أظن. لكن الطريقة التي تعمل بها... لا تبدو منطقية كثيراً. لا تحتاج إلى نصف غريزتها إن كانت تستحوذ على الوحوش والكلاب. أراهن بمؤخرتي أنها سلاح بيولوجي لعين، صنع للتسلل إلى المستعمرات البشرية."
تبتلع بينتا ريقها، مما يجعل رعبها قلبي يتسارع.
"سلاح بيولوجي عاقل..."
"بلى"، يهسس سيون.
"إنها مثالية جداً في ذلك لدرجة لا يمكن أن تكون صدفة. يجعل دمي يغلي. إنهن أطفال ألعناء، أتعلمون؟ خائفون، أطفال لقطاء مشوشون كان لي. لكن علينا مع ذلك قتلهم جميعا."
"أ-أعلينا ذلك؟"
كادت بينتا تتوسل.
"إن كان بالإمكان التفاهم معهم، إذن—"
"لا. يتكاثرون بسرعة كبيرة. حتى وإن كان لديك واحد أو تفاحة فاسدة واحدة وستفسدون الأمر على الجميع. إنها رحمة إنهاؤها، بغض النظر عن مدى مقززية ذلك. لهذا السبب أريد تمزيق أحشاء الوغد الذي صنعهم. حكموا على أطفالهم بالفشل منذ البداية اللعينة."
"حكم عليهم بالفشل منذ البداية"، تكرر بينتا بهدوء.
"ربما كان الأمر كذلك. في هذه الحالة... لن مانع في المساعدة بتمزيق الأحشاء، إن عرفت من فعل ذلك."
يهز سيون كتفيه.
"سأعلمك، لكنني أشك في أنني سأصادفهم هكذا تماماً. إنه حلم، لا أكثر. الآن، علينا إنقاذ الآخرين، أليس كذلك؟"
"نعم"، توافق بينتا بصوت بالكاد يُسمع.
تعيد السيطرة إلي، فأومئ برأسي.
"سأعود"، أعده.
"يا سيون، أيمكنك الاعتناء بميليك؟"
"م-مهلاً!"
يعترض ميليك.
"لا أحتاج لمن يعتني بي!"
أستمر في النظر إلى سيون.
"أرجوك؟"
أسأل بجفاء. يضحكان.
"حسناً. لا تقلق يا ميليك، لست مرضعتك. لدي أشياء لتساعدني بها. اتبعني."
أتجه نحو الخارج بينما يتعمقان أكثر في منزل سيون، وأفكاري تتسابق.
"نظريتهم منطقية"، تهمس بينتا لي.
"أنا أكرره، لكنه منطقي للغاية. لا شيء في بيولوجيتنا مهدر أو زائد عن الحاجة، ولا شيء مشابه لأي مخلوق مألوف لدي. يبدو الأمر تقريباً كما لو أننا نفتقر إلى الأجزاء التي تسمح لنا بالبقاء بشكل مستقل. عندما تنظر إلى الأمر بهذه الطريقة، فنحن بالتأكيد حياة مصطنعة بلا شك."
كيف بحق الجحيم يخلق المرء حياة؟
"حسناً عادة ما يمارسون الجنس"، تجيب بينتا بملامح باردة.
ها ها. أقصد الحياة المصطنعة.
"حسناً لست خبيرة، لكني أظن أنك بحاجة إلى بيانومانسر للجسد على الأقل، و..."
أنيمانسر، أنهي كلامي. للروح. أيكون ذلك نجومانسية أم كوجنومانسي؟
"أخذ شيء ميت وجعله حياً؟ لا يسعني إلا الافتراض، لكني... أود القول إنها النتيجة المنطقية لكلا التخصصين، المستخدمين معاً. سمة سيد حقيقي للأنيمانسية."
حسناً، هذه إحدى الطرق للحصول على جسد أفضل لك، على ما أظن. ترمش بينتا.
"لا بد أنك تمزحين"، تهمس وهي مذهولة.
كالمعتاد، أنت تعرفين مدى جديتي تماماً. هذا ما تريدينه، أليس كذلك؟ جسداً خاصاً بك؟ أنت تعرفين البيومانسي، وأنا أعرف الأنيمانسي. دعنا نكتشف ذلك! لبرهة، أشعر بالدموع تبدأ في التجمع في عيني قبل أن تتخلى بينتا عن السيطرة على جسدي، مرتجفة لنفسها في قاعدة جمجمتي. أمسح قطرات الماء قبل أن نتوجه إلى أي مكان قد يُلاحظ فيه ذلك، مبتسمة لنفسي. ببطء، وبأقل قدر ممكن من التهديد، أمد مجسات الروح حوليها، دون إحداث أي اتصال.
أفهم سبب إزعاجها للمسها بها، مع بدايتنا الصعبة وما شابه. لكن هذا ما يفترض بك فعله عندما يبكي صديق، أليس كذلك؟ سواء كان في ألم أم فرح. تتمدد أهداب روح بينتا الصغيرة ببطء، وبتعثر، نحوي وهي تحركها للمرة الأولى. أخذ ذلك كدعوة كما هي، وألفها معي. أخيراً، وللمرة الأولى، أعانق صديقتي.