"فيتا، هيا. الضباب لا يزداد كثافة."
تنتظر بينيلوبي بنفاد صبر على جسر حبليّ متهالك ومتأرجح، معلق فوق الهاوية المميتة. أما أنا فقد ثبتُّ قدمي على الأرض بثبات كشخص عاقل. أحاول، رغماً عن كل غرائزي العقلية، أن أکفّ عن كونِي عاقلة وأن انضمّ إليها على الجسر. ولا يسير الأمر على ما يرام. بينما تلونت ذكرياتي عن مراقب الضباب وهو يسحق جزءاً من الجزيرة التي نعيش عليها بوحشية ببهجة متناقضة بعض الشيء تتمثل في التحرر أخيراً من قوقعتي، بدت تلك البهجة مع مر الأيام أقل حدة بكثير بينما الخوف...
حسناً، لم يزدد الخوف إلا سوءاً.
"أ-أنا قادمة! اعطني بعض الوقت فحسب!"
"أنت لست قريبة حتى من الحافة بعشرين قدماً! هيا، بالفعل!"
تقول ذلك وكأن الأمر سهل! كدت أموت ثلاث مرات في المرة الأخيرة التي ذهبت فيها إلى الحافة! يظل عقلي يتقافز متذمراً من قول غادرا إنني على الأرجح سأموت عطشاً قبل أن أتفتت عبر إحدى عيني مراقب الضباب الشاذتين. هذا بافتراض ألا يقتلني مراقب الضباب بنفسه في الطريق! أحاول عبثاً الاقتراب من الحافة بضع مرات أخرى قبل أن تطلق بينيلوبي أنيناً في النهاية.
"لا أصدق أنني أفعل هذا. بينتا! أحضريها إلى هنا!"
تطيع الطحلبة، جاطةً جسدي إلى الأمام. أطلق صرخة داخلية بينما أُجبر على العبور، مقاوماً بالكاد رغبتي الرهيبة في تمزيق روح بينتا إلى أشلاء والهرب من الحافة. تصل بينتا إلى الجسر، قابضةً على الحبال بقوة ثم ناظرةً إلى الأعلى مباشرة وهي تترنح ببطء في أثناء عبورها. أشكرها في ذهني، كابحةً تلك الغرائز القاتلة. نحن لسن فوق الهاوية، كلا يا سيد! نحن نمشي فقط ونطيل النظر إلى السماء!
يمكننا ببساطة تجاهل حقيقة أنني لم أعد أشعر بأي حيوانات صغيرة تحفر تحتنا. لا يعني ذلك شيئاً. تستغرق نزهتنا المتوترة والعمياء وقتاً أطول من اللازم. قريباً أستطيع استشعار أرواح سكان ليتيا، وبالتأكيد فإن أكثر من نصفهم يملكون رفيقاً أسود دبقاً. العديد من الأرواح هنا قوية بجنون، مع أرواح الناورا التي تقود الأجساد في مراحل نمو مختلفة. همم... ربما يمكنني تحرير عدد من الأقوياء لقتال ريموس وحده فحسب...
سيكون ذلك محفوفاً بالمخاطر. إذا حررت شخصاً وتبين أنه مصاب بصدمة نفسية أو فاعل سيء بطريقة أخرى، فقد ينسف ذلك العملية برمتها. من المثالي أن نستخدم السم للسيطرة على الجميع دفعة واحدة تقريباً. لا أعرف إن كان ذلك ممكناً، لكننا سنحاول بالتأكيد إيجاد سكة. تقترب منا روح ضخمة نوعاً ما برفيق طحلبي بينما نقترب مما أرجو أن يكون نهاية هذا الجسر الحبليّ الهاويّ حقاً. تنبعث من روح الإنسان رائحة لاذعة، لكن العبير ينبعث من جوهر أبيض هادئ يبدو منعشاً بلطف.
يمكنني على الأرجح رؤية كيف يبدون جسدياً من هنا، لكن لا أنا ولا بينتا نميل إلى التوقف عن التحديق في السماء حتى نصل إلى اليابسة. حتى عين روحي تشير إلى الأعلى مباشرة؛
وفي حين أنها لا "ترى"
بالطريقة التي ترى بها عيناي، إلا أن حساسيتها للأرواح عالية لدرجة يمكنني معها تمييز أشكال الأشخاص الذين "أنظر"
إليهم بصعوبة. مع أن الرؤية الروحية ليست سوى تعزيز لحاستي الروحية العادية (التي ما زلت أمتلكها)، إلا أنها في نواحٍ عديدة عكسها تماماً: ليس هناك حد للمسافة في أي اتجاه توجّه عيني نحوه، لكن الحساسية الإضافية تُحجب بالأجسام. ومما يُعينني، غالباً ما أستطيع معرفة الموضع المبهم لتلك الأجسام بناءً على كيف أنني لا أرى أرواحاً حيث تكون، بل أرى الأشياء عديمة الروح كظلال.
لا أفهم كيف تعمل بعد، لكن الشيء المهم الآن هو أنني لست أميل أبداً إلى معاينة مدى المسافة التي لا يزال يتعين عليّ قطعها.
"أيها الصغار!"
يصيح بنا صوت حاد.
"هذه ليست محطة راحة للمسافرين! انزلا عن جسرنا! إذا كنتما بحاجة إلى نزل، فغراسدريب على بعد ست ساعات ميامين الطريق!"
"نحن على دراية تامة!"
تصيح بينيلوبي بالمقابل.
"هل ما زال ريموس هنا؟ نحن صحبته."
"ريموس؟"
ينفجر صاحب الروح اللاذعة.
"بحق الجحيم ما الذي تريدانه منه؟"
"سنخبره عندما نراه! إنه يعرفنا! بينيلوبي ويفا!"
لا أسمع رداً وتستمر بينيلوبي في المشي، لذا أظن أن ذلك أرضاهم في الوقت الحالي. تتبعني بينتا بينما أعود إلى محاولة إلهاء نفسي عن كل مجسات مراقب الضباب غير المرئية المتدفقة من الأسفل ومحاولة عدم الصراخ كلما مر مجس بالقرب مني. تتجاهلني المجسات، على الأقل، وهو أمر منطقي. لقد كانت موجودة هناك دائماً، وفي حين كنت أستطيع استشعار ذلك الذي لمسني عندما قُتل روسكو بطريقة مأساوية ووحشية إلا أنني لم استطع رؤيتها أبداً حتى الآن.
حتى وأنا معلقة فوق الهاوية، يحميني الضباب من شمولية نظرة ذلك الكلوق السماوي. في النهاية، وبشكل مبارك، نعود إلى اليابسة. أنهار على الأرض بينما تتخلى بينتا عن السيطرة على الجسد لي، ويداي وركبتاي على الأرض.
"لا تمتلكان سيقانَ للسماء، أليست كذلك أيتها الصبيّة؟"
يسأل ذلك الصوت الحاد بمرح. أرفع نظري بعيني اللحميتين، مقطبتاً جبيني في وجه الشخص القوي والموبوء بالطحالب فوقي. الشخص ذو الروح البيضاء المرة قصير بشكل مدهش، فهو أطول مني ببضع بوصات فقط. يرتدي سترة ضخمة ذات ياقة واسعة بشكل مضحك، تغطي النصف الأسفل من وجهه. ورغم أنها مادة رملية بسيطة، لا يبدو أن هناك بوصة واحدة من المساحة خالية من نوع ما من الجيوب. من قصة شعره ذات المظهر الوعائي الملحح بالرمادي ووجهه المغطى جزئياً، لا يمكنني تحديد جنسه لكن يمكنني التخمين أنه في عمر ريموس تقريباً.
روحه ليست أضعف بكثير من روحه أيضاً، لكن يمكنني على الأرجح قتل الطحلبة. تبدو جديدة، إذ لا تزال سوداء لزجة في الغالب بدلاً من اكتساب سمات المضيف.
"لو كنت تستطيع استشعار نوع الهراء الذي يستطيع هذا الجسد استشعاره، لما رغبت في النظر إلى الأسفل أيضاً،"
أجيب، ناظرة إليه بحدة. يرفع حاجبه. ليس لدي وقت للشراح قبل أن ألمح ريموس وهو يركض نحونا.
"يفا! بينيلوبي!"
ينادي علينا مبتسماً باتساع.
"ماذا تفعلان هنا؟ ألم أقل لكما أن تبقيا في سكايهاوب!"
على الرغم من عصياننا للأوامر، يبدو سعيداً جداً برؤيتنا.
"أصبح الأمن صارماً بشكل هوس بسبب هايفروك،"
تكذب بينيلوبي نصف كذبة.
"كان حراس الهيكل في كل مكان. رأينا أنه من الحكمة أن نقابلكم هنا قبل أن يتسبب أمر غير متوقع في إثارة الشكوك."
"آه، اللعنة،"
يشتم ريموس.
"حسناً، تفكير سليم. ووقت مناسب، في الواقع! كنا سننطلق لاستعادتكما قريباً على أي حال. هذا يوفر علينا رحلة! كيف كان حالكما أنتما الاثنين؟ أي مشاكل على الطريق؟"
"كنت أؤدي بشكل جيد، يا أبي!"
أجيب، حاشرة قدر الإمكان من البهجة في العبارة.
"كان جزء من الطريق مفجراً بعنف صُعُدَ الميناء من هنا. فقط... جزء كامل من جزيرة اللعنة كان قد اختفى. لم أواجه مشكلة كبيرة في الالتفاف حوله، مع ذلك."
"رأيت ذلك،"
يعلق الشخص القصير ذو الصوت الحاد.
"لقد كان حدث إدراك. لا فكرة عما سببه. ربما تاجر معادن أبله يملك مالاً أكثر من العقل؟"
"آمل ألا يكون الأمر كذلك. المعدن ثمين بما يكفي دون أن يضيعه الحمقى،"
يقول ريموس بحزم.
"مع ذلك لم يصل الحطام إلى ليتيا، وهذا ما يهم. على أي حال... يفا، بينيلوبي، هذا سيونغ. كانا رسمياً في فريق الصيادين الخاص بي، قبل أن يتقاعد الآخرون. سيونغ، بينيلوبي ويفا هما متدربتا الصيادين لدي. إنهما تشبهاننا كثيراً في نواحٍ أخرى أيضاً، لذا آمل أن تتفقوا جميعاً."
"الآن أفهم،"
يومئ سيونغ.
"سررت بلقائكما إذن. أهاتان الفتاتان هما من سنמצא بهما البقية...؟"
"صحيح،"
يقول ريموس مبتسماً.
"موهبة يفا الاستطلاعية تتيح لها استشعار الأشياء عبر الأجسام. بمساعدتها، يمكننا على الأرجح تعقب بقية عشيرتنا وإنقاذهم من الغابة."
"كنت أعمل على مداي طوال الطريق، يا أبي!"
أفاخر، مؤدية التحية العسكرية.
"يمكنني شعور بالأشياء على مسافة أبعد، بالإضافة إلى المزيد إذا لم يكن هناك شيء في طريق!"
"أه، هذا رائع يا يفا!"
لمفاجأتي، يجذبني ريموس في عناق بذراع واحدة، يشبه تماماً ما تفعله لين وروان غالباً. أعتقد... أن ذلك منطقي. إنه يعظني ابنته. بالتفكير في ذلك، أشعر بحفرة تنمو في معدتي.
"ما الدور الذي لعبه سيونغ في فريق الصيادين الخاص بك؟"
تسأل بينيلوبي ريموس بفضول، مستقصية عن معلومات.
"مقاتل بعيد المدى وخبير سموم،"
يشرح ريموس.
"إنه أمر مزعج للغاية الحصول على حصص ميدانية من أي شيء يقتلونه، لكن لا أحد أفضل للتعاون معه ضد وحش خارج فئتك الوزن."
خبير سموم. اللعنة. من الجيد أن بينيلوبي سألت، سنحتاج على الأرجح إلى قتل ذلك الناورا قبل أن نحاول أي شيء. لا يمكننا المجازفة بأن يصبح ريموس مشتبكاً بالشكوك هنا، رغم ذلك. ربما يمكنني جعلهم بمفردهم؟
"لأكون صادقاً، لست واثقاً تماماً من أنني أستطيع الأداء بمستوى مهارة مضيفي الكامل حتى الآن،"
يهمس لنا سيونغ.
"أعتقد أنني سأكون قادراً على الأداء بما يكفي للوصول إلى عمق الغابة حيث رأيتم إخوتنا لآخر مرة، رغم ذلك."
"ستبلي بلاء حسناً، يا سيونغ!"
يصر ريموس.
"هيا، يفا، بينيلوبي. يجب أن نعرفكم على البقية!"
"هل هم... هل هم جميعاً إخوتي؟"
أسأل بتردد. أشعر بما لا يقل عن عشرين طحلبة أخرى حول القرية، وهو ما يبدو وكأنه عدد كبير جداً من الأطفال لإنجابهم في أقل من شهر. قد يكون هناك المزيد ممن يعملون في الحقول، فليتيا كبيرة جداً حقاً.
"إخوة، بنات أخوة، أبناء أخوة، وما إلى ذلك،"
يجيب ريموس.
"لقد كنا نتوسع بأسرع ما يمكن، وهو أمر سهل بما فيه الكفاية مع وفرة الطعام المفرطة في ليتيا."
تسرق بينتا السيطرة لفترة طويلة بما يكفي لمنعي من الارتعاش. الناورا مرعبون.
"هل تخططون للتوسع إلى سكايهاوب عبر بوابة الحبوب...؟"
تتساءل بينيلوبي بصوت عالٍ، ويدها على ذقنها.
"آمل أنكم لم ترسلوا أحداً من خلالها بعد. سيكون الوقت الحالي وقتاً خطيراً للتوسع."
"بوابة الحبوب؟"
أسأل.
"تزود ليتيا نسبة لا بأس بها من حبوب سكايهاوب ومنتجاتها، يا يفا،"
تشرح بينيلوبي.
"موقعها كجزيرة مستقلة يجعلها واحدة من أكثر الأماكن أماناً ضد هجمات الوحوش في فوردانتوب. عندما استحوذت فالكا على الإقليم، استثمروا قدراً كبيراً من المعدن في صنع بوابة أبعاد عالية الإنتاج بين سكايهاوب وفالكا بحيث يمكن نقل البضائع بسرعة وأمان."
"ماذا!"
أحتج باستهجان.
"لماذا بحق الجحيم لم نأخذ ذلك إلى هنا إذن؟"
تدور بينيلوبي عينيها.
"إنها صغيرة جداً. يمكننا المرور من خلالها، لكن مضيفينا أكبر بكثير من أن يتسعوا لها. تركهم خلفنا لن يترتب عليه بالطبع ما يسـرنا."
آه، إذن هي تشبه إلى حد ما إيفرلول الأكبر، لكنها لا تزال غير كبيرة بما يكفي لشخص. يمكنهم على الأرجح صب حبوب القمح وغيرها من الأشياء من خلالها، وليس الأشياء الكبيرة. من الواضح أنني لا أقوم بالمقارنة بصوت عالٍ. أنا قلقة بعض الشيء بشأن استخدام الناورا لها كطريق هروب والتسلل إلى المدينة بهذه الطريقة، ولكن بحلول الآن ربما يكون حراس الهيكل قد جهزوا فخاً مميتاً لأي منهم يحاول ذلك.
على الرغم من فظاعة تورط حراس الهيكل بالنسبة لي شخصياً، إلا أنه من الجيد أننا حذّرناهم.
"ليس لدي أي خطط لبوابة الحبوب، في الواقع،"
يقول ريموس.
"بخلاف الاستمرار في استخدامها للغرض المخصص لها، على أي حال."
ترفع بينيلوبي حاجبها.
"حقاً؟"
"بالطبع! لن يكون التوسع إلى سكايهاوب مجرد مهمة حمقاء، بل سيعرضنا جميعا للخطر. نحن بحاجة فقط إلى مكان يمكننا العيش فيه كشعب. مكان آمن. ليتيا مثالية لأنها معزولة بما فيه الكفاية ومهمة بما يكفي لحمايتنا إذا حدث الأسوأ. بمجرد أن ننقذ كل شخص يمكننا العثور عليه، يمكننا إخفاؤهم جميعاً هنا. إذا اكتُشف أمرنا بطريقة ما... حسناً، لا يمكنهم محو مكان مثل ليتيا بسهولة."
نتشارك أنا وبينيلوبي نظرة لفترة وجيزة جداً، ولا شك أننا نتذكر كيف كان غادرا يفكر عرضاً في إذابة هذا المكان. للأسف، يبدو أن ريموس يلاحظ ذلك.
"ما الأمر، أنتما الاثنين؟ ألا تفقان الرأي؟"
بينيلوبي، لحسن الحظ، واعية للموقف.
"ليس تماماً، ولكن من منظور كوريثة نبيلة لدي بعض المحاذير المهمة لإضافتها. يخطئ المجلس تجاه ليتيا لامتلاكها الأهمية الاقتصادية والاستقلال النسبي معاً. قد يصرحون حقاً بتطهير من أجل حل ما يعتبرونه مشكلتين، بغض النظر عن نقص الغذاء."
يعبس ريموس.
"هذا جنون تام."
"أنا..."
تأخذ بينيلوبي نفساً عميقاً وتتنهد.
"حسناً. أظن أنني لا أختلف تماماً. إذا كان هدفنا هو الأمان، رغم ذلك، فيجب أن نبدأ ببطء في تقديم تنازلات فيما يتعلق باستقلال ليتيا. سيجعل ذلك المجلس سعيداً للغاية، ويقلل من احتمال حدوث تحقيقات تفصيلية هنا."
"ممم... شكراً لك على النصيحة. تبدين وكأنك هدأت تماماً عما كنت عليه آخر مرة رأيتك فيها، يا بينيلوبي. إنه لأمر جيد أن أرى ذلك."
"كنت على حق،"
تخبره بينيلوبي.
"خطتك هي أفضل أمل لنا. لقد استغرق الأمر مني بعض الوقت لأرى ذلك."
يبدو ريموس مبتسماً ومسروراً تماماً بوضوح. الطريقة التي تكذب بها بينيلوبي بسلاسة وطبيعية مقرفة بعض الشيء. أنا أكثر من سعيدة بالسماح لها بمواصلة التحدث في الغالب. بُنِيَت ليتيا بحيث تكون معظم مبانيها قريبة من مدخل الجسر، مع تفرع الأراضي الزراعية للخارج والبعيد. لذا فهي ليست مسافة طويلة بشكل رهيب إلى القرية نفسها، على الرغم من الحجم المثير للإعجاب للجزيرة. من الغريب بعض الشيء التفكير في ذلك.
فوردانتوب هو اسم جزيرتنا الكبيرة، لكن ليتيا لا تزال جزءاً من فوردانتوب، أليس كذلك؟ أم أنها ليست كذلك؟ مهلاً، سأسأل بينتا أو بينيلوبي لاحقاً. قريباً بما يكفي نصل إلى القرية، ويرسل ريموس سيونغ لجمع بقية الأشخاص المميزين المتحلبين، آخذين إياناً جميعاً إلى مكان ما في المدينة حيث يمكننا التحدث بحرية. ثلاثة وجوه جديدة فقط تنضم إلينا في منزل سيونغ: امرأة سمراء ممتلئة تبدو في منتصف الأربعينيات من عمرها، امرأة نحيلة مغطاة بالوشم تبدو أكبر قليلاً من عمر لين، وصبي صغير بني الشعر...
حسناً، يبدو تقنياً أكبر قليلاً مما أنا عليه. لكنه أصغر سناً مما أنا عليه في الواقع! يبدو أن الصبي والمرأة الأكبر سنّاً الممتلئة أقارب؛ فكلاهما له شعر بني، وعيون بنية، ووجوه مستديرة. بينما تبتسم المرأة بصخب، فإن الصبي يحمل تعبيراً أجوف على وجهه.
"هل أحضرت مليك؟"
يسأل ريموس المرأة الأكبر سناً، رافعاً حاجبها.
"نعم،"
تؤكد.
"لقد اتبعت نصيحتك. إنه واحد منا الآن."
يبدو ريموس مبتسماً.
"أرى ذلك. أنا مسرور. يفا، بينيلوبي، تعرّفا على تالين وابنها مليك. كانت تالين جزءاً من فريقي القديم، مثل سيونغ. خبيرتنا الدفاعية والكاستطلاعية. الشابة هنا هي ثيودورا، أقوى ساحرة تشكيل مواد في ليتيا."
تومئ المرأة ذات الوشم، ثيودورا، برأسها بأدب، دون أن تنطق بكلمة واحدة. تبدو بشعرها المتطاير، وطولها، وبشرتها الشاحبة في أي جزء من جسدها غير المغطى بالرسوم، بمظهر أثيري تقريباً. طحلبها هو أحد الأرواح الأكبر هنا، تماماً بعد روح ريموس، وروح مضيفها عبارة عن كرة زرقاء صلبة مع بقع حمراء متوهجة حادة تشبه البرق. وفي الوقت نفسه، فإن ثنائي الأم والابن يمتلك كل منهما أرواحاً تشعر وكأنها هواء جارف، رياح عاصفة تهب نحو مراكزهما.
روح الابن صغيرة وملطخة بالسويد، بينما روح الأم كبيرة، صفراء، وتفوح منها رائحة الحبوب المتخمرة.
"إذن، يفا، هل يمكنك استشعار عشيرتنا في كل شخص هنا؟"
يسأل ريموس للتأكد.
"يُب،"
أكذب بسلاسة.
"أنت وتالين لديكما ثانٍ في داخلكما، يا أبي. لقد كنتما تنقسمان بسرعة!"
يضحك بخفة، يومئ.
"بالفعل. إذن، يمكننا بدء تفصيل خططنا الفورية... رغم أنني أود أولاً أن أسالك يا تالين، لماذا أحضرت مليك؟ بالتأكيد أنت لا تقترحين أن نحضره إلى الغابة معنا."
"معاذ المراقِب أن أفعل!"
تجيب ضاحكة.
"لا، ليس شيئاً من هذا القبيل. إنه صغير وجديد. لكنني أريده أن يتعلم ويرى ما نفعله هنا. فقط للمراقبة، ليكون أكثر استعداداً في المستقبل."
لا يقول الصبي الصغير شيئاً، لكن ريموس يومئ متفهمَا.
"أرى. أمر جدير بالثناء. حسناً إذن، لنبدأ..."
يبدأ الاجتماع بشكل صحيح. أنفصل عما يليه في معظمه؛ لدي مشاكلي الخاصة للتفكير فيها. لوجود مساعدته، يمتلك ريموس ساحراً متعلماً، سيكون قادراً على اكتشاف إيفرلول إذا حاولت استخدامه. خبير سموم، قد يكون قادراً على ملاحظة ما إذا دبرنا شيئاً لهم. امرأة لا أعرف قوتها، لكنها قد تكون أي نوع من التهديد المحتمل نظراً لأن ريموس قدمها ككشاف. ثم، أخيراً، الورقة الرابحة. طفلها. مليك، الذي غطيت مؤخرته للتو بقوة شديدة.
لأنه على عكس ما زعمته أمه المصابة للتو، فهو لا يملك نافورا داخله.