أتخبط في يد جلادرا المدرعة محاولةً التقاط نَفَس لأجيب. أختنق وأجذب أصابعها بذراع بينما أبعد الأخرى عن جسدها، وهُوِيَّتي الملموسة كالجسيمات تفرّ هابطةً على ذراعي لتختختفي في كفّي بعيداً عن متناول روحها المتوهجة.
— هي من سببت هذا...؟
— يسأل داسيل بينما تتحرك يده نحو سيفه.
— كيف؟
— لا فكرة لدي إطلاقاً — تغرغر جلادرا.
— لم أرهَا تفعل شيئاً يُذكر، لكنها سببت بطريقة ما حدث إدراك تامّ.
بل اعترفت بذلك!
— أ-أنا لا أعرف ما هذا...!
— أفلح في الاختناق محاولةً إبعاد أصبع عن حنجرتي.
— هذا!
— تقول جلادرا مشيرةً إلى مسرح الخراب حيث تتقوض مساحة شاسعة من الجزيرة أو تزول تماماً.
— هذا هو حدث الإدراك!
ونحن، الهيكليين، موجودون لمنع أمثاله! تعصر رقبتي بقوة أكبر والغضب يرتسم على وجهها.
— وضع الكثير من المعدن في مكان واحد؟
يلاحظ الملك. الطيران لمسافة بعيدة؟ يلاحظ الملك. حرب تصبح أضخم من اللازم؟ المل-ك اللعين. يلاحظ. ويستاء. آخر ما يحتاجه أي شخص هو استيلاء سخط الملك اللعين! الهيكلي داسيل!
— متفق عليه، أيها الهيكلي الأعلى — يقول ببرود وهو يسلّ سيفه.
أوه، لعين. أهذه هي نهايتي؟ هكذا؟ لا جوع، لا كوني ساحرة بعث، لا تمزيقي حتى الموت على يد وحش، بل نزوة سماوية يفسرها متعصب؟ أتطلع سريعاً من حولي علّي أجد ما أفعله...! جلادرا لا تلقي سحراً، ليس الآن على الأقل. قد تكون متعبة أو مقيدة بشكل ما. إن قتلتُ هيكلياً أو اثنين وأعدتُ إحيائهما، فربما يستطيعان— بينما يرفع الهيكلي داسيل نصله، تتقدم بينيلوبي أمامه وهي تحدق بخطورَة. يتوقف مندهشاً حين تمد زميلتي يدها لتمسك بكتفي.
— بصفتي السيدة الأولى المخطوبة للسيّد إيريبوس — تتلو بينيلوبي بصوت جهوري — أمنح هذه حمايتي.
يهبط صمت مصدوم على المعسكر. يخفض داسيل سيفه.
— أتجرئين؟
— تهمس جلادرا.
— هذه الطفلة قتلت لتوها هيكليين!
ترمق بينيلوبي المرأة الأخرى بنظرة عابرة تبدو فيها في آنٍ معا ضجرةً وجادةً حتى الموت.
— لا، أنا متأكدة تماماً أن مراقبة الضباب قتلت هيكليين لتوها — تجيب بينيلوبي ببرود.
— من المؤسف أن الهيكلي الأعلى المرسل لمرافقتنا أخفق في توقع نزوات ملكها الخاص، لكن بالكاد يُعد ذلك ذنب جاهلة طفلة.
— اعترفت بجذب انتباهه، لذا فقد تسببت في حدث الإدراك اللعين!
اللعنة على حمايتك، فأنا في كامل حقوقي لـ— — لا أعتقد أنها فعلت — تقاطعها بينيلوبي.
— عاشت فيتا...
اثنتي عشرة سنة على الأقل في سكايوب دون أن يحلّ بالمدينة حدث إدراك واحد. ذكّريني، أرجوك، بكم حدث إدراك تورطتِ فيه أنتِ، السيدة الأولى كارثالا؟ لقد وقفتِ بجانبها مباشرة. أي شيء بدا وكأنه ينظر إليها كان يمكنه بسهولة أن ينظر إليكِ. يتبادل الاثنان النظرات المحدقة، وتبتسم بينيلوبي بتهكم للهيكلي الغاضب بينما أستمر في التخبط عند حنجرتي بحثاً عن الهواء.
— أطلقي سراحها — تأمر بينيلوبي صراحة.
— أو اقتلينا كلينا وتأملي أن يحميك اسمكِ من جريمتك.
بتهكم نزق، ترمي بي جلادرا عالياً في الهواء. أتقلب على عقبيّ بضع مرات قبل أن أهبط باصطدام وسط ألم شديد لكن دون كسر شيء على الأقل. ألهث بحثاً عن الهواء ويداي تطوقان رقبتي بحماية.
— سأذهب لأصطاد مؤناً جديدة لنا — تهمس الهيكلي الأعلى مطلقةً نظرة خاطفة نحوي قبل أن تدوس بقوة أعمق في الغابة.
تتقدم بينيلوبي بهدوء لتشفيني مجدداً، ويحدق الهيكليون الآخرون من خلف خوذاتهم. يقترب منا داسيل وقد أُعيد سيفه إلى غمده لحسن الحظ.
— أعلنتِ حمايتك بصفتك السيدة الأولى المخطوبة — يشير إلى ذلك.
— فعلتُ — تؤكد بينيلوبي.
— سنحتاج بالطبع إلى تأكيد من السيّد الحقيقي إيريبوس بأنه يدعم هذا القرار.
— بالطبع — تقول بينيلوبي بابتسامة حلوة.
— أنا متأكدة أنه سيسعد بلقائك حين نعود إلى سكايوب بعد المهمة.
ألاحظ أنها تتغاضى عمداً عن ذكر أنه بوسعنا محادثته الآن بتلك القلادة السحرية التي تمتلكها، وأنا موافقة تماماً على عدم الإشارة إلى ذلك.
— بالطبع.
سنتحدث أكثر إذن — يجيب الهيكلي داسيل.
— أتنويتن مواصلة المهمة؟
لقد تحطمت مؤوننا. أنصح شخصياً بالتخلي عن— — لا. أشك في أن الكائن المسيطر على ريموس سيبقى في ليليا طويلاً. يظل هذا أفضل فرصة لنا. تستطيع الهيكلي الأعلى توظيف مواهبها فيما تجيد فعله حقاً: قتل الوحوش. سأساعد في إعدادها كمؤن. فنحن صيادون، بعد كل شيء.
— بالطبع، السيدة فيسوفيوس — يرد محنيّاً رأسه بخشونة ومنصرفاً.
— الهيكلي داسيل — تناديه بينيلوبي وهو يغادر — إن كان يروق لك، أود عرض دفع تعويضات عزاء لعائلات المتوفين نيابة عن الهيكليين أو إضافة إليهم.
من ثروتي الشخصية، إن لزم الأمر. يتوقف ثم يستدير منحنيّاً بقدر أكبر بكثير من الصدق.
— شكراً لكِ، السيدة فيسوفيوس — يجيب منطلقاً مجدداً.
أراقبه وهو يمضي آخذةً بضع أنفاس مهتزة.
— ش-شكراً — أفلح في الاختناق بقولها حين نبقى وحدنا.
ترسل لي بينيلوبي ابتسامة مزعجة نوعاً ما.
— أنتِ مدينة لي الآن — تقرر بحزم.
— م-ماذا؟
— أسأل رامشةً بعيني.
— لقد أنقذتكِ، وأنقذتِني!
ألسنا متعادلتين الآن؟
— لا.
ترمقني بنظرة جانبية، وروحها تغني بابتهاج بينما لا تبدو نظرتها حاملة سوى الازدراء.
— أنتِ لا تفهُمين فداحة ما فعلتُه للتو.
لقد بذلتُ جهداً جباراً لأتخلص من تحت إبهام خطيبي، فقط لأزحف تحته مجدداً من أجلِك. أقطب جبيني وازةً إياها في بطنها تماماً فوق موضع استقرار روحها.
— كاذبة.
أنتِ سعيدة للغاية بهذا الأمر. تضحك مصصدرة نغمات عالية رقيقة بتناغم مع الحركة.
— أوه، لم أقل إنني لست سعيدة.
فعائلتي تسعد دائماً بإيقاع السيدة كارثالا في مأزق. علاوة على ذلك... ستساعدينني في التخلص من هذا مجدداً، أليس كذلك يا فيتا؟ ما لم... أنخر بسخرية.
— بالطبع سأساعدك.
لن تحتاجي إلى ابتزازي لأجل ذلك. تزدرد كتفيها.
— ربما أفعَل.
أرمش. إنها تبتسم وكأن الأمر مزحة، لكن في الواقع... إنها جادة تماماً.
— أهناك ما ترغبين في، همم، طرحه عليّ يا بينيلوبي؟
— نعم، لكن ليس الآن — تجيب.
— سيتعين علينا رؤية إن كنا سننجو من قرية ليليا أولاً.
فقط... كتنبيه فحسب؟ تنحني للأمام لتهمس مبتسمةً بحلاوة.
— إن حاول حيوانك الأليف كشف أي أسرار أخرى، فسأقتله.
أرمش.
— بينيلوبي، لا يمكنك لمجرد التهديد بـ— — بلى أستطيع — تقول مقاطعةً إياي.
— الوحل يتجاوز حدوده، ليرى ما يمكنه الإفلات به.
وأنتِ تكتفين بالسماح له. إن لم تؤدبي كلبك، فسأفعل أنا.
— إنها تحاول — أقول مقطبةً جبيني.
— إنها ليست كلباً.
إنها شخص في وضع بائس.
— وأنا متأكدة أنك ترين الكثير من أوجه التشابه بينك وبينها لدرجة تعميك، لكني أخشى أنني لا يتعاطف قلبي مع بركة وحل معذبة.
كوني سعيدة لأنني بهذا القدر من التسامح. إن أرادت النجاة، فسيتعين عليها التصرف بأدب. تتولى بينتا الزمام، مؤمّئة برأسي مرة واحدة.
— جيد — تقول بينيلوبي.
— والآن لنساعد الهيكليين ونعود إلى المسير.
أريد لهذا كله أن ينتهي أخيراً. أنهض لأتبعها ممتنة وأكثر من مشدوهة قليلاً. عليَّ مقاومة رغبتي في إرسال خيط لجسديها ووخز القطاعات الفقاعية لروحها. أراهن أنها أكثر طراوة وإمتاعاً من بينتا حتى! مع ذلك، بدا الأمر مزعجاً لصديقتي المسكينة، وهذا مخزٍ. عناق الروح أفضل حتى من العناق العادي.
— إذن...
اثنتا عشرة سنة على الأقل، هاه؟
— أقول رامشةً بعيني نحوها بلعب.
— لا أمتلك أي طريقة دقيقة لتحديد عمرك، ومن الممكن بالتأكيد أن الجوع هو سبب...
توقف نموك. مع ذلك، تبدو الفكرة أقل ترجيحاً من فكرة أنكِ مخطئة ببساطة. أقطب جبيني لكنني لا أجادل. هذه المرة.
— ماذا فعلتِ على أي حال؟
— أسأل.
— فيما يخص هراء «أمنح هذه حمايتي»؟
— لقد وظفتُك، أساساً.
يمتلك الهيكليون حق القضاء والفصل في أمر العامة، لكن بربطك بدار نبيلة، يجب عليهم أولاً تقديم استفسار رسمي، و... حسناً، يصبح الأمر معقداً من هناك. بما أن جلادرا نبيلة بنفسها، كان عليّ استخدام اسم خطيبي لمطابقة رتبتها. الجزء المهم هو أن جلادرا لم تعد قادرة قانونياً على تحويلك إلى رماد كما تشائين. أومئ.
— هاه.
أنيق. أعتقد أنه من المنطق ألا يتمكن الهيكليون من طعن النبلاء متى شاءوا. انتظري، هل أنا نبيلة الآن؟
— لا — تقول بينيلوبي.
— أنتِ أمتي.
— ماذا؟!
— — قانونياً فحسب — تقول بينيلوبي ملوحة بيدها بازدراء.
— أنتِ مجرد ملكية لداري المستقبلية.
ليس الأمر كأنني أنوي تقييدك بالأغلال وجعلك تُجلدِين. لا داعي لأن يكون المنصب علنياً حتى. أقطب جبيني. تقود ذلك، لكن إن ألغت تلك الحماية فسيتم حرق إرباً بواسطة جلادرا المدمرة اللعينة.
— حسناً، أعتقد أنه ليس الأمر كأنك لم تكوني قادرة على جعل هيكلي يقتلني متى شئتِ قبل الآن — أرضخ.
تنظر إليّ مطرقةً بطرف عينها ومبتسمة بتهكم.
— هاه، أرايتِ؟
هذه هي الروح المطلوبة. أصمت لفترة وأنا أمشي خلفها جارةً قدمي نحو حلقة الرجال والنساء التي كادت تمزقني إرباً مؤخراً.
— بينيلوبي...
أترين أنني تسببت حقاً في حدوث ذلك، همم، الشيء المدرك؟ لماذا فعلت مراقبة الضباب ذلك؟ تتنهد.
— رسمياً، لا.
إنه موقف دار إيريبوس، وبقدرتي المحدودة على إعلانه، دار فيسوفيوس بأنكِ لم تشاركي بأي شكل، طوعاً أو كرهاً، في نيل الاهتمام المباشر لمراقبة الضباب.
— أشعر وكأن هناك كلمة «لكن».
— ...لكن أنا وأنت سنتحدث عن ذلك لاحقاً.
على انفراد. للآن، فقط... ابقي بعيدة عن الحافة اللعينة، يا فيتا. ما حدث للتو ما كان يجب أن يحدث. لقد سمعت عن مراقبة الضباب وهي تصفع الأشياء الطائرة بين الجزر، لكن أشخاصاً ينظرون من فوق الحافة؟ أبداً. لو كان أي شخص آخر، لكنت واثقة تماماً من أن جلادرا تلفّق اللوم، لكن... حسناً، سيتعين علينا التأكد من عبورك إلى ليليا بينما الضباب مرتفع، أظن ذلك. أميل رأسي.
— ماذا تقصدين بـ«عبوري»؟
لا تجيب عن سؤالي حينها، لكن سرعان ما نعود نحن والهيكليون إلى المسير. يعود داسيل وجلادرا إلى فقاعة صمتهما، متحدثين طوال الطريق تقريباً دون خلع خوذاتهما. الأمر... واضح جداً أنه يخصني. لا أملك إلا الندم على مدى الشكوك المريعة التي ظهرت بها أنا وبينتا، لكني أظن أن الأمر لم يكن ليفرق كثيراً. كان ذلك الخيط ليأتي على أي حال، أليس كذلك؟ أخمّن أنه ربما لم يكن ليأتي. ليس لدي أدنى فكرة عن سبب محاولة مراقبة الضباب قتلي.
أيمكنها ملاحظة أنني سرقت طعامها؟ لكن لم قد يهمها ذلك؟ إنها تجعل روحي لطيفة وممتلئة فحسب لحين موتي. ...ربما أعيث فساداً بالحياة الآخرة حقاً، وهي مستاءة من ذلك. أهز رأسي. مستحيل. لا أستطيع تصديق ذلك. علاوة على ذلك، لقد حطمت للتو روح شخص إلى شظايا! من الواضح أنه لا يهم مراقبة الضباب إن حصلت على روح شخص سليمة. أهز خيوطي باحتجاج. أيتها المراقبة العملاقة الغبية! أيتها الشرهة للروح الغبية!
يا نذلة آكلة روسكو! اتركِي بعض الأرواح للفتيات الصغيرات، أليس كذلك؟ تمر أيام أخرى. بوجود بينيلوبي لعلاج اللحم وقدرة جلادرا على تفريغ إحباطاتها في الحياة البرية المحلية، فإننا لا نفتقر إلى الطعام على الأقل. أتسااءل لم لا ترسل المدينة جلادرا لإحراق كل الغابات. أتنبت مجدداً بسرعة أكبر؟ أهي مشغولة دائماً؟ أم أن حتى المدمرة ستموت إن اشتبكت مع بعض الأشياء الأعمق في الداخل؟
لست متأكدة إن كنت أرغب في التفكير في ذلك.
— نحن على وشك الوصول — يعلن داسيل في النهاية.
— هذا هو الموضع الذي سنقيم فيه المعسكر.
بينيلوبي، فيتا، تقدما بمفردكما. لا نريد المخاطرة بملاحظة ليليا لوجودنا وتفجير غطائكما. اللعنة على هذا. الإرهاق العاطفي للتواجد حول حفنة من الهيكليين الغاضبين أسوأ من الإرهاق الجسدي للمسير طوال هذه المسافة.
— ثلاثة أيام — تنادي الهيكلي الأعلى جلادرا من خلفنا.
— غادرا ليليا بحلول ليلة الجزر الباكية.
إن لم تعودا بحلول ذلك الحين، فسأحرق المكان برمته. أبتلع ريقي مؤمّئة لها. نستأذن أنا وبينيلوبي بامتنان، متوجهتين إلى الخارج وصعوداً فوق تلة. حين نعلو القمة، يسهل رؤية ما يجب أن يكون قرية ليليا. بأبنية مشيدة في الغالب من الخشب بدلاً من الحجر أو الطين، القرية عبارة عن نصف أراضٍ زراعية والباقي حدائق ومنازل كلياً. من الأعلى هنا يسهل رؤية عدد لا بأس به من الناس يعملون في الحقول.
تبدو قرية متواضعة بكل المعايير، مع أمر واحد يميزها: المكان بأسره جزيرته الخاصة، تطفو منفصلة عن البر الرئيسي على بعد نحو مائة ياردة. الشيء الوحيد الذي يربطها بيوردانتوب الحبيبة هو جسر حبال منفرد ومتهالك المظهر، ممتد فوق السقوط الحر العظيم للعالم.
— لن، همم، نضطر للمشي على ذلك، أليس كذلك؟
— أسأل.
ترفع بينيلوبي حاجباً.
— يعتمد ذلك.
أيمكنك الطيران؟ ...أوه يا رفيق. تعلمان، لم أكن خائفة سوى نوعاً ما من المرتفعات سابقاً. ومع ذلك لسبب ما... لا أريد حقاً، حقاً، المشي على ذلك الجسر الآن.