"أيها الفتى، حسنًا. ما رأيك في أن تخبرني بهذا السر الذي جعلك لين تحبسك هنا، ها؟"
أجلس وجهاً لوجه مع روان، في المخبأ السفلي تحت الكوخ. تقف لين خلفه، وعارضاها متقاطعتان. يبدو الجو جاداً بعض الشيء، لكنني أظن أن الموضوع جاد للغاية أيضاً.
"مم. حسناً. أنا ساحر أموات."
يلتزم روان نظرة سريعة إلى لين، ويبحث وجهه المذهول بوضوح عن تأكيد. إنه رجل غريب المظهر بعض الشيء، أصغر من أن يهز سوالفه السوداء التي يحملها. لا يزال جذاباً للغاية، مع ذلك، وليس سرا على أحد أنه وليل على علاقة. إنهما ثنائي قوي، وشديد التناقض مع مؤخرتي الهزيلة.
"منذ متى وأنت تخفي هذا عنا؟"
يسأل روان، ويعود انتباهه إلي.
"وكيف تعلمت؟"
"مم، أنا... لم أكن أفعله؟ لقد اكتشفت الأمر في وقت سابق اليوم! أنا فقط... لقد حدث ذلك للتو!"
تؤكد لين قائلة: "إنها تقول الحقيقة يا روان."
يقول: "لكن سحرة الأرواح الطبيعيين ليسوا شيئاً موجوداً. أعني... افتراضياً هم شيء، لكن لا يوجد سجل لوجود أي منهم قط."
"إذن فهي الأولى. أو أن هناك مجموعة ولا توجد لدينا سجلات بهم. لكنني رأيتها تفعل شيئاً يا روان، ولم يبدو كتعويذة أبداً. لقد فعلتها فحسب."
ينقر على ذقنه، مفكراً.
يستنتج روان في النهاية: "اللعنة إذن. لا أعرف ماذا يعني هذا، لكنه أخبار سيئة على الأرجح إذا اكتشفته الكنيسة. يلقي هذا ببعض الاضطراب في عقيدتهم على الأقل، أليس كذلك؟ ربما ليس بهذا السوء، لكن ربما لا يجدر بنا أن نسألهم عن ذلك."
"لماذا؟"
أسأل.
"لا أفهم شيئاً من أمور الكنيسة هذه. ما الذي لديهم ضد سحر الأرواح؟"
"مم... حسناً، إجابة من جزأين نوعاً ما. الأولى هي جانب الكنيسة: الأرواح هدايا من راقب الضباب، أو هكذا يقولون. عندما تبدأ بالعبث بالأرواح، فأنت لا تعبث بالطبيعة الأساسية لشخص ما فحسب، بل تعبث بعمل راقب الضباب المباشر. لا نعرف كل شيء عن راقب الضباب، لكن الكنيسة مصرة للغاية على أن العبث في عمله فكرة سيئة."
أقطب جبيني، مفكراً.
"حسناً، تماماً، أظن أن هذا منطقي. إذن، ما هو السبب الثاني؟"
"آه، مجرد حس سليم أساسي إلى حد كبير. الكنيسة والحكومة تتشاركان الفراش بشكل وثيق وجميد، ولكن حتى بدون ذلك فإن أي حكومة عاقلة ستنظم سحر the animancy أو تحظره تماماً. يمكنك فعل أشياء مجنونة به. قراءة الأفكار، إفساد الأفكار، تغيير معتقدات الناس وشخصياتهم، جعلهم يقعون في حبك... ويكاد يكون من المستحيل تتبعه إلا بواسطة ساحر أرواح آخر. أنت ساحر أموات تحديداً، كما قلت؟ سحر الأموات لا يفعل معظم تلك الأشياء المخيفة حقاً، ولكن حتى مع ذلك يمكن لساحر أموات قوي أن يخلق جيوشاً مخلصة وخالدة بنفسه أكثر أو أقل. إلى جانب كل أنواع الأشياء التي ربما لا أعرف عنها شيئاً حتى. إنها كلها معارف مقيدة."
أومئ. نعم، حسناً، إذن أنا مخيف وخطير. تم.
"إذن فهو أسود سحر موجود. رائع. ما هي كل أنواع السحر الأخرى؟"
"آه، هاها،"
يغمغم، هازاً رأسه.
"حسناً، هذا هو السؤال، أليس كذلك؟ يفترض أن هناك نوعاً من السحر للتأثير على كل شيء في العالم الطبيعي، لكننا لا نعرفه كله. يُتعلم السحر ويُصنَّف بهندسة عكسية من الملاحظة. خذ ساحراً يستطيع رؤية السحر، ويراقبه يحدث في الطبيعة، ويحاول وضع صيغة له. الحركية، فرع السحر المتعلق بالحركة، أنشئت بمراقبة القوى التي تحمل الجزر في الهواء، على سبيل المثال. هناك مجموعة من أنواع السحر: الحراري للحرارة، والحيوي لأمور الجسد، والميتاسحر للسحر حول السحر، على سبيل المثال لا الحصر. أوه، وتقنياً سحر الفوضى، وهو مجرد إلقاء قوة خام حولها من دون توجيهها في تعويذة أولاً. لا تفعل... أم، ذلك. سيقتلك. إن تعلم أن تكون ملقي تعاويذ أمر خطير بشكل لا يصدق. إذا كنت ساحراً طبيعياً حقاً، مع ذلك، فإن أي شيء تشعر أن بإمكانك فعله بالغريزة آمن على الأرجح. أم، على الأقل، آمن بمعنى صحتك الفورية، لا بمعنى العواقب قصيرة وطويلة الأجل."
"إذن الصفقة مع سحر الأموات وسحر الأرواح هي...؟"
"أوه، صحيح. كل سحر الأموات هو سحر أرواح، لكن ليس كل سحر أرواح سحر أموات. إذا كنت ساحر أموات، فصفقتك تتعلق بشكل تحديد بأرواح الموتى و/أو الأرواح الموجودة حالياً خارج الجسد. نظيرها سيكون سحر الإدراك، وهو التلاعب بأرواح الأحياء للتأثير على أفكار الشخص وأفعاله. ورغم أنك إن أردت الدخول في دلالات الألفاظ حقاً، فإن هذه التسميات أكاديمية أكثر من كونها وصفية حقاً، ونظرية موحدة..."
"لا لا لا. يكفي حديث المهوسين،"
تتدخل لين.
"أيمكنك مساعدتها أم لا؟"
يقطب جبينه.
"يساعدها كيف؟ إذا أُمسكت وهي تستخدم سحر الأموات، ستموت أو تُقتاد بعيداً. نصيحتي هي ألا تستخدمه."
تهز لين رأسها.
"هيا يا روان. هذا يشبه أن تطلب مني ألا أركض. إنه جزء مما هي عليه. لا يمكنك ببساطة أن تسلبها ذلك! الكنيسة غبية جداً على أي حال."
جزء مما أكونه؟ لست متأكدة مما إذا كنت أحب فكرة أن يكون سحر الأموات عنصراً رئيسياً في شخصيتي.
يتمتم روان: "غبية أم لا، ما زال بإمكانهما قتلها. لكن حسناً. ما نوع الأشياء التي تعرفين كيف تفعلينها بالفعل يا فيتا؟ أنا حقاً لا أعرف الكثير عن كيفية عمل سحر الأموات، لأنه... حسنًا، إنه غير قانوني بشكل سخيف."
"مم. يمكنني، أم، سحب الأرواح من أجساد الناس. وبعد ذلك إذا أخرجت جزءاً من روحي وخلطته مع الروح الأخرى وأعدتهما، أصنع طيفاً، أظن. أو على الأقل فعلت ذلك مرة واحدة. يمكنني أيضاً، أم، أكل الروح. وهو ما أعتقد أنه يجعلني أقوى؟"
يقول روان ببلاغة: "أه. الأطفار وأكل الأرواح. حسنًا. هذا... أعني، كيف اكتشفت هذا بالتحديد؟ كم شخصاً مات؟"
أصر: "ف-فقط واحد! كان الطيف، أم، تحت سيطرتي عندما صنعته. لذا فهو لم يهاجم أحداً، أو... حسنًا، أعني، لقد فعل، لكن ذلك لأنه كان وغداً، ليس لأنه كان طيفاً."
يتكئ روان للوراء على كرسيه، نافخاً الهواء من أنفه بينما يوازن القطعة الخشبية المتداعية على ساقين.
"حسناً. حسنًا. هذا... لا أعرف ماذا أفعل حيال ذلك. إذا كانت قواك تتطلب موت شخص ما، فينبغي عليك على الأرجح ألا تستخدميها."
أقول باكتئاب: "نعم... هذا منطقي."
إنه منطقي أكثر من اللازم، حقاً.
لا أعرف ماذا أريد أن أكون في الحياة، لكن "قاتل جماعي"
ليس بالتأكيد على القائمة. وأنا... ساحرة موت، أساساً. أنا أتعامل مع الموت فقط. ربما يمكنني الانتظار ريثما يموت الناس لأسباب طبيعية ثم أكلهم؟ تبّاً، يبدو هذا أسوأ حتى. هل أنا مقدر لي ببساطة أن أكون وحشاً فظيعاً؟
"هل جربت الأمر مع الحيوانات؟"
أطرف.
"ها؟"
يكرر روان: "الحيوانات. للحيوانات أرواح. والوحوش أيضاً، إذا كنت مهتمة بوضع الفارق. تميل لأن تكون أضعف من أرواح البشر والكائنات الأخرى الواعية، لكنها تمتلكها. قد تكون طريقة أكثر أخلاقية لاختبار نوع الأشياء التي يمكنك فعلها."
أبتلع ريقي.
"أليس هذا خطيراً؟"
"بالطبع إنه خطير. أنت ساحرة أموات. لا تستخدميه إطلاقاً، أو اعتادي على الخطر. لكن إذا كنت تريدين استخدام قواك، فالحيوانات هي الطريقة الأفضل على الأرجح. فقط ابقي بعيدة عن الفرسان يا فتاة. إذا أمسكوا بك واكتشفوا أننا ساعدناك؟ الجميع هنا هلكى. لا تخبري الأطفال بأي شيء أيضاً."
أعد وعدي وأنا أومئ: "حسناً. لن أعلَم."
"جيد. الآن لنذهب. أريد أن أرى ما تفعلينه. ألديك تفضيل لأي آفة تقتلينها؟"
أفكر في ذلك قليلاً. ما نوع الحيوان الذي أريد أن يخدم في جيشي الميت الحى إلى الأبد؟
"ماذا عن الغربان؟"
يبتسم روان بمعرفة، قاهماً للوقوف كي يخرج من المخبأ. أحمر خجلاً بعض الشيء. قد أظل أنام مع غراب محشو. ليس الأمر غريباً.
"غربان، ها؟ لماذا الغربان؟ قد يكون من الصعب بعض الشيء الإمساك بها."
أحتج بصوت خفيض: "أنا فقط... أحب الغربان."
"...إذن تريدين قتلها والعبث بأرواحها؟ هل ينبغي علي أنا وليل أن نقلق؟"
يبيض وجهي.
"ل-لا! ليس هذا ما أعنيه على الإطلاق!"
يقول روان ضاحكاً وهو يبعثر شعري: "أمزح يا فيتا. قد تكون الغربان تمريناً جيداً. إنها أذكى من معظم الآفات. كنت سأتساءل عن المدة التي يستطيع فيها غراب زومبي الطيران حقاً، لكن... حسناً، لا يمكننا السماح لك بترك الموتى الأحياء خلفك على أي حال، أتسعين؟ قد يكون ذلك سيئاً حقاً."
أومئ، متبعاً إياه خارج المخبأ. تقوال لين شيئاً عن جلب المزيد من الطعام وتتجه للخارج، تاركة إيانا نمشي بصمت في الشوارع الخلفية لسكيوب. يرتجف إصبع روان قليلاً، راسماً مساراً كسولاً في الهواء. وعندما ينتهي، أصبح فجأة غير قادرة على سماع ضجيج المدينة من حولي.
يقول: "ها قد وصلنا. فقاعة صمت. يمكننا الدردشة بحرية الآن، إن أردت."
"أم... نعم. سؤال. لقد أخرجت روح جريج من جسده بينما كان حياً لا يزال. هذا يؤثر على روح حية، أليس كذلك؟ التأثير على الأرواح الحية هو سحر الإدراك، لا سحر الأموات. فهل أنا الاثنتان معاً، أم أن هذا مجرد دليل على، أم، الشيء الموحد الذي كنت تتحدث عنه؟"
ينظر روان إلي بجبين مرفوع.
"إنه ليس دليلاً على أي هراء. لكن نعم، التسميات التي نطلقها على هذا النوع من الأشياء؟ كلها مبنية على الملاحظة. لقد اختلقنا الأسماء لنصف ما رأيناه، ولم يخلق السحر مجموعة من التعويذات بناءً على أسماء أطلقناها عليه. ستكون هناك بعض المناطق الضبابية. النظرية الموحدة هي مجرد واحدة من نظريات عديدة حول كيف يعمل السحر ككل حقاً... لكن بقدر ما هو مثير للاهتمام التأمل فيه، فإنه ليس قريباً من الإثبات بأي شكل. من منظور عملي، ستكون المجموعات التي لدينا هي الطريقة التي يتعلم بها الناس السحر لعقود. ليس غريباً أن يكون لدى ساحر طبيعي أشياء قليلة خارج ما يتوقعه فهمنا الناقص، لكن إذا كنت تعتقدين أنك ساحرة أرواح عامة وليست مجرد ساحرة أموات... حسناً، فأعلميني أنا وليل في أسرع وقت ممكن، أتعلمين يا فتاة؟"
أومئ.
يقول روان: "جيد. ها نحن هنا إذن. ينبغي أن يكون هذا مكاناً جيداً لصيد الغربان."
ندور في زاوية لنلج في مساحة فارغة صغيرة، خالية من أي أشخاص. وهناك، مع ذلك، الكثير من القمامة. يبدأ روان برسم شيء ما في الهواء مرة أخرى، رغم أنه لا يترك أي أثر أستطيع رؤيته. وفي النهاية، تظهر بعض بقايا الطعام الوهمية في الأفق القريب، بينما يُغطى كلينا بكيس قمامة مزيف.
"حسناً، الآن ننتظر. سيتعين عليك أن تكوني سريعة للإمساك بها، لذا كوني متيقظة."
أومئ مرة أخرى. سحر الوهم، ها؟ هذا مفيد جداً لمحتال. يمضي الوقت قبل أن تهبط بضعة غربان وتشرع في التقاط الحب، لتصاب بالارتباك فوراً عندما تمر مناقيرها مباشرة عبر الطعام. ولكن قبل أن تتمكن من شم رائحة خبيثة، أمد يدي و... ...أخطئ. بشكل مخج. الغربان أسرع مني بكثير وتطير ببساطة. ألتفت بنظرة خجولة نحو روان، الذي يقهقه.
"حسناً، حسناً، سأساعد. فقط لا تخبري أحداً أنني أستطيع فعل هذا. لدي رخصة سحر حركي، لكني لست حائزاً على رخصة سحر حراري."
الطائر التالي الذي يطير للأسفل يُشوى فوراً. وبينما يسقط ميتاً، يبقى شيء... حيث كان. روح صغيرة، صغيرة جداً. لا أستطيع رؤيتها، لكني أستطيع شعورها. مادة يدي، أحني كفي حولها، تماماً فوق حيث تكمن الجثة.
يسأل روان رافعاً حاجبيه ومتكئاً لينظر إلى يدي الباديتين كخاليتين: "ألديك شيء هناك يا فيتا؟"
أؤكد مؤمئة: "نعم. لدي روح غراب."
"مم. إن كنت تقولين ذلك. لا يمكنني استشعار أي شيء. لكني أظن أنني سمعت أن الأرواح والسحر ليسا مصنوعين تماماً من نفس النوع من الأشياء."
أوافق: "مم."
يبدو ذلك منطقياً لي. لا يمكنني استشعار تعويذات روان بالطريقة التي أستطيع بها استشعار الروح الطافية. ...لكنني لم أستطع استشعار الروح حتى لم تعد في الغراب بعد الآن، أيضاً. جيد للاحتفاظ به في الاعتبار.
أحذر: "سأحاول فعل بعض الأشياء. لا أعرف ماذا ستفعل."
يومئ.
"حسناً. أنا مستعد."
أولاً، أغلق يدي حول الروح. تغوص في ذراعي، وشيء عن ما أنا عليه الآن يبقيها في مكانها. تماماً كما ظننت — رغم لست متأكدة لماذا ظننت هذا — فإنها لا تذوب. إنها مجرد روح أخرى داخلي، عالقة في سبات. غير مستخدمة، في الوقت الحالي. تبدو مختلفة جداً عن الروح التي أخذتها من جريج. إنها تشبه الشظية الصغيرة التي أخذتها من روحي الخاصة أكثر من روحه. إنها صغيرة، و... حادة بطريقة ما. كما لو كانت مكسورة.
شظية روح، إن شئت. وبحديثي عن الشظايا، أضع يدي على صدري وأسحب جزءاً من روحي الخاصة. إنه لأمر غريب جداً فعله، عندما أفكر فيه الآن. تفكيك كياني ذاته؟ ومع ذلك يبدو طبيعياً كالمشي. بل وأكثر طبيعية، ربما. هناك بهجة خفية في الفعل، ورضا في ممارسة شيء فريد وغير قابل للجدل يخصني أنا وحدي. ماتحسساً بيدي الأخرى، أمسك جثة الغراب. ثم ألصق شظية روحي الصغيرة داخلها. في يدي، أشعر بها تنبت تلك الخيوط تماماً كما فعلت روح جريج، لتنتشر في الجسد كله.
بارتجاف وترنح، يهتز زومبي الغراب الخاص بي نابضاً بالحياة.
أتمتم بهدوء: "أنيق."
تصارع في قبضتي، من دون أن تأذيني بل محاولة التحرر. إنها تريد شيئاً! هذا ممتع. أحب إمساكها، إنها لطيفة. أوسع يدي على أي حال، رغم ذلك، فضوحاً لمعرفة ما ستفعله، وتحاول الانقضاض على روان!
أهسهس: "توقف!"، ويتوقف الطائر فوراً، وقد تلاشت كل حركة.
أومئ. جيد. إنه يعرف من هو سيده. الآن للجزء الأكثر روعة حول الغربان.
أطالب: "اطر."
يتعثر ويقفز، مصفقاً بجناحيه بغرابة. يبدو أن المسكين لن يكون لديه أي فكرة عن كيفية فعل ذلك، حتى لو لم يكن محروقاً بهذا القدر.
أتمتم: "مم."
يسأل روان، وبابتسامته تفشل في إخفاء الخوف على وجهه: "تتعلمين الكثير؟"
أومئ مرة أخرى، مستشعرة غرائزي الخاصة للأشياء التي يجب فعلها تالياً. لم يستطع الغراب الطيران عندما كان لديه فقط قطعة من روحي بداخله. فهل كان سيعرف كيف لو كانت لديه قطعة من روحي وروحه الخاصة، تماماً مثلما عرف جريج من كان؟
أأمر: "افتح منقارك"، وينصاع الزومبي.
محاولة دفع شظية روح الغراب خارج ذراعي، أحاول إسقاطها أسفل حلق الغراب... لكنها لا تعمل حقاً. هناك خطأ ما. أقطب جبيني، مفكرة. ساحبة شظية روحي الهزيلة خارج الغراب مرة أخرى، يصبح هامداً. أخلطها مع شظية الغراب تماماً كما فعلت لصنع جريج، ثم أحشرها كلها مرة أخرى في الجسد. ينهض الغراب ويحاول مهاجمة روان مرة أخرى. هذه المرة، مع ذلك، يركل يدي ويطير نحوه.
أتمتم بلطف: "توقف"، ويتجمد، ساقطاً إلى الأرض المغطاة بالقمامة.
يتمتم روان، مرتخياً قليلاً: "تبّاً يا فيتا، ستصيبينني بنوبة قلبية بهذا الشيء."
أجيب: "آسفة. جعلته يطير مع ذلك."
"...نعم، أظن أنك فعلت. أنت متعلمة سريعة يا فتاة."
"مم. لست فتاة. قتلت رجلاً في وقت سابق اليوم."
يتحول وجه روان إلى الجدية الشديدة.
"هذا لا يجعلك بالغة يا فيتا. إنها مأساة، وليست طقس عبور."
يتبع ذلك صمت. ألتقط طائر الزومبي الهامد الخاص بي مرة أخرى.
"لا تهاجم روان. يمكنك التحرك مرة أخرى."
يهدل الطائر بسعادة، نافشاً ريشه بينما أملس بإصبعي على ظهره. إنه لا يزال دافئاً.
أقول فجأة: "أعتقد أنني نسيت أن أخبرك أن ابن الرجل الذي قتلته رآني في منزله بينما كان جريج طيفاً."
يطرف روان.
"آه. حسناً. هذا ليس رائعاً. هل أخبرت لين؟"
"نعم."
"ماذا أخبرتك أن تفعليه؟"
"الابتعاد عن المخبز والأمل في أن يظنوا أنه هرب معي."
"...مقزز يا لين. لكني لا أملك خطة أفضل. لن نقتل الابن أيضاً."
"أشعر بالسوء لأجله. أعتقد أن جريج كان يضرب زوجته وطفله كثيراً. ومن المرجح أن يتوقفوا عن العمل بدونه، الآن."
يهز روان كتفيه.
"حسناً، لو استطعت حل مشاكل كل طفل في المدينة يا فيتا، لكنت فعلت. لكني لا أستطيع. لا أملك السلطة، ولا المال، ولا النفوذ، ولا أي شيء لفعل ذلك. إنه لصعب إطعام الأفواه الصغيرة التي لدينا بالفعل. والآن أنت..."
يقطع كلامه قبل أن يستطيع قول إنني مشكلة أخرى، لكن قلبي ينقبض على أي حال. لين وروان يبذلان جهداً شاقاً من أجلي حقاً، أليس كذلك؟
أتمتم: "آسفة."
يبعثر روان شعري مرة أخرى.
"مهلاً. لا تقولي ذلك. لم تطلبي هذا. سنكتشف طريقة لنبقيك آمنة."
أميل مع لمسته، حاضنة طائري. مفكرة في كيف كانت غريزته الأولى هي قتله. تخطر ببالي فكرة رهيبة.
"مهلاً يا روان؟ أترين أنه خطئي أن الأشياء التي أصنعها عنيفة جداً؟ أنا أضع أجزاء من روحي فيها. أيعبر هذا عن شيء يخصني؟"
يتنهد، جالساً في القمامة بجانبي.
"أنا حقاً لا أعرف شيئاً عن سحر الأموات يا فيتا. لكن تقريباً كل الموتى الأحياء يحاولون قتل الأشياء الحية. هذا ما يفعلونه فحسب."
أتمتم: "...نعم. أظن أن هذا كل ما يمكنني فعله حقاً، أيضاً. ...أيمكنك الإمساك بشيء حي لي؟ ربما أنا ساحرة إدراك أيضاً؟ يمكنني العبث بروحي الخاصة، وأنا حية."
يأخذ نفساً عميقاً، مومئاً ببطء.
"...بالتأكيد. يمكنني على الأرجح الإمساك بجرذ أو شيء من هذا القبيل."
ينهض لفعل ذلك تماماً، وأقضي بعض الوقت في محاولة قيادة طائري الزومبي بطريقة غير لفظية. ربما يمكنني تأسيس نوع من رابطة العقل لتسهيل التحكم فيه عن بعد...؟ لكني لا أحرز أي تقدم. كلما حاولت، يبدو الأمر وكأن روحي تحاول التمدد خارج جسدي لمس الطائر الصغير، لكنها ببساطة لا تتمدد بما يكفي.
يقول روان، عائداً بشيء يتدلى بين أصابعه: "ها هو ذا يا فتاة. جرذ فاقد للوعي واحد. قومي بسحرك."
أقول للغراب الذي يحدق بشراهة في الحيوان: "ابق."
أتقبل الجرذ، وأسحب شظية من روحي، وأحاول وضعها بداخله أثناء نومه... لكن شيئاً لا يحدث. شظية روحي ببساطة لا تتلاءم داخل المخلوق الحي. علاوة على ذلك، بالكاد أستطيع استشعار روح الجرذ، حتى أثناء لمسه. إنه كافٍ فقط لأعرف أن بإمكاني سحبها، إن أردت. أفعل، لكني أتريث الآن. هازة رأسي، أنظر إلى روان باكتئاب.
يقول: "لا نفع، ها؟ آسف فتاة. رغم أنه يجب أن أقول، شخصياً؟ أنا سعيد لأنك لا تستطيعين فعل هذا النوع من الأشياء. سحر الإدراك عمل مخيف حقاً، حتى مقارنة بالموتى السائرين. أو، أم، الموتى الطائرين، هكذا يقال. الآن أبطلِي تحريك ذلك الشيء ولنخرج من هنا."
أوافق مومئة: "حسناً. سؤال أولاً، مع ذلك. كيف تعمل حاسة خطر لين؟ لقد ارتفعت لديها عندما أكلت الروح الأخيرة. لماذا؟ لا أريد إطلاق هذا النوع من الأشياء."
يميل روان رأسه قليلاً.
"عندما أكلتِ...؟ حسنًا، الأنواع القتالية مثل لين تحصل على كل أنواع هراء السحر الوهمي، ومن المدى الطويل نظرياً أن الأشياء التي يفعلونها تأتي من نفس نوع الطاقة التي تجعل الأرواح تعمل. إذا كانت هذه النظريات صحيحة، فخممني هو أن لين تقيس بضبابية قوة روح مقارنة بقوتها الخاصة. قد تكونين قادرة على تعلم كيفية فعل ذلك، في الواقع. كساحرة أرواح، قد يأتي الأمر لك بشكل طبيعي أكثر مما يأتي لها... إلا إذا كنت مخطئاً تماماً، أظن."
أومئ، ساحبة روح الجرذ ومفرقعة إياها في فمي. إنها صغيرة جداً! أصغر حتى من روح الغراب. متخلصة من الجثة، أمسك طيفي الغراب الصغير وأسحب روحه أيضاً. هناك شيء مرضي جوهرياً في الأمر، حقاً. أخفي كلا الجسدين في كومة القمامة، مفرقعة الأرواح في حلقي. إنهما ليستا مشبعتين جداً بالمعنى، أم، الروحي، لكنه يجعلني أشعر بتحسن قليل لعودة شظيتي داخلي، بالإضافة إلى القليل من الفائدة.
يتمتم روان، محدقاً بتركيز: "...هذا غريب للغاية."
أتمتم: "آسفة."
"لا بأس. حقاً. فقط حاولي ألا تدخلي في عادة ذلك كثيراً، أتعلمين؟"
أومئ.
"على الجانب المشرق، قد أكون قادرة على إعالة نفسي بالأرواح إذا لم يكن لدينا خبز كافٍ."
يمنحني نظرة غريبة للحظة، ثم يضحك، ساحباً إياي في عناق جانبي.
"آه، تبّاً. تعالي إلى هنا يا فيتا. أنت فتاة جيدة، أليس كذلك؟ ربما ليست فكرة جيدة، مع ذلك. روح قوية وجسد جائع لا يزال يعني أن نصفك لا يعمل بشكل صحيح، أسنكتشف شيئاً ما. لا حاجة للصيام من أجلنا."
أجيب مومئة مرة أخرى: "حسناً. ...مهلاً يا روان؟"
"نعم يا فيتا؟"
"هل هناك شيء آخر يمكنني فعله لمساعدتك؟ مثل، في عملك؟"
يفكر طويلاً في ذلك.
"ليس بسحر الأموات، إن كان هذا ما تسألين عنه. لكني بالتأكيد يمكنني استخدام زوج إضافي من الأيدي. هناك بعض عمليات النصب الثنائية السهلة التي يمكننا القيام بها."
أومئ.
"نعم. هذا ما قصدته. شكراً لمساعدتك لي اليوم."
"نعم. بالتأكيد يا فيتا. أنت مثل العائلة أساساً، أتعلمين؟"
"لكنني عرفتك لمدة عام واحد فقط."
يهز كتفيه.
"لا يهم حقاً. لقد جعنا معاً. لقد تقدمت لمساعدة لين ولي عندما لم تضطري لذلك. وإذا كانت الطريقة التي أرد بها الجميل تتضمن إخفاءك عن الفرسان، فليكن."
أقطب جبيني. بالكاد بدا أن تلك الأشياء تتكافئ.
"...كان يجب أن أبدأ المساعدة في وقت أبكر بكثير. أنا أكبر بكثير من كل الأطفال الآخرين في الكوخ."
يطرف.
"حقاً؟ لا تبدين أكبر بكثير."
أصر: "أنا في السادسة عشرة!"
يقطب جبينه نحوي، مانحاً إيقي نظرة فاحصة جادّة. لماذا كان هذا صعباً جداً على الجميع تصديقه؟!
"...أنت صغيرة جداً حقاً. لقد عانيت حقاً لتأكلي قبل أن تجدينا، أليس كذلك؟ نحن لا نقوم بعمل جيد حتى، لكنك كنت يائسة لعطايانا على أي حال. لا بد أن الأمر كان سيئاً حقاً يا فيتا. أنا آسف."
أبتلع ريقي بجفاف، مبعدة نظري. هذه ليست بالتأكيد شيئاً أريد الدخول فيه. ماذا يتوقع؟ الناس في هذه المدينة يموتون جوعاً طوال الوقت.
مغيرة للموضوع بسرعة، أقول: "ما زلت قلقة بشأن ابن جريج. وزوجته أيضاً. سيتعرفان علي. أهناك طريقة يمكنك من خلالها جعلي أبدو مختلفة؟"
يجيب روان، متقبلاً تغيير الموضوع بسلاسة: "ليست هناك طريقة رائعة، لا. يمكنني على الأرجح تمويهك بينما نكون معاً، لكن نوعاً من السحر المعقد للوجه يحافظ على مظهر مختلف ويتحرك معك دون انتباهي المستمر؟ نعم، لا، ستحتاجين إلى قطعة معدنية أو شيء ما. أبعد بكثير من أي شيء يمكنني إنجازه."
هاه، نعم. معدن. وكأن ذلك سيحدث. أومئ مرة أخرى، وقد تروى فضولي في الوقت الحالي. إنه لأمر مخزٍ ألا نستطيع صيد الطعام. أرواح لي، لحم للجميع... لكان ذلك مثالياً. ليس آمناً أبداً أكل اللحم ما لم يُعالج من قبل ساحر حيوي، مع ذلك. يساعد طهي الطعام، لكن كل أنواع الأمراض السحرية المقاومة للحرارة تتسكع في الحيوانات البرية، وإذا التقط أي شخص في الكوخ أحدها، فسيموت بالتأكيد. ننطلق روان أنا والمساحة المغطاة بالقمامة، متوجهين إلى أحد الأماكن التي يحب إعداد عمله فيها.
في النهاية، نعود كلينا إلى شارع مزدحم، وقد تبددت فقاعة صمت روان. وهناك تبدأ عملية النصب، مرسلة التعليمات بإلقاء كلمات بالسحر في أذني هادئة للغاية لدرجة لا يستطيع أحد غيرها سماعها.
أزيف بعض "انتصارات العملاء"
معاً في شارع، وأعمل كمساعد في آخر... إنه ممتع نوعاً ما. يمتلك روان نوعاً غريباً من المغناطيسية الشخصية تجاهه، حيث لا يسع حتى الأشخاص الذين يعرفون أنه ينصب إلا الاستمتاع بالعرض. أجد نفسي ابتسم قليلاً في الواقع. على الأقل حتى يمر فارس، أحد أيدي الكنيسة ذاتها التي تكره فكرة وجودي من أساسه. يجمد الخوف قلبي كالجليد. إنه مجرد فارس عادي، لحسن الحظ، مرتدياً درعاً قياسياً بدلاً من زي فريد.
إنه (أظن أنه ذكر، على أي حال) مغطى بالدرع من رأسه حتى أخمص قدميه. درع كيتين، في الواقع، محفور على الأرجح من وحش بائس من خارج الجدار. يعلق سيف على جنبه ودرع على ظهره، وكل قطعة من الزي مزينة بعين راقب الضباب، رمز الكنيسة. والأسوأ من ذلك كله، أنه يمشي تماماً، وبكل تأكيد، مباشرة نحوي أنا وروان.