ربما لم يكن وجود الوالدين بالأمر العظيم بعد كل شيء. أعود أدراجي نحو الكشك، وأتجاوز السيدة غريغ المعتدلة في احتجاجها الذليل، وأدس رأسي داخل المبنى من خلفها. كله طوب وصلصال، فمعظم المباني هكذا. يحترق الفرن بوهج شديد إلى جوار صبي صغير متورم الوجه وباكٍ، ربما في الثالثة عشرة أو الرابعة عشرة من عمره. يقف فوقه غريغ، الذي لا يعدو الآن أن يكون سوى رجل يغمغم مع نفسه ويخبز الخبز.
"أخرجه من اللعينة الفرن قبل أن يسودّ يا لك من صبي مثير للشفقة! أَمِنْ صعوبة في هذا؟ كل شيء كان معداً لك! كيف تعجز عن فعل هذا الأمر البسيط الوحيد؟ لولا أنني أخشى العار لتبرأت منك!"
يئن الصبي برهة وجيزة قبل أن تقع عيناه عليَّ، فيمتلئ وجهه بالهلع.
"يا... يا سيِّدتي! لا... لا... لا... لا يجوز لكِ الوجود هنا!"
أطلق زفرة حرى. أهون الأمور أنه ليس ميتاً.
"أراهن على أنه يجوز لي. يا غريغ، كفَّ عن ضرب أهلك."
"يا... يا سيِّدتي فيتا! أنا... أنا آسف، أنا... ظننتكِ قلتِ..."
"أعرف ما قلْتُه. أما يمكننا... ألا نمارس طقس الضرب هذا؟ لقد محوتِ تماماً من قلبي حبَّ الضرب."
"أنا آسف جداً يا سيِّدتي فيتا! لن يتكرر الأمر."
"هاه. عظيم. جيد. هذا جيد."
كان الأمر سهلاً. ربما إن توخيت الحذر، سينتهي كل شيء على ما يرام. يمكنني المساعدة....لا، انتظري. المساعدة في ماذا؟ أقتل الأشرار وأحولهم إلى عبيد؟
"أمَّه... أبي؟ من هذه؟"
"هذه سيِّدتي فيتا! كوني محترمة، أيها الصبي!"
"...أليست هذه الفتاة التي دأبت على سرقة خبزك يا أبي؟"
أتدخل بثقة: "نجلّ، أنا هي. لذا كن محترماً!"
يرمش بعينيه في حيرة مطبقة. تمت المهمة بنجاح. لكن لا يزال يتعين عليَّ تبين ما أفعله من الآن فصاعداً. ألا يمكنني إخفاء هذا للأبد، أليس كذلك؟ عاجلاً أم آجلاً، سيلاحظ أحدهم أن الرجل ميت.
يأمر غريغ: "أيها الصبي، احمل هذا الخبز إلى أمك. وغطِّ وجهك."
آه، حسناً فعلت يا غريغ! سارع الطفل بالمغادرة خارج الغرفة كما أُمر، ليتركنا اثنين وحدنا.
"...ماذا الآن يا سيِّدتي فيتا؟"
"لا أعلم. أنا أفكر."
أود الذهاب للحديث مع روان ولين. إنهما محل ثقة. يعرفانني، ويحبانني، ويطعمانني، وهما أقرب ما لي إلى الأصدقاء. لكن... أنا مستحضرة أرواح. لا تستطيع لين التوجه ببساطة إلى السلطات ومحاولة الوشاية بي، لكن استحضار الأرواح أمر لا يتهاون فيه حتى المجرمون. أريد مساعدتهما، ولكني حقاً لا أعرف كيف سيكون رد فعلهما. هذا... مخيف. خياراتي الأخرى هي البقاء هنا ومحاولة التخفي، أو الفرار خارج المدينة.
والفرار خارج المدينة ليس بأمر مغرٍ في هذا العالم، فمن دون حماية الحرس والفرسان والأسوار الضخمة للممدينة، سأموت غالباً في غضون ساعات قليلة بأيدي الوحوش المخيفة التي تجوب هناك. عشت في سكايهاوب طوال حياتي، لذا لا أعرف الكثير عن ذلك، لكن الشايعات... مقلقة حقاً. ولكن هل يمكنني البقاء؟ يبدو غريغ شاحباً لدرجة يوشك فيها على المرض. سيُكتشف أمره عاجلاً أم آجلاً. أيمكنني ببساطة التظاهر بأنه لا علاقة لي به؟
الموتى الأحياء الطبيعيون يظهرون أحياناً. هذا لا يعني بالضرورة أن مشعوذاً صنعهم، على ما أظن. مع أن الموتى الأحياء الطبيعيين لا ينبعثون أبداً بعد موتة واحدة. يتطلب الأمر حرباً غالباً. ليتني استطعت إعادته حياً... ولكن كيف لي أن أفعل شيئاً كهذا بحق الجحيم؟ إنه ليس حياً. لا يمكن للباسط أن يجعل شيئاً حياً هكذا وفقط، أليس كذلك؟ روحه تحرك جسده بالتعويذة.
"...حسناً. أول الأمور أولاً. يا غريغ، أيمكنك إخباري بالمزيد عن شعوذة الموتى؟ قلتَ إن عمك كان فارساً، أليس كذلك؟"
"أتطلبين منّي أن أخبرك يا سيِّدتي؟"
"لم أدرس هذا الهراء ق قط يا غريغ، أنا طبيعية."
يقطب جبينه.
"...من الغريب أن تكوني مشعوذة موتى طبيعية. أليست هندسة الأرواح إهانة لمراقب الضباب؟ فلماذا... آه. حسنًا، لا بأس. إن قالتِ السيِّدة فهذا صحيح. أخشى أنني لا أعرف الكثير عن شعوذة الموتى، مع ذلك. مجرد موتى أحياء. هناك أنواع شتى. الأساسيون يُدعون الحثالة. زومبي الحثالة هو جثة متحركة بلا ذكاء حقيقي. يهيمون على وجوههم بلا هدف ويهاجمون الأحياء الذين يقتربون، لكن ما لم تكن الجثة لوحش قوي، فلن يكونوا خطيرين للغاية. هياكل الحثالة العظمية مثلهم، لكن بلا لحم على عظامها. وهناك أنواع أخرى. الموتى الأحياء الأقوياء يمكنهم الاحتفاظ بقدر أكبر من قدراتهم في الحياة، حتى لو كانوا بلا عقول. وهؤلاء يُدعون النهضى. إنهم خطيرون للغاية، لكن من يجب الحذر منهم حقاً هم الأشباح والعفاريت. الأشباح تعرفينها يا سيدتي، بما أنني واحد منهم، على ما أعتقد. أتذكر من كنت، وأستطيع فعل كل ما استطعت فعله وأنا حي. لكنني ميت، وهو ما يجعل قتلي أصعب، أظن. أعتقد أن معظم الأشباح يميلون لمحاولة قتل الأحياء أيضاً، لكن... لست متأكدًا من السبب. لا أشعر بأي حاجة لفعل ذلك."
"هاه. حسناً. حسنًا، أعلِمْني إذا بدأت تشعر بأي نزعات عدوانية. القتل سيء، أمتفق؟"
"نعم، سيِّدتي فيتا."
"إذن، ماذا عن العفاريت؟"
"أه. آه. العفاريت... سيئة للغاية يا سيِّدتي. لست متأكداً مما هي عليه حقاً. قال عمي إنهم يبدون مثل الحثالة، لكنهم يتصرفون بطريقة... غريبة. وهم أقوياء، على حد قوله. يرسلون كتائب بأكملها من الفرسان لقتال عفريت حين يجدونه، يا سيِّدتي. أحياناً يكون هذا مبالغة في القوة. لكن أحياناً... يقتلهم العفريت جميعاً. والكثير منهم يمتلكون سحرًا قوياً، وعادة ما يكون سحر فوضى. وإذا تُرِكوا وشأنهم، يستمرين في الازدياد قوة. اتركي عفريتاً وشأنه لفترة أطول مما ينبغي، كما قال عمي، وستفقدين جزيرة بأسرها."
آه. يبدو هذا سيئاً للغاية، نعم. لا أستطيع إلا أن أتساءل عما إذا كنت استطيع السيطرة على واحد... مع ذلك، ربما ليس أمراً يجب أن أعيث فيه فساداً. الأفضل التركيز على اللحظة الراهنة. ماذا عليَّ أن أفعله بغريغ؟ ليس لدي أي فكرة. لا يمكنني إعادته إلى الكوخ هكذا وفقط! سينتاب لين وروان ذعر شديد! عليَّ قياس مدى تقبلهما لكوني وحشاً قبل أن أقدم على أي حماقة.
"حسناً. يا غريغ. إليك ما سنفعله. ابقَ هنا وتظاهر بأنك حي. لا تنسَ التنفس. وإذا بدأت، أه، تُظهر علامات كثيرة تدل على كونك جثة، فاختبئ في بيتك. من المهم حقاً ألا يكتشف أحد أنك ميت."
"يبدو هذا منطقياً بالنسبة لي، سيِّدتي فيتا!"
"ولا تضرب أحداً!"
"حسم، سيِّدتي فيتا!"
"ولا تدع عائلتك تثرثر بشأن وجودي هنا. أنا مجرد... زبونة ثرية أو ما شابه. لا أعلم. ابتكر عذراً جيداً. وداعاً."
"يوجد مخرج خلفي من هنا، سيِّدتي فيتا!"
أومئ برأسي وأتبعه، وألتقط حفنة من الخبز قبل أن أستخدم المخرج وأتسلل عبر الأجزاء القديمة الرطبة من المدينة التي أعرفها حقاً حقاً المعرفة. تسري طعنات من الهلع في جسدي تقريباً كلما رأيت شخصاً ما. أيعرفون؟ أحدهم حارس؟ فارس؟ أهذه هي النهاية؟ ولكن بالطبع، لا يحدث شيء من هذا القبيل، ليس الآن على الأقل.
مع التأكد من عدم وجود أي مقتفين لأثري، أشق طريقه أخيراً إلى مخبأ لين، الذي نطلق عليه بمحبة "الكوخ".
إنه مكان قديم متداعٍ، مبني من الخشب لا من الطين. القليل يثير الاهتمام بالداخل؛ بضع مناطق للنوم، فرن صلصال محطم بغالبيته، وعشرات من أطفال الشوارع الجائعين والمتعطشين. كل الأشياء الحقيقية موجودة في الغرف السرية بالأسفل، ولكن بالطبع... عليَّ التعامل مع الأطفال أولاً.
"فيتا! فيتا، فيتا، فيتا!"
يتجمع أطفال متسخون حولي، يمسكون بقميصي وعباءتي. لقد كنت واحدة منهم منذ وقت ليس ببعيد، مع أنني أكبر سناً من أي شخص هنا بأربع أو خمس سنوات. كنت ببساطة... قنوعة بالعيش على الصدقات. بالكاد أتدبّر أمري بحياة هزيلة خُصصت لي وليس غيرها. لا أساهم، لا أعمل، ولا أکاد أفكر حتى في الواقع. أكتفي بالوجود على كرم شخص ألطف وأكثر موهبة مني. وكانت ستتركني أفعل ذلك أيضاً. كان اتخاذ قرار محاولة مساعدة لين خياري الخاص، لكني اتخذته في وقت متأخر من حياتي لدرجة أنني أتساءل عما إذا كان لا يزال بوسعي التخلص من كل تلك العادات البشعة والكسولة.
لقد شعرت للتو بشيء يتحرك داخلي، شيء يجعلني أنظر إلى حياتي حتى الآن وأشعر باشمئزاز شديد يدفعني للمضي قدماً.
"ماذا أحضرتِ لنا يا فيتا؟"
أقول وأنا أوزع الخبز. الخبز دائماً منظر جميل يُرى، لكن المال المفترض أن أمنحهم إياه قد استُنفد لإنقاذ حياتي. أخذ عديم الفائدة آخر.
"ألين موجودة؟"
يومض عدد من الأطفال، ويشير أحدُهم إلى الأسفل.
"حسناً. شكراً."
أومئ بالمثل وأزيح أحد الأسرة جانباً، وأفتح الفتحة غير السرية للغاية وأزحف هابطةً عبر السلّم. المخبأ ليس خفياً إلى هذا الحد، لكن سكايهاوب مدينة ضخمة للغاية، وهناك على الأرجح مئات الأكواخ الصغيرة مثل هذا في المنطقة. الأشخاص الذين يلاحقون لين لا يهتمون تماماً بما يكفي للبحث عنها كلها بعد. إنه أساساً مجرد ثقبة في الأرض، منحوتة في الصخر ممن امتلك هذا المكان قبلنا. إنه ليس جميلاً، لكنه واسع بما يكفي لسريرين وغرفة أخرى كاملة على الأقل.
"هيه، أم... لين؟"
أنادي هابطة.
"فيتا! أهلاً! لقد وصلتِ!"
يتردد صدى رد لين المرح، وما هي إلا لحظات حتى تطبق عليّ المرأة، محتضنة إياي مباشرة من السلم ودارت بي دورة واحدة قبل أن تضعني أرضاً. ترتسم على وجهها ابتسامة عريضة وبلهاء كالمعتاد. برزت بضع خصلات من شعرها الأحمر من تحت عصابة رأسها، ومع لباسها الصبياني متعدد الجيوب، لكان من الصعب عليها أن تبدو أكثر شبهًا بلصة نمطية.
"...هيه، لين"، أتمتم وأنا أمسح شيئاً زيتياً علق بي من المععانقة.
ربما كانت تصون سكاكينها أو شيئاً من هذا القبيل.
"أم. نحن صديقتان، أليس كذلك؟"
ترفع حاجباً.
"نعععم، بالطبع نحن كذلك. أحدث شيء يا فيتا؟ تبدين... مفزوعة بعض الشيء."
"أنا مفزوعة"، أقول بجمود.
"أنا بصراحة تجاوزت مرحلة الفزع بكثير الآن."
"آه. أم. حسناً، أنتِ تعلمين أنني أساندك في أي شيء يا فيتا. أنتم الصغار تعنون لي كل شيء."
أكشر. لين ليست أكبر مني بكثير حتى. ربما في العشرين؟ ومع ذلك فهي ترفض الكف عن معاملتي كطفلة. أنا لست بهذه القصر!
"أنا أعرف. أنا فقط... هذه المرة سيئة للغاية."
ترفع كتفيها بلا مبالاة.
"أنا كلّي آذان صاغية."
أبتلع ريقي. هذه لحظة الحقيقة. ربما لا يجدر بي قول كل شيء دفعة واحدة.
"أم، حسناً... اتضح أنني ساحرة طبيعية"، ألمّح بحذر.
تريمش بعينيها. ثم تتسع ابتسامتها أكثر بكثير.
"يا للهول، أنتِ ماذا؟ يا فيتا، هذا رائع! هذا أفضل خبر سمعته منذ أشهر! لماذا... همم. حدث شيء سيء؟"
"أم... نعم، يمكنكِ القول ذلك. ز... زوج من الأشياء السيئة في الواقع."
يسود صمت. تفحصني بعناية.
"...أقتلتِ أحداً؟"
أبتلع ريقي.
"أم. نعم. فعلت. ذلك... الخباز؟ غريغ؟ تعقبني بطريقة ما وكاد يضربني حتى الموت، وأم... نعم. قتلته. ثم اضطررت لاستخدام المال عليه وعلى ما أعطانيه روان لكي... أكفَّ عن الموت."
تحدق بحذر وتفكر. إنه نوع من النظرات الأموية للغاية، ذلك النوع من النظرات التي غالباً ما تمنحها امرأة معتادة على تربية عشرة أطفال شوارع كاذبين. أترى أنني سرقت المال وحسب؟ ربما ما كان عليَّ ذكر ذلك.
"...أنا أصدقك"، تقول في النهاية.
"أنتِ أذكى بكثير من أن تختلقي كذبة كهذه. و... أنتِ تدركين مدى خطورة هذا، أليس كذلك؟ تظهر الجثث في المدينة طوال الوقت، لكن إن وجد الحرس شخصاً قُتل بسحر، فسوف يأخذون الأمر بجدية حقاً. لكني أساندك في هذا يا فيتا. ليس الأمر كأنني لم أقتل أحداً من قبل. لن يوشي بكِ أحد. أأخفيتِ الجسد؟"
اللعنة، اللعنة، اللعنة هذه هي اللحظة، هذه هي اللحظة التي يجب أن أخبرها فيها. أليس كذلك؟ أأثق بلين؟ أأثق حقاً بلين؟ لقد كانت تقدم لي الصدقات طوال العام الماضي. إنها شخص طيب. سترغب في المساعدة، أنا متأكدة، لكن هذا... هذا أمر قد يعرض الجميع للخطر.
"حسناً، أم..."
يعصف الخوف بجسدي. أسترني؟
"أم، أنا... أنا بطريقة ما..."
"هيا يا في. لا بأس."
تعود الابتسامة البلهاء.
"أنا أساندك."
"جعلت الجثة تقف وتستمر في التظاهر بأنها حية"، أفلتتُ بها.
صمت. تسقط ابتسامة لين. يا لهوي، يا لهوي، أنا ميتة لا محالة... يجب أن أُحاول الإمساك بيدها. أو عناقها، ربما. تحسباً لاضطراري لانتزاع روحها. إنها سريعة، لكن ربما لن تدرك ما يمكنني فعله حتى فوات الأوان. إنها قوية. مغرورة. لا تجيد تقدير مدى خطورتي. إن أقدمت على القتل، فيمكنني...
"لم أكن أعرف أن أمراً كهذا ممكن الحدوث"، تقول لين، وبدت مذهولة أكثر بكثير مما هي عدوانية.
"دليل آخر على أن الكنيسة مليئة بالهراء، أعتقد. مشعوذة موتى، هاه؟ اللعنة. هذا... سيكون صعباً حقاً حقاً في التعامل معه. لا يزال أمراً جيداً، مع ذلك. سنكتشف مخرجاً ما يا فيتا. تهانينا."
أبتلع ريقي بصعوبة. حقاً؟ الأمر... الأمر على ما يرام؟
"...لكن من الأفضل أن نذهب لنجمع رفيقك الجثة قبل أن يجده الفرسان. ربما نُدمره، كنوع من الاحتياط وحسب."
"أم، حسنًا، الأمر وما فيه أنه شبح؟"
تميل لين رأسها.
"بحق الجحيم ما تعنيه هذه؟"
"إنه لا يزال... غريغ. لا يزال نفسه تماماً. يعني، إنه يدير مخبزه حالياً؟ لا يزال الشخص نفسه تماماً، على حد علمي، بخلاف حقيقة أنه... يطيعني. وأنه جثة مشية، على ما أظن."
"وه. مخيف."
تقطب لين حاجبيها وهي متجهة نحو السلّم.
"مثير للاشمئزاز نوعاً ما، في الواقع. لكن هذا سبب إضافي يدعونا لإخراجه من هناك قبل أن يُكتشف."
"لكن الأمر ليس بهذه البساطة! ابنه رآني، ورآه يتصرف بغرابة شديدة، وهو يعرف اسمي..."
تعبس في وجهي، مطيحة بخصلة شعر عن وجهها.
"يا فيتا، أَدخلتِ المخبز معه؟"
"ك... كان عليَّ ذلك! كان غريغ يضرب عائلته! إنه فظ ما لم أأمره تحديداً بألا يكون كذلك!"
"إذن تركتِ وحيداً؟ فيتا، روان وأنا متأكدات تماماً من أن الفرسان يستشعرون السحر. كلما تورطوا في مهمة ما، وجب علينا التصرف كبشر عاديين وإلا قمعونا بشدة. إذا كان ما يفعلونه لمعرفة ذلك قادراً على تمييز شعوذة الموتى..."
يا للورطة.
"...لم أكن أعلم ذلك."
تتنهد وتبعثر شعري. دائماً تلك الابتسامة البلهاء نفسها.
"أعلم أنك لم تكتِ تعلمي يا صغيرتي. ولهذا يجب أن نذهب الآن. هيا، اتبعيني."
أفعل. لين سريعة بجنون، لكنها تنتظرني وأنا ألهث خلفها. لم يمض وقت طويل حتى بلغنا المداخل الخلفية للمخبز. أدخل بنفسي، فأجد غريغ يعمل بفرنه كالمعتاد. يرفع رأسه على وقع الضجيج.
"سيِّدتي فيتا! أنتِ... احذري! تلك اللصة اللعينة بجانبك مباشرة!"
يتخلّى فوراً عما كان يفعله ويحاول "حمايتي"، لكنني أخطو أمام لين ممدودة الذراعين.
"توقف! إنها صديقة!"
يتوقف، لكنه يعبس. إنه لغاضب ح거... واضح.
"...كما تأمرين، سيِّدتي فيتا. كيف يمكنني مساعدتك؟"
تتقدم لين من خلفي، وابتسامة على وجهها. تطوف حول الميت الحي، متسببة في انزعاجه الواضح.
"...لقد أخضعتِ الرجل تماماً، أليس كذلك؟ حسناً. سنأخذه إلى المجاري وننهي أمره."
أرمش بعيني مذهولة.
"أَتظنين حقاً أن هذا هو الخيار الأنجع يا لين؟"
"أعتقد ذلك"، تؤكد وهي تومئ برأسها.
"لن يفعل الكثير حيال الصبي، لكن إن ثرثر بعد أن نأخذ هذا الرجل بعيداً، نأمل أن يظنوا أنه هرب معك. إن لم يجدوا الجثة على أي حال. وإن وجدوها، فسيشتبهون على الأرجح في أنك قتلته، لكن... هذا لا يزال أفضل من ظن الناس أنك مشعوذة موتى يا فيتا. وسنخفي الجثة جيداً."
"...أم. اعذريني يا سيِّدتي فيتا"، يتدخل غريغ مقاطعاً.
"إن كنتِ ترين حقاً أنكِ في وضع أفضل وأنا ميت، فلا بأس. سأموت بسعادة من أجلكِ مرة أخرى. لكني لا أستطيع القول إنني معجب برؤية هذه المرأة الغبية تحاول التحكم بك."
أرفع نظري إليه، وأبتلع ريقي بصعوبة. لا أريد قتله. لقد قتلته بالفعل مرة بالخطأ، وقد أصابني ذلك بالهلع لدرجة أكاد لا أحتملها. والآن يُفترض بي قتله مرة أخرى، وكل ما يريده هو المساعدة؟ عمداً، وبدم بارد؟
"...لا أعلم حقاً إن كان بإمكاني فعل هذا يا لين"، أقول بهدوء.
تتنهد واضعة يديها على كتفيَّ. عليها أن تنحني لترسُم في عينيّ. حياة من سوء التغذية ستفعل هذا بامرأة ما.
"يا فيتا، عزيزتي. أنا آسفة. أنا آسفة لحصول هذا. يمكنني فعلها إن احتجتِ لذلك، حسناً؟ لكن لا يمكننا السماح لشخص... مهما كان ما هو عليه بالهيام في المدينة. إن ظن الناس أن مشعوذة موتى في المدينة، فسوف يندلع الجحيم. لن تكوني آمنة. أنتِ تدركين ذلك، أليس كذلك؟"
أومئ برأسي، كابحة دمعاتي. لن يكون من الجيد إهدار الماء.
"حسناً. اتّبعانا يا غريغ. من الخلف."
"نعم، سيِّدتي فيتا."
نتسلل نحن الثلاثة ببطء أشد عبر الأزقة، متوجهين نحو أطراف المدينة. بُنيت سكايهاوب داخل حفرة وحولها، لذا فإن أطراف المدينة أعلى بكثير في الارتفاع من المنتصف. هذا، حسبما تعلمت، يمثل عذاباً كبيراً لإدارة الصرف الصحي؛ إذ يجب حفر المجاري حول المدينة بعناية وإدارتها بدقة لمنع الحوادث الناجمة عن تجمع المياه الآسنة في وسط المدينة، وبما أن المركز هو الحي الثري فهم يديرونه جيداً في الواقع.
مناطق تصريف المجاري المخصصة تقع بالقرب من الأطراف، حيث يتعين سحب كل تلك الأوساخ المقرفة من الأعماق السحيقة لكي تُودع خارج الأسوار. وفي تلك القذارة سيموت غريغ مرة أخرى؛ سيُمزج مع الوحل ويُدفع خارج أسوار المدينة حيث لن يُعثر على جثته. من الأفضل أن أستغله ما دمت قادرة... أوف، يا له من تفكير مرعب، لكني بحاجة لمعرفة كل ما استطيع، لا سيما عن الأشخاص الذين سيحاولون ققتلتي.
مجرد بضع أسئلة أُخرى.
"هيه، يا غريغ؟ أيمكنك إخباري بما تعرفه عن الفرسان؟ عمل عمك معهم، أليس كذلك؟"
يهمهم.
"كان عمي واحداً منهم! فارساً فخوراً للكنيسة. إنهم محاربون خبراء، هذا ما هم عليه. نيل لقب فارس هو شرف! يحمون أشخاصاً مثلي ومثلك من، أم..."
"من أشخاص مثلي ومثلك؟"
أنهي بتهكم.
"حسنًا. أم. ليس الموتى الأحياء وحدهم من يقاتلهم الفرسان. إنهم جزء من الجيش أيضاً، بشكل أو بآخر. يطهرون الكثير من الوحوش الخطيرة الأخرى. يقاتلون في الحروب، إن وُجدت. يحمون السلام في الوطن. هم أيدي وأرجل كل أولئك الذين يعبدون مراقب الضباب. وهو ما يمثّل... الجميع تقريباً، على ما أعتقد؟"
تشخر لين باسترابة.
"يا للروعة، كلا. لست مهتمة بأي قواعد يقررها هؤلاء العبّاد. يقولون إن مراقب الضباب يريد كذا، ومراقب الضباب يريد كذا. إنه على الأرجح ملك مختلق يستخدمونه لتبرير الاحتفاظ بكل المعدن لأنفسهم."
يعبس غريغ حيال ذلك.
"...ألا تتحدثين مع الكثير ممن تجاوزوا الأربعين، ألا تفعلين يا سيدتي؟"
ترمش بعينيها.
"هاه؟"
"مراقب الضباب حقيقي للغاية يا سيدتي. لقد رأيناه. الواحد الذي تحت الجميع. إسألي أي شخص كان حياً ليكون هناك يا سيدتي. لقد رأى نجماً لم يعجبه، فانتزعه من السماء، تماماً كما قالت الكنيسة إنه سيفعل. إنه يمسك بالجزُر في الهواء بمدى إرادته وحدها. اذهبي إلى الحافة وانظري إلى الأسفل يا سيدتي. إذا كانت الضبابات صافية، فسترينه أنتِ أيضاً."
يسود صمت لفترة وجيزة، بينما نحاول لين وأنا استيعاب ذلك.
"...وكأن طفلي شوارع مثلينا يستطيعان تحمل تكلفة رحلة إلى الحافة"، ترد لين بلسان لاذع.
"أفِقي من وهمكِ، أيها الميت."
يرفع كتفيه.
"عيشي طويلاً كفاية، وسترينه سواء ذهبتِ إلى الحافة أم لا. يقولون إنه في العصور القديمة، كان الناس يعبدون العديد من الملوك الزائفة. ملوك غير مرئية. ملوك كان عليك الإيمان بها لمجرد أنك أُمِرت بذلك. وما زال بعض الناس يفعلون ذلك، على ما أسمع، وكلهم حمقى. مراقب الضباب حقيقي يا سيدتي. مهما كان ظنك بشأنه، فهو موجود والجميع يعلمون ذلك."
نكمل ما تبقى من الرحلة في صمت، مما يمنحني وقتاً لترتيب أفكاري. الجميع على علم بمراقب الضباب، بالتأكيد. حتى طفلة شوارع جاهلة مثلي. تقول الكنيسة إن العالم بأسره صممه مراقب الضباب، كل جزيرة منفردة في السماء. على عكس لين، أنا أؤمن بأنه حقيقي. فقط أفترض أنه إن كان هذا هو العالم الذي صنعه، فلا بد أنه سيء للغاية بحق الجحيم. ليس هناك أدنى احتمال لأن أعبد أياً كان ما صنع حياتي.
ولا حتى فرصة ضئيلة.
"لقد وصلنا"، تعلن لين.
إنه أمر زائد عن الحاجة إلى حد ما، بالنظر إلى أنه عندما تفتح الفتحة تحت أقدامنا، تكاد رائحتها تطويني نصفين. نزلت نحن الثلاثة السلّم، وقبل أن أدرك ذلك أصبحنا نخوض في مياه القذارة حتى الركض. أتبع لين وهي تخوض فيها لمسافة قبل أن تتكلم مجدداً.
"حسناً. هذا مكان جيد. أتريدين مني تدميره من أجلكِ يا فيتا؟"
"تدميره".
يبدو الأمر أقرب إلى "قتله"
لآذاني، ولا أريد أن يحدث ذلك على الإطلاق. إنه... فظيع. حقاً إنسان فظيع ورهيب. من نواحٍ عديدة، ربما يستحق الموت. ومع ذلك فإن شعور الإمساك بروحه في يدي، وكم كان ضعيفاً ومستضعفاً، وكيف سقط أرضاً... كل ذلك يخيفني. وبالمثل، يخيفني مدى طاعته الآن. أجزاء كثيرة من عقلي تصرخ: احتفظي به! استخدميه! هذا ما أحتاجه! هكذا يمكنني أخيراً أن أصير أقوى! هكذا أخرج من الجحيم! طوال حياتي كان عليَّ أن أتسوّل وأسرق وأتكدس فقط لأعيش لأرى الغد، والآن يمكنني ببساطة أن أُجبر الناس على خدمتي طاعةً ورضا؟
كيف لي أن... أتخلي عن ذلك بهذه البساطة؟ ألتفت لنظر إلى لين. إلى المرأة التي ساعدتني طوال هذه السنين، التي أطعمتني حين جعت ولم تطلب شيئاً في المقابل. إلى الشخص المستعد لمساعدتي حتى الآن بدلاً من إلقائي للكنيسة كالوحش الذي أكونه. لا أستطيع، لا يمكنني تعريضها للخطر. ليس الشيء الجيد الوحيد، الفريد من نوعه، في حياتي.
"كلا. لقد توليته يا لين."
أتقدم نحو الرجل البدين البغيض. أضع يدي على صدره، محاولةً تحسس روحه. أستطيع ذلك. الأمر أشبه نوعاً ما بتحسس روحي الخاصة، باستثناء أنه خارج جسدي... أظن أنه، جزئياً، روحي. شظية روحي التي وضعتها فيه قد اندمجت مع روحه الخاصة، مشكلة كياناً مفرداً. الروح الجديدة تختلف كثيراً عن أي منهما استخدمته لتشكيلها. لا أستطيع رؤيتها، ليس حقيقة، لكني بينما أمسك بيدي نحو غريغ، أستطيع أن أشعر...
بأشياء تنمو من جوهر كيانه. مثل خيوط، أو ربما أوعية دموية. أياً كانت، فهي تتسلل عبر الجسد، شامةً وتشد وتتحرك كنوع من الطفيليات الشاذة. إنه رجل عضلي تحت كل تلك الدهون، لكن عضلاته لم تعد تشارك في حركته بعد الآن. باجتهاد، لا يزال يتظاهر بالتنفس، لكن حجابه الحاجز لا ينقبض أو ينكمش على الإطلاق؛ إنه يتحرك وحده، بفعل قوة غير مرئية داخله تجبره على ذلك. يبدو الأمر مختلفاً جداً، خاطئاً للغاية...
ومع ذلك صحيحاً جداً. آخذ نفساً عميقاً خاصاً بي. يبتسم لي. ثم أُبعد يدي، فيهوي في الوحل كدمية مُسقطة، بلا حراك تماماً. أمسك بكل ما كان عليه في راحة كف واحدة. بغريزة تامة، ودون تفكير حتى، أضعها في فمي وأبتلع. تنزلق الروح أسفل حلقي، لكنها لا تهبط إلى معدتي. أرتجف حين يسحب ذلك الشيء الداخلي الذي يجعلني أنا نفسي روحَ غريغ داخله ويفككها كنتسيج نفيس ذي خيط مفكك. تذوب لتصبح لا شيء، وتصير جزءاً مني.
أترنح، متراجعة خطوة للوراء بينما تتدفق التداعيات عبر كياني. خطواتي أخف. لست مثقلة بالمستنقع. أصبحت أقوى مما كنت عليه من قبل، ولو بقليل. ومع ذلك لم تقل عضلاتي ضموراً. روحي فقط... تطالبها بالحركة بشكل أفضل، وتمنحها القوة لفعل ذلك. ليس بالكثير. ولكن لفتاة ضعيفة مثلي، إنه عالم من الفارق. لا يمكنني إلا أن أسمح لابتسامة طفيفة بالظهور على شفتيّ.
"ماذا... فعلتِ للتو؟"
وقعت كلمات لين كدلو من الجليد. كانت تحدق، وقد اختلط تعبيرها المبهج عادة بين الحذر والارتباك وقليل من الخوف. يعود إدراك مروع ليتحطم فوق رأسي. ماذا فعلت للتو؟
"...أستطيع الشعور بكِ"، تابعت لين.
"لقد