تتوالى الأيام وتتابع العربة سيرها البطيء بينما تطفو الجزر في الأعالي فوق رؤوسنا. نغادر الغابات مع بداية اليوم السابع، ويبدو الأفق قريباً بشكل يثير الدهشة. وما لبث أن تبين لنا قربه بالفعل، فما إن نتقدم حتى يتضح أن الجزيرة تنتهي فجأة أمامنا تماماً. نبلغ الحافة عما قريب، ولا أملك إلا أن أسرع قليلاً إلى الأمام لأتطلع إلى الأسفل. كلما هرولت مقتربة من حافة فيردانتوب، تملكتني ريبة مبهمة.
تتحول الريبة إلى خوف ويتحول الخوف إلى فزع كلما دنوت من الحافة، ويوقفني في مسيري شعور غريزي قاطع بأن عليّ ألا أتقدم أكثر. لكنني أريد أن أرى. أزحف إلى الأمام، وتسمح لي غريزتي بحذر طالما أنني أتحرك ببطء شديد. أنزل على ركبتي ويداي، زاحفة على المنحدر العشبي حتى أصبحت على بعد بوصات معدودة من الحافة. تداعب الرياح القوية شعري بينما أتطلع من فوق الحافة وخفقات قلبي تتلاحق.
يشبه الأمر النظر إلى الأعلى، لولا أنه نحو الأسفل. تطفو عشرات الجزر تحتنا لتمرّش السماء. غير أنه بدلاً من الوهج الأصفر في الأعلى، تشكل السحب البيضاء الكثيفة أدنى ما يمكن رؤيته. الضباب منتشر في كل مكان تحتي، ممتداً على أمد البصر في كل اتجاه. الفارق الأكبر بالطبع هو إدراكي بأنني لا أستطيع السقط في السماء، لكن السقوط هنا وارد للغاية. لسبب ما، يغير ذلك كل شيء. يخطف المشهد أنفاسها من صدري.
"الضباب كثيف اليوم"، تقول غلادرا.
أترنح فجولة مفاجئة وأكاد أنزلق. لقد أفزعتني حتى كادت روحي تخرج! ما كان لي أن أسمح لنفسي بالانشغال إلى هذا الحد.
"أ-أظن ذلك؟"، أتلعثم وأنا أرفع بصري إليها.
"مؤسف"، تعلّق.
"حسن إن الضباب سينقشع في مرحلة ما خلال رحلتنا. سنبقي أعيننا مفتوحة من أجلك. إنها لتجربة لا تُنسى بحق حين يقع بصر المرء على المَلِك".
"أه، نعم"، أجيب.
لست متأكدة مما قد أقوله لها غير ذلك. أستمر في التحديق إلى ضباب الأبيض الجنس والمتموج الذي تنقطه بقع الألوان من الأراضي. تميل الجزر من الأسفل إلى البدو بالغة الإثارة، إذ تأتي بكل الأشكال والأحجام والأنواع الصخرية. تفضل الحجار الحمراء شخصياً، وطالما تساءلت كيف تكون الحياة على تلك الجزر. أهي مثل حياتنا؟ أم أنها أشد رعباً؟ أم أن تلك الأراضي بجمال حجارتها؟ أما من الأعلى، فهناك أشياء أروع وأكثر اختلافاً تطفو في السماء.
أوشك أن أرى مدينة على إحدى الجزر القريبة، وقد بنيت مبانيها الشاهقة من منحدر جبل ضخم. لا عجب إذن في أن تُسمى جزيرتنا فيردانتوب، إذ يبدو أننا ننعم بخضرة تفوق معظم الأماكن التي تحتنا. ليس أن الغابات تمثل جانباً جذاباً للعيش هنا، لكنني واثقة من أنها تبدو رائعة من الأعلى.
"أستبقين ممددة هنا تتملين ما تحت الحافة طوال اليوم؟"، تسأل غلادرا.
أرفع حاجبي وأنظر إليها بدهشة.
"أيمكنني؟"، أسأل بجدية.
فتضحك.
"الطريق يمر قريباً بما يكفي من الحافة، لذا يمكنك التطلع للخارج أثناء مسيرنا إن شئت. احرصي فقط على مواكبتنا وألا تقعي".
صحيح. نعم. هذا... سيكون سيئاً. أتبع الحافة لفترة، وأحافظ على حرص خطوتي وأنا أعتاد رعب السقوط المحتمل. يبعد الطريق نحو خمسين ياردة في الداخل، بعيداً بما يكفي لئلا يشكل خطراً، لكنه قريب بالقدر الذي يتيح لي مراقبته بينما أكون قرب الحافة. تبدو غلادرا متميلة للمشي قربی وأنا أفعل ذلك، وهو أمر أكون ممتنة له للمرة الأولى. لو سقطت، فلن أتفاجأ إن كان في جعبتها حيلة لتمسك بي.
نمشي لساعات، لكن المنظر لا يتغير كثيراً كلما نظرنا إلى الأسفل، تماماً كشأن النظر إلى الأعلى. تمر بنا جزيرة أخرى في نهاية المطاف، وهي جزيرة تحل فيها عتمة الليل على فيردانتوب، وهو أمر منطقي لكنه لم يمر ببالي من قبل أبداً. لسوء الحظ، يقضي ذلك على المنظر في الأسفل، فأعود متمايلة نحو العربة وأقفز داخلها.
"هل استمتعت؟"، تسأل بينيلوبي ببرود.
"نعم!"، أقول بسعادة.
"المنظر رهيب! يجب أن تذهبي لترَي حين تبتعد تلك الجزيرة الأخرى عن الطريق!"
"أعفيني"، تجيب.
"لقد زرت الحافة مرات عديدة يا فيتا. غالباً ما كان جدي يتعمد جرّنا جميعاً إلى المدن التي غزاها ليستعرض أمامنا".
"أه، حسناً".
أجلس في مؤخرة العربة وتتدلى ساقاي فوق الحافة.
"ما خطتنا حين نصل إلى ليتيا؟"، أسأل أخيراً.
"ظننت أن الأمر شديد الوضوح"، ترد بينيلوبي.
"حسناً، عليك التظاهر بأنك بينتا طوال الوقت، أليس كذلك؟ وعليّ أنا التظاهر بأنني فيتامين".
"قضت «بينتا» طوال الوقت داخل عقلي متظاهرة بأنها أنا. لن يثير ذلك أجراس الإنذار حين أتصرف على طبيعتي المعتادة. تلك هي طبيعة النورا".
"أه. حسناً، أظن ذلك".
"ما ينبغي لنا مناقشته حقاً هو الاستراتيجية حين نصل إلى هناك. أشك في أن ريموس سيكون الوحيد المصاب. سيستغرقني بعض الوقت لأقضي على نورا شخص ما بسحري، لكنني قادرة على ذلك. لكان الأمر أسهل لو استطعت نشر وباء شامل، لكن..."
"نعم، أعلم. شكراً لك لأنك لم تفعل".
"ممم"، تتمتم بينيلوبي دون التزام.
"إن بدا وكأننا لا نملك سطلاً آخر لإنقاذ الجميع، فسأفعل".
تتوتر بينتا. أتنهد.
"علم. سنجد سطلاً لألا يصل الأمر إلى هذا الحد".
"سيتعين عليك إذن إتقان استخدام الكنز الملازم بحذر، مما يعني ألا تخرجيه حول السحرة المتعلمين. إن كانوا أكفاء فسيلحظون القطعة المعدنية فوراً".
"لم ذلك؟"، أسأل.
"بصر المانا هو تعويذة سحرية أولية للغاية، وهي إحدى أولى التعاويذ التي تُعلَّق لأي ساحر طموح"، تقول شارة في إلقاء محاضرة.
"وكما هو متوقع، يمكننا من تصور تدفقات المانا من حولنا. لا تكمن قيمة المعدن في لكونه مادة صعبة ونادرة فحسب، رغم أنه عادة ما يفوق في جودته جلود الوحوش أجمعين إلا أعظمها. تكمن قيمة المعدن في أنه يجذب المانا ويوجهها بشكل سلبي. إن سحر ساحر قطعة خشب مثلاً، فلن تدوم السحر إلا بدوام الطاقة التي وضعها السحر فيها. لكن إن سحروا قطعة معدنية، فسيستمر السحر إلى الأبد على الأرجح. وحين تصبين من الكنز الملازم، فإنه سيجذب تيارات من المانا ليعوض التعويذة المكانية الموضوعة عليه. سيتمكن أي ساحر يراقبك من رصد ذلك".
"حسناً"، أقول مومئة.
"يمكن للناس السحرة رؤية الأشياء المعدنية وهي تُستخدم. فهمت. ألا جدر بي رغم ذلك أن أتدرب على تقمص دور فيتامين؟"
تُخرج بينيلوبي صخرة من أنفها.
"لقد مضى أكثر من سبعة أيام. كان الكائن الهلامي بداخلك يبلغ عشر ساعات حين قتلته. مهما تصرفت، لا أظن الأمر سيُعد غريباً إلا إن أُمسك بك جهاراً وأنت تحاولين قتل أحد. وإن تحققوا بطريقة ما من وجود نورا بداخلك..."
"...نعم، هذا عدل. أنت في خطر هناك أكثر مني".
"وأنا واثقة من أنني سأكون بخير".
"سيشعرني ذلك بتحسن إن تدربنا على أي حال"، أصرّ.
تطلق بينيلوبي تنهدة تحملها مشقة.
"حسناً".
نقضي وقتًا نحاول تقمص الدور، وتبدو بينيلوبي بارعة فيه حقاً وفاءً بكلمتها. تتخلى عن قليل من الحدة وتضفي شيئاً من الكآبة وينجح الأمر بصورة جيدة. تجد بينتا هذا التقييم مخجلاً بعض الشيء، لكنها تكابد لنفي صحته. أقترح أن تحاول بينيلوبي إضفاء بعض البهجة أيضاً، لكنها وبنتا تؤكدان معاً أنهما لم تتصرفا قط بهذه الطريقة أمام ريموسلايم. معي أنا وحدي. يرسم ذلك ابتسامة طفيفة على وجهي.
أما من ناحيتي، فلست متأكدة تماماً مما يجب فعله. تصرّ بينيلوبي مراراً على أن كل شيء سيكون على ما يرام على الأرجح، إذ يُفترض أن فيتامين قضت وقتاً أطول بكثير في جسدي مما قاضته في جسد ريموس عند هذه النقطة. تقرر مع ذلك الحفاظ على الشخصية ذاتها التي استخدمتها مع ريموس في المرة الأولى، ويعود ذلك جزئياً إلى أنه يبدو الخيار الأنسب، وجزئياً لأنه ممتع للغاية.
"أيتها الاثنتان!"، تنادي غلادرا وهي تطرق على جدار العربة الخارجي.
"الضباب ينقشع! تعاليا وانظرا!"
أوه! أقفز من مؤخرة العربة فوراً مهرولة نحو الحافة. تبطئ خطواتي كلما دنوت، ويمتزج الخوف والوجل كلما اقتربت أكثر فأكثر من السقط العظيم. لقد تجاوزت الجزيرة التي تحتنا. أقف بجوار غلادرا، ويبدو أوراها هادئاً لأستطيع فعل ذلك دون ألم، وأراقب الضباب المتموج وهو يتحرك.
"أتعلمين"، تقول غلادرا ببطء، "أن الضباب يبعد من هنا عشرات آلاف الأميال؟"
أرف رمشي والتفت لأرفع بصري إليها.
"كم... يبلغ ذلك البعد؟"، أسأل.
تُقهقه.
"حسناً، جزيرتنا من طرف إلى آخر عند أطول نقطة فيها لا تتجاوز ألف ميل عرضاً. لو دفعتك من الحافة هنا، فقد تموتين من العطش قبل أن تبلغي الضباب أصلاً. هذا بافتراض أنك لا تموتين بالاصطدام بجزيرة أخرى في طريقك بالطبع".
أبتلع ريقي. تشير بإصبعها نحو الأسفل.
"تبدو الأشياء دائماً أصغر عندما تكون أبعد، أليس كذلك؟ انظري يا فيتا. شاهدي العالم للمرة الأولى".
يمتد الضباب في كل اتجاه، أبعد مما يمكنني رؤيته. تبدأ ببطء ويقين في الرقة، مما يتيح لي لمس لمحات من... شيء ما تحتها. يعلو قمة الضباب المترجح أثر متلوٍّ لفترة وجيزة، ليذكرني بثعى يتلوى بين الأعشاب. غير أن هذا الثعبان يبدو، على ما يبدو، أكبر من جزيرتي بأكملها بعدة مراتب من العظمة.
يظهر المزيد والمزيد من هذه «الثعابين»؛
التواءات لحمية بنية وسوداء تتلوى وسط الضباب، قاطعة سحباً ضخمة إلى حد لا أعرف معه كلمات أقارنها بها. يا لها من سخرية أن كنت أظن جزيرتي مكاناً كبيراً. يكشف المزيد والمزيد من الخيوط البغيضة والجميلة عن نفسها. أستمر في التحديق دون أن أطرف بينما ينجلي الضباب تماماً، كاشفاً عن الكتلة التي تحته والتي قد تكافئ اللانهائية في حواسي. توجد تحت الضباب، وتحت الأطراف التي يعجز العقل عن استيعابها، عيون مراقب الضباب.
تبدو عين بشرية أكبر مما يمكنني قطعه في حياة كاملة شارذة نحو سمتها. تبرز عين اليعسوب المقسمة حول مجموعة من الخيوط النحيلة. تبدو عين معزة صغيرة — بالقدر الذي يمكن أن تصبح معه عين تصغر أعظم جزر السماء صغيرة على أي حال — غير آبهة البتة وهي تُمطر من الأعلى. عيون فوق عيون تليها بحار لا تنتهي من العيون، بشتى الأحجام والألوان والأشكال. كل منها جزء من تلك الكتلة النابضة والمتلوية التي تشكل مركز كل شيء، ممتدة من أفق إلى أفق آخر يستحيل بلوغه.
يستحيل على المرء أن ينظر للأسفل ولا يراها، فرغم المسافة التي يعجز العقل عن إدراكها بيننا، لا أستطيع تمييز أي حافة لها، أو أي نهاية. تشبه العديد من العيون مخلوقات أعرفها. أما الكثير غيرها فتبدو غريبة في بنيتها لدرجة تجعلني أخمن عما إذا كانت عيوناً حقاً. من بين تلك العيون التي لا تحصى، تلفت إحدى العيون انتباهي تحديداً. كرة من الحمرة الخالصة يتوسطها شريط أسود طويل مدبب في الأعلى والأسفل، ويمتد في مركزها كبؤقطة هرة.
أعرف هذه العين كما أعرف نفسي. لست واعية بمدة تحديقي بينما يدور البؤقطة المظلم لبطء شديد وببطء في محجره السماوي. لأبدية ممضة، أطيل التحديق وأراقب تحركه ليعود التطلع إليّ. أتبادل النظرات مع المَلِك ويسحق ثقل نظرته روحي ذاتها. لا أستطيع احتماله. تتحطم قوقعتي.