حين يلفّنا شبه ظل الجزيرة التالية، نجد مساحة منقّاة لنستريح ونوقد ناراً لليل. أساعد فرسان الهيكل في جمع الحطب، وقبل أن يمرّ وقت طويل، يتولّى أقوى حراريّ بيننا دور عود ثقاب مجيد ليبدأ كل شيء. تُفرغ وجبات الطعام من العربة وتُطخ، وهي في الحقيقة من أطيب ما أكلت قط، بمستوى طعام قاعة طعام نقابة الصيادين. ليس وكأن طعم الطعام كان مهمّاً جداً بالنسبة لي يوماً، لكنه يفاجئني على أية حال.
والأكثر مفاجأة رؤية فرسان الهيكل كلّهم ينزعون خوذاتهم ليأكلوا. كنت أتوقع نصف توقع سرّاً مرعباً يختبئ تحت تلك الخوذات الدائمة الحضور، لكن لا. تستقبلني وجوه كثيرة ودودة، رجال ونساء عاديّون بشعر مقصوص قصيراً يتحدثون بمرح ويمزحون حول النار. لقد بدا الجميع جامدين ومهنيّين للغاية طوال الرحلة حتى الآن لدرجة يصعب معها تذكّر أن هناك بشراً تحت ذلك كله. بلا خوذات، يبدو الأمر كأن حاجزاً يتحطّم، وطريقة مزاحهم وتجاذبهم أطراف الحديث تذكرني كثيراً بفريقي الخاص.
حين أرى وجه الفارس داسيل للمرة الأولى، أجد صعوبة في ألا ألاحظ كم هو... حسناً، كم هو وسيم. شعر أشقر قصير، ذقن ناعمة محلوقة بعناية، وابتسامة بأسنان مستقيمة، وكلها تبدو لي علامات شخص خضع لعمل تجميل حيويّ... لكن اللعنة، عمل التجميل الحيويّ يبدو رائعاً. أضبط نفسي متلبّسة بالحدّق عدة مرات، وسط تزايد استيائي. هيا يا سنّ البلوغ. لا تجعليني أقع في حبّ فارس هيكل. ستكون تلك طريقة محرجة حقاً للموت.
"لا بد أنك تمزحين يا هانيس!"
تضحك إحدى فارسات الهيكل بصوت هادر.
"هذا حقيقي!"
يردّ الفارس الآخر.
"كان هناك الكثير من الوحل على درعي لدرجة أنهم لم يدخلوني إلى المدينة الداخلية! ولم يصدقوني حتى حين قلت إنني فارس هيكل!"
"هاهاها! هذا ما تنالينه بسبب التعثر!"
"كان ذلك في منتصف الليل! كيف يُفترض بي أن أعرف أن هناك بقعة وحل أمامي مباشرةً؟ على أية حال، اضطررت للمشي كل تلك المسافة صعوداً نحو أقرب صنبور — لكنني كنت متأخّراً من الأساس عن إنهاء طريقي، ولذا فحين عدت كانوا قد أرسلوا دورية خلفي!"
"يا له من أمر رائع!"
تضحك.
"لا بد أن قائدك قد استشاط غضباً! هل حكيت لك عن كيف أوقعت عصابة فطر الدبق برمتها عن طريق الصدفة؟"
"ماذا؟ لا! يا إيلين، كيف لم أسمع بهذه؟"
"حدثت في الأيام القليلة الماضية! كنت في استراحة ومتجهة إلى متجر الأدوية هذا، أتعرف؟ والرجل خلف الطاولة ألقى نظرة واحدة عليّ وفرّ هارباً من الخلف! شعرت بالحيرة التامة، فدخلت إلى الغرفة المجاورة وإذا بـ... فطر الدبق في كل مكان! ما كنت لأجده أبداً لو أنه باعني مسكن الألم اللعين وحسب!"
يعلو عواء ضحك الفسان، ولا أملك إلا أن أبتسم قليلاً. الأشخاص الذين كنت خائفة منهم إلى هذا الحدّ... عاديّون للغاية. يكاد الأمر يقلقني أكثر مما لو كانوا جميعا وحوشا قبيحة.
على الأقل تمثل الكبرى جلادرا الاستثناء لقاعدة "الأشخاص الذين يبدو وجوههم عاديّاً تحت خوذاتهم".
وجهها عادي بما يكفي، رغم أن تجاعيدها الخفيفة لا تقترب أبداً من البروز الذي كنت أتوقعه من شخص يدعي أنه كان يحارب في حرب قبل أربعين عاماً. أما قمة رأسها، من جهة أخرى، فمنظر مرعب لا علاقة له بالبشر. فروة رأسها بأكملها، حول أذنيها وخلفهما وصولاً إلى رقبتها، كروم مطليّ أصلع ومنقوش: معدن صلب. ترقص القوة على طول النقوش السحرية التي تبدو وكأنها استبدلت معظم جمجمتها. إنه منظر مهيب يبعث على الرهبة، ويضيف ثقلاً حرفياً لكثافة المانا إلى الثقل المجازي لحضورها.
أقضي وقتاً طويلاً أستمع إلى فرسان الهيكل وهم يضحكون ويمزحون، وأسترخي أكثر فأكثر. بعضهم يتحدث معي أيضاً، سائلين عن فريق صيادينا ومهمتنا الأخيرة... أعتقد أنهم لا يعرفون أنها كانت مهمتي الوحيدة أيضاً.
يجب أن أحدّق بحدة في شخص يبدو متحمساً لاحتمال كوني صيادة «رغم أنك صغيرة جداً!»، ولكن عدا ذلك، أقضي وقتاً رائعاً حقاً.
ومع ذلك يحل الظلام قريباً، وللمرة الأولى لست أنا من يُدعى لحراسة النوبات. بعد يوم طويل كهذا، كُلّ من بينتا وأنا منهكتان تماماً. أشرع بسعادة في الانزلاق نحو النوم، مشحونة بشعور بأن معظم فرسان الهيكل يفعلون المثل، الواحد تلو الآخر. ورغم إزعاجي، أفزّ من نومي حين تبدأ جلادرا بالحركة. أفتح عيناً واحدة، مراقبة إياها وهي تقترب من داسيل وتأخذه جانباً. تبدأ بنسج تعويذة وما إن تُلقى حتى يصمت اثناهما تماماً، رغم أن شفتيهما تبدآن بالحركة.
تّاً، فقاعة صمت. لا تنصت بالنسبة لي، على ما أظن. أحاول إغلاق عينيّ، لكن بينتا تبقيهما مفتوحتين.
"بيلينوب قادرة على قراءة الشفاه"، تتمتم.
وهي قادرة أيضاً. حسناً، لا بأس إذن! صديقتي الهلامية تهمس بالمحادثة تحت أنفاسنا بينما يتحدث الفارسان أحدهما إلى الآخر.
"إذن. ما رأيك في أمر تلك الفتاة؟"
تسأله الكبرى جلادرا. أبتلع ريقي. أوه، اللعنة، هذا ليس جيداً.
"لا أعلم، أيتها الكبرى"، يقول داسيل.
"لست متأكداً من أنها تعلم هي الأخرى".
"صحيح، لكن الحساسية تجاه السحر الموجه توحي..."
"بتورط التحريك الروحي، نعم. وباعتباره الاحتمال الأخطار من بين احتمالات عديدة، أعتقد أنه سيكون من الحكمة الحذر منه".
تخدش جلادرا رأسها المصنوع من الكروم، متأوهة.
"تبّاً لحراس الهيكل! كنت أريد فقط الذهاب لتسميم ريموس، وأخذ سيفه وربما إذابة جزيرته اللعينة الدموية. لا أريد أن أضطر لقتل طفلة وأن أُعلق في مطهّر عقلي لأسبوع!"
"لا أعتقد أن هذا خيار جيد على أية حال، أيتها الكبرى. أن تكون طفلة محركة روحية بطريقة ما هو الاحتمال الأكثر خطورة، ولكنه ليس الأرجح. لدينا أدلة على تورط التحريك الروحي، لكن ليس هناك سبب للاعتقاد بأنها هي المصدر. على الأقل، ليس قدر ما أستطيع معرفته. هل رأيتها تلقي أي شيء، أيتها الكبرى؟"
"لا، لكن إن أردت الذهاب نحو الريبة الشديدة، فقد لا نتمكن من معرفة ذلك لأننا مخترقون. اللعنة، هذه أزمة أرس برمتها مرة أخرى! أتعتقد أنها إحدى تابعاته اللواتي أخطأناهن؟"
"ضحيّة؟ همم... نعم، إنه أمر ممكن. إنها تُظهر بالتأكيد أعراض العبث بها. هل لاحظت أنها تتحدث إلى نفسها؟ وتغير مزاجها فجأة؟ قد تكون ممزوجة".
"إذن فإما أننا أخطأنا إحدى تابعات أرس أو أن هناك محركاً روحياً آخر يجوب سكايهوب. رائع حقاً اللعنة".
"حسناً، لعلها مجرد فتاة موهوبة بموهبتين معاً، في الاستطلاع والموت باللمس، مثلما تقول".
تقلّب جلادرا عينيها.
"كلا اللعين إن كانت كذلك".
"حسناً، أنا لا أود طعن طفلة في هذا الأمر بسبب هذه الشكوك أيضاً، أيتها الكبرى، لذا أنصح بأن نكتفي بمراقبتها في الوقت الحالي. إن ضبطنا أي حالات لجريمة حقاً، فيمكننا إعادة النظر في إجراءاتنا من هناك. في غضون ذلك، إنها رصيد مهم في مهمتنا للقضاء على النورا".
"همم. صحيح. موهبة تدعها تحرر نفسها اللعينة؟ في الواقع... إن كانت ممزوجة فقد يكون ذلك جزءاً من نوبتها في وقت سابق اليوم. شخص آخر في رأسها يثير عدم الاستقرار؟ المسكينة الصغيرة. على أي حال، هي وذلك الساحر الوبائي أفضل رصيد لدينا للإنقاذ في الوقت الحالي. إن اتضح أنها ليست عدوة للكنيسة والدولة، فنحن بحاجة لضمها قبل أن يفعل فيزوفيوس. تبّاً لتجرّع تلك الخلطات السامة كل يوم".
"ما دامت ليست عدوة للكنيسة ولا الدولة، وأيضاً ما دامت لا تقتل نفسها بالصراخ وفقدان الوعي في الغابة".
تخرخر جلادرا.
"أو ذلك. كيف بحق الجحيم نجت مجنونة كهذه كصيادة؟ إن كنا على حق فلا ينبغي أن تكون نصف واعية حتى. حسناً، ما اللعنة. إن تمكنت، فقد تمكنت. لا أظن أنها دخلت كنيسة قط طوال حياتها، لكن حين نبلغ الحافة سأعرفها على الرجل الكبير شخصياً. لنرى إن كان بإمكاننا صنع شخص مؤمن منها".
"لقد رأيت ذلك ينجح من قبل بالطبع. سأتحدث إليها أنا أيضاً، والسيدة الثالثة فيزوفيوس أيضاً. إنها تعرف الفتاة لفترة أطول منا. و... أيتها الكبرى؟"
"نعم يا داسيل؟"
"إن كنتِ ترغبين في أن تكون إيجابية الميول تجاهنا، فلربما عليكِ التفكير في تعذيبها بشكل أقل؟"
تخرخر جلادرا وتنهض ببساطة لتغلق عائدة. أغلق عيني إيهاماً بالنوم. إذن فهما يشكان في أمري، هاه؟ على الأقل ليس الأمر شيئاً سيقتلاني بسببه قطعيّاً، لكنه بالتأكيد لن يساعدني على النوم في الليل. آه، هذا كثير جداً! ماذا سأفعل بحق الجحيم الآن؟
"إليك فكرة مجنونة"، تتمتم بينتا.
"اذهبي وتحدثي إليه في الأمر وحسب".
أنت على حق. تلك فكرة مجنونة حقاً.
"لمَ لا؟"
تسأله بينتا.
"هل إخباره بأنك قادرة على قراءة الشفاه سيجعله أكثر عرضة لقتلك؟ علاوة على ذلك، أريد أن أعرف ما هي الممزوجة. يحب الناس أن يكونوا على حق؛ انحني لافتراضات شخص آخر وسيصدقونك بسعادة. قد يكون ذلك غطاءً جيداً للقصة!"
لم قد نرغب بقصة غطاء توحي بالتلاعب عبر التحريك الروحي؟ سيحثهم ذلك على التحقيق! علاوة على ذلك، لن نحتاج لقصة غطاء من الأساس لو لم تستمري في كونك واضحة للغاية حين تكونين المسيطرة!
"...نعم، حسناً. ألا تكوني المسيطرة أصعب مما توقعت. أنا متأكدة من أنك تعرفين شيئاً أو اثنين عن الغرائز المزعجة، أيتها الوحش الزميلة".
أتنهد. لقد أوقعتني في شرّ أعمالها، على ما أظن. حسناً. سأفكر في الأمر.
"أعلم. طابت ليلة يا فيتا".
ليلة طيبة يا بينتا.
* * *
أنام بشكل أفضل مما توقعت، وحين ينشق الفجر لا يتطلب الأمر منا ومن فرسان الهيكل وقتاً طويلاً لحزم العربة والعودة إلى الطريق. أمسك رمحي وأنكأ به قليلاً قبل أن أجمع الشجاعة أخيراً لأذهب وأطلب نصائح داسيل. نتدرب أنا وهو لفترة، وأخفض سرعتي لأضعنا على مسافة مقبولة خلف العربة بعد بعض الوقت. ليس بعيداً بشكل خطير، لكن بعيداً لدرجة أشك معها في أن أحداً يستمع إلينا. أخذ نفساً عميقاً وأقْدِم.
"...ما هي الممزوجة؟"
تصفعني بينتا على ساقي بمؤخرة رمحي. أعتقد أنها لم تجد ذلك دبلوماسياً بدرجة كافية. يرفع رأسه، ورغم أنه بخلاف الليلة الماضية يرتدي خوذته كاملة مرة أخرى. لا أستطيع معرفة شعوره من وجهه... رغم أن سكون روحه إن كان مؤشراً على شيء، فأقول إنه متفاجئ.
"كيف...؟"
"أستطيع قراءة الشفاه"، أجيب بصراحة.
"أنت ورئيستك دار بينكما حديث طويل الليلة الماضية".
يتنهد.
"أرى... كم بلغت حصيلتك مما سمعت؟"
"كل شيء تقريباً. شكراً، أيتها الكبرى، على تشجيعك لكي تكون الطف... أوه، أقصد الكبرى، لتكون ألطف. وأيضاً لعدم قتلي، على ما أعتقد".
يجب أن أقول، من الصعب الاستمرار في الشعور بالإهانة من مدى صغر سنّي وبدايتي اليافعة إن كان ذلك يكسبني حتى القليل من التعاطف من شخص أُلحق باسمها لقب «المبيدة».
"آه... كان هذا دواعي سروري، الصيغة فيتا. لكن ما تسألين عنه معرفة سرية. سأضطر لطلب ألا تتنصتي على محادثات مخصصة بوضوح لصحبة خاصة في المستقبل، إن كنا سنعمل معاً".
آه، اللعنة. أظن أننا لن نحصل على أي معلومات منه. حسن جداً، لا مزيد من العبث مع الدب. الأفضل العودة إلى التدريب!
"ما رأيك"، تقاطع بينتا متدخلة وتتولى السيطرة، "أن تعطيني تلميحاً وحسب، همم؟ لا أود منك تسريب أسرار رتبتك، لكنني أجد نفسي يائسة بعض الشيء للتبصر".
يتنهد.
"ما رأيك أن تصفِي لي قدراتك ومخاوفك، وسأرى إن كان هناك ما يمكنني فعله للمساعدة؟"
تعبس بينتا، وأمدّ لساني لها ذهنيّاً. مقابل ذلك، يمكنها هي أن تقوم بتدريبات الرماح. سأفصل تركيزي.
"يناسبني الأمر"، تتمتم، منخرطة في انسيابية الحركات.
لا نتحدث عن الموضوع أكثر من ذلك في ذلك اليوم، لكن الفارس داسيل وأنا نقضي وقتاً طويلاً في التدريب على الرماح، بل ونتصارع عدة مرات. يمرغ أنفي بالتراب، لكن ليس بتلك الطريقة الخشنة التي يفعلها ريموس دائماً. يتوقف قبل أن تلامس أي من ضرباته هدري ليشير إلى موضع خطئي. لقد كنت أتعلم الكثير حقاً، ومستشفّة أشور أموراً عن القتال لم أكن واعية بها من قبل. تبدو جلadra هي الأخرى وكأنها تأخذ بنصيحة داسيل وتتركني وشأني في الغالب، وهو أمر محل تقدير كبير.
بحلول نهاية اليوم، لم يحاول أحد قتلي حتى! أعدّ ذلك نصراً. يمضي اليوم التالي بشكل مشابه تماماً. داسيل معلم صبور ولطيف. لطيف أكثر من اللازم، أحياناً. قد يكون تعامله معي برقة مفرطة أمراً مزعجاً، لكنني أقاوم رغبة التذمر. يكاد فرسان الهيكل جميعاً يكونون هادئين ومؤدبين، وينضم إلينا بعضهم أنا وداسيل للتدريب عدة مرات طوال اليوم. أحدهم أحمق بعض الشيء، مع ذلك. الفارس فريدريك.
"إذن، كيف سمحوا لفرخ مثلك بدخول الصيادين، على أية حال؟"
يسأل، ماشياً إلى حيث نتدرب أنا وداسيل.
"لا بد أنهم يائسون إن كانوا يلتقطون أطفال المدارس".
"لقد حظيت لحظ حظ فقط"، أجيب، كاتمة عبوساً.
"لدي موهبة استطلاع جيدة وصادف أنهم احتاجوا إلى كاشف".
"أحقاً؟ واو! لا شيء يضاهي كاشفة تصرخ بأعلى صوتها أثناء العمل! أنا متأكد أن فريقك لابد يحب ذلك".
أتوقف عن محاولة كتم العبوس وأكتفي بالعبوس.
"أتريد القتال، أم ماذا؟"
يخرخر.
"يا طفلة، أين نشأت؟"
"بلا مأوى في زقاق، لمَ؟"
"نجل، تبدين كفتاة شوارع"، يسخر.
"ولهذا السبب لا ينبغي أن تكوني غبية لدرجة الذهاب واختلاق معارك مع أشخاص أقوى منك".
يا لك منغبي. أستحوذ بالحدق طمعاً في روحه بينما يبتعد. كلها ألوان بنفسجية ورائحتها كرائحة يخنة اللحم. أريد أن آكله. تعضّ بينتا جانب خدّي عمداً. آه! كنت أمزح!
"لا، لم تكوني كذلك"، تتمتم بهدوء.
...أوه. يتنحنح داسيل.
"آسف بشأنه يا فيتا. إن كان هناك أي شيء يمكنني..."
"لا بأس"، أجيب قاطعة كلامه.
"سأخذ استراحة، مع ذلك. آسفة".
"بالتأكيد".
أحزم رمحي وأعود ماشية نحو العربة، محاولة ألا أهتم بالتلوّي والتخبّط في روحي بينما يسوء الألم الباهت للحجز باطراد. أنا سريعة الغضب لدرجة يائسة مؤخراً! لا يعجبني الأمر، ولا حتى قليلاً. التفكير في أكل رجل لمجرد أنه كان فظاً بعض الشيء؟ حتى وإن لم يكن الأمر فظيعاً، وهو كذلك، فهذا النوع من السلوك سيؤدي بي إلى الموت! بغض النظر عن مدى الألم، يجب أن أُبقي نفسي محبوسة في الداخل.
بدأت أقلق قليلاً بشأن ما قد أكونه... ثم تمضي بينتا في النصف ساعة التالية لتوبيخي لكوني بدأت بالقلق للتو. تّاً، ماذا تريد مني؟ ليس بذلك الأمر الغريب أن يكون المرء جائعاً. على الفتاة النامية أن تأكل.