لا أنال قسطاً طويلاً من الراحة للأسف، إذ سرعان ما يعيدني ألم الاحتراق حياً إلى اليقظة صراخاً. أنتفض محاولاً الركض، لكن شيئاً ما يمسك بي ويسحبني إلى عمق النيران!
"اخرس وإلا أخرستك"، تنسلّ غلادرا بغضب.
ماذا…؟ آه. النار ليست حقيقية، إنها روح غلادرا. لكنها تؤلم كالجحيم رغم ذلك! لقد أمسكت بي ووضعتني على كتفها بعدما… حسناً. لا وقت للتفكير في هذا! عليّ الخروج من هذا الألم الحارق!
"أ-أنزلني أرجوك!"
أتوسل متخبّطاً قليلاً. تتجاهلني، مستديرة لتمشي عائدة نحو العربة. بل إن تلك المرأة البشعة تأخذ نفساً عميقاً، فيبدأ حر روحها في التزايد! يلسعني الألم أكثر فأكثر فأكثر، حتى لا أعود قادراً على التفكير في شيء سوى العذاب الخالص. أشرع في الصراخ مجدداً، باكياً ومتوسلاً إليها أن تتوقف. تتوقف زافرة. يتدفق الحر إلى العالم، مختفياً عن حواسي بينما تهدأ عاصفة روحها العارمة إلى نسيم دافئ.
أتوقف عن التخبط وينتشر في داخلي شعور بالارتجاع.
"أفضل؟"
تسأل.
"نعم"، أتفسّس.
"كثيراً".
"جيد"، تُغمغم القائدة العظمى دافعة بي إلى داخل العربة.
أهبط بعنف على مؤخرتي.
"في المرة القادمة، أخبرني فحسب أنك حساس للمانا".
أطرق ببصري. أمن ذلك تتألف عاصفة روحها؟
"لم أكن أعلم أنني حساس"، أقرّ.
"لم يحدث هذا قط".
تميل برأسها فيتحرك خوذة الكيتين.
"حقاً؟ اجلس بهدوء".
تتحرك يداها بسرعة بالغة بالكاد أستطيع تتبع أنماطها. يرتفع الحر في جوفها ارتفاعاً طفيفاً للغاية، ويتجمع ثم يتلاشى مجدداً. أشعر بضغط يحيط بي، الوزن ذاته الذي شعرت به حين استلّ ريموس سيفه.
"أيوؤلمك هذا؟"
تسأل.
"لا، ليس تماماً"، أجيب.
تعقط جبينها فيتزايد الضغط. يبدو الهواء كشوربة، لكنه لا يزال يخلو من أي ألم يذكر.
"لا شيء بعد"، أقول لها.
"ممم. إذن أنت حساس للمانا، لكن فقط حين تُوجّه".
"ماذا يعني هذا؟"
أسأل.
"يعني أنك ستقاسي الأمرين بقربي"، تجيب.
"معظم السحرة لا يوجّهون المانا حين لا يعتعمون. لكنني أعل فعل ذلك. إنه يساعد في التعاويذ المحضرة، وتمرين جيد، ويقربني من مراقب الضباب. الخطر لا يمثل شأناً يذكر لذوي الموهوبة الحقيقية".
بينما تقف بينيلوبي متهادفة خلفها متصنتة بأدب تعبس. أجل، آلمني ذلك. باختصار، المانا مؤلمة كالجحيم، لكنني لا ألمسها إلا حين تكون في روح أحدهم. هذا غريب. أأؤذي نفسي لو وجهت المانا؟ لا، هذا لا معنًى له. إن كنت ساحراً فطرياً، فمن المفترض أنني أوجّه المانا كلما استخدمت أشيائي المرعبة أليس كذلك؟ مهلاً، مهلاً، مهلاً. عليّ إعادة مسار تفكيري قليلاً. ماذا حدث؟ كانت بينتا مسيطرة فبدأت محاولاً تفقد روحي، مما أدى إلى…
تُه، ربما يجدر بي عدم التفكير في هذا، سأرغب فقط في التفقّس مجدداً. يشبه الأمر محاولة عدم حكّ لدغة. قد أحتاج إلى مساعدة بينتا هنا. مهلاً، اللعنة، أين بينتا؟ أضع يدي فوق حقيبتي، ولحسن الحظ ألمس روح السلايم الصغيرة بأمان داخل الجرذ الذي أحضرناه. آخ، لحسن الحظ. لا بد أنها فرت إلى هناك تفادياً للألم المبرح. لا أريدها أن تبقَى في ذلك الجرذ طويلاً لذا أنخزها. تنتفض متراجعة أكثر في أعماق الحقيبة.
أعاود المحاولة برفق أكبر. بتدد تسيل إلى خارج الجرذ وتنزلق إلى كفي.
"كيف يقرّبك توجيه المانا من مراقب الضباب على أي حال؟"
أسأل. أشكّ أن غلادرا تستطيع ملاحظة بينتا من دون تدقيق شديد، لكن إلهاءها ريثما تتحرك السلايم الصغيرة يبدو قراراً حكيماً على أي حال. تضحك القائدة العظمى بسخرية رداً على سؤالي.
"المانا تأتي من مراقب الضباب بالطبع. وكل شيء يأتي منه بدرجة ما؛ الجزر تطير، السماء تتوهج، الأمطار تهطل… كل هذا يجري وفق إرادته التي لا تلين. المانا هي التجسد المادي لتلك الإرادة على العالم، وحين نستخدمها لأنفسنا فإننا نقترض فحسب".
تمد يديها الاثنتين فتضطرب روحها. أشعر بالحر الهائج الفظيع الذي أحرقني حين لمستها… تسحبه من الخارج ماصة إياه من مكان لا أراه. يتغير داخلها ليصبح عاصفة من النيران. أرى بلورة متجمدة ومُدخنة تتشكل فوق إحدى يديها. وفوق الأخرى يهتز الهواء متموجاً ومرتجفاً كالسراب.
"حين أتعتم بتعويذة، آخذ جزءاً ضئيلاً للغاية من قوة مراقب الضباب وأشكّلها. أقول للعالم «خذ كل الحرارة فوق يدي اليمنى وانقلها فوق يدي اليسرى»، فيطيع العالم لأن قوة مراقب الضباب تعلو قوة العالم نفسه".
تصفق بيديهما معاً فت كاد موجة الصدمة الناجمة تطبق على طبلة أذنيّ. تنتهي التعويذة وتعود روحها إلى السكينة. لم أرها تحرك أصابعها قط… لكن ألم تكن ساحرة متعلمة؟
"كل السحر على هذا النحو"، تتابع.
"هذه حقيقة سواء عبدت مراقب الضباب أم لا. وبالنسبة لي، فإن عبادة مصدر قوتي تبدو أمراً معقولاً فحسب. لا لأنني أظنها تصنع فارقاً يذكر".
أقطب جبيني.
"لماذا لا؟"
"سترى حين نبلغ الحافة. استلقِ واسترح قليلاً. نحتاجك في قوام قتالي لتذهب وتسمم طليقي".
"…مهلاً، ماذا؟"
تغمز غلادرا ثم تتأجج روحها عائدة جحيماً لافحاً. تتحرك نحو مقدمة العربة صاطة بالتمبلرز الآخرين ليتحركوا مجدداً. تقفز بينيلوبي لتستقر بجواري وتتحرك العربة مجدداً تاركة إياي مع بينتا وبينيلوبي بمفردنا في العربة. أريد الاعتذار لبنت، لكنها تأخذ وقتها كاملاً متسللة صعوداً على ذراعي. أنا مهتم بشيء آخر على أي حال.
"إذن… ما رأيك في كل هراء أن مراقب الضباب هو السحر هذا يا بينيلوبي؟"
تعبس نافثة هواء لتبعد خصلة شعر مجعدة عن وجهها.
"حبذا لو أنني ممن يجادلون المدمرة شخصياً، لكن المانا متواجدة في كل مكان تقريباً. النظرية القائلة بأنها تأتي من مراقب الضباب مدعومة أساساً بحقيقة أن الجزر الأقرب إلى الضباب ذات كثافة مانا أعلى، وكلما علت الجزيرة انخفضت كثافة المانا فيها. وبقدر ما يبدو ذلك مرتبطاً بمراقب الضباب، أشعر وكأنه غني عن البيان وجود تفسيرات أخرى عديدة محتملة لذلك. يبدو لي مرجحاً أكثر أن مراقب الضباب يقبع تحت الضباب لأن كثافة المانا أعلى هناك لا لأن كثافة المانا أعلى لتواجد مراقب الضباب".
"هاه. حسناً".
تشق بينتا طريقها أخيراً إلى عنقي وتستقر فأنتظر. ربما ستعرف أنني أود التحدث معها حين تستدعي قراءة الذاكرة.
"كيف لا ترين أنه من الغريب أن تبدأ طريقة اعتذارك بقراءتك لذكرى نيتي الاعتذار؟"
تهمس بينيلوبي مغطية فمي. يقول روان إنني أجد الكثير من الأمور الغريبة عادية. لكن ثمة أشياء كثيرة أجدها غريبة أيضاً!
"روان… محتال غريب جداً. الطريقة التي تفسرين بها أنت وبينيلوبي ذكرياتكم حول الأمر مختلفة تماماً".
لا أشك في ذلك. لكن، هي، هل أنت بخير؟
"أنا… نعم. بخير بقدر ما قد أكون عليه، أظن".
ماذا تعنين بذلك؟ يتنهد جسدي.
"حبذا، أنا محتجزة بينما خط حياتي الوحيد يفقد صوابه سريعاً وينوي استخدامي في مؤامرة لارتكاب إبادة جماعية بحق جنسي، ثم تبدأ أنت بالعبث بروحك أمام قائدة عظمى!"
هي، لم تكوني تحافظين على هدوئك تماماً عندما كنت تلسعين تلك القائدة العظمى بنفسك. أنت تواصلين كسر غطائك! ألم تقولي إنك ستتظاهرين بأنك أنا كي لا تُكشفي؟
"لا أريد أن أكون أنت!"
تنفث بينتا بهدوء.
"أريد أن أكون نفسي!"
أوه، أعني نعم. أريدك أن تكوني نفسك أيضاً يا بينتا. أنا أُعجب بك.
لكنني أقول فحسب، إن كنت ستوبخينني على فعل شيء غبي أمام قائدة عظمى— "ألم يُفترض أن يكون هذا اعتذاراً لي؟"
آه. صحيح. أجل، لقد كان، آسف. لا أعرف ما كان ذلك، لكنني فقدت السيطرة بالتأكيد. أنا آسف لإخافتك. يأخذ جسدي نفساً عميقاً.
"شكراً لتعنيك ذلك. ولقول ذلك. أنا… كنت خائفة أيضاً من أنني فقدتك كما تعلم. تلك الطريقة التي كنت تفكر بها وأنت في تلك الغيبوبة… لقد كانت أرعب شيء على الإطلاق".
ماذا تعنين؟ يرتجف جسدي بأكمله.
"فيتا، كلما طال بقائي في داخلك، كلما أصبحت جزءاً مني. لكنني لا أريد أن أكون… أياً ما كنت أنت. أريد أن أكون شخصاً عادياً. أريد اصطحاب أصدقائي في رحلات تسوق وأخذ حمامات لطيفة وتناول طعام جيد وعدم القلق بشأن تعذيب أي شخص آخر لنيله. أريد أن أكون بشرية".
حسناً، لست بشرية. ولا أعرف إن كنت أنا كذلك أيضاً. لن نصبح عاديين أبداً. ليس هذا ما نكونه.
"أنا أعلم ذلك! أتظن أنني لا أعرف ذلك؟"
أستعيد تذكري حين ظننتها بينيلوبي. رحلة حمامنا وكم بدا ذلك شعوراً طيباً، إظهار وجهي لي ورؤيتها ونورا تضحكان معاً طوال الطريق إلى المنزل. حسناً، أنت أفضل في كونك بشرية مني بالفعل. أظن أنني لا أفهم لم ترغبين في ذلك بشدة.
"فيتا…"
لكن هذا لا يهم! ربما أنا… لا أفهّم البشر بقدر ما تفعلينهم. لكنني أريدك أن تحصلي على ما ترغبين! أريدك أن تكوني سعيدة!
"لا أظنك ترى كل الطرق التي تخيفني بها".
إذن أخبريني! تحدثي معي! يمكننا إتاحة وقت أطول لك لفعل الأشياء حين يكون الأمر آمناً. يمكننا العمل على معرفة كيفية حصولك على جسد! نحن أصدقاء أليس كذلك؟
"لا أعرف! أهنحن؟"
تنفث بينتا رافعة صوتها قليلاً.
"كاد لا يعرفني حتى، وبالتأكيد لا يُعامَل كندا لي! تدعونا أصدقاء ثم تحبسني كلما كنت في طريقك! تدعونا أصدقاء ثم تهدد بقتلي كل اللعين! إن كنت لا تهتم بي إلا حين يكون ذلك ملائماً، فأنت لا تهتم بي على الإطلاق! أأنا صديقتك، أم سجينتك؟"
"اخفضا أصواتكما"، تهمس بينيلوبي.
"إن سمعكما البقية فسيظنون أنكما تتحدثان معي! علاوة على ذلك، ما الذي يجعلك تظنين أنك تستحقين أن تكوني أكثر من سجينة أيتها الطفيلية؟"
يمتص الدم من وجهي بينما يتصاعد رعب بينتا أكثر.
"ب-بينيلوبي، لم أرد قط أن—"
"لا آبه لعنة بما أردت. أتمنى أن تعيشي كل تعذيب في رأس فيتا حتى تموتي. والآن اخرسي".
آه، يا للهول. بينتا، أتريدين مني التحدث إلى— تنفصل عن عنقي، تاركة إياي وحدي في السيطرة على جسدي مجدداً. أقطب. حسناً، لدي بعض الأمور التي أرغب في قولها على أي حال، بمداخلتها أو بدونها. أتَمطّى قليلاً، ناظراً إلى رفيقتي بعناية قبل التحدث.
"بينيلوبي… أتعرفين لم استبقيتها؟"
أسأل بهدوء. ترمقني بينيلوبي بغضب فقط، كراهية خام تحترق في نظراتها. لكن روحها تخبرني بأكثر من ذلك. أغنيتها مؤلمة وخائفة.
"أعلم أنها وحش"، أهمس لها.
"لقد آذاك، وكان سيستمر في إيذائك لو لم أتدخل. إنها مرعبة، وخطيرة، لكنها لا تستطيع التحكم فيما هي عليه أكثر مما أستطيع. يمكن قتل لمجرد الوجود، وقد قتلت أناساً لإبقاء ذلك ططي الكتمان والبقاء على قَيَد الحياة. لا أريد ذلك، لكن هكذا هي الأمور. كيف لي أن أدينها على ذات الشيء؟"
"لقد قلتها من قبل يا فيتا"، ترد بينيلوبي هاسة.
"نحن نفعلها على طريقتك. لكن لنكن واضحين تماماً: نحن نفعلها على طريقتك لأنني مدينة لك، لا لأنني أظنه قراراً ذكياً ولو عن بُعد. إن كنت تنتظر مني أن أروق له، فستظل محبطاً. وإن استمر ذلك الوحش في محاولة التحدث معي، فسيكلفك ذلك أسبوعاً من حرقة المعدة".
أبتلع ريقي. لا أعرف ما هي حرقة المعدة، لكنها تبدو سيئة للغاية.
"حسناً. آسف. هل بأس إن عدت للتحدث إليها مع ذلك؟"
"فقط تأكد من أن دميتك تبقي هادئة. ربما نسيت أننا محاطون بالتمبلرز الملعونين، لكن أعدك أنه بعد عرضك السابق لم ينسوك. الانهيار في الغابة هكذا… لم لم يُديروا هذه العربة ويعلنوا أنك غير مؤهل عقلياً للوظيفة، فليس لدي أدنى فكرة. أنا مدينة لك يا فيتا. كدتُ أبدأ في حبك. لكن هناك حد لما أتحمله من نزوات خيالية".
أومئ، ناخساً بينتا بإبعادي، هامساً الجلد الذي تتحسر تحته حالياً. تنسلّ عائدة إلى عمق عمودي الفقري، متخلفة السيطرة.
"ماذا؟"
كنا نتحدث عن شعورك بأنك سجينة. تأخذ نفساً مهتزاً.
"صحيح".
آسف لأنني ماثلت إخافتك حين أفكر في قتلك. أنت تعلمين أنني لا أنوي قتلك حقاً أليس كذلك؟ أنا لا أقتل أغلب من أفكر في قتلهم.
"حقيقة أنك كنت تحاول طمأنتني حقاً هناك تجعل الأمر أكثر رعباً".
أئنّ داخلياً.
بينتا، أسمعت مقولة «لا اختيار لمن يحتاج»؟
"حسناً، لديك أنت، لذا من الواضح—"
أنا آسف لأنني مرعب. أنا أخيف نفسي أيضاً! وأنا آسف لأن حياتك سيئة! لكن أتدرين ماذا؟ تجاوزي الأمر! أنت عالقة معي الآن، ولست أشارك جسدي معك لأنني مضطر لذلك! لم تعودي فتاة غنية! لم تعودي قادرة على الذهاب لرحلات تسوق أو أخذ حمامات لطيفة أو تناول طعام جيد! لست بينيلوبي، ولن تكوني قط! كفي عن التباكي لفقدان السيطرة على حياة شخص آخر!
"أأستسلم عن كون بشرية فحسب، مثلك أنت؟"
أهذا ما تخافينه لهذه الدرجة؟ أنت! لستِ! بشرية! أنت سلايم لعين للتحكم بالعقول! وأتدرين ماذا؟ أعتقد أن هذا رائع!
"إذن لا تفعلي!"
تنفث بينتا. أشعر بروحي تتململ غضباً. لم لا ينبغي أن يعجبني ما تكونين عليه؟ ماذا تران تريدين مني؟! تأخذ نفساً عميقاً.
"وقت لنفسي. لأكون نفسي، حتى وإن لم يكن ملائماً لك".
حسناً، سنقوم بتسوية الأمور. أي شيء آخر؟
"أن أُحس بالأمان".
أجل، حسناً. أنا وأنتِ سواء يا بينتا. لكن للأسف…
"…أعلم. لن نكون كذلك أبداً".
ما لم نصبح أقوى. تضحك بسخرية خاوية.
"أقوى؟ أأتظن أننا سنقف في وجه غلادرا المدمرة اللعينة ذات يوم؟ سنظل دائماً سمكة صغيرة في بركة كبيرة يا فيتا. ذات يوم، سنُبتلع".
ليس إن ابتلعنا ما يكفي من الأسماك الأخرى أولاً.
"وفي أي نقطة يتحول هؤلاء الأسماك إلى بشر؟"
أوه اللعنة، لو كان لدي فقط شخص قلق بشأن ذلك يمكنه دائماً حراسة ظهري…
"لا يمكنك بجدية أن تطلب من سلايم التحكم بالعقول أن يكون شبكة الأمان الأخلاقية الخاصة بك".
أنت تعلمين تماماً مدى جديتي. تتنهد.
"كيف أنت هادئ حيال هذا الحد؟"
تسأل.
"هذا يتجاوز اللامعتاد بكثير. إعطائي جسدك، ذكرياتك… أنت تأتمني على الكثير. أنت تعرف نوع الأشياء التي يمكنني فعلها بك".
حين يبذل الناس قصارى جهدهم لفعل الأشياء الطيبة من أجلي، لم أخطئ بعد في منحهم الثقة في المقابل. هذا فقط… ثقة أكبر بكثير من المعتاد نظراً لأن البديل هو موتك. لا أعظ أن عليك الموت. أهذا غريب حقاً إلى هذا الحد؟ أعني، بالتأكيد، امتلاكك لكل ذكرياتي أمر مرعب قليلاً، لكن التحكم بالجسد؟ مهلاً. لو لم نكن في كل هذا الخطر بسببه لما أهتممت. إنه مجرد جسد.
"مجرد جسد ها؟ حسناً، حين تتخلص من «أغلالك المثيرة للشفقة»، أيمكنني حيازتها عوضاً عنك؟ ليس لدي أي أغلال مثيرة للشفقة أستطيع نسبها لنفسي".
أكنت أفكر في ذلك حقاً؟ مم. حسناً، أجل، جسدي سيء نوعاً ما أتعلمين؟ لو أستطيع العيش دونه لكان ذلك رائعاً. لا أظن أن هذا ما قصدته مع ذلك.
"لا أوافقك الرأي. قد لا يكون جسدك مثالياً، لكنه أفضل بلا حدود من كونك بركة مخاط. رغم أنني ما زلت أفضل الحصول على جسدي الخاص".
وما زلنا سنعمل على ذلك. وفي هذه الأثناء، أتريدين رؤية المدة التي يمكنك المشي فيها دون أن أحاول أداء نوع من عبث الروح الذاتي المرعب؟
"…نعم. أود ذلك كثيراً".
إذن اذهبي واستمري، واحرصي على صفعي إن حاولت أكل تمبلر. تضحك متسللة إلى خارج العربة، مبتسمة من الخارج بينما أبتسم أنا في الداخل. تمد ذراعي بينما أبذل قصارى جهدي لألا أمد أي شيء. لقد كان يوماً غريباً، لكن بمقاييسي؟ ليس يوماً سيئاً بعد.