انقضت ليلة صخر الشتاء. أُرسلت فرقة صيادين أخرى لاستطلاع أقرب منطقة سقوط. مُنح فريقي بعض الوقت للراستي، باستثناء نفسي وبينيلوبي بالطبع. كنا نتناول طفحنا في انتظار أن يأتي رئيس الفرع للبحث عنا. لم يتوقف ريموس عن كون مشكلة لمجرد أن مشكلة أخرى أُضيفت فوقه. وكما هو متوقع، لم يمض وقت طويل حتى شعرت بذلك الشيخ البدين يسير نحو مقر نقابتنا. أخبرت بينيلوبي بذلك، وبعد أن ابتلعنا آخر لقمة من طعامنا ذهبنا لمقابلته عند الباب.
ابتسم الرجل مرحاً عندما راناي ننتظره، مقترباً بخطوات ثابتة وذراعين مرفوعتين ومفتوحتين.
— أهلاً!
هاهما الصيادتان الشابتان اللتان كنت أتمنى رؤيتهما!
— أعتقد أننا صيادتان متدربتان، — صححت بينيلوبي.
— ليس بعد الآن!
— أجاب رئيس الفرع بسعادة.
— فعلى أي حال، قدم معلمكما استمارات ترقيتكما قبل مغادرته.
— معلمنا الذي، وقت كتابة تلك الاستمارات، كان مسكوناً بنورا، — قالت بينيلوبي ببرود.
— تفاصيل، — قال رئيس الفرع غامزاً.
— لقد عُدتم جميعاً أحياءً، وهذا يكفي لي كتوصية.
والآن، هل يمكنني أن أطلب منكما مرافقتي؟ يريد التمبلار التحدث إليكما. لست من النوع السياسي تماماً، لكن لدي شعور بأنه لم يكن يرغب أيضاً في تقديم صيادتات متدربات لتلك المهمة.
— لقد خمنّا ذلك، — أجبْتُ.
— نحن جاهزتان.
تولت بنتا السيطرة لحظة واحدة فقط لمجرد أخذ نفس عميق.
«هل كنا جاهزتين؟»
كانت تلك الرسالة الضمنية... حسناً، بحق الجحيم، لا أعرف. في الحقيقة، أنا مرعوبة، وبنتا لا تشعر بأي اختلاف بلا شك. لقد أصبحنا بارعتين حقاً في تبادل السيطرة، وهو ما يعني تقنياً أن بنتا تسيطر طوال الوقت. لقد أصبحت بارعة في فعل ما أريد فعله بلا أي تأخير زمني. شيء ما يتعلق بقراءة الإشارات دون إيقافها؟ لا أفهم بيولوجيا الأمر، لكننا توصلنا إلى نظام عملي. لدينا أيضاً فأر نائم داخل جيب تحسباً لاحتياجها للاختباء قليلاً.
ماذا يمكننا أن نفعل أيضاً؟ اكتفى رئيس الفرع بالابتسام بسعادة وتقدم الصفوف. حاولت بدء حديث لإبعاد ذهني عن الأمور.
— إذن، مم...
تلك الأشياء السوداء التي أسقطها صخر الشتاء علينا. أية فكرة عما تكون؟ أراهن أنها بيض. أطلق ضحكة خشنة. هذا الرجل كله ابتسامات. لابد أنه من السهل أن تكون سعيداً عندما تأكل قدراً من الطعام بقدر ما يأكل، على ما أظن.
— راهن آخر على البيض، هاه؟
ينبغي أن أبدأ مراهنة جماعية. أي نوع من البيض؟ لدينا حالياً ترجيحات لبيض حشرات، وبيض وحوش، وقنابل، وفضلات، وعبوات أبواغ، وكبسولات إسقاط.
— بحق اللعنة، آمل ألا تكون الأبواغ، — قلت.
ضحك مجدداً.
— ألا نتمنى جميعاً ذلك!
بينما استمر سيرنا نحو مناطق أغنى فأغنى في المدينة، سرعان ما أصبح أحد المعابد الكبرى لمراقب الضباب مرئياً. إنه مبنى ضخم، نصف حصن ونصف منحوتة فنية. تزين الجدران نقوش حجرية ملتوية، تذكرني إلى حد ما بالتلاميذ الصغار. ربما هناك حصلوا على اسمهم؛ فهي تشبه بشكل مرعب صور مراقب الضباب التي تحيط بالمعبد. بمجرد الدخول، استقبلنا اثنان من التمبلار وقادانا إلى عمق المبنى، متجاوزين ممرات متعرجة تبدو وكأن تصميمها مضلل عمداً.
مع ذلك، لم أستطيع إجبار نفسي على إيلاء الكثير من الاهتمام لكل ذلك، لأن داخل المعبد يضم بعضاً من أقوى الأرواح سخافة التي شعرت بها على الإطلاق. مجرد فكرة الاقتراب منها عن قصد تجعلني أرتجف. العديد منها يضاهي ريموس، وواحدة تفوقه بكثير، بل بكثير جداً. تلك الروح تختلف عن أي روح أخرى. رائحتها كرائحة غاز الأوزون، وتحترق كصخور منصهرة، وتتدفق كإعصار. إنها ضخمة لدرجة يستحيل معها أن تتسع داخل بشر.
عندما قُدنا إلى الداخل، طغى الخوف من مواجهة حائز تلك الروح حتى على رعبي من التواجد في عرين التنين المجازي. ريموس متقدم عليّ بالفعل لدرجة عجزت عن استيعابها، ولكن هذا؟ هذا أبعد بكثير! إلى أي مدى يصل هذا؟ تصاعد فزعي أكثر فأكثر بينما قُدنا نحو ما يحمل تلك الروح. كدت استدارة وأفر هاربة، لكن بنتا أوقفتني. أرسلت إليها شكراً عقلياً بينما وصلنا أخيراً إلى الغرفة التي تقطنها الروح.
لمحت المالك فوراً. إنه بشر، على الرغم من سخافة الروح. كانا يرتديان ملابس تشبه ملابس التمبلار، مع خوذة تغطي الوجه وكل شيء، ومع ذلك بدرع مطرق من حراشف بيضاء نقية ومزخرفة بطلاء أحمر بدلاً من صفائح الكيتين القياسية. كان تقييمي بأن روحها لا يمكن أن تتسع في جسدها دقيقاً؛ بل إن الروح ببساطة لا تكترث بذلك. كان الأمر كما لو أنها تتوهج بنور روحي، حيث امتدت روحها قدماً صلباً في كل اتجاه حولها.
— آه!
— قالا، وكان صوتهما صوت امرأة عجوز، — الصيادتان.
أهلاً بكما! تقدمت — أو ما افترضت الآن أنها امرأة — خطوة للأمام.
— أنا الكبيرة التمبلار غادرا كارثالا.
قيل لي إنكما اللتان أبلغتا عن النورا ووقعتما ضحيتين لها لفترة وجيزة؟
— السيدة الأولى كارثالا، — قالت بينيلوبي، محنية رأسها للتمبلار باحترام أكبر مما رأيتها تمنحه لأي شخص قط.
— لم أكن أتوقع أن تشرفي على هذا بنفسك.
— حسناً!
لقد شككت في الأمر عندما سمعت اسمكما، لكن يجب أن أقول إنني متفاجئة! الآنسة الثالثة فيزوفيوس، إنه لمن دواعي السرور. لم أسمع أنك أصبحت صيادة.
— إن كان يرضيكِ، سيدتي، فأنا أفضل ألا يسمع معظم الناس بذلك، — أجابت بينيلوبي، وما زال رأسها منحنياً.
أومأت الكبيرة التمبلار — التي تبدو أيضاً نبيلة على ما أظن — لكنها لم تجب. ليست لدي أدنى فكرة عن سير الأمور السياسية هنا، وكنت منشغلة غالباً بمحاولة عدم الجري خارج الغرفة عندما استدارت نحوي بدلاً من ذلك.
— ومن تقتضين أن تكوني؟
— سألت، مقتربة باتجاهي.
— بحق اللعنة، أنت قوية جداً، — همست.
توترت بينيلوبي، وأمالت غادرا رأسها.
— مم؟
— أ-أوه، مم، أعني...!
أنا فيتا، يا فتاة! أه، سيدتي؟ أطلقت ضحكة خافتة مقتربة خطوة أخرى. تراجعت للخلف، مختبئة خلف بينيلوبي.
— لن أذيبك يا عزيزتي، — قالت غادرا، وبصوتها مسحة من المرح.
— الأمر على ما يرام تماماً.
— أ-أهذا شيء يمكنك فعله؟
— سألت، رغماً عن نفسي.
اكتفَت بالضحك دون إجابة.
— حسناً، بما أنني على معرفة مسبقة ببيبي here...
ببينيلوبي هنا، فأنا أستنتج أن هذا يعني أنكما أداتنا الصغيرة المضادة للنورا. يُقال إنك تشعرين بالنسبة النسبية للقوة؟ هل لي أن أسال عما تشعرين به تجاهي؟ أرمشت ببلاهة نحوها، متطلعَة من خلف درعي البشري المتمثل في بينيلوبي.
— ضخمة، — أفلحت في النطق بصوت رفيع.
أمالت رأسها.
— ضخمة؟
أهذا كل ما في الأمر؟
— أنت...
قوة طبيعية، — قلت، مصارعةً لإعطائها المزيد من المعلومات دون منحها الكثير.
— كل غريزة لدي تصرخ بأنني على وشك الموت لمجرد التواجد بالقرب منك!
لم أكن أصدق حتى أنك بشرية حتى رأيتك!
— أووه!
— تغزلت بدلال.
— مثير للاهتمام.
وإن كنتِ ترغبين في إعطاء مقارنة حول مدى قوة ذلك...؟ تلعثمت قليلاً. هيا! ما مقدار ما تطلبه مني؟
— لا أعرف، أنت تشبهين...
مليون يتيم جائع! هل تسألين كل شخص يمكنه استشعار القوة لترضي غرورك؟ انحنت قريباً، وضغطت روحها عليّ. التوت وتدفقت حول جسدي وجسد بينيلوبي، مالئة الفراغات. حيث لمستني، أحرقت، ممزقة جلدي كالنار. كان الأمر لا يُطاق، رغم أن بينيلوبي بدت وكأنها لم تلاحظ فالتظرت بالمثل.
— نجل، — أخبرتني، ثم ابتعدت مجدداً.
كان عليّ تفقد يدي للتأكد من أنني لم أتعرض للتفحم حقاً.
— على أي حال، لننتقل إلى العمل الفعلي، — استطردت غادرا.
— كأصل وطني، ريموس هو شخص نود استعادته حياً إن أمكن بأي شكل.
وإن فشل ذلك، فنود على الأقل استعادة سيفه قبل أن أحبط رسامي الخرائط بإزالة قرية ليتيا من الخريطة. إذن! كيف تروق لكما محاولة تسميم رئيسكما؟ يا لـ... المباشرة.
— أعني، أنا لا أود ذلك حقاً على الإطلاق، ولكن هل لدينا خيار أفضل؟
— سألت.
— مم، ليس حقاً، — تمتمت الكبيرة التمبلار.
— بكونه ما هو عليه، ريموس رجل يصعب أسره تماماً.
كل الأشخاص الذين أفضّل جلبهم في هذه المهمة موجودون في الخارج. يمكنني قتله، لكننا نريده حياً. أرسلوا عدداً كافياً من الأشخاص بمستويي خلفه ومن المحتمل أن نتمكن من إعاقته، لكن لا يمكننا السماح لكل هذا العدد من الكبار التمبلار بمغادرة المدينة دفعة واحدة. لذا وفي غياب من يملكون المؤهلات الفعلية للقيام بالمهمة، سيتعين علينا الاكتفاء بأطفال عشوائيين.
— لست...
— مع كل الاحترام، السيدة الأولى كارثالا، لا يبدو أن هذه سياسة صسلبة تماماً، — علقت بينيلوبي، مقاطعة إياي.
— بعيداً عن المزاح، يمكنني تفهم إرسال فيتا ضد النورا تماماً.
لكن لماذا أنا؟ بصراحة، ليس لدي أي رغبة في المساعدة.
— أووه، إذن تلك مشكلة.
لا يوجد أي هندسي حيوية يعيشون في قرية ليتيا. إن لم يكن لدى ريموس مهندس حيوية تحت سيطرته، فهو عرضة للخروج والبحث عن واحد في نهاية المطاف، وهو ما سيكون سيئاً لصديقتك هنا. وباعتبارك واحدة من القلة من مهندسي الحيوية في المدينة ممن يعلمون بشأن النورا... حصول ريموس على مهندس حيوية غير بينيلوبي سيكون سيئاً بالتأكيد، ولكن المضحك في الأمر أنه سيكون سيئاً لسبب عكس ما تعتقده هي ربما.
بما أن مهندسي الحيوية يمكنهم اكتشاف النورا، تعتقد غادرا أن ريموس-الوحل حين يضع يديه على أحدهم سيكشف له أنني لا أملك واحدة. ما سيحدث في الواقع هو أنه سيكشف أنني أملك نورا بالفعل، وهو ما سيسيء ريموس-الوحل فهمه ظاناً أنها فيتامين وسيكتفي بذلك... لكنه سيتسبب في مشاكل بمجرد أن أحرر بقية الناس.
— أرى ذلك، — قالت بينيلوبي ببرود.
— ما مدى دقة هذه المعلومات؟
أجد صعوبة في تصديق أن قرية بحجم ليتيا لن توظف مهندس حيوية.
— نعلم ذلك على وجه اليقين، على الأقل اعتباراً من يومين مضيا، — أوضحت غادرا مببتسمة.
— قرية ليتيا مراقبة بشكل متكرر.
عدد كبير بشكل غير طبيعي من الأفراد الأقوياء بشكل لا يصدق يتخذون منها مقراً لهم، وهو ما نشك في أنه السبب وراء اختيار ريموس التوجه إلى هناك أولاً.
— يبدو هذا سيئاً، — قلت.
— هل نحصل على أجر إضافي مقابل هذا؟
يجب أن أبقي أولوياتي مستقيمة، بعد كل شيء. إن استطعت انتزاع المزيد من المال من التمبلار، فسأفعل اللعنة.
— سيُحتسب الأجر بناءً على الأداء، — أجابت غادرا.
— أعيدوا إلينا ريموس أو سيفه أو كليهما، وستتم مكافأتكما بشكل مناسب على جهودكما في استعادة كنز لا يُقدر بثمن لوطننا.
ولم تفعلوا شيئاً، فـ... حسناً، ستتقاضيان أجوركما على أي حال إن عِشتم بطريقة ما، لكني سأكون غاضبة جداً منكما.
— آه، — علقت.
— لا ضغوط إطلاقاً.
— أووه، خذا حريتكما في الشعور بالضغط، — وضحت غادرا بمساعدة.
— بالطبع، إن كنتما تعتقدان أن هذا يفوق قدراتكما تماماً، فيمكننا عدم المخاطرة وسأذهب لتبخير كل شخص تواصل معه ريموس في الأيام القليلة الماضية.
— ألا يبدو لك هذا مبالغة في رد الفعل...؟
— سألت بينيلوبي.
هزت الكبيرة التمبلار كتفيها.
— حسناً، ربما يمكننا الإفلات بتسميم معظمهم بطريقة غير قاتلة، لكن قرية ليتيا سيتعين عليها الذهاب مع ذلك.
أهذه المرأة مجنونة؟
في المرة القادمة التي تقول فيها غرائزي «اهرب بحق الجحيم»، سأستمع إليها.
— لن تفعلين، — همست بنتا.
أكره أنك محقة غالباً، لكن سيكون رائعاً للغاية إن لم نتحدث مع بعضنا البعض أمام الكبيرة التمبلار. هزت بنتا كتفيّ بالكاد بشكل لا يلاحظ. —...سأحاول، — وافقت، مجيبة غادرا.
— أريد إنقاذ ريموس، ويبدو أن خياراتنا قليلة.
لست مجبرة إن لم تريدي ذلك، بينيلوبي. أعرف أنك لست من محبي... أه، تلك الأشياء.
— سأكون بخير، — علقت بينيلوبي.
— يمكنني لعب هذا النوع من الألعاب.
أعتقد أن لدينا فرصة.
— رائع!
— قالت غادرا بسعادة.
— إذن، من منكماما ترغب في حمل إمدادات لا محدودة عملياً من السم؟
— أووه!
أنا!
— قلت فوراً.
يبدو ذلك مذهلاً! إلى جانب ذلك، يمكن لبينيلوبي تسميم الناس بعقلها، فلماذا قد تحتاج إليه؟ مع ذلك...
— إن كان لا محدوداً عملياً، فلماذا لا نحصل كل منا على النصف أو شيء من هذا القبيل؟
— سألت.
— ماذا، أتظنين أن لدي وعاءين من الامتثال الدائم لأمنحهما؟
أيتها المنحرفة الطماعة. ألقت إليّ بقطعة نقدية بإبهامها، وتمكنت من التقاطها. كانت أثقل مما توقعت، باردة ولامعة. بدت كدائرتين صغيرتين مسطحتين فوق بعضهما البعض، إحداهما حلقة محفورة، ووسطها مفقود.
— أهذه...
معدن؟
— سألت، محاولة عدم الانبهار بصورة مبالغ فيها.
— يپ.
امتثال دائم. إنه اسم غبي نوعاً ما بصراحة، نظراً لأنه يمكن أن ينفد تماماً. إنه مجرد تعويذة مكانية صغيرة — أدرِ الحلقة في اتجاه عقارب الساعة واقلبها رأساً على عقب وستتصل بحاوية كبيرة نحتفظ بها هنا. بينما تستنفدين الحاوية، يمكننا إعادة تعبئتها بأمان وسلاسة في المدينة. رغم أنكِ إن تمكنتِ بطريقة ما من استهلاك كل السم الموجود حالياً في ذلك الشيء، فسأكون قلقة قليلاً.
— ما مدى...
قيمة هذا؟
— سألت بهدوء.
— حسناً، دعيني أضع الأمر على هذا النحو، — لاحظت غادرا.
— إن فقدته، فإما أن تحرصي على استعادته وإلا فلا تعبئي عناء العودة إلى سكايهاوب.
واو، بدا ذلك بالتأكيد وكانه تهديد بالقتل! لماذا كنت أعمل لدى شخص قاتل بمثل هذه العفوية؟
— تخيلي أنك محبوسة بداخلها، — همست بنتا باطنياً.
ليس الآن يا بنتا!
— على أي حال، — استطردت غادرا، — أنتِ وهي جاهزتان للذهاب إذن؟
يجب أن تكون فرقة الحراسة التابعة لنا قد انتهت من تجهيز العربة. أه، رائع! المزيد من التمبلار. لا شيء يضاهي الإحاطة بكل أولئك الأشخاص فائقين القوة الذين يريدون موتي!
— يا للهول، تخيلي ذلك، — تمتمت بنتا.
— بنتا!
— أطلقت فحيحاً.
— مم؟
— سألت غادرا، رافعة حاجباً.
— قلت نعم!
— أصدرت صوتاً رفيعاً.
— أنا جاهزة!
يا سيدتي! يا سيدة يا سيدتي!
— إذن من هنا هذا الطريق، — قالت غادرا، مستديرة ومغادرة الغرفة بخطوات عسكرية.
تبعَتُها. أحسب أنه ليس لدي أي خيار آخر الآن.