تظن أن انتشار الهيكليين في كل مكان بمدينة يعج باللصوص ليلة سيئة للسرقة. لكن ظنك خاطئ تماماً. أجل، إنها سيئة للسرقة من أغلب الأماكن. أما أنا؟ فهي مثالية لي. أتمنى لو استطاعت فيتا البقاة في البيت لحراسة الصغار ليلة صخر الشتاء. عليّ الاكتفاء بالثقة بأوهام روان والانسحاب إن احتدّ الوضع. آه، فيتا. أرجو ألا تكون قد تورطت فيما أكبر منها. لقد نمت بسرعة حتى بالكاد لاحظت. أتمنى لو بقيت وقتاً أطول…
لا. أتمنى لو بقيت أنا وقتاً أطول. بإمكاني فعل ما هو أكثر بكثير لأجل هؤلاء الأطفال. تخيل لو استطاع الاحتفاظ بأرباح ما أسرقه اللعينة! تباً لآل دراكن. أضع اللمسات الأخيرة على عتادي حين يقفز روان صعوداً على السلم. - أمتأكدة أنت من هذا، لين؟
— يسأل.
- بالطبع أنا متأكدة!
— أجيب، مسرعة لأطبع قبلة على وجنته.
أسمح له بجذبي من الاندفاع، مستمتعة بشعور ذراعه حول خصرك. - ألا؟
— يسأل، دون أن يتركني.
— لا تسرقي الهيكليين، لين.
تعرفين أني أفاوضهم على صفقة. هذا قد— - تباً للهيكليين، روان — أزمجر بالمقابل.
— لن يساعدوك على فك قيودنا، هم فقط يريدون إحكامها.
هذه مهمة أود إنجازها حتى لو لم أكن مضطرّة. يكشر روان، وإن كان يحاول ألا يبدو لطيفاً فهو يفشل. أقبله على أنفه، محيطة إياه بذراعي. - لا بأس!
— أؤكد له.
— لن يروني حتى.
كل الشخصيات الكبيرة ستكون في الخارج ليلة صخر الشتاء. إنهم أنا وحدي وسلسلة من صغار القوم من هنا حتى الكنز. ستكون عملية نظيفة تماماً، روان. - متى كانت عملية نظيفة قط؟
— يسأل روان.
— حتى لو لم يُرصد أمرك بطريقة ما، فسيعرفون أنك أنت.
- كيف بحق الجحيم سيُعرف ذلك؟
— أحتجّ.
- لين، أنت الشخص الوحيد في المدينة المجنون بالقدر الكافي لمحاولة السرقة من المعبد الداخلي. - تصحيح! أنا الشخص الوحيد الجميل والبارع بالقدر الكافي لمحاولة السرقة من المعبد الداخلي. - ما أهمية جمالك إن كنت لن تُرصدي؟
— يرد بجفاف.
- تفاصيل!
— ألوّح ملوّحة بيدي، متخلّصة من قبضته.
— الجزيرة آتية قريباً، لذا يجب أن تكون أفهى اللصوص في طريقها إليه.
ينخر ويهز رأسه، عاجزاً عن إخفاء ابتسامة. - ابقي آمنة، يا أم اللصوص — يتهكم. - وبالمثل، يا أب الأوهام — أردّ الصاع صاعين. - كلا، لقد سمعت فيتا. أنت الأم، لكنني لست الأب قطعاً. أخرخر ضاحكة. - أجل يا عزيزي، ربما يجدر بك ألا تفكّر مطوّلاً في سبب تمسكها بذلك الحدّ. وداعاً. أنطلق صاروخاً صعوداً على السلم، تاركة إياه يتساءل عن سبب عدم أوتوقيته الأبوية. يا له من أبله لطيف. حاد كخنجر، لكنه يظل أبله.
تبا، كم أحبه. - لين!
— يهتف الأطفال فرحاً حين أتجه صعوداً.
أضحك، معانقة كل واحد منهم فرداً فرداً. - كوني عاقلة، روني! ابق بالداخل! بسرا، إياك ومحاولة شد شعر كايتي مجدداً، أمفهوم؟ كايتي، اعتذري لبسرا لأنك ضربتها. نورمان، يا عزيزي، لا تضع الحشرات في فمك، حسناً؟ قد يصيبك طفيلي. روني. بسرا. كايتي. نورمان. رافائيل. جاري. دودل. سونيا. أنجيلين. جارود. لاركين. سيلفي. فيتا. مقابل أيّ من تلك الأسماء، لكنت قفزت من فوق الجزيرة من دون تردد. حياتي، أملي، بهجتي.
بغض النظر عن موعد مجيئهم إلينا، أصبحوا منا. عائلتنا. في يوم من الأيام، سيلقى هؤلاء الذين يكبلونهم جزاءهم. أما اليوم، فسأبقى اللصّة الطيبة الصغيرة، لأحضر لهم ما يريدون. بعد أن وزّعت عناقي، أكون خارج الباب في ومضة. عادة، لكنت سلكت أسطح المنازل نحو وجهتي، لكن في ليلة صخر الشتاء تكون كل العيون معلقة بالسماء. لذا أسلك الدرب السفلي، خاطفةً عبر الأزقة ونوافذ الطابق الأرضي، ملاصقة الأرض حتى أجد مكاناً مناسباً للعبور إلى المجاري.
على قلة متعة التخبط وسط البول والبراز السائلين، فقد اعتدت الأمر. لا أؤدي هذه العمل لأبقى نظيفة، والمجاري تأتي بالنتائج. أسهل طريق إلى قلب المدينة بفارق كبير. مندفعة صعوداً من الوحل، أتسلق إلى مشكاة صغيرة خفية بجوار هدفي. إنها لطيفة ومستترة، إذ لا يحب أي من الأثرياء رؤية عمال المجاري يتجولون مغطين بالنتن. في ومضة أكون فوق الجدار، جارية عبر أزقة ثرية لدرجة أن القمامة فيها تستحق السرقة في مقاطعتي.
هذه المدينة فوضى عارمة. لا أزال لا أعرف إن كنت أجعلها أفضل أم أسوأ. على أي حال، سأجعلها أفضل لي ولمن معي. معبد المدينة الداخلية مكان مزعج. أعمدة رخامية ملتوية، منقوشة بمحاليق تمتد إلى الأعلى لتحمل عيناً مفتوحة دوماً في القمة. وحين يمشي المرء نحو المدخل الأمامي، تبدو العيون الحجرية كأنها تحدق فيك مباشرة دوماً، بغض النظر عن مكان وجودك فعلياً. أنا لا أهبط إلى المدخل الأمامي بالطبع.
مارة بسرعة البرق بجانب حارسين في الفناء، أشق طريقي إلى مدخل أصغر بكثير في الخلف. القفل ليس صعب الفتح، ولا أشعر بأي وخزات سحرية تنذر باحتمال تنبيه أحدهم لدخولي. ربما حُجز ذلك للمناطق السفلى. الداخل أكثر إرباكاً بقليل، والممرات تلتوية تقريباً كتلك النقوش العمودية المشوهة. ولم أرصد سوى هيكلي واحد وأنا أستكشف الأرجاء، تماماً كما ظننت، فجلهم في الشوارع هذه الليلة. يستغرق الأمر بعض الوقت لرسم خريطة ذهنية للمكان، لكن ما لبثت أن وجدت باباً لما يفترض أن يكون بيتاً للدرج نزولاً، يحفه هيكليان من كلا الجانبين.
يبدو هذا واعداً! يبدو أنني لن أعبر المهمة دون أن أُرصد، مع ذلك. حسناً، لا بأس. أتأكد مجدداً من عدم تدلي أي من خصلات شعري من تحت عصابة رأسي — فذلك مؤلم دوماً حين يندلع القتال — ثم أندفع كالبرق من خلف زاوية. - قف!
— ينادي الهيكلي، رافعاً سيفه.
— لا يمكنك— يمكنني وسأفعل.
يتباطأ الزمن لي وحدي بينما تنطلق مداركي في أقصى سرعاتها. أشعر بابتسامة تتسلل إلى وجنتي بينما أترك موهبتي تسري في داخلي. آه، إنهما يتحركان ببطء شديد! بالكاد يوجهان تلك السيفين في الاتجاه الصحيح! ليس ذنبهما بالطبع، إذ كان الاتجاه الصحيح قبل طرفة عين. أسحب خنجراً واحداً فقط، تاركة يدي الأخرى حرة لأمسك وألوي ذراع السيف لأحد التافهين الاثنين. أترك العالم يتدفق بووتيرة متمهلة بينما أجلب خنجري بعناية مباشرة عبر فجوة إبط الدرع، مستقرة بالنصل تماماً حيث يجب أن يكون قبل أن أسمح لمداركي بالعودة إلى طبيعتها.
- هيه — أقول بعفوية.
— السيف أدناه، الخوذة للخارج، اخرسوا.
لا يحتاج أحد للتعرض للقطع اليوم، أليس كذلك؟ لمفاجأتي السارة، يمتثل الهيكلي الآخر! تبا، هذا يضعني في مزاج أفضل بكثير. تباً للكنيسة وما شابه، لكنني لا أود مخلفات بشرية من القتلى. أظن أن هؤلاء القوم يعرفون ما هو الشريان تحت الترقوة. قطاع طرق الشوارع، من جهة أخرى، يميلون للغباء ومحاولة مباغتتي. لا ينجح الأمر معهم. أرفع واقي رأس الرجل الذي أمسك خنجراً بحقه، راشة داخل أنفه بجرعة من هذه المادة الرائعة التي تطرحه أرضاً فاقداً للوعي.
لا أحب آل دراكن، لكنهم يمنحونني ألعاباً ممتعة. لا أعرف ما هذه القمامة، لكنها تقضي على الآخر بسرعة أيضاً، وأترك الاثنين يستمتعان ببلاد النوم. سيكونان بخير خلال ساعات قليلة، وإن بدا عليهما بعض التخشّب ربما. نزولاً، نزولاً، نزولاً في الدرج أهبط. سيصادف أحدهم ناعس د وسليبي دوم عاجلاً أم آجلاً، وأود ألا أهدر أيّاً من ذلك الوقت المتناقص. في الأسفل، يفتح أمامي ممر تصطف الأبواب المغلقة على جنباته.
لا أملك الوقت أو الرغبة للتحقق منها كلها، لذا أبدأ بالباب المزخرف الكبير في نهاية الممر. أعني، إنه المكان الذي أضع فيه سبيكة حديد تزن خمسة أرطال. أندفع بسرعة، فاتحة ذلك الباب بدوره. سأتفاجأ إن لم تكن هناك تعاويذ حراسة قرب هذا الباب، لكنها ليست عقبة إن أثرتها في هذا الوقت المتأخر من اللعبة. أدفع الباب مفتوحاً، ملقية بصري في أرجاء الغرفة. يبدو كمذبح من نوع ما، والغرفة واسعة ومفتوحة.
هناك بعض الصناديق الفاخرة للغاية على قواعد حول الغرفة، مما يمنحني كل الأسباب للاعتقاد بوجود معدن داخلها. يقف شخص آخر في الطرف البعيد من القاعة، مرتدياً درعاً أبيض بزخارف حمراء. هيكلي رفيع المستوى. تبا. لم أظن أنهم سيحتفظون بأي منهم تحت الأرض بينما يحتاجهم صخر الشتاء في الأعلى. ألم يعد الهيكليون يخافون رجال الحشرات كما اعتادوا؟ تلتفت الشخصية المدرعة لمواجهتي، وتصرخ حاسة الخطر لدي محذرة من القتل.
حسناً، لا بأس. على الأقل سيكون نوع السرقة الممتع. - انظر انظر — يقول الشخص من خلف الخوذة، بصوت امرأة عجوز مستمتعة.
— أليست هذه لين لصوص المعدن.
- هذا ما يدعونني به!
— أوافق بمرح، ماشية بدلال في الغرفة.
— قولي لي، على ذكر ذلك، ألا تعرفين صدفة أين يمكنني إيجاد سبيكة حديد؟
سمعت أن قومكم التقطوا واحدة مؤخراً. - أعلم — تجيب الهيكلية الرفيعة. آه، تبا. إنها كمين. - حسناً، لكن، أهي هنا إذن؟
— أضغط، مبابتسمة.
— لأنكما تعلمين، إن كنت أزعجكم فيمكنني أخذها وحسب و— يقف شعري ذعراً بينما يشحن الهواء من حولي بالمانا.
ليس في موقعي، بل حوله. تحاول أسري؟وه، سأجعل هذه العاهرة تندم على عدم بذل قصارى جهدها. يصر روان على أن موهبتي لا تستطيع التلاعب بالزمن فعلياً. إنها فقط تسرع إدراكي للزمن، مما يسمح لي بمد اللحظات المجردة لتصبح أبدية. لا أتحرك بسرعة أكبر من المعتاد حين تكون نشطة أيضاً؛ أنا سريعة جداً حقاً، صحيح، لكن هذا منفصل تماماً. يتباطأ جسدي تماماً مثلي تماماً. يمكنه الوصول لسرعات أظل فيها عالقة لوقت يبدو كساعات بانتظار دوران مقلتي عيني.
لا يبدو أن هناك حداً أقصى لمدى استخدامي لها أيضاً. لكن هذا كل ما في الأمر. لا يجعلني أقوى، ولا أصلب، ولا يسمح لي بإطلاق البرق أو ثني العالم حسب رغبتي. و. أنا. أحب ذلك! إنها أفضل موهبة لعين يمكن لفتاة طلبها. نعم، تلك الجملة صحيحة بالاتّجاهين. قبل أن تتمكن حتى من التفكير في إتمام تعويذتها، كنت أتحرك. تشعر هذه المرأة وكأنها تستطيع إذابة نصف الجزيرة، لكن ما لم ترغب في إذابة غرفتها المليئة بالقطع الأثرية التي لا تُقدر بثمن فلن تصيبني.
يبدو مكاناً غبياً لتدبير قتال من جانبها، لكن هيه، سأقبله. لقد خرجت من فخها ومتحركة نحوها في ومضة. - السبيكة هنا حقاً، أليس كذلك؟
— ألحّ، متفادية نصف دزينة من أقفاص النار بينما أنطلق كالبرق حول الغرفة.
— أنا محقة، ألسْت كذلك؟
إنها في المبنى على الأقل. - ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟
— تسأل الساحرة بسخرية، رافعة جداراً من النار حول الصندوق الذي كنت على وشك فحصه.
وقحة. - ليس نوع الطعم الذي يمكنك صياغته — أجيب.
— أم.
حسنأ، أعني أنه يمكنك صياغته، لأنه سبيكة وهذا ما صُنعت لأجله، لكن كأنك، لا يمكنك… إه، تبا، أنت تعرفين ما أعنيه. جامعة موهبتي الأخرى في ذراعي — لأني اللعينة الأفضل — أدخل يدي وأخرجها من جدار اللهب، مسترجعة الصندوق المعني أسرع من طرفة عين. أحب تلك الموهبة أيضاً.
تصدر ذلك الصوت الرائع «بوو»
كلما تحركت بتلك السرعة. تبدو الساحرة مفاجأة لأنني مددت يدي ببساطة إلى النيران. ربما تظن أنني مجنونة، وهي مصيبة، لكن ليس هذا سبب فعلي لذلك. إدراك الزمن، أترين؟ يمكنني معرفة ما إذا كانت نيرانها ستحرقي يدي في طريق الدخول وأجهض (أو أسرع) إن ظننت ذلك. موهبتان جيدتان تتوافقان معاً. ممم-ممم! متفادية قفص نيران آخر، أختلس النظر داخل الصندوق، راءية شيئاً لامعاً. جيد بما فيه الكفاية.
ليس ثقيلاً بما يكفي ليكون سبيكة، لكن يمكنني معرفة أن هذه الساحرة تخفي أوراقها وأريد فقط التقاط شيء ما والرحيل قبل أن أتعرض للشي. لماذا أرسلوا ساحرة حرارية لعين محاولة أسري، لا أعرف. لم لا مهندساً حركياً؟ هؤلاء الأوغاد النفسيون أشد إزعاجاً بمليون مرة مما قد تكونه قاذفة نيران قط. أيا يكن، لقد أُخبرت أكثر من مرة بأن مهمتي ليست استجواب القمامة. يسعدني الامتثال لذلك بخبث.
أضخ القاقة إلى ساقي وأندفع نحو المخرج، حاضنة صندوقي المسروق. المزيد من مسامير المانا حول المنطقة تنفجر إلى نيران، لكن في هذه المرحلة يفوت تفاديها ببساطة لدرجة أنني متأكدة من أنها لا تحاول منعني من المغادرة. الأمر الذي يغضبني حقاً نوعاً ما. في اللحظة الأخيرة أقفز على الجدار بجوار المدخل بدلاً من التوجه خارج الباب، مطلقة نفسي مباشرة نحو السيدة أيادي النار. أريد الصندوق الذي تحرسه هي أيضاً، فقط لإغاظة الهيكلية اللعينة التي تظن نفسها أفضل مني.
حولي بأكمله، أشعر بذلك. حركة الطاقة، مناطق القوة حيث سيزدهر الحر سريعان إلى نيران. السحر فاخر لعين هكذا.
لم أستطع قط معرفة كيف يعمل، رغم إصرار روان على أن مواهبي «مثالية»
له. لكني لا أحبه، قط. لم أفعل قط. لذا حرصت على أن أكون جيدة ضده. مهيما تكن هذه المرأة، فهي تمتلك قوة خام هائلة. بغض النظر عن مدى جودة مقصاتها في القطع، فأنا أسرع صخرة حية. بعد أن استيقظت مواهبي، لم أهقط قط في حجر ورق مقص. لأني أغش. ألقي الصندوق الذي يحوي القطعة المعدنية نحو وجهها، مباشرة عبر المسار حيث تحاول قذفي بتعويذة. بينما تضيع الوقت في إلغاء سحرها الفاخر الكبير، ألتقط الصندوق خلفها — والجحيم نعم، يبدو هذا كخمسة أرطال — ثم أنطلق بسرعة مضاعفة خارج الغرفة مجدداً.
مختلسة النظر في غطاء الصندوق في طريقي، و... آه نعم، يا عزيزي. هذا حديد. ألقي ببعض القمامة العشوائية الأخرى التي منحني إياها آل دراكن، كرات صغيرة تنفجر في سحب من الدخان. غالباً ليست ذات قيمة كبيرة ضد هيكلية عالية المستوى، لكنني لا أفق شيئاً بحرقها هنا. ثم أكون على السدر وفي طريقي للهرب، متجاوزة أي غبي غبي بما فيه الكفاية لاعتراض طريقي. كان يجدر بك إحضار مهندس سرعة آخر للتشابك مع لين، يا أيتها العاهرات عبدة اللوامس.
لا يمكنني منع نفسي. أطلق هتاف ابتهاج وأنا أقفز مجدداً فوق الجدران الخارجية المحيطة بمعبد المدينة الداخلية. ينظر نصف دزينة من الناس إليّ فوراً، لكن من يهتم؟ أنا لين لصوص المعدن اللعينة، وأشعر بالحياة. قريباً أعود إلى المجاري، وحرة طليقة. آه، هذه هي الحياة! قلبي ما زال يخفق. لكنت احترقت حرقة شديدة لو أنني قمت بخطوة خاطئة واحدة فقط. مع ذلك أنا لا أقوم بخطوات خاطئة. بينما يتخذ الجميع قرارات متهورة سريعة، يمكنني أخذ كل الوقت الذي أريده لوضع نفسي تماماً حيث أريد أن أكون.
لا شيء يمنحني دفعة كالتهرب بميليمتر واحد للفارق... نظرة وجوه الناس لا تُقدر بثمن! لو لم يكن الهيكليون يرتدون خوذات فحسب. سبب آخر لكونهم مقرفين. المهم هو أنني حصلت على البضائع، مع ذلك. أتركها في المكان المعتاد وأتوجه فوق الأرض لإيجاد مكان يمكنني الاغتسال فيه. يمنحني مجموعة من الصيادين نظرات غريبة وأنا أمشي بجانبهم، مغطاة من الخصر للأسفل بالنتن، لاستخدام مضخة المياه.
أبتسم وألوح. - شكراً لحمايتكم المدينة — أقول لهم بإخلاص.
— هل حدث أي شيء بعد؟
- القليل، لكن ليس كثيراً، يا سيدتي. أمم، أكنت تنظفين المجاري ليلة صخر الشتاء؟ - ماذا، أظنان أنها لا تنسد لمجرد أننا تحت الهجوم؟ يكسبني ذلك بضع ضحكات، لكن الأكثر دهاءً في المجموعة يلقون نظرة واحدة على درعي وخناجري، مستنتجين استنتاجاً قد يكون أكثر دقة بكثير. لا يضغطون في الأمر، مع ذلك، عاودين النظر إلى السماوات مرة أخرى. خمسة أرطال من المعدن ولا هجوم كبير؟ تبا، كانت هذه ليلة صخر الشتاء جيدة.
آخذ وقتي في التنظيف، مستمتعة بالوهج اللاحق لعملية ناجحة ومحاولة عدم التفكير كثيراً فيما يُستخدم لأجله ما أسرقه. بقدر ما أكرَهُ الهيكليين، أتمنى حقاً أن يكونوا قد نصبوا فخاخاً مفخخة لتلك السبيكة.