أفتح الباب لبينيلوبي وأدخل بعدها مباشرة. قائد الفرع رجل بدين تعلو وجهه لغد ضخمة. لم أطالع لغداً كثيرة من قبل، لكنّي قررت فوراً أنني لا أستقبلها بمحبة. شعره خفيف وشائب، ويعرق بغزارة حتى كادت العرقات تلطّخ قميصه، ومع ذلك يمنحني ابتسامة عريضة حين أدخل، فاتحاً ذراعيه في ترحيب.
"آه، لابد أنكِ فيتا إذن! أهلاً، أهلاً!"
"أهلاً بك يا سيّدي"، أقول بأدب وأنا أومئ له.
هذا الرجل قبيح كخطيئة، لكن روحه تبدو لطيفة للغاية! لن أكون فظّة.
"قبل أن نبدأ، هل لي أن أطلب منكِ شرب هذا؟"، يسأل وهو يناولني قارورة صغيرة فيها سائل شفّاف.
"إنه ليس كحولاً، أليس كذلك؟"، أسأل وأنا أهزّ دلوي ذهاباً وإياباً لأشير لبينتا بالدخول في جرذ.
"ذلك الشيء يضربني بقوة. يقول رومان إنه ممنوع عليّ شرب أي شيء منه."
يُقهقه، وأشعر ببينتا تسبح بسرعة على ذراعي وتستقرّ داخل الدلو.
"لا، ليس شيئاً كهذا أبداً"، يؤكّد لي قائد الفرع.
"إنه سمّ أشدّ فعالية بكثير."
أرمش بعينيّ.
"أعِد على مسامعي؟"
"إنه سمّ"، يؤكّد.
"ليس كافياً لقتلك، أو طرحك أرضاً، أو إحداث أي ضرر دائم. ستشعرين فقط بعدم ارتياح شديد لفترة. يعاني بعض الناس من بعض الآلام والأوجاع. لكن ما سيفعله حقاً هو قتل أي نورا داخل جسدك. إنه إجراء معتاد في مواقف كهذه. لذا، عليّ أن أطلب مجدداً... اشربي."
آه. حسنًا. يفسّر هذا لمَ لم أكن أشعر بأي نورا من قبل، على ما أظن. ومع خروج بينتا بأمان من جسدي، أقرّب السمّ من شفتي وأشرع في شربه. عديم الرائحة، عديم الطعم. مجرد فراش ينزلق في حلقي. اللعنة، أتسااءل عمّا إذا كانوا يخلطون المشروبات بهذا. ليس هناك الكثير هنا. لا أُحسّ بشيء في البداية، لكن سرعان ما يبدأ جسدي كله بالألم وكأنه اليوم التالي لتدريبي مع ريموس.
"آه"، أقول لقائد الفرع وأنا أناوله القارورة فارغة.
يضحك.
"عذراً! عذراً، أعلم. إنه ليس لطيفاً البتة. كان علينا فقط التحقق. إذن، تخبرني بينيلوبي أن لديك موهبة تتيح لكِ استشعار النورا داخل جسد المرء؟"
"أه، نعم يا سيّدي. لديّ ذلك"، أقرّ.
" ولديك أيضاً موهبة تستطيع قتل النورا داخل جسد أحدهم."
"أنا، أه، مبيدة نورا تمشي على قدميها يا سيّدي"، أقرّ وأنا أحاول ألا أنكمش ألماً.
"نعم، مجموعة مواهب مذهلة حقاً. يبدو الأمر وكأنه نوع من التلاعب الحيويّ الطبيعيّ، لكنّي لم أسمع بمثل هذا قط."
"أرجوك لا تشحنني بعيداً ليتم بحثي"، أتوسل إليه.
سأفعل عيني الجرو الضائع من أجل هذا إن تطلب الأمر. يرفع حاجباً.
"حسناً، لن أُجبرك، لكنّ هناك مالاً وفيراً في الأمر إن امتلكتِ موهبة جديدة!"
ممم... المال، أو ألا يُكشف أمري كساحرة أموات وأُقتل على يد الهيكليّين. هذا أمر صعب!
"سأفكر في الأمر"، أقول بجفاف.
"إذن، بخصوص رus... يجدر بالذكر أن قدرتي على القتل هذه لا تعمل على كل نورا. حاولت قتل هلامه، لكنه لم يلاحظ حتى."
ترتفع حاجبا قائد الفرع.
"حاولتِ قتل الهلام داخل ريموس؟"
"بالتأكيد حاولتُ قتل الهلام في ريموس!"
أُجيب.
"إنه يخطط لإصابة سكان قرية ليتيا بالعدوى. أيمكننا إنقاذه بطريقة ما دون قتله؟ ربما خداعه لشرب هذا؟"
"حسناً، لوددتُ ذلك بالتأكيد، لكنّي أشكّ في أن الأمر سيكون بهذا البساطة للإيقاع برجل مثله. علينا أن نفترض أن ذلك الشيء بقوة وكفاءة مضيفه ذاتهما."
تتكوّن فكرة عشوائية في ذهني. ربما يجدر طرحها، على الأقل.
"حسناً، إنه يعتقد أن بينيلوبي وما زال في جعبتنا نورا"، أقول.
"أيمكننا مثلاً التسلل ووضع قطرات منه في شرابه؟"
يُداعب لحيتَه المخلوطة بالشيب والسواد.
"إن كنتما على استعداد لتجربة ذلك... حسنًا، سنكره خسارة رجل مثل ريموس. إنه مكسب للنقابة وللمدينة."
تحدّق بي بينيلوبي بخليط من الرعب والغضب. ماذا؟...أه. أظن أنني ورّطتها للتو ودعوتها للمشي في قرية تعجّ بالنورا، أليس كذلك؟ أظن أنها، أه، ربما لن يعجبها ذلك.
أحرك شفتي صامتة بكلمة "عذراً"
لها. لا يبدو أن ذلك يساعد.
"من الواضح أننا لن نُكلّف بمهمة كهذه مجرّد مجنّدتين جديدتين في النقابة. لا يمكننا الانطلاق الليلة بالطبع، لكنّي أظن أنه بهذه المعلومة يمكنني إقناع الكنيسة بمنحكما مرافقاً هيكلياً دون عناء يذكر."
...وآآه لقد أوقعتُ نفسي في ورطة أنا الأخرى.
"أه، يا للهول، أعني... لا أعلم إن كان هذا—"
"لا عناء في الأمر، أؤكّد لكِ!"
يقول الرجل بسعادة.
"هذا هو بالضبط نوع المهام الذي وُجد الهيكليّون من أجله. فرعنا في النقابة يتمتع بعلاقة عمل إيجابية للغاية معهم، وأعتقد أنهم سيكونون أكثر من راغبين في تجربة خطة لإنقاذ ريموس. فور أن نصبح في أمان من خطر هايفروك، سأجهّز كل شيء لكما. أيمكنكما الاثنتان الحرص على البقاء في النقابة الليلة؟ شكراً لكما!"
يرشدنا نحو المخرج، ويدخلنا بلطف إلى الممر، ثم يغلق بابه. تأخذ بينيلوبي وبيني لحظات مذهولة لاستيعاب كمية الفضلات التي أوقعتنا فيها للتو.
"فيتا..."
تضجّ بينيلوبي بصوت خافت غاضب.
"أنتِ حقيرة، بلهاء، ومجنونة تماماً—!"
"نعم، نعم، أعلم، لقد أفسدتُ الأمور"، أقول قاطعة كلامها.
"لقد أفسدتُ الأمر حقاً. بدا اقتراحاً جيداً في حينه! أف. أيمكنكِ إخراج هذا السم مني فحسب؟ ثم... سنذهب لنتحدث."
تأخذ نفساً عميقاً.
"...حسناً. لنذهب إلى قاعة الطعام. سأضطر لاستهلاك معدّلكِ الأيضيّ."
مهلا، لا مانع لدي. نتجه نحن الاثنين إلى الأسفل وأشرع في حشو فمي، بينما تلقي بينيلوبي تعاويذها عليّ وهي تأكل قليلاً بنفسها. أخيراً، تومئ لي فأغرس يدي في دلو الجرذان. تنطلق بينتا صعوداً على ذراعي فوراً، وتستقرّ في رقبتي وهي ترتجف قليلاً. اهتزاز الهلامات داخل عمودي الفقري ليس شيئاً أظن أنني سأعتاد عليه يوماً.
"كان ذلك مزعجاً للغاية"، يعلّق صوتي من تلقاء نفسه.
"نحن بحاجة إلى استراتيجية أفضل من تلك."
مهلا، عذراً، أفكر في نفسي. أنا أُحاول. هل فقدتِ أي ذكريات؟
"القليل منها، على ما أعتقد، لكن لا شيء مهم"، تتمتم بهدوء.
"أنا قلقة أكثر بشأن ذكرياتي الجديدة عن كوني جرذتاً تختنق في بحر من جثث رفقائها!"
أه. أنا... ربما لم أفكر في ذلك.
"التعاطف!"
"أتهدئين؟"
تزمجر بينيلوبي.
"ما زلتُ مدينة بتفسير."
"صحيح. أه، أتملكين مانعاً من العودة إلى مسكني؟"
تعبس.
"طلب منا قائد الفرع البقاء هنا."
"كان يعني هذه الليلة. كنوع من الاستعداد لهايفروك. هيا، سنعود قبل ذلك بكثير."
"لا حاجة لجرّي عبر الأحياء الفقيرة مجدداً ما لم تكوني تخططين لتعرضي للسطو"، تتذمر.
"لقد بُعثرت أسراري خارج مرحاض مقيت."
"عذراً"، تقول بينتا، ثم أتكلم بعدها.
"إنه ببساطة ليس أمراً يمكنني الحديث عنه هنا. إضافة إلى... كما تعلمين، كنت أمل نوعاً ما أن تعايني الأطفال؟ هل هذا... أعني، أعلم أن بينتا وعدت بذلك، لكن..."
تعبس بينيلوبي.
"حسناً"، ترضخ.
أجمع نقودي من موظفة الاستقبال ونسير عائدين إلى مسكني على وقع المزيد من التذمر والتردد بشأن اضطرارنا للركض. يستقبلني مجدداً وجه لين المبتسم.
"فيتا! أهلاً، أيتها الصغيرة، عدتِ بالفعل؟ ومن هذه؟"
"أهلاً لين!"
أقول بسعادة، راكضة لأعانقها.
"هذه بينيلوبي! كأنها بينيلوبي الحقيقية. إنها تعلم بأمر... الأشياء. وأحتاج لإخبرها بأشياء أكثر. إن كان ذلك يناسبكِ؟"
"أه، أهذه هي الفتاة التي عالجت الأطفال؟"
أبتسم. تقنياً لا، لكن...
"سنحصل على العلاج هذه المرة أيضاً!"
تتّسع عينا لين. تنحني برأسها احتراماً لبينيلوبي، مما يثير حرج الفتاة الشديد.
"حسناً، شكراً جزيلاً لكِ، الآنسة بينيلوبي. أرجو إعلامي إن كان هناك أي شيء يمكنني فعله لأجلك."
"آه، لا. هذا... على ما يرام تماماً، الآنسة... لين"، قالت بينيلوبي وهي تضع يدها على عظمة ترقوتها.
"أؤكّد لكِ، لو لم أكن مدينة لفيتا بحياتي، لما كنتُ هنا. ليس هناك دَين عليكِ تسديده."
"كاذبة"، تهمس بينتا برقة.
أبتسم.
"إذن، أعلم أن هذا ليس من شأن الغرباء، لكن..."
"المعالجة الحيويّة التي تعالج الأطفال أصبحت فرداً فخرياً من العائلة"، تقول لين وهي تلوّح بيديها رافضة.
"رومان ما زال هناك في الأسفل، أخبريه أنني أقول إن الأمر مسموح. أمتأكدة أنتِ مع ذلك؟ إن كنتِ تعنين بعبارة 'أشياء أكثر'... حسناً، أنتِ تعلمين. تبدو أثمن من أن تخوض في هذا."
ترمش بينيلوبي، ووجهها خالٍ من التعبير. هاه، لم يسبق أن وُجهت لها هذه التهمة قط، أليس كذلك؟
"لقد وعدتها، هذا كل ما في الأمر"، أقول.
"وإن لم ينجح الأمر... فسيئ الحظّ أنا، على ما أظن."
"يبدو عادلاً"، توافق لين.
"أمتأكدة أنكِ لا تستطيعين البقاء في البيت لأجل هايفروك؟ سأرعب رعباً شديداً عليكِ."
"عذراً"، أقول بصدق.
"أريد ذلك. لكن لا ينبغي عليّ. حدثت أمور عدة، وأنا مطلوبة في النقابة. ربما يُرسلونني قريباً أيضاً."
"آه، اللعنة. حظاً سعيدا، يا فيتا."
"ولكِ أيضاً، لين."
أري بينيلوبي قبوَنا السري وأقفز إلى الأسفل. يرفع رومان حاجباً في وجهنا حين تتسلق بينيلوبي السلّم، لكنّي أخرسه بسرعة فائقة برمي حقيبة نقود ثقيلة إليه.
"تقول المعالجة الحيويّة إن الأطفال يحتاجون لحوم وخضروات أحياناً وإلا فسيمرضون"، أخبره.
"إن لم تكتشف كيف ترضي الحشد وتُطعم الجميع، فسأصفعك."
"هذا... ينبغي أن يكفي وزيادة. ومن هذه؟ أهي المعالجة الحيويّة؟"
يسأل رومان وهو يميل برأسه نحو بينيلوبي.
"تلك أكون أنا"، تُجيب بجفاف.
"أيمكننا تقليل لمّ شمل العائلة وزيادة التفسيرات من فضلك؟"
"نعم، حسناً"، أوافق.
"هل نحن في أمان يا رومان؟"
"كالمعتاد"، يجيب.
أخذ نفساً عميقاً. ها قد وصلنا إذن، أليس كذلك؟ وقت الكفر. أفعله حقاً؟ قد تقرر هذه المحادثة مستقبلي. إن ساءت الأمور، قد أُطرد من المدينة أو ما هو أسوأ. لكن إن سارت بشكل جيد...
"أنا ساحرة طبيعية"، أقول لبينيلوبي.
"لا تقولي ذلك"، تُجيب ببرود.
"نوع السحر القادرة على إلقائه بشكل طبيعي هو سحر الأموات."
يهزّ ذلك وقارها قليلاً. تضيق عيناها، وتتحرك يداها في أنماط تعويذة. ألقي نظرة على رومان، مرتاحة لرؤيته يبدو مفكراً أكثر من قلق بشأن ما تلقيه. تنتهي من تعويذتها في وقت قصير.
"أثبتي ذلك"، تقول بينيلوبي.
أهزّ كتفيّ، مسحبة جثة جرذ من دلوى وقاذفة بها نحوها. كنت أتوقع صراخاً أو ما شابه لكنها تلتقطها فعلاً.
"هذه ميتة، أليس كذلك؟"
أقول.
"للغاية"، تؤكد، وتعيدها إليّ.
حاملة إياها بين يديّ، أدفع روح فيتامين فيها. تختلج قليلاً، ثم تتلفت حولها.
"أهلاً، فيتامين! أأنتِ بخير؟"
أسأل بسعادة. تومئ الجرذة الصغيرة. أبتسم لها.
"ياي! كنت أريد فقط أن أعانقك، أتعلمينة؟"
أفعل ذلك، ضاغطة بها بخفة على صدري.
"كان هذا كل شيء! أحبك!"
أسحب الروح إلى الأعلى، ثم أنظر إلى بينيلوبي. تعبس.
"...أرى"، تتمتم بهدوء.
"إذن قدرتك على الاستطلاع؟"
"استشعار الأرواح"، أخبره.
"روحك مليئة بالفقاعات في الأسفل ومدببة في الأعلى، بالمناسبة. وتصدر أصواتاً لطيفة."
تكافح للإجابة لفترة قصيرة قبل أن تقرر المضي قدماً وحسب.
"...لمسة الموت الخاصة بكِ."
"يوينك! أنزع الأرواح مباشرة من الناس. والأشياء التي ليست بشراً، على ما أظن."
أحاول الابتسام، دون ترك الرعب يرتسم على وجهي. تكتفي بينيلوبي بنظرة مسطحة، تاركة الصمت يرفع مستوى هلعي أكثر فأكثر.
"أريني مجدداً"، تقول.
أبتلع ريقي وأومئ، مسحبة المزيد من جثث الجرذان من الدلو. تتكسر شظايا صغيرة من الروح بإرادتي، ويلتوي ذلك الكيان المتلوّي الذي يعيش داخلي بابتهاج بينما أنزع أجزاء القوقعة. أضع كل شظية في جثة جرذ، هامسة لها بالبقاء في مكانها فور أن أنشئها. تطيع الزومبي البسيطة، وحين أصنعها جميعاً وأصفّها، أبدأ بالعرض.
"انقلبي على ظهرك."
تفعلان.
"ارقصي."
تؤديان حركة متشنجة، متخبطتين حول بعضهما في أفضل محاكاة للأناقة. تبتسم وجهي وأنا أراهما تطيعاني. آه، لو كان ذلك قانونياً فقط...
"حسناً، توقفي"، تقول بينيلوبي.
"أنا أصدقك. طالما بدا غريباً سماع أنه لا يوجد سحرة أرواح طبيعيون، ها أنت ذا."
"ها أنا ذا"، أوافق.
"أنتِ تتعاملين مع الأمر بغرابة شديدة."
"لا أهتم كثيراً بطبيعة قوتكِ"، تجيب.
"إن كان لشيء، فمن الجميل معرفة أنني أملك بعض الابتزاز المؤكد ضدكِ."
"أم"، أقول.
"فقط للتحسب"، تؤكد لي وهي تبتسم قليلاً.
"متأكدة أنني لن أضطر لاستخدامه قط. على أي حال، هذا مثير للاهتمام للغاية. أنماط المانا لا تشبه شيئاً رأيته من قبل. إذن هذا هو سحر الأموات. ألا تصادفين أن تكوني ساحرة عقول أيضاً، أأنتِ كذلك؟"
طرحت السؤال بعرضية بالغة، لكنها أخفقت في إخفاء حدة طفيفة في كلماتها.
"على حد علمي، لا"، أقول بصدق.
"أستطيع رؤية الأرواح في الأشياء الحية، لكن لم أستطع فعل أي شيء بها سوى انتزاعها."
"هذا منطقي"، تتمتم.
"لا حاجة لإعداد كل هذا لو كان بمقدوركِ تعديل عقلي ببساطة. حسناً. يفسّر هذا لمَ لستِ من محبي الهيكليّين. كانوا ليشحنونكِ بعيداً حالاً، أليس كذلك؟ أتسااءل عما إذا كان كونكِ قادرة على استخدام سحرك الطبيعي أثناء امتلاككِ بنورا يرجع إلى حقيقة أنه سحر أرواح، أم لطريقة إلقائك لسحر الأموات. ماذا يحدث للروح حين تنتزعينها؟"
"يمكنني تخزينها داخلي!"
أُجيب بسعادة.
"يمكن استخدامها لصنع موتى أحياء، أو يمكنني أكلها ببساطة!"
تعقد حاجبيها.
"أكلها؟"
"نعم!"
أقول، متحمّسة أخيراً للقدرة على التحدث عن ذلك.
"إنها لذيذة للغاية! كما أنها تزيد من قوتي. متى مات أي شيء، تجلس روحه ببساطة حول المكان. ثم إما أن يلتقطها هذا الكيان الأثيري العملاق المتأكد تماماً من أنه مراقب الضباب ويسحبها عبر الأرض، أو ألتقطها أنا أولاً! بصراحة، جزء كبير من سبب رغبتي في أن أكون صيّادة كان ليتسنى لي الوصول إلى أرواح الوحوش. أرواح الجرذان لا تذهب بعيداً، أتعلمين؟ لقد صرت أقوى بكثير، وبكثير، من التهام الأشياء التي قتلناها في تلك المهمة الأخيرة."
"إذن أيكون دقيقاً القول إنكِ تعملين حالياً في مجال سرقة الأرواح من الملائكة؟"
تسأل بينيلوبي، ويهتز فمها للأعلى قليلاً. أبتلع ريقي.
"أه. أعني، من يجد شيئاً يمتلكه؟"
تتأوه بسخرية، تتحول سريعاً إلى ضحكة كاملة.
"لصّة معادن ولصّة أرواح. ألستِ سلالة كافرة بعض الشيء؟"
أتوتر.
"إياكِ وأن تخبري أحداً بأن لين تعيش هنا"، أحذر بتهديد.
ترمش وتتراجع قليلاً، ثم ترفع أنفها بغطرسة.
"اهدئي"، تزمجر.
"أعدكِ أنه لو تحولت هذه العلاقة إلى تهديدات، فستكون موجهة إليكِ مباشرة. لكن إن وجدتُ قلادتي مفقودة، فستتغير القواعد."
أُقهقه، سامحة للتوتر بالانحراف.
"حسناً، سأحرص على إخبار لين بإبعاد يدها عن ثدييك. على أي حال، نعم. هذا ما يمكنني فعله. ما، أه... ما رأيكِ؟"
تصمت بينيلوبي لفترة غير مريحة قبل أن تتكلم مجدداً.
"لست متأكدة حقاً بعد. لقد طرأ سحر الأموات على ذهني كاحتمال، لكن بما أنكِ تبدين ساحرة طبيعية فقد استبعدته. أعتقد أنه لو كنتِ ساحرة أموات متمرسة لكنتُ حاولت مجاراتك قبل تسليمك للسلطات عند أقرب فرصة. لا شيء شخصي، لكن... حسنًا، عادة لا يوجد سوى نوع واحد من البشر يسعى خلف هذا النوع من القوة عمداً. كطبيعية، مع ذلك، أنتِ مثيرة للاهتمام للغاية."
أخذ نفساً عميقاً، ثم أخرجه.
"توقعت حقاً أن يصيبكِ الجنون بسبب هذا"، أخبرها.
"ممم"، تتمتم بينيلوبي.
"حسنًا، فكري في ألا تقللي من شأني هكذا. أيمكنك صنع أشباح أو أموات سائرين؟"
"أشباح، نعم. لم أُحاول قط صنع ميت سائر، لكن الأشباح مرعبة. إنهم يعرفون كل ما عرفوه في الحياة، لكنهم مخلصون لي."
تضيق عيناها.
"أصنعتِ ذلك الهلام شبحاً إذن...؟"
"لا، بينتا مجرد نتاج للابتزاز والتهديدات التقليدية الأصيلة."
تتحرك يدي من تلقاء نفسها وتصفعني على أنفي.
"آه! كنت أمزح!"
"لكنكِ تقولين، أساساً، إنه بإمكانك انتزاع أرواح الناس وتحويلهم إلى خدم أوفياء يعرفون كل ما يعرفه المضيف؟"
توضح بينيلوبي.
"أه. نعم، أظن ذلك؟"
تعبس، ناقرة بإصبعها على ذراعها. هذه المرة، وجهها الخالي من التعابير مثالي، لكن روحها ترتجف.
"مثير للاهتمام"، هذا كل ما تقوله.
أطلب من جيش الجرذان الصغير الاقتراب وأنتزع أجزاء روحي، معيدة إياها حيث تنتمي.
"نعم"، أوافق.
"إنه... مثير للاهتمام. هذا ما أنا عليه. أحاول النمو بقوة كافية للدفاع عن نفسي حين يكتشفني الشخص الخطأ في النهاية، ودعم عائلتي في هذه الأثناء."
"حسناً، جيد لكِ"، تقول بينيلوبي.
"أعتقد أنكِ أخبرتني بكل شيء إذن؟ أيمكننا الذهاب الآن؟"
"لا تنسي الأطفال!"
أُصرّ.
"إنهم بحاجة لخالتهم بينيلوبي!"
"أولاً، لست خالتهم، وثانياً، ألا تعتقدين أنه كان سيكون أسهل إطعام عائلتك لو لم يكن والداك قد أنجبوا هذا العدد الهائل منهم؟"
"لا أحد هنا قريب للآخر"، أخبرها.
"لين تساعد الجميع فحسب لأنها ألطف شخص في الجزيرة."
"أه-ها. ألطف مجرمة، ربما. فقط تأكدي من أنها لا تحتفظ بكل المعادن اللعينة التي تسرقها في المكان نفسه"، تتذمر بينيلوبي وهي تتسلق السلّم.
"إنها أبعد ما تكون عن كونها لصة المعادن الأكثر خطورة هنا."
"أه، سأضع ذلك في الاعتبار، على ما أظن."
"كيف اكتشفتِ أن ريموس كان في قرية ليتيا، بالمناسبة؟"
"أه، أم، أخبرتني فيتامين. إنها شبح الهلام الذي تملّكني. لم أستطيع وضعها في جسدها الخاص، لذا وضعتها في جرذ."
"ممم... حسنًا، ربما لا يوجد شيء يبقي جسد النورا متماسكاً دون روحه. إنها مخلوقات بسيطة بشكل صادم في بنيتها، لا تشبه شيئاً رأيته من قبل."
نخرج من المنطقة السرية بالأسفل، ليتجمّع الأطفال فوراً طلباً للعلاج. تجعل بينيلوبي الجميع يستلقون وتشرع في العمل، واحداً تلو الآخر. أجلس وأراقب، شارعة في سماع أغنية روحها تُصدر نغمة منخفضة وحزينة.
"أم... شكراً لعدم معاملتي كوحش"، أقول بعد قليل.
لا تلتفت إليّ حتى، منصرفة لعملها.
"لماذا قد أُعاملتُكِ كوحش؟"
تسأل.
"أنتِ بشرية واضحة."
أبتلع بمرار، دون جدال معها... رغم أنني أشعر أنني يجب أن تفعل. يستغرق الأمر بضع ساعات أخرى لتنتهي من علاج جميع الأطفال، وتبدو مرهقة بشكل واضح بنهايتها. ومع ذلك تجعلني استلقي لأحصل على العلاج أيضاً.
"شكراً جزيلاً لكِ"، أخبرها.
"إن أردتِ أي مساعدة في بحثك، يمكنكِ السؤال فحسب. ربما يمكننا معرفة اتصال الدماغ هذا بسهولة أكبر."
تتأوه بسخرية.
"عيون المراقب، ما زلتِ مصرّة على ذلك. حسناً. أستطيع أن أرى كيف قد تكونين مفيدة، الآن."
أبتسم. سأقبل بذلك. نسير عائدين نحو النقابة، مراقبين السماء بينما يطفو هايفروك أقرب فأقرب. لن يتأخر الأمر طويلاً الآن. إن كانوا سيأتون، فسيعتون بقوة. وللمرة الأولى منذ فترة، مع ذلك، أشعر بنوع من التفاؤل حيال كل ذلك.