أحدق في الكلمات. ينظر إلي روان بقلق بينما تحاول لين كبح ضحكتها. ألتقط الفأر الصغير بيدي. تصدر صفيحة سعيدة وتتمسح بي. ثم أحتضن ابنتي الفأرة الجميلة.
أعلن وأنا أعصرها بحذر لئلا أكسر عظامها الميتة: "أسميك فيتامين رسمياً. فأنت مثلي، لكنك صغيرة جداً جداً".
تقول لين بابتسامة عريضة: "انظري من أصبحت أُمّاً الآن، أيتها الصغيرة؟"
أرد باختيال وبابتسامة شريرة: "يا لهول، لين! أنت محقة!"
وأرفع الفأر الصغير: "فيتامين، هذه جدتك!"
تمسك لين صدرها وتسقط إلى الوراء بشكل درامي، مصدرة أصوات اختناق بينما نفجر أنا وروان ضاحكين. آه، فيتامين لطيفة جداً! لماذا نادتني بأمّ؟ لا، انتظري... بالطبع نادتني أمّ! لقد ربيتها! هاه!
أقول: "من الرائع لقاؤك يا فيتامين! كنت أرس إنجازك إن كنت تعلمين مكان ريموس، أو ما يفعله".
تومئ الفأرة بسعادة، قافزة من يدي ومخدشة المزيد في التراب. الأب في قرية ليتيا! أختنق قليلاً بعد تهجئة الكلمة الأولى.
"أه، إن كنت أنا الأم، فريمو سلايم ليس أباك، حسناً؟ أنت كأنك مُتبنّاة".
حسناً!
أسأل: "إذن، ماذا يفعل في... قرية؟"
ينتشر!
أتمتم: "... رائع".
يتمتم روان: "حتى إنه يكتب علامات تعجب صغيرة".
تسأل لين: "فيتا، هل هي ذكر، أم أنثى، أم جماد؟"
أقول: "لا أعلم، أنا أخمن فقط. فيتامين؟"
الأم فتاة! سأصبح واحدة أيضاً!
تستفزني لين: "حسن كيف يبدو شعور الأمومة يا فيتا؟"
أرد: "غريب حقاً، بما أن الخطوة الأولى كانت قتل طفل. أعتقد أن ريموسلايم قال إن عمرها نحو عشر ساعات أو نحو ذلك".
تستعيد لين رصانتها وتقول: "أوه. يا للفظاعة!"
"كان عليّ فعل ذلك! كانت تسيطر على جسدي وعلى وشك إخبار ريموس بأني ساحرة أموات".
تتدخل بنتا لأول مرة منذ فترة: "أريد أن أرى إن كانت ستفقد ذكرياتها وهي على هذه الحال".
"نعم، ملاحظة جيدة. سنراقب الأمر. فيتامين، أخبرينا إن شعرت بأنك تبدئين بنسيان الأشياء، حسناً؟"
حسناً!
أسأل: "أتريدين معرفة ما إن كان بإمكانك الاختباء فيها أيضاً؟"
تستجيب بنتا: "أراهن أنني لا أستطيع، ولكن لا مانع من التجربة".
تنفصل عن عنقي، منزلقة بسرعة على جسدي، وخارجة من ركبتي، وممتدة على الأرض المغبرة قبل أن تتسلل إلى جثة الفأرة المتحركة. تقضي نحو نصف دقيقة هناك قبل أن تندفع خارجة وتعود إلى عنقي، متسللة صعوداً داخل ذراعي. لن أعتاد أبداً على هذا الشعور.
تقول بعد أن استقرت مجدداً: "لا فائدة".
تتمتم لين: "تباً، ذلك الشيء سريع نوعاً ما".
أقول بعبوس: "تباً إذن، وداعاً للخيار السهل. كم من الوقت تعتقدين أن بإمكانك البقاء في فأر حي؟"
تجيب بنتا: "لن أشعر بالأمان لأكثر من عشرين دقيقة. قد أتحمل حتى ساعة. أكثر من ذلك، وسأبحث عن مضيف بشري".
تسأل لين: "وماذا سنفعل بفيتامين؟ لا أعتقد أن إبقاء كائن ميت حيّ هنا سيكون آمناً".
أوافقها: "نعم، غالباً لا. وخاصة الليلة مع تجوال جميع التمپلار كخلية نمل رُكلت. هيا يا فيتامين؟ سأحتاج إلى إخراج روحك إلى الخارج، أليس كذلك حبيبتي؟ سأحضّر لك جثة أفضل لاحقاً، أعدك".
تومئ فيتامين، محركة جسدها الضئيل بسعادة.
يتمتم روان بصوت عالٍ نحو لين: "لقد نعتت ذلك الفأر الميت للتو بـ'حبيبتي'".
تتدلل لين: "أعلم! أليست الألطف؟"
"أهي فيتا أم الفأر الميت؟"
تبتسم لين ابتسامتها البلهاء الواسعة رداً على ذلك. ألتقط روح ابنتي بحذر وأقتلها للمرة الثانية، معيدة الروح إلى جسدي. ثم أقبض على دلو الفئران وأقف، مؤمئة لعائلتي.
"حسن، عليّ العودة إلى هناك. تمنيا لي الحظ".
تهتف لين: "حظاً سعيداً، أيتها الصغيرة! إن وضعوك في السجن فسأحرص على يأتي لإخراجك!"
أرد: "شكراً يا جدتي"، فتتظاهر بالاختناق مجدداً.
يقول روان: "فيتا. أتذكرين وعدنا؟"
أجيب بجدية: "دائماً. أم... مع أنني لا أعلم إن كان بإمكاني اتباعه بحذافيره. لا أعلم إن كنت فعلت ذلك قط".
ينهض، شاداً إيَّاي إلى عِناق آخر.
"لا باس. اتبعي الروح لا الحرف. لكنك تقلقينني بكل هذه الأمور التي تورطين نفسك فيها. أشعر وكأنني أفتقر للكثير من السياق هنا. لا أعلم كيف أساعد".
أعصره بقوة.
"فقط ابقَ آمناً".
يقول بابتسامة: "حسنق. سأرى ما يمكنني فعله".
أندفع عائدة نحو النقابة، محافظة على مسافة آمنة من التمپلار الكثيرين المتجولين في الجوار. إنهم أقوياء. ليسوا بقوة ريموس، ليس أولئك الذين أراهم على الأقل. لكنهم أقوى مني بكثير. إنهم جميعاً قريبون جداً من مستوى پينيلوپي، في الواقع. عندما أصل إلى هناك، أشعر بوجود پينيلوپي في مكتب النقابة الفاخر، وهي تتحدث إلى شخص ما. غالباً رئيس الفرع. أدعها تفعل ذلك. إن كانت تخطط للإفصاح عن أي شيء لا أريدها أن تفصح عنه، فقد فعلت ذلك بالتأكيد بالفعل.
إن إنقاذها من كابوس جحيمي — بلا إهانة يا بنتا — يمنحني على الأرجح ما يكفي من الرصيد لتثق بي في الوقت الحالي.
تتمتم بنتا بسخرية: "لا إهانة"، ونتجه كلتانا صعوداً على الدرج لننتظر في غرفتي.
يذكرني هذا، عليّ تعريف بنتا بروسكو! ستكون، بعد كل شيء، الشخص الوحيد غيري الذي يختبر الراحة منقطعة النظير لعناقه الإسفنجي والمنفوش.
تقول بنتا، ويبدو عليها الجِد حقاً: "يشرفني".
حسن... لتعلم حقاً! ترسم تلك الكلمات ابتسامة على شفتي، فنفتح باب غرفتي، ملوحين لنورا. إنها تقوم بتمارين المعدة على الأرض.
"أهلاً يا نورا".
تتأوه: "فيتا. ما الخبر. رأيت أن پينيلوپي قد عادت. هل أصبحت بريئة الآن؟"
أقول: "نعم. إنها بخير. نحن بأمان. أكان يجب عليك التمرين بهذه القسوة قبل حلول صخرة الشتاء؟"
تعتذر محتجّة: "أنا لا أتمرين، أنا أتمرّن لإرخاء عضلاتي"، لكنها تبدأ في إبطاء وتيرتها.
أقول بابتسامة ماكرة وأنا أتوجه لأجلس على سريري: "...أنسيتِ؟"
تئن وهي ترتمي منبسطة على ظهرها: "نعم. كيف فعلت ذلك أصلاً؟ وكأن الأمر ليس بيضة حجرية عملاقة تبا للعين في السماء أو ما شابه".
أقول: "لقد كان أسبوعاً مجنوناً نوعاً ما. لم يكن هناك متسع كبير للنظر إلى الأعلى. لقد نسيت أنا وپينيلوپي أيضاً".
تعلق نورا: "إنه لأمر غريب أن نكون في حالة استعداد تام. صخرة الشتاء لم تزعج قريتي كثيراً، فقد كنا في مكان مقفر في وسط لا شيء. لقد رأيتهم يسقطون عدة مرات، وسمعت القصص مع ذلك. كنا نتكور معاً ونختبئ في كل مرة. لو جاؤوا من أجلنا، لكنّا متنا وحسب".
أومئ، ساحبة روسكو من مخبئه ومجلسة إياه على حجري.
"نعم، يبدو الأمر كالمكان الذي نشأت فيه"، أقول لها.
ترفع حاجبها.
"ألم تنشئي هنا؟ أعني، المكان الذي يعج بالتمپلار الأقوياء بجنون؟"
أقول: "نعم، لكنهم بالتأكيد لم يكونوا يقومون بدورية في حيّي".
تجعد نورا أنفها: "يبدو أنه دوري أنا لخوض تلك المغامرة المغيرِة للحياة في بيتك. يمكننا اصطحاب بيبتلي لجعل الأمور أسرع إن أردتِ".
أنفخر بسخرية: "بالتأكيد. حكمة الأحياء الفقيرة مشمولة مجاناً إن أحضرتِ الطعام".
"حسناً، لا بد أن الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد، أليس كذلك؟"
أرمقها بنظرة خاوية.
"حسناً، حسناً، آسفة"، تقول وهي ترفع يديها.
"أتطلع لرؤية المكان الذي صنع أصغر شخصية شرسة في العالم".
أقلب عيني، رافعة روسكو لأجعله ينظر في عينيْه.
"أتسمع ذلك يا روسكي-ووسكي؟ نورا تعتقد أنني شرسة!"
تهتز بنتا في مؤخرة عنقي، ويفترض أن ذلك من باب الإجلال لا الضحكة. أتظاهر بسخاء أيضاً بأنني لا أسمع نورا وهي تصدر أصوات استلطاف. أسقط على السرير وأستمر في العناق لفترة. تبا، أنا متعبة جداً. على الأقل حصلت على قسط من النوم الليلة الماضية، لأنه مع وجود صخرة الشتاء ربما سيحتم علي السهر طوال الليل مجدداً. لكن لا راحة للأشرار. بينما أنتظر پينيلوپي، أتلمس الأمور بعقلي، محاولة دفع حدود ما يمكنني التقاطه بحاسة روحي.
لقد أصبحت أكثر تفصيلاً مؤخراً كلما قَويت روحي أكثر فأكثر. إن استشعار التغيرات الدقيقة في الروح بناءً على الظروف يبدو مفيداً فحسب، لكن الأمر ليس بهذه البساطة كالعادة. فالأرواح لا تتغير أو تتحرك كثيراً، وتبدو الطريقة التي تتغير بها الأرواح أو تتحرك مختلفة من روح إلى أخرى. استشعار الاختلافات لحظة بلحظة هو أمر، بينما تفسيرها أمر آخر تماماً. إن الشخص الذي تتحدث إليه پينيلوپي لديه روح صغيرة، بنية ودافئة مثل التراب تحت ضوء الشمس.
...أو مثل غائط، أعتقد، لكن النحات الترابية للشعور جذابة ومنتعشة، وليست متعفنة. بينما يتحدث الرجل — أعتقد أنه رجل، مع أنه من الصعب الجزم — تتحرك روحه صعوداً وهبوطاً بشكل طفيف للغاية بالتزامن مع مد وجزر المحادثة، مثل الطفو على موجة. وفي الوقت نفسه، تصدر روح پينيلوپي طنيناً هادئاً للغاية. إنها نغمة يكاد يستحيل الشعور بها، لكن كلما ركزت أكثر، كلما اعتقدت أنني أستطيع سماع الأغنية...
تقطع نورا غيبوبتي فجأة: "إذن... أين ريموس؟"
حسناً، لا فائدة من الكذب عليها. پينيلوپي تخبر رئيس الفرع بكل شيء على أي حال.
أشرح، بينما ما زلت متكورة على سريري: "إنه يسيطر على عقول مجموعة من الناس بواسطة أطفال السلايم خاصته".
تضحك: "حسناً، لكن ما الذي يفعله فعلياً؟"
أستدير وأحدق بها.
تسأل: "ماذا؟"
أكرر ببطء، حريصة على مخارج الحروف هذه المرة: "إانه يسيطر على عقول مجموعة من الناس بواسطة أطفال السلايم خاصته".
تتسع عيناها وتسأل: "انتظري، أنت تمزحين بحق؟"
"نعم، حاول وضع واحد في داخلي. لم ينجح الأمر، فتظاهرت بأنه نجح، ثم حررت پينيلوپي. لم أستطيع إنقاذ الرئيس".
"بعينا المراقب، يا فيتا! أنت لا تمزحين معي، أليس كذلك؟"
أؤكد لها: "كلا. الأمر سيء للغاية لدرجة كبيرة. پينيلوپي تخبر رئيس النقابة الآن".
"كيف حررت پينيلوپي؟"
أتنهد. أعتقد أنه قد يحتم علي إخبارها بذلك أيضاً.
أعترف: "الشيء الحسي ليس الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله. لقد كنت أخفي موهبة أخرى لأنني لا أريد إفزاع الناس. إنها شبيهة بالقتل نوعاً ما".
"أوه. أوه! تبا، إذن ألكسِ تلك الفتيات ذوات المجسات...؟"
أقر: "أجل. أعتذر عن إبقاء الأمر طي الكريتم. إنها ليست أفضل قوة حقاً، لكنها تساعد ضد الأشياء الصغيرة".
تتدلل نورا: "آآآه، المسكينة فيتا"، وتنهض وتتجه نحو سريري.
تنحني وتمنحني عناقاً كبيراً.
"لقد قتلت شيئاً عن طريق الخطأ، أليس كذلك؟"
يفاجئني العناق قليلاً، فأتصلب قبل أن أميل معه قليلاً.
أعترف: "...نعم. كيف عرفت؟"
تهز كتفيها: "هكذا تكون قوى القتل. لقد قتل أخي الصغير قطتنا الأليفة عندما اكتشفنا الأمر".
أتمتم: "أوه. حسناً، ليس الأمر سيئاً للغاية".
تتمتم نورا: "يا فيتا، أرجوكِ لا تقولي شيئاً محزناً بشدة مثل 'لم أداعب قطة من قبل'."
احتججت: "لقد فعلتُ!"
تقول: "أوه، شكراً للتبا".
"كانت ميتة في ذلك الوقت، لكنها لا تزال ناعمة. القطط المتوحشة لا تدعك تداعبها وهي حية".
تتنهد وتقول: "...يبدو أن الأمر كذلك تماماً".
تفتح پينيلوپي الباب في تلك اللحظة، مطلة برأسها: "نورا، هل رأيت... آه. يا فيتا. رئيس الفرع يريد مقابلتك".
أقطب حاجباي: "أنا لست في مشكلة، أليس كذلك؟"
تنفخر بسخرية: "كلا. ليس بعد".
أستسلم قائلة: "حسناً، هذا جيد بما فيه الكفاية"، خارجة من عناق نورا.
أعيد روسكو إلى السرير، وألتقط دلو الفئران، وأتبع پينيلوپي خارج الباب. ثم، قبل أن نصل إلى رئيس الفرع، أقوم بجذبها وإدخالها إلى غرفة فارغة.
تزأر بانزعاج: "آك! يا فيتا، ما اللعنة؟"
أهمس: "أعرف المزيد من الأشياء! بسبب الأسرار! لقد اكتشفت مكان ريموس".
"كيف؟"
"بسبب. الأسرار. هيا، واكبي الأمر! سأخبرك بعد حديثنا مع رجل النقابة. في مكان آخر غير هذا المبنى، حيث يمكننا أن نكون وحدنا".
تضيق عيناها وتسأل: "وحدنا؟ بمعنى أنتِ وأنا وذلك الشيء فقط؟"
"يا پينيلوپي، لم أنقذك لكي ألغي إنقاذك".
تزأر: "كلا، لقد أبقيت على اللعنة السلايم فقط لأنك تحبينه أكثر مني! ما الذي يوجد في الدلو؟"
أقول بصدق: "مجموعة كاملة من الفئران الميتة! كنت أتمنى أن تعامليها لتصبح قابلة للأكل!"
تقضي لحظة وهي تصارع للرد على ذلك قبل أن تهز رأسها وتغير الموضوع.
"إذن. أين ريموس؟"
"قرية ليتيا".
"وكيف ترين أن نخبر رئيس الفرع بأنك تعرفين هذا؟"
"لا أعلم. إن لم تلاحظي، فأنا في ورطة لا أستطيع التعامل معها".
تنفخر بسخرية: "أوه، لقد لاحظت".
أقول بسعادة: "لهذا كنت أتمنى أن نتوصل إلى شيء ما! أهذا شيء يمكننا استنتاجه منطقياً من السياق، أم...؟"
تلپينيلوپي عينيها: "يا فيتا، إن كنت تريدين الكذب، فاحتفظي به بسيطاً. سنقول فقط إنه أخبرك بأنه متوجه إلى هناك في مرحلة ما. لا يهم الأمر حقاً. إن كان صحيحاً — وأنا أفترض أنه كذلك في الوقت الحالي — فسيكون لديهم كل الأسباب لرغبته في الحصول على النصيحة. الشيء المهم هو أن السلايم بداخله يموت، بعد كل شيء".
أقول متجهة للخروج من الغرفة: "رائع! يناسبني ذلك!"
تتبعني، لكنني أتردد لحظة.
"وأه... كما تعلمين يا پينيلوپي، معظم الأجزاء التي تعجبني فيها هي أشياء أخذتها منك".
تنكمش على نفسها، لكنها لا تجيب. نتجه اثنتان معاً إلى مكتب رئيس الفرع.