ينظر وحش بعينيّ، ويحرّك يديّ، ويتنفس برئتيّ. وللمرة الأولى، لا أكاد أكون أنا مَن يفعل ذلك.
"يا إه.!"
تعلّق الهيولي بصوت يبدو وكأنني كنت أحاول تقليد نبرة بينيلوبي وإيقاعها.
"أنت قصيرة جداً."
مهلاً، تباً لك، أفكر وأنا أبتسم في سرّي. لا ينجح الأمر في البداية، لكنها تجعله حقيقياً بعد هنيهة. ثم تلتفت بجسدي نحو بينيلوبي وتنحني بعمق.
"شكراً لك"، تقول بحرارة، "على السماح لي بالوجود. أنا آسفة جداً. أعلم أنني قد لا أُعوضك أبداً، لكنني مدين لك بكل شيء. سأفعل ما تشائين. فقط أرجوك، أرجوك لا تقذليني."
تنظر عيناي إلى الطريق، لكنني أسمع بينيلوبي تأخذ نفساً مرتعشاً. تبدأ في الاقتراب بخخطوات أبطأ.
"أهذا كل ما أنتِ عليه حقاً؟"
تهمس بغضب.
"أليس هناك ما هو أهم بالنسبة لكِ من البقاء على قيد الحياة؟ لقد توسلت إليكِ ـ توسلت إليكِ ـ أن تطلقيني حرة. أن تمنحيني بضع لحظات فقط لأستعيد عقلي. أين كان ندمكِ آنذاك؟"
"أنا آسفة"، تكاد الهيولي تهمس.
"كنتِ لتصرخي. وكنتِ لتستغيثي طلباً للمساعدة. وكنتِ لتحاولي قتلي. رأيتُ أفكاركِ. كنتِ تخططين لذلك في كل مرة."
"بالطبع كنتُ أخطط!"
تصرخ بينيلوبي.
"أنتِ... أنتِ...! كيف تتجرئين على التصرف كبشريّة؟ كيف تتجرئين على إخباري بأن لم يكن لديكِ خيار بينما كنتِ تضحكين بصوتي، وتصادقين فريقي، وتستمتعين بالحمامات الفاخرة باسمي!"
"الحمام كان لكِ! كنتُ أريدكِ أن تستمتعي..."
"كاذبة!"
تصرخ بينيلوبي، وتبدأ الدموع بالانهمار مجدداً.
"إن كنتِ لا تهتمين بي إلا عندما يكون ذلك ملائماً لكِ، فأنتِ لا تهتمين بي على الإطلاق! إلقاء عظمة ممضوغة لي مثل كلبة جائعة في الشارع ليس رحمة، أيقتها الكائنة المتعجرفة البغيضة! أنا لستُ حيوانك الأليف المدلل!"
تُدير الهيولي رأسي إلى الأعلى، فتنقطع الانحناءة أخيراً. بينيلوبي قريبة، ووجهها فوضى من الدموع والغضب.
"لو كنتِ مكانِي"، تسأل الهيولي ببرود، "هل كنتِ ستفعلين شيئاً مختلفاً؟ لو انعكست الأدوار، هل كنتِ ستوتين من أجلي؟ أم كنتِ ستراقبينني وأنا أعاني؟"
أظن أنها كانت ستراقب. بينيلوبي ناجية. والهيولي تعرف ذلك عن ظهر قلب. ولهذا سألت.
"أدوارنا لم تنعكس"، تجيب بينيلوبي وهي تقطب جبينها.
"الافتراضات لا تُعذرك."
"لا أطلب أن أُعذر"، يرد جسدي بسهولة.
"بل أن أُفهم فحسب."
عندها، تتخلى الهيولي عن السيطرة. أتعثر قليلاً، متفاجئة باستعادة السيطرة فجأة، ثم أستقيم في وقفتي.
"لقد عدتُ"، أقول لبينيلوبي.
"هنيئاً لكِ"، تجيب وهي تعقد ذراعيها.
"آسفة"، أقول وأنا أتحسس وجنتي.
"أدرك أنني آوي جوهرياً معذّبتكِ لأنها كانت لطيفة حقاً معي بينما كانت تعذّبُكِ."
"يا له من تعبير دقيق"، تزمجر بينيلوبي.
حسناً، ربما لم يكن ذلك أذكى ما يمكنني قوله.
"لكنني أصدقها"، أصرّ.
"حين تقول إنها آسفة، وحين قالت إنها شعرت وكأن لا خيار آخر لديها. لا أعتقد أنها شريرة. لقد ارتكبت أموراً سيئة، لكنها لا تستحق الموت. فقط، كما تعلمين، لتسدد دَينها ربما. إنها ذكية ومفيدة."
تبدو بينيلوبي غاضبة بشدة، لكنها تفكر في الأمر رغماً عنها.
"إن متِّ، فلن يكون هناك ما يمنعها من الاستحواذ عليّ مجدداً"، تشير إلى ذلك.
"حسناً، الأجدر بنا إذن أن نحرص على أن أبقى حية!"
أجيب وأنا أبتسم. تسخر بتهكم.
"أيتها الحقيرة الوقحة والمتآمرة."
"شكراً فيتا"، أرد بصوت ساخر، "شكراً جزيلاً لكِ على إبقائي حية طوال مطاردتنا، وإنقاذي من هيوليات السيطرة العقلية، وجعل خادمة هيولية مدينة لي بدين، ومرافقتي طوال الطريق عودة إلى سكايهاوب لكيلا يقتلنا الوحوش أو قطاع الطرق على الطريق! أنا ممتنة حقاً لذلك، فيتا!"
تلتفت بعيداً وتطلق شخيرًا خفيفاً، محاولة ربما إخفاء ابتسامة.
"لقد فعلتِ كل تلك الأشياء من أجل مصلحتكِ الخاصة"، تعترض.
"ربما فعلت، وربما لم أفعل. لكن ألسْتِ حرة الآن أم لا؟"
تضم جسديها بقوة، وتأخذ نفساً عميقاً قبل أن تجيب، ملقية نظرة على الغابة المحيطة.
"...أظنني حرة"، تهمس.
"وستبقين كذلك"، أقول لها بحزم.
"مهما حدث. أعدكِ بذلك. علاوة على ذلك، أنتِ ساحرة حيوية عبقرية! أراهن أن لديكِ بالفعل خطة حول كيفية توقفكِ عن التعرض للاستحواذ للمرة الثانية، أليس كذلك؟"
تخرج بينيلوبي نفسها ببطء، وهي ترتجف كمن لا تزال على وشك البكاء. لكنها تومئ لي برأسها، مجبرة تعابير وجهها على البقاء حذرة ومحسوبة.
"حسناً. سنفعلها على طريقتكِ إذن. للوقت الحالي."
أبتسم وأومئ بدوري، منطلقة ببطء في طريق العودة إلى البيت. تتبعني بينيلوبي بجانبي، رافعة رأسها باعتياد أكثر من مزاج. أرفع يدي، أنقر على رقبتي مجدداً للإشارة إلى رفيقتي الصماء حالياً، فتتولى الهيولي الزمام. أهلاً، أفكر مخاطبة إياها. ألديكِ اسم؟
"بينيلوبي"، تقول، مما يجعل بينيلوبي ترفع رأسها.
"نعم؟"
مم، لا يمكنكِ أن تُسمّي بينيلوبي. بينيلوبي هي بينيلوبي. ماذا عن... بينتا؟ أنتِ تنسخين الذكريات، لذا فغالباً ستنتتهين بنصف بينيلوبي ونصف فيتا!
"بينتا، هاه؟"
يهمس جسدي.
"أظنه ملائماً. سأعتاد عليه على أي حال. ما زلت أكن كراهية عميقة للألقاب."
"أه، أنتِ الهيولي مجدداً"، تقول بينيلوبي بعبوس.
"نعم، مرحباً"، تجيبها بينتا.
"أرادت فيتا التحدث معي. هذه هي الطريقة الوحيدة تقريباً لأفعل ذلك."
"سماعكِ تتحدثين إلى نفسكِ أمر مزعج"، ترد بينيلوبي.
" امنحيني كلا طرفي المحادثة على الأقل."
ليست تلك فكرة سيئة، أفكر. علينا التدرب على التبديل بيننا على أي حال. سيكون مريحاً ألا تضطري لفقدان حواسكِ تماماً عندما أكون أنا المسيطرة. أيمكنكِ التحكم الجزئي؟ التحكم السلبي؟
"لا أعرف"، تقول بينتا.
"الأمر يستحق التجربة. لديكِ عقلاً غريباً جداً. كل شيء... ملون."
شكراً، أأفكر؟
"شكراً، أأفكر؟"
تقوال بينتا بصوت عالٍ، مقلدة الطريقة التي فكرت بها. واو، هذا مزعج حقاً.
"واو، هذا مزعج حقاً."
ربما نحتاج للعمل على التأخير الزمني.
"ربما نحتاج للعمل على التأخير الزمني. انظري، أنا أحاول، حسناً؟ لم يقم أي منا بهذا من قبل، الأمر صعب."
تمنحنا بينيلوبي نظرة قلقة، مما يدفعني لأبادلها ابتسامة مطمئنة. وفعلاً، يفعل جسدي ذلك بعد ثانية تقريباً.
"سنكتشف طريقة لذلك"، أحث جسدي على القول.
"الأمر يتطلب بعض الممارسة فقط."
"لا أزال لا أصدق أنكِ تحاولين هذا"، تجيب بينيلوبي وهي تهز رأسها.
"إنه طفيلي، وأنتِ تسمحين له بالدخول عن قصد. سيأتي هذا بنتيجة عكسية يا فيتا."
ربما يحدث ذلك، لكنني أشك في ذلك. إن كانت بينتا تلتقط ذكرياتي وعاداتي... حسنًا، فالامتنان هو الدافع الوحيد لدي تقريباً. أشعر بعبوس بينتا الطفيف، ربما وهي تفكر في تلك الفكرة بالذات.
"أنتِ أكثر تلاعباً بكثير مما حسبتكِ في البداية يا فيتا"، تقول.
ترفع بينيلوبي حاجباً.
"مهلاً، لقد بذلت جهداً كبيراً جداً لإنقاذ مؤخرتكِ اللزجة"، أجيب.
"وهذا أمر حقيقي."
تستمتع بابتسامة على وجهي. لا أستطيع تخيل أن ذلك لن يبدو غريباً أبداً.
"صحيح، لقد فعلتِ. وأنا أعلم أنه كان كذلك. شكراً لكِ. مع أنني يجب أن أقول، يمكنني أن أرى سبب جعلكِ تحظين بمثل هذا الجانب اللين مع وحش مثلي."
مهلاً، ربما لا تقولي هراءً يجعل بينيلوبي متشككة؟
"ستتمكنين على الأرجح من إخبرها"، تهمس بينتا بهدوء.
"إن كانت تثق بكِ للتعامل معي، فستثق بكِ في ذلك أيضاً. وإن لم تكن كذلك، فنحن في ورطة على كلا الحالتين."
هاه. لست متأكدة من ذلك. يبدو الأمر محفوفاً بالمخاطر. ستكون شخصاً مفيداً لمعرفته، ولكن إذا كان نبيل يتجول مدعياً أنني ساحرة أرواح...
"لقد خاطرتِ معي، وأنا أشبهها إلى حد كبير."
أولاً، أنتِ في جسدي ويمكنني قتلكِ إن حاولتِ إخبار أي شخص. إنه وضع مختلف نوعاً ما. ثانياً، أنتِ لستِ هي. لديكِ جوانب منها، لكنكما شخصان مختلفان تماماً. أفكر في روح كل منهما، كيف تجلت سمات بينيلوبي داخل كتلة الهيولي لكنها ظلت متميزة رغم ذلك.
"...لا يمكنني القول إن ذلك يجعلني أتحسن شعوراً حيال هذا"، تجيب بينتا.
"التهديدات غير ضرورية حقاً، ويجب أن تعلمي ذلك. هل نظرتِ... انتظري."
نعم، أشعر بذلك. هذا ليس جيداً.
"ماذا؟"
تطالب بينيلوبي بمعرفة السبب.
"وحش ضخم قادم"، نقول كلتانا معاً.
تباً، كنت أظن أن الطرق يفترض أن تكون آمنة!
حسناً، آمنة "نسبياً".
غير أن شيئاً بشعاً يتجه نحو نحونا. روح ضخمة وملساء، رمادية وحادة. تبدو مرهقة، وكأنها مصابة ربما؟ يا للهول، إن كانت هاربة من وحش أضخم... حسناً، لا أشعر بشيء كهذا، ويا للحظ السعيد. مع ذلك، فهو ضخم وسريع ويتجه مباشرة نحونا. بينيلوبي وأنا وحدنا ضده؟ لا أعجبني هذه الاحتمالات على الإطلاق. أمسك بينيلوبي من ذراعها وأعدو خارج الطريق. نقفز فوق الشجيرات والجذوع، متخذين خطاً مستقيماً نحو حافة الغابة.
قتال هذا الكائن فكرة سيئة، لذا آمل حقاً حقاً أن نتمكن من الاختباء فقط. يستغرق الأمر وقتاً للوصول إلى الجانب الآخر من الفسحة، لكننا نكاد ننجو قبل أن يحط وحش هائل خارجاً من الأشجار في الطرف البعيد. إنه مخلوق مرعب، له أربعة أطراف أكب مني جميعاً وتبدو وكأنها أذرع سميكة وعضلية. الجزء الأوسط عبارة عن فم حاد الأسنان في الغالب، ويبدو أن الأذرع متصلة برأس عملاق بدلاً من الجسد.
يتحرك عن طريق الإمساك بجذوع الأشجار ودفع نفسه للأمام، لذا فعندما يصطدم بالفسحة يضطر للعدو بشكل محرج عبر الطريق. أراه يبطئ سرعته، مستنشقاً الهواء. أحبس أنفاسي. لا تشمنا، لا تشمنا، لا تشمنا...! تبا للجحيم، يبدأ في التسلق مباشرة نحونا. تبباً! تبدو بينيلوبي عابسة، لكنها تبدأ في إلقاء تعويذة دون إهدار أي لحظة.
"من الأفضل أن تكوني قادرة على قتل هذا، بينيلوبي!"
أزمجر في وجهها، مندفعة من الغطاء باتجاه اللعين. إنه محرج على الطريق، لذا لا يمكنني السماح له بالوصول إلى الأشجار!
"أنا!؟"
تصرخ بينيلوبي.
"وماذا عنكِ أنتِ!؟"
"لدي عصا!"
أصرخ رداً، ملوحة بالسلح.
"لديكِ لمسة الموت!"
"هذا يعمل مع الأشياء الصغيرة! هذا الشيء أكبر من بيتي اللعين!"
ينتهي المزاح عندما يتأرجح ذراع ضخم، مما يجبرني على الانحناء لتفادي التحول إلى عجينة. تدفعني الرياح الناجمة عن الضربة الفائتة على مؤخرتي، وأتخبط بصعوبة إلى الوراء بينما يهبط الوحش بقبضتين أخريين على جزء الطريق الذي كنا عليه قبل جزء من الثانية فقط. تباً. تبا! هذا هو بالضبط نوع الأشياء التي مررت بالكثير من الجهد لتجنبها في الغابة. لماذا هو على اللعين الطريق؟ لا وقت للسؤال.
كيف أنجو؟ لا أظن أن هذا الرمح العقيم يخترق جلده. ربما، افتراضياً، يمكنني طعنه في العينين، دافعة الرمح بعمق يكفي لتوجيه ضربة قاتلة؟ أجل، بالطبع. لست بهذه البراعة. كيف سأصل حتى؟ الركض فوق ذراعه اللعين؟
"على الأرجح فكرة سيئة"، تعلّق بينتا، مما يفزعني لدرجة أنني كدت أتفادى مباشرة نحو ضربة مميتة.
تصحح لي الخطأ، ناقلة إيانا بعيداً عن طريق الأذى. تباً! لا كلام أثناء القتال! امنحيني السيطرة فحسب! لدي خطة واحدة، وهي بسيطة لدرجة مرعبة: الاستمرار في المراوغة وأمل أن تقتله بينيلوبي قبل أن يقتلني. إنها ليست خطة جيدة، ولكن بحق الجحيم ما المفترض بي فعله أيضاً؟ جسدي خفيف. حظيت بقسط جيد من النوم مؤخراً، لقد ابتلعت للتو كمية هائلة من الأرواح وأشعر بتحسن أفضل من أي وقت مضى في حياتي.
ومع ذلك، فإن هذا المسخ ذو الأسنان والأذرع الأربعة أكبر مني بكثير، وأقوى مني، وأسرع مني، وفي النهاية هي مسألة وقت فقط قبل أن... تكسر. ...يضربني. تصيبني ضربة طائشة في جانبي، مما يؤدي إلى كسر ذراعي وتحطيم أكثر من ضلعيْن بينما يرفعني عن الأرض ويقذفني تماماً إلى الجانب الآخر من الطريق. بشكل مبهم، أسمع بينيلوبي تصرخ باسمي برعب بينما أطير في الهواء. يندفع الهواء خارج جسدي عندما أهبط على ظهري، منزلقة أسفل الطريق الترابي.
تبا. تبا! يهرع المخلوق نحوي، عازماً على إتمام المهمة. أتخبط واقفة على قدمي، تاركة ذراعي المكسورة تتدلى. لا فائدة من حمل ذلك الرمح اللعين بعد الآن. لماذا يعود الأمر دائماً إلي وإلى سكيني اللعين؟ ربما كان يجب علي فعلاً إنفاق بعض أموالي على عتاد أفضل. أتراجع بتعثر وهو يندفع مجدداً، محتفظة بتوازني بصقوبة. أتعلمين، أيتها الروح، سيكون هذا وقتاً رائعاً لفتح بعض هراء سحر الأرواح الجديد.
لا يوجد رد، بالطبع. لست محظوظة إلى هذا الحد. الطريقة الصعبة إذن. أجمع كل قوة أستطيعها في يد خنجري. إنه كبير ولا تعجبني احتمالاتي، لكنه ليس ريموس. عليّ المحاولة. يتأرجح الذراع الضخم والوحشي نحو رأسي و... ...يتوقف. ببطء، وبتعمد، يجلس المخلوق. أنظر في عينيّه. فمه البغيض يبتسم لي. ثم، يحرك ذراعاً نحو أسنانه الخاصة ويعض، محطماً العظم وممزقاً طرفه بالكامل. يتناثر الدم على وجهي وهو يمزق أذرعه، ممزقاً نفسه إلى أشلاء.
ثم ينتقل إلى الطرف التالي، ثم الذي يليه، عاضاً، وممزقاً، ومدمراً. يصرخ من الألم لكنه يعض على أي حال. قاطعاً، وممضغاً، وممزقاً، ينتقل أخيراً إلى الطرف الرابع، ببطء، وبتعثر... لكنه ينهار قبل أن يتمكن من إتمام عملية بتر أطرافه ذاتياً بأسلوب آكلي لحوم البشر. أخذ نفساً عميقاً، مكاداً أنهار مجدداً على الأرض بينما تتدفق كتلة صغيرة شبه شفافة من الهيولي من ظهر المخلوق، فوق الأرض، وعودة إلى ساقي.
"نعم، أنتِ محقة"، يقول فمي دون طلب.
"أظن أنه من الأفضل كفاءة أن أترككِ تتحكمين بجسدكِ."
حسناً. لقد استحقفتِ هذه يا فتاة. شكراً، بينتا. لا يزال الوحش يتنفس، وإن كان بصعوبة. أتعثر بألم عودة إلى حيث أسقطت رمحي، حاملاً إياه بيد واحدة بينما أدور نحو عيني الوحش. أيمكنه التحرك؟
"لا"، يَعِدُ فمي.
"أظن أنه سيموت تلقائياً في غضون دقائق قليلة، إن لم يكن قبل ذلك."
نعم، يمكنني تصديق ذلك. لقد شوّهت اللعين حقاً. مع ذلك، أود قتله بنفسي. حتى وإن لم يكن ضرورياً تماماً، أرفع الرمح وأطعنه نازلة من خلال المقلة، ضاغطة بكل وزني الضئيل خلفه. يغوص عبر اللحم، محطماً شيئاً مهماً خارج الرأس وينهي حياة الوحش. تطفو روح ضخمة خارج الجسد، فأبتلعها فوراً لتخفيف حدة الألم. الشعور الأملس وهو ينزلق في حلقي، تلاشت الححدة لتزول تماماً وأنا أذيبها في نفسي...
آه، إنه أمر مرضٍ للغاية!
"استلقي!"
تأمر بينيلوبي، راكضة خارجاً من الغطاء نحوي.
"ألم يكن يجدر بنا الابتعاد عن الجث..."
"استلقي."
أطيع. أنا قلقة بشأن الكواسر التي قد تلاحقنا، لكنني لن أجادل الساحرة الحيوية. أدع نفسي أنهار على التراب، ليضربني ألم حارق متجدد بينما يبدأ الأدرينالين في التلاشي. كنت أظن الأمر سيئاً بما فيه الكفاية في البداية، لكنه الآن يزداد سوءاً فسوءاً...! تصل إلي، ضاربة جسدي بمسح سريع قبل أن تبدأ عملها.
"...سيكون هذا غير مريح"، تعلّق، بينما يبدأ الجزء الداخلي من صدري في إعادة تشكيل نفسه.
تتمزق شظايا العظم خارج الأعضاء بينما تلتئم الأعضاء وتعود إلى مكانها. تتوقف أحياناً لجمع وسحب كتل دم كبيرة بشكل مقلق من رئتي وخارج فمي، قاذفة إياها بتلويح تحريكي ذهني على الطريق بتناثر.
"حسناً، أنتِ بخير للتحدث مجدداً"، تقول بينيلوبي في النهاية.
"إذن من فضلك أخبريني ما اللعين الذي كنتِ تفكرين فيه؟"
"لم يكن لدي الكثير من الوقت للتفكير بالضبط"، أشتكي.
"كان هناك نوع من الوحش العملاق الجائع الذي يستهلك انتباهي."
"شكراً لعدم قتلي أثناء عملكِ"، تضيف بينتا.
"في الواقع، سؤال أفضل بحق الجحيم: ماذا كان ريموس يفكر فيه، مرسلاً إيانا وحدنا إلى سكايهاوب؟"
تتذمر بينيلوبي، متجاهلة إيانا على ما يبدو.
"ألم يكن يظن أنكِ طفلته، أو شيئاً من هذا القبيل؟"
"ربما ظن أنكِ ستكونين بأمان مع فيتا"، تجيب بينتا.
"الاندفاع من أعماق الغابة ليس سلوكاً طبيعياً للوحوش. علاوة على ذلك، فإن طفله لكان عاش مهما حدث. يمكننا دائماً إصابة الفائز في معركة وإيجاد مضيف جديد."
"يا له من أمر مريح حقاً"، تتذمر بينيلوبي.
"علينا توقفه قبل أن ينشر المزيد منكِ."
"موافق"، تقول بينتا وأنا معاً.
"إنه لا يعتبر التعاون خياراً، مع أنه كذلك بوضوح"، تضيف بينتا.
"ولكن ماذا يمكننا فعله لوقفه؟ إنه يتحكم في ريموس!"
"أمكننا إرسال النقابة خلفه؟"
أنحيب.
"لقد اكتفيت من التعرض للضرب على يد ريموس طوال حياة واحدة."
تسخر بينيلوبي بشخير.
"رئيس النقابة بيروقراطي، وليس صياداً. سيستدعي فرق صيادين أخرى أو ربما الهيئات المقدسة، وسيقتلون جميعاً ريموس بسعادة من أجل التعامل مع الهيولي."
أوه، ربما يمكنني التقاط روحه. لا... انتظر، موت ريموس أمر سيء. أليس كذلك؟ أهذا سيء؟ أظنني أحب ريموس.
"سيبدأون أيضاً حملة تطهير بحثاً عن نوِرا أخرى"، تعلّق بينتا.
"مما قد يجعلهم يبحثون عنا."
والمعنى الضمني أن ذلك لن يكون سيئاً لطول عمر بينتا فحسب، بل لعُمري أنا أيضاً.. لا مفر من ألا تمتلك الهيئات المقدسة طريقة ما للكشف عن سحر الأرواح.
"نعم، سيكون ذلك سيئاً على الأرجح، ولكن البديل هو محاولة قتل ريموس-هيولي بأنفسنا"، أُشير إلى ذلك.
"أهذا ممكن حتى؟"
ليس لدى بينتا وبينيلوبي أي رد على سؤالي، مما يبدو أنه يحسم الأمر. أقف وأتمدد، متجهة نحو جثة الوحش ومنزلَة ركلة حاقدة عليه. تبح، كانت تلك الروح رائعة حقاً. أتسااءل عما إذا كان لحمها سيكون جيداً. أينبغي لنا أخذ ذراع إلى البيت؟ لا، سيجذب ذلك وحوشاً أخرى. أوه، ربما سنتعرض للهجوم مجدداً ويمكنني أكل المزيد من الأرواح!
"شرهكِ مقلق بعض الشيء"، تعلّق بينتا.
"أعين المراقب، أهي تفكر في أكل ذلك الشيء؟"
تكشر بينيلوبي. بالطبع أفعل! إنه لحم مجاني. ربما يمكننا معالجته بسرعة ومضغه بينما هو طري. فأنا جائعة جداً بعد كل ذلك السحر الحيوي، لذا من الممكن جدلاً...
"لا، لا، لا، لن نأكل لحم وحوش نيئاً"، تعترض بينتا، مجبرة إياي على بدء مسيرة العودة إلى المدينة.
"ما رأيكِ أن نغادر من هنا قبل أن تصبح الكواسر جريئة، أه؟"
أعبس في سرّي لكنني لا أتجاوز قرارها، وتتبعنا بينيلوبي المرتياحة. بعد ساعة من المشي، تتنازل الغابة أخيراً لتفسح المجال للأراضي الزراعية مرة أخرى، حقول الحبوب الشاسعة هي الشيء الوحيد المتبقي بيننا وبين المدينة. الآن وقد أصبحت السلامة النسبية للأراضي المتحضرة في متناول اليد، يضربني مجدداً مدى جمال هذا المكان هنا. حتى حقول الحبوب هي منظر جديد ومثير لعينيّ؛ ببساطة لم أر القمح غير المحصود سوى بضع مرات من قبل، والطريقة الساحرة التي يتدفق بها في النسيم تأسر نظري بطريقة لا تستطيعها أي مدينة.
الغابة أكثر جمالاً، مليئة بالزهور الغريبة الألوان والحشرات المبهرة... مع أنني نادراً ما أستطيع تقدير أي منها بسبب الخطر المستمر لمجرد التواجد هناك.
"أه، يجب أن أذكر، بينتا"، أهندس بصوت خافت، رافعة يدي، وباطنها مسطح.
"لقد كنتِ رائعة حقاً هناك. تمزيق أطراف جسدكِ بنفسكِ كان أمراً وحشياً للغاية."
تبتسم بينتا بابتسامتي، رافعة يدي الأخرى ومكملة لضربة الكف الذاتية.
"لولا كل المرات التي تعرضتِ فيها للضرب المبرح يا فيتا، فربما كنتُ سأكون خائفة جداً من الألم لتجربته. أنتِ مقاومة بشكل ملحوظ للصدمات."
"حسناً، إن كان ذلك وحشياً جداً بالنسبة لكِ، فيمكنكِ دائماً إمساك جسد بثبات بينما أخترقه عبر العينين بدلاً من ذلك"، أعلق.
"أنا... أشعر أن هذا أسوأ. لست متأكدة إن كان ذلك سيكون أسوأ، لكنني متأكدة تماماً من أنني لا أريد معرفة ذلك."
أقهقه، مكتسبة نظرة قلقة للغاية من بينيلوبي. أبتسم لها.
"أه، كأنكِ لا تصبحين مبتهجة عندما تفكرين في كيفية جعل بعض الوحوش تذوب من الداخل"، أمازحها.
"لقد رأيت ابتسامة سحركِ الحيوي."
"ماذا قلتِ؟"
تعترض بينيلوبي.
"ابتسامتكِ السحرية الحيوية!"
أجيب.
"تعلمين، عندما تبدو ملامح وجهكِ وكأنكِ بلعتِ كيساً ممتلئاً بفطر الغليش عندما تتاح لكِ الفرصة لاستخدام موهبتكِ لقتل شيء ما."
"أنا لا أملك... ابتسامة سحر حيوي!"
"أنتِ تفعلين بقوة"، تعلّق بينتا.
"لا بأس. يمكننا الاعتراف بأن تعديل خلايا الكبد لإطلاق مضادات التجلط في مجرى الدم أمر عبري طبياً وشعرياً بعد أن كادت فيتا تموت بسبب ذلك السم ذاته."
"مـ... حسنًا، أنا... نعم، أظن أنه منحني قدراً من المتعة لقلب مخاطر الغابة لتعود ضدها، ولكن..."
"...لكن المتعة الحقيقية جاءت من إدخاله تعسفياً عبر العدوى"، تنهي بينتا عنها.
"السم ممل. جعل الجسد ينتج السم الذي يتسمم به بنفسه؟ هذا مضحك للغاية."
"حسناً، جعل الجسد ينتج هلاكه الخاص هو الأساس الجذري للمرض، وليس بالأمر الثوري هكذا. لقد أعجبتني ببساطة فكرة الاستطراد في ذلك، وتعديل المفهوم الأساسي لتكييف نظام ترشيح بالعكس. أظن أنه قد لا يكون الطريقة الأكثر كفاءة لإنجاز المهمة، ولكن عند منح الوقت والفرصة، أعتقد أنه من المهم أحياناً التخلي عن الطرق الموحدة من أجل التجربة..."
أبتسم في داخلي، كاتمة محادثتهما. تبح، كانت بينيلوبي مستميتة للحديث بشكل فكري مع شخص ما، أليس كذلك؟ يتحرك جسدي من تلقاء نفسه الآن، إرادة صديق ترشده على طول الطريق. عندما تكون غير مرغوبة، أرى كيف سيكون هذا الشعور مرعباً ومفزعاً تماماً. ومع ذلك، يمكنني أن أكون مرتاحة وآمنة بمعرفة أنني أملك حياة بينتا تحت سيطرتي الكاملة ويمكنني قتلها في أي لحظة. أدرك ببهام أن ذلك ربما ليس أفضل أساس لبناء صداقة عليه، لكنه واقع الحال.
الآن بعد أن لم أعد مضطرة للقلق بشأن جسدي لفترة من الوقت، فأنا حرة للتركيز على الأرواح. وتحديداً، روحي. كانت آخر مرة نظرت فيها نظرة عميقة حقيقية إليها منذ بضعة تجديفات. أشعر بها دائماً، لكنني أشعر بها بالطريقة التي أشعر بها بجلدي دائماً. إنها موجودة فحسب. من قبل، كانت شيئاً صغيراً أسود، مشقوقاً بومضات من الضوء تحتها. الآن، الشقوق أوسع، وألوان متلألئة تومض تحت القشرة الصلبة الخشنة مثل عاصفة فوضوية.
شيء ما ـ بعض جزء مني ـ يتلوى في الداخل، ممتداً بابتهاج مع نمو روحي. بعض الشقوق واسعة جدا لدرجة أنني ربما، ربما، أستطيع دفع أجزاء من نفسي للخارج. أريد الخروج. أنا مستعدة، إن اخترت، للتخلص من قشرتي المظلمة والفقس. للتخلص من مظهر الإنسانية الذي يبقيني محتواة. لا أستطيع تلبية تلك الأغراض المثيرة للشفقة بعي...
"فيتا! فيتا، هيلي!"
يصيح جسدي، صافعاً نفسه برفق.
"هل أنتِ بخير هناك؟"
تتوقف أفكاري. ما الذي كان...؟
"ما رأيكِ ألا تفعلِي أياً كان ما كنتِ على وشك فعله؟"
تهمس.
"حسناً؟"
نعم، حسناً. يبدو ذلك جيداً. عند موافقتي، تتخلى بينتا عن السيطرة على الجسد، تاركة إياي لأمشي بقية الطريق عودة إلى سكايهاوب في صمت.