الخطر المحدق يتركني حطاماً يرتجف حين نبلغ بيتي أخيراً، وهو مكان لم أطأه من قبل. سكايوب. مألوف وغريب في آن. أعرف الكثير، ورأيته مراراً، ومع ذلك يظل رؤيته الآن هي المرة الأولى. لم تتح لي أنا وريموس قط فرصة لنتبين ما نحن عليه حقاً، مع أننا تلمحنا. نعرف أن كل منا هو نصير الآخر الوحيد هنا. يستعمل سلطة مضيفه ليبعدني عن بقية الفريق، مغادرين المدينة مجرد أن تركناها. كائنات كثيرة جداً مثل مضيفي هناك.
أتريد كل واحدة منها هلاكي؟ أعرف الإجابة. وهو أيضاً. نتحدث. مضيفه أقوى، لذا يملي ما نفعله. لا يعود الأمر لمجرد كونه هكذا، بل أعدم القدرة على فرض أي نهج آخر. نتحدث عن مخاوفنا، وآمالنا، ووعينا المكتشف حديثاً. يا له من أمر مرعب. كل ما يهم جديد. المستمرة أثر بعيد، يتلاشى. عقل مضيفي يعلم: نحن أصغر من أن نكفي. التفكير كبشر يستهلك طاقة مفرطة. بلا مضيف، سنفقد قدرتنا على التفكير...
أو سنجوع ونموت. هذا ما تعتقده، ومن ثم أعتقده أنا أيضاً.
"لكننا بشر،"
يصر ريموس.
"كل واحد منا يمكن أن يكون بشراً. مع ذلك لا يزال إخوتنا مرغمين على العيش كلاباً! يعانون دون وعي، مثلما عانينا. أطفالي هناك، مجبرون على العيش كحيوانات!"
"لكن كيف نصلح هذا؟"
أسأل مققطبة.
"أنذهب لنجمعهم؟ لنزرعهم في بشر؟ سيوقع هذا بنا، هذا إن استطعنا إيجادهم أصلاً."
"فكري ببعيد، أيتها الفتاة،"
يرد ريموس بحنق.
"سنقع في الشراك عاجلاً أم آجلاً. البقاء ليس تفادي المخاطر، بل أن نمثل خطراً في القتال يصعب تجاهله. سننتشر. سنستحوذ على ما يكفي من الأقوياء لنحمي أنفسنا قبل أن يدرك البشر ما يحدث."
يمتلكني الرعب من التبعات، ومثلما يمتلك الرعب ريموس. لا يعجبني وقع هذه الكلمات. أسيشر المزيد منا، ويوقع بالمزيد من المضيفين في هذا المصير؟ يعاني أبناء جلدتي، ولكي أنقذهم علي أن أعرض بشراً للمعاناة. يا لها من مزحة قاسية يقترفها أقاربي. أشارك ريموس هذه الأفكار، فيرفضها. لا يتعاطف مع من يسوقوننا للموت. حتى لو كان هذا الغضب لدفع الأذى عن أنفسهم، يعده أمراً لا يُغتفر. يملك المضيف الأقوى.
أوافقه، خائفة أن يراني عقبة بدلاً من ذلك. لذا يرسم خطتنا: سيأكل وينمو وينشرنا. أبقى أنا مع الفتاة التي تستشعرنا، فيتا، وأصرفها عن الكلام مع النقابة أو الكنيسة إلى أن نفلح في زرع أحدهم بداخلها. متى انضمت إلينا، بوسعنا استخدام قدرتها لنجد الباقين ونحررهم. وهكذا، على الطريق خارج البلدة، نفترق. أمشي عائدة إلى المدينة، بينما يجري هو إلى وجهة لم يتكلف عناء إخباري بها. أُترك وحدي مع أفكاري، وأفكار المرأة التي أعذبها لأحيا.
"أستطيع سماعك، تعلمين،"
أهمس لنفسي.
"يمكننا التحدث أحياناً، إن رغبت."
دهشة. أمل. امتعاض. غضب. أستشعر مشاعرها بحدة مماثلة لحدة شعورها بها. كل هذا الوقت؟ تفكر. اللعنة عليك. أن يجرؤ شيء مثلك على الوجود أساساً.
"لم أختار ما أنا عليه،"
أحتج. لا أعبأ إطلاقاً، أيتها المسخ. سيقتلك الفرسان. أعيدِي لي جسدي وربما تحيين. كانت كذبة. فكل ذكرياتها وأفكارها مبثوثة أمامي. ستجد سبيلاً لقتلي فور أن أعيد إليها السيطرة.
"لن تخدعيني،"
أقول لها.
"يؤسفني الأمر. لا أريدك أن تعاني. لكني أفضل هذا على موتي."
تصرخ وتثور، ولابد أنها فاعلة بطبيعة الحال. أتركها. أنصت. أهون ما يمكنني فعله، مادمت قد أتلفتها حتى لم يبقَ منها شيء. أعود إلى نقابتنا وأنتظر. تعود فيتا بعد قليل، فأخبرها بما أمرني ريموس بقوله. أفستكون هذه الفتاة هي التالية بين إخوتنا؟ يفترض بي أن أعرف عنها ما استطعت، لأيسر انتقال من سيصيرها بدلاً منها. أتقمص دور مضيفي في هذه الأثناء، فذكرياتها وغرائزها توفر لي القالب الأمثل لأحاكيه.
الأمر يسير جداً، وطبيعي للغاية. أدرك ما ينبغي فعله وفعله يبدو صائباً. إنها راحة تشتد الحاجة إليها بعد الرعب المتواصل. ثم تلتفت فيتا نحوي بغضب، فأرتدّ إلى نفسي فجأة. لا أود لو تكرهني! هذه هي الفتاة التي تزعم أنها قادرة على قَطعي إرباً في أي لحظة! أبادر بالاعتذار فوراً. تبدو مذهولة. ليس هذا ما كان مضيفي ليففعله. مع ذلك يخبو غضبها. آه، أيهما هو التصرف السليم؟ أتأمل هذا وأنا أتبعها إلى عائلتها.
عائلة. يبتغي ريموس حماية عائلته. يود لهم حياة رغيدة. وهذا ما تبتغيه فيتا أيضاً. نحن متطابقان، ومع ذلك سنوقع بها ونجعلها تعاني. هذا يصحيني تواً، لكني لا أستعد لما أراه عند وصولنا. لم يشهد مضيفي قط بشراً يبدون بهذه القربة من الموت. معاناة هؤلاء الأطفال جلية لا تخطئها عين. إنهم مسوخ تمشي على الأرض. لا ينبغي لهذه الدنيا أن تكون عالماً يضطر بشر كهؤلاء للعيش فيه. هذا خطأ. ليس جنسي وحده من يعاني.
اشفهم! يفكر مضيفي. لا حاجة بها للطلب. أتعلم المزيد عن فيتا ونحن نعود، مقارنة أفكار مضيفي وغرائزها بشأنها بأفكاري الخاصة.
من الغريب أن تكون لي "أفكاري الخاصة".
نتفق في جل الأمور: فمعظم ذكرياتي تخصها بعد كل شيء. لكن حيث ترى فيتا حمقاء، أراها نبيلة. فتاة تمتلك قوة الموت، فتختار منح الحياة. شيء ما يحركني في هذا الأمر. ومع ذلك، ما أهمية هذا؟ سننتزعه منها لا محالة. إن كانت هذه أيام فيتا الأخيرة، فسأجعلها بالغة الروعة قدر استطاعتي. نتحدث، نمزح. آخذها إلى المكان الذي يحبه مضيفي أكثر، لأدع هاتين اللتين سأعرضهما للمعاناة تتذوقان متعة الماء الدافئ والصحبة الطيبة.
ماذا عدا ذلك بوسعي فعله؟ إنها فتاة طيبة بحق. ولرعبي الشديد، أستمتع بصحبتها. ضحكاتي صادقة. إنها صغيرة للغاية، ومع ذلك قوية جداً. وحين تكاد دموعها تفر وهي ترى وجهها، أكاد أنهار في تلك اللحظة بالذات. أكاد أخبرها أن تفر. اللعنة علي، لكني لا أفعل. أتحدث إلى مضيفي مجدداً في وقت متأخر تلك الليلة، فتضبطني فيتا، وتكاد ترديني قتيلة في الحال. يا له من وجه مخيف لفتاة صغيرة هكذا.
أجهز كذبتي، عالمة الآن بمكمن خطئي السابق. الأكاليل المغموسة بالحقيقة تمر كصدق، لذا أكشف جزءاً كجليلاً من السر لأغطي على سري العظيم أنا. إنها وخطيبها المستقبل يحتفظان بأسرار جمة، وأعلم أن بوسعي الاعتماد عليه ليستر ما يظن أنه هي. قسوة عارضة أخرى يمارسها مضيفي، أن تفشي الكثير. لا أظن الأمر يهم، فحياتها صارت ملكي الآن. بل سيغدو زوجي عوضاً عنها. أفلح على الأقل في إقناع فيتا بالنوم.
المسكينة تستحق ذلك. وفي الصباح، يعود ريموس. اللعنة! ألن تحظى فيتا بيوم آخر حتى؟ بعد قليل، وأنا أقود هذه الفتاة البريئة الطيبة إلى حتفها، تفور مرارة عبر اليأس في داخلي. ألا أستطيع المحاولة على الأقل؟
"ريموس، أليست هناك حاجة فعلية للقيام بهذا؟"
أسأل.
"أطلب العناية الطبية؟ بلى، بطبيعة الحال،"
يرد بحنق.
"ليس هذا،"
أقول.
"أقصد فيتا."
لا يروق لفيتا هذا. يتقطب جسدها، ويظلم وجهها. تبطئ، مع أن ريموس يبطئ لمجاراة خطاها. أمثل هذا يكفي لاستفزازها؟ إنها فتاة مرعوبة بحق.
"بينيلوبي،"
يحذر ريموس. أمضي قدماً على أي حال. يتوجب علي المحاولة!
"أعجبني أمرها يا ريموس،"
أتابع.
"ألا ترى أنه بوسعنا محاولة الحديث معها قبل أن—"
يتحرك. في ومضة، تكون فيتا على الأرض، فاقدة الوعي. أتجمد في مكاني، أسقط من على ظهره صوبة الأرض.
"كلا يا بينيلوبي،"
يقول ريموس.
"لا يمكننا محاولة الحديث معها. وضعنا يفيد بوضوح تام: إما نحن أو هم."
ينحني وتتسلل يرعته خارجة من ذراعه، لتسقط في جسد فيتا.
"أيقظها مجدداً الآن،"
يأمر. أفعل ما أومِرت به.
"كان هذا غير مبرر بتاتاً!"
أحتج على أي حال، كأن لكلماتي وزناً يتجاوز أفعالي.
"أخالفك الرأي،"
يرد ريموس بجفاء.
"أنا مسرور فحسب لأنك تحليت بالتعقل لتنتظري حتى ننفرد ببعضنا قبل أن تقولي شيئاً. أنت مجنونة إن ظننت أن أي بشري سيتحملنا."
تقطع الحركة كلامي.
"هذا سريالي إلى أقصى حد،"
تقول فيتا. فيتا الجديدة.
"لم تفقدي الكثير ريثما كنت تنتظرين، أليس كذلك؟"
يسأل ريموس.
"لا، أنا بخير من هذه الناحية،"
ترد فيتا الجديدة.
"إنه أمر غريب وحسب. اللعنة. صرت فتاة صغيرة الآن. فيتا، هاه؟"
"الآن وإلى الأبد،"
يجيب ريموس، مؤمئاً.
"أي شيء يثير الاهتمام في رأس تلك؟"
"أنا أنظر، أنا أنظر، استرخِ."
"انظر بسرعة. يمكن لأي شخص أن يمر بالطريق."
"مهلاً، لا تتعجلني! هذه إساءة معاملة أطفال."
توقف طفيف، ثم تبتسم فيتا الجديدة.
"واو! هاها. لقد كرهت أن أقول ذلك."
"ليس لدينا اليوم بأسره يا فيتا،"
ينهرها ريموس.
"أي أمر ذي صلة؟ يشك كافلا مضيفينا في أنها تحتفظ بأسرار ضخمة."
"اهدأ!"
تصر فيتا الجديدة.
"ذاكرتها جيدة حقاً، هناك الكثير هنا للغربلة. أوه، اللعنة. إنها..."
هناك توقف طفيف. أحبس أنفاسي. أي كشف سيُزاح الستار عنه؟
"...مستشاطة غضباً حقاً!"
تختم فيتا، مرسلة ابتسامة بلهاء عريضة. بالطبع هي مستشاطة غضباً! بعد كل ما فعلته من أجلها، هكذا تؤول الأمور.
"من يهتم؟ أنت تقرر كل ما يفعله المضيف متى كنت مسيطراً،"
يتمتم ريموس.
"لا أصدق أن علي الإصرار على أن تلتزم يرعتي بمهامها عوضاً عن التطاول علي."
"آسفة يا أبي، لكني مراهقة الآن. أنا مجبرة عقدياً على إزعاجك. لو أردتني أن أكون مذعنة لأقحمتني في جسد أمة."
يرتجف جفن ريموس. تبتسم فيتا الجديدة، رافعة يديها معاً في إيشارة مهادنة.
"واو، أمزح فحسب. الحاسة الإضافية مشتتة حقاً. أهذر وأنا أحاول استيعاب الأمر."
"تجاهل الحاسة الإضافية،"
يطالب ريموس.
"هيا، تحدثنا في هذا. أأفشت فيتا سرنا؟ كم عرفت عنا؟ من سنضطر لتصفيتهم غيرها؟ أتعلم بأمر أي شخص آخر قد يمثل خطراً علينا؟"
"صح، صح،"
تقول وهي تفكر.
"همم... كلا، لم تفشِ سرنا. ولم تعرف الكثير أيضاً، كانت تساورها شكوك لكنها لم تكن متأكدة. أنا... لا أجد أحداً آخر في ذاكرتها يستطيع فعل ما تفعله، أو أي شيء شبيه بذلك."
يأخذ ريموس نفساً عميقاً، مبدياً استرخاءً. كنت أعلم أو أشك في كل ذلك سلفاً، لذا لا يولد في نفسي أي رضا.
"حسن. جيد،"
يقول ريموس.
"إذن... نحن بأمان الآن، أليس كذلك؟"
"أظن ذلك،"
أجيب بهدوء.
"اشكر الحارس،"
يتنهد ريموس، مترهلاً بجسده.
"حسن. إذن إليك ما سنفعله. فيتا، بينيلوبي، تعودان إلى النقابة و'تؤكدان' أننا التقينا بالأخصائية في السحر الحيوي وأزلناه. لدي أمر آخر لأعتني به، لكني سألحق بكم لاحقاً. أتستطيعان تدبر أسبوعين بمفردكما؟"
مزيد من الأسرار. مزيد من المطالب. لا يعجبني هذا الرجل. أقاربي يثيرون إحباطي، لكني على الأقل لا أضطر للتصنع معهم.
"أظن أنه ليس لدينا خيار آخر،"
أجيب مقطبة الحاجبين.
"ليس إن أردنا أن ينجو الجميع من هذا، كلا،"
يجيب ريموس بجدية.
"أمر أخيرة قبل أن نفترق، مع ذلك. عرفت ما نحن عليه."
شدّ هذا انتباهي. اتسعت عيناي.
"مهلاً، أفعليت؟"
يومئ.
"نعم. قبل لقائي بك استخدمت تصريح هذا الجسد للأرشيف المحظور وتجولت هناك. هناك بشر يعلمون عنا، نحن نبقى سراً لسبب ما فحسب. يُدعى جنسنا بالنورا."
"النورا،"
أرددها، متذوقة الكلمة على لساني. لقد بات لعنتنا اسم. يومئ ريموس.
"نعم. ليس وكأن عليك ترديدها في مكان يسمعك فيه أحد، ولكن... نعم. من الجميل أن يكون لنا اسم. بينيلوبي، فيتا، تحكما في كمية الطعام المستهلكة. إن كبر جسدكما الحقيقي أكثر من اللازم، ستنقسمان."
"آه، ألا تريد أحفاداً يا أبي؟"
تسأل فيتا. طفولية جداً. نورا يافعة في جسد فتاة صغيرة. بدا الأمر ملائماً، بطريقة ما. سيتعين علي مراقبتها بحرص كي لا ترتكب خطأ أحمق. يبتسم لها ريموس. ابتسامة حانية، تفيض أملاً.
"ليس بعد."
تومئ، مادّة يدها للمصافحة.
"إذن حسن. أراك لاحقاً يا أبي،"
تقول. تتلامس كفاهما لوهلة، ليهز ريموس أصابعه بعدها.
"أظن أنك صعقتني قليلاً هناك،"
يعلق. تتسع ابتسامة فيتا.
"آسفة يا أبي. لا أزال أعتاد الجسد."
يومئ.
"مفهوم. كم بلغ عمرك، عشر ساعات؟ ستعتادين كونك فيتا قبل العودة للبلدة، لا تقلقي. والآن هل من شيء آخر تحتاجان إليه قبل أن أنطلق؟"
"كلا،"
تقول فيتا "أنا بخير يا أبي."
وليس لدي أنا أي شيء آخر، فلا أنطق بما يشير إليه.
"لن ندع أبناء جلدتنا يواصلون التعفن كلاباً،"
يعد ريموس.
"ليس حين بوسعنا أن نكون بشراً."
أكتفي بالتنهد، مستديرة لأمشي عائدة للبلدة بينما ينطلق ريموس هرولة. تتبعني فيتا الجديدة، محتذية بي ربما بالطريقة ذاتها التي أحتذي بها ريموس. لا تستغرق وقتاً طويلاً قبل أن تفتح باب الحديث، مع ذلك.
"إذن..."
تبدأ، "كيف كان أمر العميل السري حتى الآن؟"
أهز كتفي.
"مثير. محبط. مربك. عدم كوننا كائنات واعية كان أقل تعقيداً بلا شك."
"عدم كوننا كائنات واعية؟"
"نعم، بمعنى... أه، صحيح. لقد تبرعمت عن ريموس،"
أتذكر. ولدت في جسد بشري، لذا فلن تكون على دراية.
"حظيت أنا وهو بأجساد قبل هذا. حيوانات. لم تكن قادرة على التفكير حقاً، ولم نكن نحن كذلك. أظن أننا سنرتكس إلى ذلك إن لم نكن داخل بشري لفترة أطول من اللازم. بدأنا نفقد ذكريات كوننا كلاباً بعد بضعة ساعات خارج الجسد."
"أوه. أجل، ربما ذكر ريموس شيئاً كهذا،"
تقول.
"هذا سيء حقاً."
أخرخر بضحكة مكتومة. تمتلك هذه الفتاة موهبة في التقليل من شأن الأمور.
"ليس مثالياً بالتأكيد. فعلي الأول كإنسانة هو اتخاذ إنسانة أخرى رهينة في جسدها. أنا بالكاد نزر منها، ومع ذلك فهي من تطاردني. لا أظن أن فيتا ستكون أهون عليك. حسناً، فيتا الحقيقية أعني. لست أنت."
يبتسم قريبي فحسب.
"أوه؟"
تسأل.
"ما الذي يجعلك تقولين إنها ستكون قاسية معي؟ نحن من نملك السلطة، أليس كذلك؟"
"أرجوك أخبريني أنك تنصتين إليها. إنه أهون ما يمكنك فعله. نحن نسرق حياتهن ونجعهن يشاهدن! لكني... ما زلت أذكر جل ذلك، كيف كان الأمر حين كنت حيواناً. أن تشعر، لا أن تفكر. أن تتصرف، لا أن تتساءل. أن تكون بلا وعي فحسب. لا يمكنني العودة إلى ذلك. مهما بلغ قدر كرهي لنفسي، لا يستطيع. سيكون الأمر عديل الموت."
تبدو فيتا... قلقة لوهلة. تأخذ نفساً عميقاً.
"حسناً. أنا أنصت إليها الآن،"
تقول.
"تريد فيتا أن تسألك شيئاً. ألا بأس بذلك؟"
أكاد أتعثر، وينحبس أنفاسي.
"أنا... بالطبع. يا الهول، نسيت... أنا بالغة الغباء، بالطبع تستطيع سماعي. فيتا، أنا آسفة جداً، أنا—"
"تريد أن تعرف،"
تقاطعني فيتا، "ما إذا كانت بينيلوبي بخير."
أنا لست بخير، لكني أدرك أنها لا تتحدث عني. لمَ قد تفعل؟ لم أكن أبدا بينيلوبي التي ظنتها طوال هذا الوقت. الإجابة واحدة على كل حال.
"ل-لا،"
أتلعثم بهدوء، كاظمة دمعة.
"بالتأكيد ليست كذلك."
تنحني بجواري، متحركة لتلقي بذراع على كتفي. عوضاً عن ذلك، تقبض على عنقي، مباشرة فوق موضع اختباء جسدي الحقيقي. ألتفت إليها، وتحفر نظرة القتل والازدراء في عينيها نفسها في ذاكرتي. يشتد شيء غير ملموس حولي، واعداً بالفناء. أحدق في هاتين العينين، والخوف يختطف قلبي. أوه. ليس هذا قريبي. منذ متى مات طفل ريموس؟
"أرجوك لا تقُتلي،"
أهمس. أنا أضعف من أن أنطق بغيرها.
"إذن أقترح أن تحرريها،"
تقول فيتا.
"حالاً. الآن."
أفعل. أنفصل عن عمود فقري مضيفي، فافقد عينيها، وأذنيها، وجسدها... ألقي بنفسي في الفراغ الأبكم لطبيعتي الحقيقية، ضارعة من أجل الحياة. ومنتظرة الموت.