"اهدئي!"
ضحك جسدي رغماً عنّي.
"ذاكرتها جيدة حقّاً، وهناك الكثير هنا للتنقيب فيه. آه، اللعنة. إنّها..."
استلمت غريزتي الزمام، وتدفّق الخوف في داخلي.
لا أستطيع السماح له بقول «موتومانسية».
تحتفظ الروح السوداء الصغيرة واللزجة بنغمات مرنة في جوهرها، برتقالية ومفعمة بالحيوية. لاحظت هذا بالكاد في أجزاء من الثانية قبل أن أنزعها عن جسدها. تموت أياً كانت كلماتها بموتها. تعثّرت قليلاً حين استعاد جسدي سيادته فجأة.
"...غاضبة حقّاً!"
أنهيت كلامي، مبتسمة بأفضل ما أستطيع. بدأ قلبي يقرع في صدري مع شعوري بشيء ميت ورطب يتسرب حول عمودي الفقري، ويتدفق عبر اللحم كأنه شراب سكري. تومض في ذهني كل عملية نصب أدرتها رفقة روان. أظهري الثقة، أو الموت. للمرة الثانية اليوم، استيقظت على كلمات بينيلوبي، وهي تشفيني بينما كانت تصرخ في وجه ريموس. عارضها، وتسلل إليّ ببطء ولكن بثبات ذلك الإدراك المرعب بأنّ أوحال التحكم بالعقل، من بين كل الأشياء التي خشيتها، هي وحدها التي تحولت إلى حقيقة.
لا أستطيع التصديق! لم أكن مريضة بالبارانويا بعد كل شيء، لكن كان لديهم دائماً عذر اللعنة. لحظة أدركت ذلك، حاولت الحركة، لأكتشف عجزي التام. تحرك جسدي من تلقاء نفسه، وتنقل بصري ملتقطاً شتى المناظر. سمعت أنفاسي في أذني، وشممت رائحة العشب على جانب الطريق، لكني لم أتحكم في شيء. حاولت القيام بكل ومضة وعادة صغيرة اعتدت عليها وفشلت، ولم يتحرك جسدي إلا وفق إرادة خفية ما. كابوس يقظة استبد بي، ورغم الرعب بذلت قصارى جهدي للانتظار والمراقبة قبل الشروع في قتل مستعمري.
لم يطُل ذلك كثيراً. ها أنا ذا الآن، محاطة بأعداء يمكنهم قتلي لمجرد التفكير. لا وقت للقلق بشأن التجديف. إن أفسدت الأمور هنا، فقد أموت. حان الوقت لاستغلال كل مزاياي. أملك جثة وروحاً. داخلياً، أخذت روح وحل-فيتا وأقحمتها في شظية من روحي. ثم دفعت الروح المدمجة داخل جثة الوحل في عنقي و... ولا تثبت! اللعنة، لا تفعل! يبدو الأمر فحسب... غريباً. كأن الجسد ليس جسداً. كأنما أحاول عبثاً إدخال روح في حساء.
أيتها الأوحال الغبية! حسناً، إذن تلك الخطة لن تفوت. ركزي على النجاة في الدقيقة القادمة. ريموس يحدق بي.
قال: "من يهتم؟ أنت تقررين كل ما يفعله المضيف عندما تسيطرين عليه. لا أصدق أنني مضطر للإصرار على أن تلتزم نسلي بالمهمة بدلاً من إلقاء الوقاحة عليّ."
نسله؟ إذن الوحل الذي قتلته للتو هو طفل وحل-ريموس. عظيم. ليكن، يمكنني مجاراة زاوية الوقاحة.
"عذراً يا أبي، لكني مراهقة الآن. أنا مجبرة عقداً بإعطائك القمامة. لو أردت مني أن أكون خاضعة لجعلتني في جسد عبدة."
اختلجت عين ريموس.
قلت مبتسمة بأفضل ما أستطيع: "أمزح، أمزح. الحواس الإضافية مشتتة حقاً للانتباه. أنا أثرثر بينما أحاول استيعاب الأمر."
طالب ريموس — حسنًا، وحل-ريموس — قائلاً: "تجاهلي الحواس الإضافية. هيا، تحدثنا في هذا. هل دمرت فيتا غطاءنا؟ كم عرفت عنا؟ من سنضطر لتنظيفه أيضاً؟ هل تعرف أي شخص آخر قد يشكل خطراً علينا؟"
آه يا للهول، يمكنني الإجابة عن كل ذلك.
قلت: "صحيح، صحيح. أم... لا، لم تدمر غطاءنا. لم تكن تعرف شيئاً تقريباً. راودتها شكوك لكنها لم تكن متأكدة. أنا... لا أجد أي شخص آخر في ذاكرتها يستطيع فعل ما تفعله، أو أي شيء يشبهه."
كل ذلك حقيقي تقنياً. أخذ ريموس نفساً عميقاً، وبدأ يسترخي.
"حسناً. جيد. إذن... نحن بأمان الآن، أليس كذلك؟"
أجابت بينيلوبي... لا، وحل-بينيلوبي. لم تبدُ سعيدة بذلك، لكنها كانت تستخدم جسد رفيقتي كدمية لذا لست متأكدة كم يهموني أمرها.
تنهد وحل-ريموس، وارتخى جسده: "شكراً للحارس. حسناً. إذن إليكم ما سنفعله. فيتا، بينيلوبي، عودا إلى النقابة و«أكدا» أننا قابلنا أخصائي تقويم الحيوية وأزلنا أنفسنا. لدي أمر آخر يجب العناية به، لكني سألتحق بكما لاحقاً. أيمكنكما تدبر أموركما وحدكما لأسبوعين؟"
عبست وحل-بينيلوبي قائلة: "أظن أنه ليس لدينا خيار آخر."
قال وحل-ريموس بجدية: "ليس إن أردنا أن ينجو الجميع من هذا، لا. أمر أخير قبل أنفترق، مع זאת. اكتشفت ما نحن عليه."
بينيلوبي... لا، الشيء الذي يسيطر على بينيلوبي انتفض عند ذلك، واتسعت عيناها.
يُدعون «الناورا»، ظاهرياً.
اسم غريب، لأنه يبدو مثل... حسناً، اسم شخص.
قال ريموس بعد محادثة قصيرة: "نعم. ليس الأمر وكأن عليكن ترديد ذلك في أي مكان يمكن سماعكن فيه، لكن... نعم. من الجميل الحصول على اسم. بينيلوبي، فيتا، تحكّما في كمية الطعام التي تتناولانها. إن أصبح جسدكما الحقيقي كبيراً جداً، ستنقسمان."
سألت: "آه، ألا تريد أحفاداً يا أبتي؟"
ابتسم. آه، لا تعجبني طريقته في الابتسام.
"ليس بعد."
ابتلعت ريقي. يجب أن أقتله الآن، قبل فوات الأوان. أخذت كل روح متبقية لدي، عدا وحل-فيتا الذي قتلته للتو، ونقلتها إلى فمي. ابتلعت كل روح دفعة واحدة في كومة ضخمة، وتدفق القوة في داخلي كما لم يحدث من قبل.
قلت ممددة يدي للمصافحة: "حسناً إذن. أراك لاحقاً يا أبي."
أخذ يدي، وما زال مابتسماً. قبضته قوية. أرسلت سحري صعوداً عبر ذراعه، ممسكة بروحه، شادّة بكل قوتي المدنسة. انزلقت كالمطر من الرموش. تفجرت قوتي داخل جسد ريموس، مخدشة وُمخربشة، بلا جدوى. روح الوحل ضخمة للغاية، لدرجة أنني لا أستطيع حتى الشروع في الإمساك بها. أفلت ريموس يدي، ونفض يده الخاصة.
علق وكأن الأمر لا يعنيه: "أعتقد أنك صعقتني قليلاً هناك."
مرة أخرى، أخفيت الصرخة في عقلي خلف ابتسامة.
"عذراً يا أبي. ما زلت أعتاد على الجسد."
أومأ.
"مفهوم. كم عمرك، عشر ساعات؟ ستعتادين على كونك فيتا قبل العودة إلى المدينة، لا تقلقي."
آه جيد، لقد قتلت طفلاً ملعوناً. سأضيف ذلك إلى قائمة الخطايا، على ما أظن. اللعنة، ألست قوية بما يكفي حقاً؟
سأل وحل-ريموس: "الآن هل تحتاجان إلى أي شيء آخر قبل أن أغادر؟"
أخبرته: "لا. أنا بخير يا أبي."
لا شيء يمكنني فعله الآن. ريموس أقوى من أن يُقهر. لكن إن غادر، فقد أستطيع إنقاذ بينيلوبي، ثم جلب الدعم للتعامل مع ما يخطط له وحل-ريموس. الأوحال، لحسن الحظ، غافلة عن حديثي الداخلي. أومأ جسد ريموس.
"لن ندع أبناء جنسنا يستمرون في التعفن كالكلاب. ليس حين يمكننا أن نكون بشراً."
ابتسمت، كأنني أوافق على الشعور. بينيلوبي حدقت فحسب، بلا ملامح. مثير للاهتمام. أومأ وحل-ريموس لنا كليهما، ثم انطلق راكضاً. تنهدت بينيلوبي — اللعنة، أعني تنهد وحل-بينيلوبي — ثم استدارت وبدأت بخطى بطيئة نحو المدينة. تبعتها، متتبعة عقلياً مكان وحل-ريموس (اللعنة، إنه سريع) ومتأكدة من غيابه طويلاً قبل أن أنطق بحرف.
بدأت: "إذن... كيف تبدو أمور العميل السري حتى الآن؟"
هزت كتفيها.
"ممثيرة. محبطة. مربكة. لم يكن لكون المرء غير واعٍ بالتأكيد تعقيدات أقل."
أرمشت.
"غير واعٍ؟"
"نعم، بمعنى... أه، هذا صحيح. لقد تبرعمتِ من ريموس. كان له ولِيَّ أجساد قبل هذا. حيوانات. لم تستطع التفكير حقاً، ولم نفعل نحن أيضاً. أعظّم الظن أننا سنعود إلى ذلك إن لم نكن داخل إنسان لفترة طويلة. بدأنا نفقد ذكرياتنا عن كوننا كلاباً بعد ساعات قليلة خارج الجسد."
كذبت: "آه. أجل، ربما ذكر ريموس شيئاً كهذا. هذا سيء حقاً."
أطلقت بينيلوبي شخيرًا. لا، انتظري، وحلّها يشخر.
"الأمر ليس مثالياً بالتأكيد. فعلي الأول كإنسان هو احتجاز شخص آخر رهينة في جسدها. بالكاد أكون طيفاً منها، ومع ذلك هي من تطاردني. لا أتخيل أن فيتا ستكون أهون عليك. حسناً، فيتا الحقيقية، أقصد. لست أنت."
ابتسمت قليلاً.
قالت وحل-فيتا: "هذا سريالي كاللعنة."
أشعر بذلك حقاً.
سألت: "آه؟ ما الذي يجعلك تظنين أنها ستكون قاسية معي؟ نحن من نمتلك السلطة، أليس كذلك؟"
"أرجوك أخبريني أنك تستمعين إليها. إنه أقل ما يمكنك فعله. نحن نسرق حياتهن ونجعلهن يشاهدن! لكنني... ما زلت أتذكر معظم ذلك، كيف بدا الأمر. أن تشعري، دون أن تفكري. أن تفعلي، دون أن تتساءلي. أن تكوني بلا وعي فحسب. لا أستطيع العودة إلى ذلك. بغض النظر عن مدى كرهي لنفسي، لا أستطيع. سيكون الأمر بمثابة الموت."
أخذت نفساً عميقاً. اللعنة. هذا سيء حقاً.
"حسناً. أنا أستمع إليها الآن. تريد فيتا قول بعض الأشياء لك. هل هذا مسموح؟"
نظرت إليّ وحل-بينيلوبي، مصدومة. وأخذت نفساً مهتزاً.
"أنا... بالطبع. آه سماوي، نسيت... أنا غبية جداً، بالطبع يمكنها سماعي. فيتا، أنا آسفة جداً، أنا—"
قاطعتها قائلة: "تريد أن تعرف... إن كانت بينيلوبي بخير."
انكمشت بينيلوبي. بدت صغيرة وحزينة للغاية....لا. بدا سجانها صغيراً وحزيناً.
اختنقت وعيناها تدمعان: "ل-لا. بالطبع ليست كذلك."
أجل. هذا كل ما في الأمر، أليس كذلك؟ لا يمكنني تركها تحتجز بينيلوبي داخل سجن عقلي مرعب. أبداً، ولا بأي شكل. بينما نسيت، مددت يدي كأنني أعانقها وأمسكت بعنقها. تيبست، واستدارت نحوي. حدقت فيها، مراقبة الإدراك وهو يسطع في ملامحها. أجل، لقد أفسدت الأمور يا أيتها الوحل. غرست محاوس القوة في جسد بينيلوبي، متسللة ببطء حول روح الوحل في الداخل. كانت روحاً ضخمة، لكنها ظلت دون حجم بينيلوبي ولا تقارب حجم وحل-ريموس.
هذه، يمكنني انتزاعها.
همست متوسلة: "أرجوك لا تقتليني."
قلت: "إذن أقترح أن تطلقي سراحها. حالاً. الآن."
ابلعت ريقي، ثم تحولت هئيتها فجأة. تمايلت بينيلوبي الحقيقية، ثم مدت جسدها، مستمتعة بقدرتها البسيطة على الحركة. شعرت بروحها تنبض برقة بالغة، تعبيراً عن ارتياح وفرح نقيين. صار هناك فرق بين الروحين الآن. تبادلتا الأدوار. شعرت بالواحدة المسيطرة.
صرخت بينيلوبي كأنها تصرخ فحسب، متزامناً صراخها مع لهاث يائس: "اسسسستغرقت وقتاً طويلاً جداً لعينة!"
دفعني شيء في ذلك إلى الضحك. أجل، تلك هي بينيلوبي الحقيقية.
تساءلت بينيلوبي: "ما المضحك إلى هذا الحد؟ لماذا لست... لا أصدق أنك...!"
أخبرتها مبتسمة: "من المسموح شكري، كما تعلمين."
أخرست. ما زالت يدي على عنقها، وشعرت بارتجافها. اهتزت شفتاها للحظات قبل أن تنفجر كلياً في شهيق، واقعة عليّ. فاجأني الأمر، وتعثرت للوراء وأنا أمسك بها. وقفنا معاً على الطريق، ودموعها تبلل مقدمة سترتي المبطنة كأنني وقفت تحت المطر.
همست بين الأنفاس: "شكراً لك. شكراً، شكراً، شكراً، شكراً..."
أجبت وأنا أربت على ظهرها بذراعي الحرة بينما أحافظ على قبضتي على عنقها: "الأمر בסדר، أنت بخير."
همست: "أرجوك أخرجيها."
ثم عادت للشهيق. انتفض الوحل في عنقها خوفاً. بصراحة، كان يجب أن أقتله بالفعل. وحل-بينيلوبي خطيرة، خطيرة للغاية. يمكنها سرقة الأجساد وحبس العقول. يمكنها انقسام نفسها، ربما بلا حدود. جنسها كائنات معذبة لا تعيش كبشر إلا باستيعاب حياة بشر آخرين، وجعلهم يشاهدون بينما يسرق الوحل جسدهم، وحياتهم، وكيانهم ذاته. كيف يكون شعور العجز هكذا؟ لو لم أكن وحشاً بنفسي، كم كان سيطول بي الأمر في المشاهدة؟
أيام؟ أشهر؟ سنوات؟ متى كنت لأفقد صوابي؟ بأي مقياس منطقي، الكائن داخل رفيقتي هو كل صنف من وحوش القتل الفوري التي حذرني ريموس — ريموس الحقيقي — من أنها منتشرة خارج الأسوار. من أجل مصلحة البشرية، كان عليها أن تموت. تحسست قوتي روحها، ملاطفة، معصرة، ومستعدة للقضاء عليها. لتمزيقها حتى العدم. لكن بينما أمسكت بها، شعرت بروحها بعمق أكبر. شعرت... بفقاعات تضيء بنعومة تحت الطين الأسود اللزج لروح الوحل.
فقاعات وردية صغيرة ترتفع نحو السطح.
تشبه إلى حد كبير تلك الموجودة في روح بينيلوبي «الحقيقية»، لكنها تختلف بدقة شديدة.
هذا الوحل هو الشخص الذي ساعد فريقي في رحلة العودة. هذا الوحل هو من أخذني أنا ونورا للاستحمام. هذا الوحل أران وجهي لأول مرة. هذا الوحل شفى الأطفال في كوخ لين. هذا الوحل شخص. صحيح أنها تشكل خطراً على البشرية أيضاً، لكن من خطر بشري إلى آخر... لماذا لا أعفو عنها؟ تستمر الدموع الرطبة بالتدفق على صدري. بينيلوبي على ركبتيها في وسط الطريق، تبكي وأنا أمسك بها. تبكي بينما تمنعها يد واحدة على عنقها من عيش حياة تحتم عليها الشعور بجسدها يُدار كدمية بواسطة وحش.
عصرتها، مسندة ذقني على رأسها. إقناع بينيلوبي بترك وحل-بينيلوبي على قيد الحياة سيكون الجزء الصعب، أليس كذلك؟ كمعالجة حيوية، ربما تستطيع قتلها بغض النظر عن المكان الذي أخبيها فيه. اللعنة، أين سأضعها؟ تحتاج إلى مضيف بشري وإلا ماتت شخصيتها، أليس كذلك؟ والشخصان الوحيدان هنا...
همست، دافعة عنق رفيقتي حيث يستقر جسد الوحل: "اخرجي من بينيلوبي."
شعرت بتحركه قليلاً تحت جلدها، وهو أمر مزعج، لكن الوحل ارتجف فحسب، بلا استجابة.
كررت بصوت أعلى، عاصرة مؤخرة عنق بينيلوبي بقوة أكبر: "قلت اخرجي."
بلا استجابة.
توسلت بينيلوبي: "اقتليها فحسب. أرجوك، قبل أن—"
حبست أنفاسها وتوقفت الشهقات بينما استعاد الوحل السيطرة فجأة. كدت، كدت أقتلها في تلك اللحظة بالذات.
قالت وحل-بينيلوبي بسرعة، مختنقة بالدموع بينما تحول جسدها بتشنج من الارتياح إلى الرعب المطلق: "لا أستطيع سماعك. شعرت بك تعبثين بي وأشعر بالاهتزازات لكن إن كنت تتحدثين إلي فلا أستطيع سماعك."
أخبرتها: "سنستخدم جسدي لحل الأمور. اخرجي من بينيلوبي. الآن."
بسرعة مذهلة، اتبعت الوحل أمري، منسابة من عنق بينيلوبي وصاعدة ذراعي كسمكة عبر الماء. كان ذلك أحد أكثر المشاعر مقتاً التي عانيت من تجرعها. سبحت إلى عنقي، محتكة بالجسد السائل لأبناء جنسها الميتين. دفع الوحل الصغير الجسد للخارج، تاركاً الجثة تقطر أسفل ظهري بينما استقرت في مكانها. تراجعت بينيلوبي للوراء، وبدت على وجهها نظرة رعب مطلق.
"أنت... هل قمت للتو بـ...؟"
أجبت: "أجل."
مسحت الدموع عن عينيها، متراجعة ببطء للخلاف.
"أنت مجنونة يا فيتا. عليك قتلها!"
سألت: "لماذا؟ إنها صديقتي. لقد تقضينا وقتاً معاً وفعلنا الكثير من الأشياء اللطيفة."
صرخت بينيلوبي: "بجسدي!"
أومأت: "أجل. وإن حاولت أخذ جسدك مرة أخرى، سأقتلها."
فتحت فمها لترد، لكنها ابتلعت كلماتها.
قالت بدلاً من ذلك، مستقيمة ببطء: "يمكنك أن تكوني هي الآن، وليس لدي سوى طريقة واحدة لمعرفة ذلك."
اضطربت روحها، مستمدة من موهبتها. لم أملك الوقت لاستيعاب مدى سهولة شعوري بذلك الآن قبل أن أضطر لرفع يدي لتهدئتها.
قلت: "انتظري، انتظري، انتظري! يمكنني إثبات ذلك، انظري!"
مددت يدي لمؤخرة عنقي، كاشطة بعض الطين. محركة أصابعي الملطخة باتجاه بينيلوبي، ابتسمت.
قلت مبتسمة: "هذا ما حدث للأخيرة التي حاولت السيطرة عليّ. لمسة موتي لا تزال تعمل عندما يخطفونني. هكذا أنقذتك! لا داعي للقلق بشأن أي شيء يا بينيلوبي. لا تستطيع فعل أي شيء ما لم أرد ذلك. لا شيء."
أخذت نفساً عميقاً ومرتعشاً.
"...لماذا العناء إذن؟ بعد كل ما فعلته بي، أتريدينها أكثر؟"
قلت بهدوء بقدر استطاعتي: "أنا فقط لا أريد قتلها بدم بارد. أشعر بذلك يا بينيلوبي. إنها شخص."
تمتمت: "أنت مجنونة، لكنها بدأت تسترخي. لن أفهماً أبداً."
أومأت. قلبي ينبض بسرعة هائلة. لا أعرف إن كنت أفهم نفسي أيضاً.
"سيكون كل شيء على ما يرام. لا تفزعي، حسناً؟"
نقرت على مؤخرة عنقي مرتين، وفقدت السيطرة على جسدي فوراً.