بين أزياء متلاحقة، أجد نفسي مرغمة داخل فستان من الساتان بطول الكاحل، أبيض ويزينه شريط أزرق عند الحواف. تكمل الصنادل المغطاة للأصابع المظهر، تبدو أنيقة دون أن تكشف عن المنظر البشع لأظافري. يبدو الفستان بأكمله أغلى شيء لمسته يدي قط، وأنا الآن على حافة نوبة هلع مستمرة لمجرد ارتدائه. ماذا لو أوسخته؟ ماذا لو مزقته؟ لو هربت وباعته، أكان طعام عائلتي ليكمد لأي مدة؟ تثرثر بينيلوبي ونورا بسعادة في الطريق، لكنني أ عجز حتى عن محاولة الانتباه.
أشعر بغربة شديدة هنا. تأخذنا بينيلوبي في الاتجاه المعكس تماماً لمنزلي، نزولاً ثم نزولاً نحو مركز المدينة حيث يعيش الأثرياء. يثرثر الناس بسعادة في الشارع، مرتدين ثياباً فاخرة، ويأكلون شتى أنواع الأطعمة التي لم أسمع بها أو أشمها من قبل. تبدو المباني أطول، ومطلية بألوان زاهية، وخالية من أي تلف. الأرواح هنا أقوى، وأكثر صلابة، وغير متعلقة بأجساد الملعونين الفانية والمتألمة.
إنه مكان جميل بصورة مرعبة، وأكاد أتقيأ في كل ثانية أقضيها هنا. أصل إلى السور الداخلي، وهو مكان سمعت عنه لكنني لم أره قط من قبل. ما الفائدة من ذلك؟ الاجتياز وعليّ عيون الحارس يعني أكثر من مجرد صفعة خفيفة على المعصم؛ فمن يبدو مثلي يُعد لصوصاً حتماً في مكان ثري كمدينة الداخل، ولكي أكون منصفة، فهذا هو السبب الوحيد الذي قد يجعل أي شخص مثلي يحاول الذهاب إلى هناك. أرتجف أمام حراس البوابة، جزء مني مرعوب من أن يلاحظوا أنني لا أمت إلى هذا المكان بصلة، وجزء مني مرعوب من ألا يلاحظوا.
تمسك بينيلوبي بذراعي من جهة وبذراع نورا من الجهة الأخرى، مبتسمة للحراس كأنه لا توجد أدنى فرصة لأن يشككوا في أمرها قط. لا يفعلون، ونعبر إلى الداخل. مهما ضرب قلبي بقوة، ظل الأمر حقيقياً. لقد دهشت في الحي الأكثر ثراء قبل قليل، لكن المدينة الداخلية عالم آخر تماماً. تسلب القصور الفخمة الأبصار في الأفق حتى بينما يغمرني ترف الشارع الأول. المباني كلها من الحجر لا الطين. تتألق في النور، وتغمر كل شيء نظافة لم أكن لأتخيلها قط.
حين تأخذنا بينيلوبي أخيراً إلى الحمامات — مبنى ضخم يتدفق الناس دخولاً وخروجاً بلا انقطاع — أيقنت أن اللعبة قد انتهت. سيتصل أحدهم بالحارس وأُطرد للخارج... أو ربما أُقتاد إلى مكان ما وأُفضح كزنديق! لكن بينيلوبي تتقدم صف الانتظار ببساطة، جاشفة إياي في عناق جانبي بينما تنحني فوق المنضدة لتتحدث إلى موظفة الاستقبال.
"ماري! يسعدني رؤيتي لك. صديقتي هذه تعرضت لأسوأ سقوط كما ترين بلا شك. سنحتاج إلى الخدمة الكاملة اليوم."
"بالطبع، الليدي فيزوفيوس"، تجيب موظفة الاستقبال بابتسامة ساطعة.
"ثلاثة إذن؟"
"أرجوك."
ثم تسحبني بينيلوبي بسرعة في ممر، وتسمح لي صدمة الموقف برمته بأن ألغو أخيراً ببضع كلمات.
"الليدي فيزوفيوس؟؟؟"
"هكذا ينادونني"، تجيب بينيلوبي.
"انتظري، فيتا، ألم تكوني تعلمين؟"
تسأل نورا بدهشة.
"بالطبع لم أكن أعلم! كنت أعلم أنك ثرية، لكن... ليدة؟ بحق الجحيم لم تفعلين صائدة جوائز؟"
فيزوفيوس، فيزوفيوس... أي عائلة نبيلة كانت تلك؟ ليس لدي أدنى فكرة حقاً. لا أعرف شيئاً عن السياسة. تعبس بينيلوبي فقط، رافضة الإجابة عن سؤالي.
"قصة لوقت آخر. هيا، لنخلع ملابسنا."
"ارتديت كل هذا فقط لأخلعه مجدداً؟؟"
تدير بينيلوبي عينيها، وتبدأ هي ونورا في خلع ملابسهما. ومما أثار دهشتي، أنهما لا تتوقفان عند ملابسهما الداخلية. أسيتحتم عليّ السجود عارية؟ حسناً، لا أظن أن أحداً سيكلف نفسه عناء النظر إليّ وأنا بجانب الليدي منحنيات وجبل العضلات. ...لسبب ما، يجعلني هذا الفكر أشعرسوءاً لا تحسناً. لا وقت للتفكير طويلاً، وسرعان ما سيقت مؤخرتي العارية والنحيلة إلى داخل الحمامات نفسها. كان الناس العراة في كل مكان، ناهيك عن الأحواض الممتئة بالماء الساخن والبخار.
"...أمتأكدة أن هذا لن يسلق جلدي؟"
أسأل.
"إلا إذا أغضبت الساحرة المسؤولة عن الحرارة!"
تجيب نورا بمرح. ثم تدفعني إلى الداخل. يا للخراب! كان... كان... جميلاً حقاً. جميلاً حقاً.
"هاه؟ أيعجبك، فيتا؟"
تسأل بينيلوبي.
"مورفلبوربلغربل."
"ظننت ذلك."
أنحني نازلة في المياه السماوية. ما هذا؟ لم أختبر شيئاً كهذا من قبل. هذا مذهل. دفء يغمر جسدي كله. يحضنني، يهدئني. شعور رائع حقاً. بوسعي الاسترخاء هنا إلى الأبد... أكاد أُغمى عليّ قبل أن تفرقع بينيلوبي أصابعها مرتين فجأة أمام وجهي.
"هي! لا تنامي في الحمامات، فيتا."
أهب واقفة بفزع، متلفتة حول يميناً ويساراً بهلع. يا للهول، صحيح! يجب أن أظل متيقظة! الطفيل كان...! ...طبيعياً تماماً. روحه تزداد كبراً بسرعة أكبر مؤخراً، لكن روح بينيلوبي تبدو بخير. رغم أن المادة اللزجة تفعل شيئاً ما، ولا زلت بحاجة لمعرفته. وعلى هذا الأساس، ما الذي تخطط له بينيلوبي بحق الجحيم؟ أن تكون شديدة اللطف أمر غريب. لابد أنها تريد شيئاً، أليس كذلك؟
"إذن يا نورا"، تقول بينيلوبي فجأة.
"أستتعلمين استخدام سلاح أخيّراً؟"
تئن.
"أجل. اقترح ريموس بحزم شديد أن أتعلم استخدام السيف القصير. إنه الأسلوب الوحيد الذي عرفه ليتناسب مع حجم الدرع الذي أفضله. لا يعجبني حقاً، ولكن بعد أدائي المثير للشفقة في مهمتنا... نجل، عليّ أن أتحمل."
"لقد بدا غريباً بعض الشيء أن تخططي لقتل الوحوش دون قتل أي شيء في الواقع"، أتدخل.
"لا أريد قتل الوحوش، أريد حماية من يقتلونها. لكني كنت حمقاء فحسب. أنت من اضطررت لحمايتي عندما هاجمتنا تلك اللعينات ذوات المجسات! لم أظن قط أن وحشاً سيكون ذكياً بما يكفي ليحاول نزع درعي! ظننت حقاً أنني ميتة."
"أعير أن الخطة سارت على ما يرام"، أقول.
"كنت الدرع، وكنت الرمح. أو السكين على ما أظن. لقد نجحت كما ينبغي. لا ضير في وجود طريقة أفضل ربما."
تبتسم نورا بخبث.
"انظري إليك، ترفعین معنوياتي. ما الذي كنتما تفعلانه طوال اليوم على أي حال؟"
"حسناً، كما قلت من قبل، يجعل ريموس بينيلوبي وأنا نبقى معاً. لذا انتهى بي الأمر... بمرافققتها في مهماتها الصباحية."
"وكنت لطيفة بشكل غريب حيال ذلك"، أتدخل وأنا أصنع قلعة من الفقاعات بغير اهتمام.
"كنت هكذا منذ أن حصلتِ على ذلك السوائل اللزجة في رأسك."
"أنا فقط... ممتنة لأنك أنقذت حياتي!"
تدمدم بينيلوبي مدافعة.
"وأيضاً... آسفة. ظننتك كاذبة، بينما كان واضحاً أنك لست كذلك."
أستعمل الفقاعات لأصنع لنفسي لحية رائعة.
"أنا أسامحك"، أتكلم بخشونة مهيبة، محاولةً أن أبدو بملوكية تليق باللحية.
تضحك بينيلوبي بأدب بينما تبتسم نورا بخبث. أرمقهم بنظرة جانبية، أتأمل الاثنتين جيداً. لست معتادة أبداً على رؤية العراة؛ ففي طفولتي، كان لدى الجميع زوج واحد من الثياب وإن خلعوه سُرق لا محالة. وبهذا المنطق، لست معتادة على رؤية نفسي عارية أيضاً؛ نعم، كان عليّ التبول أحياناً، لكن لا توجد أسباب كثيرة لخلع قميصي. نورا، لكونها طويلة بشكل سخيف، تبرز نصفها خارج الماء حين تجلس مستقيمة، وتلمع عضلاتها المتموجة بالرطوبة جاصة أنظار أكثر من مستحم قريب.
بينيلوبي أقصر بكثير، ويرتفع صدرها وينخفض بكسل بينما ترتخي في المياه. لابد أنه شعور غريب أن يكون هناك الكثير من الدهون تطفو بمفردها هكذا. أما أنا، فعلى العكس، بالكاد يخرج ذقني من الماء، لقصري الشديد. وتحت الماء، أعانق نفسي، اتحسس الكتل المؤلمة والمنفوشة التي يُفترض أنها بداية ثدييّ. إنهما مزعجان للغاية. حتى أبسط احتكاك يطلق صرخة ألم في الأيام السيئة، وقد تنموان يوماً لتصبحا شيئاً يشبه هاتين؟
لا أترقب ذلك بشوق. بل إنه لمخجِّل حتى التفكير فيه. ...تباً، ألم يكن هذا قريباً من اليوم الذي قالت فيه بينيلوبي أنني سأبدأ بالنزيف؟
"أظن أنني انتهيت من الاستحمام الآن"، أتمتم.
"أتخلصت أخيراً من أحشاء الوحوش عن وجهك؟"
تمزح بينيلوبي.
"لكنه شعور جميل، أليس كذلك؟"
"...نعم. جميل حقاً."
"يسعدني ذلك."
نخرج نحن الثلاثة، لنتلحف بالمناشير والرداء. تأخذني بينيلوبي سريعاً في جولة خاطفة عبر المنشأة، حيث يعمل الموظفون على أظافري، ووجهي، وشعري (والذي سبب لهم عناءً كبيراً، لمتعة كل من بينيلوبي ونورا) وفي نهاية المطاف، أُعطيت ثيابي المغسولة مجدداً. أكتفي بالسماح لهم بدفعي من مكان لآخر، في حيرة تامة من أمري إزاء كل حدث ودفعي للتالي قبل أن أستعيد توازني.
"والآن للجزء الأفضل"، تعلن بينيلوبي، لرعبي الشديد.
هناك المزيد؟! الغرفة التالية غريبة. حوض ماء آخر، رغم أن هذا لا يصاعد بخاراً. عليّ ثياب بالفعل... أهذا لقدمي، أو شيء من هذا القبيل؟ أتقدم وأكاد أخطو للداخل، لكن بينيلوبي تمسكني.
"آه! لا، لا تلمسي حوض الانعكاس، فيتا. انظري."
أنظر، متفرسة في سطح الماء الساكن تماماً. كانت بينيلوبي هناك، تحيط بذراعها صبياً لم أره من قبل قط. انتظر. تتجمع القطع في مكانها. أنا جاهلة، لست غبية. أهذا... أنا؟ يتحشرج نفسي في حلقي. قيل لي إن المعدن يمكن أن يعكس الصور. وكذلك الزجاج. ماء صافٍ ونقي. كل الأشياء الثرية. لم يكن أي منها جزءاً من حياتي حتى الآن. لم يكن وجهي قط جزءاً من حياتي حتى الآن. تترقرق الدموع في عيني الشخص المنعكس في المرآة، لتتدحرج على وجنتيها.
وجنتان غائرتان بمعايير معظم الناس، لكن ليس معاييري. أمتلئ من نواحی عديدة. ومع ذلك ما زلت أبدو صغيرة، صغيرة جداً.
"فيتا؟ هي!"
تقترب نورا، تقف فوق كلتينا بينما أشرع في النشيج، محاولة حبس الدموع في يدي كي لا تعكر صفو الحوض المثالي.
"أبخير أنت يا فيتا؟"
تسأل نورا.
"أ-أجل"، أختنق بالكلمات، متقطعة النفس بقليل بينما تبدأ الدموع بالتدفق.
"فقط لم... لم أكن أعلم أن..."
"آه، فيتا..."
تقول نورا بلطف، قابضة على كتفي.
"بهذا القدر من الاختلاف؟"
أهز ראسي.
"ل-لا، أنا... لم أره قط..."
أفشل في إكمال باقي جملتي. لا أستطيع التصديق. لا أصدق أن هذا هو مظهري.
"أبداً؟"
تسأل نورا بذهول. تبتسم بينيلوبي ابتسامة خافتة.
"حين رأيت... أعني، حين تذكرت هذا، فكرت بك. أدركت أنه كان عليك المجيء إلى هنا، بعد اليوم."
"أ-أ-أستطيع أن أرى لم ي-ينادونني ب-بالطفلة أظن"، أنتحب باحتقار.
"أ-أنا أبدو حقاً كأنني ف-في الثانية عشرة..."
"أه، ف..."
تنحني نورا وتلف ذراعيها حول بطني، معانقة إياي بقوة. وتعانقني بينيلوبي جانبياً، ضاغطة بذراع واحدة بحزم.
"شكراً لإبقائنا أحياء جميعاً، فيتا"، تقول نورا.
"مهما كان عمرك أو شكلك، أنت أفضل كشاف يمكن أن نطلبه."
"أرجو أن تظلي تبقينا أحياء"، تضيف بينيلوبي.
"أفضل كثيراً استمرار وجودي."
يتحول نشيجي إلى ضحكات مختنقة، لأمسك ذراع كل منهما بإحدى ذراعي وأعصرهما مبادلة العناق. هذان الأحمقان لا فكرة لديهما بتاتاً عمن يتحدثان معه، أليس كذلك؟ من تبقي الناس أحياء هي عكس ما أكونه تماماً. لكن يمكنني الاستمرار في التظاهر. على الأقل لفترة أطول قليلاً.
"سأحاول"، أهامس.
تنتهي اللحظة أخيراً. نغادر جميعاً الحمامات، وتدفع بينيلوبي عن كل منا. أبذل جهداً مركيزاً لكي لا أنظر إلى التكلفة أياً كانت. لا أريد أن أعرف أبداً.
"إذن؟ رحلة تسوق؟"
تقترح بينيلوبي.
"لا! لالا!"
أصرخ، ملوحة بذراعي بجنون.
"كثير جداً!"
"آه، الصغيرة المرتبكة بالفعل؟"
تمزح نورا.
"لست صغيرة"، أتمتم، عاقدة ذراعي.
كان من الصعب إخلاص شعوري في ذلك، مع ذلك. تباً، أنا صغيرة حقاً! لدي وجنتان قابلتان للقرص وكل شيء! لطالما علمت أنني قصيرة جداً، لكن ذلك... أخ. هذا الوجه ببساطة لا يبدو صحيحاً.
"لا بأس، يمكننا العودة إلى النقابة"، تقول بينيلوبي.
"كانت مجرد مكافأة اعتذار صغيرة."
"...أتمنى أن تستطيع عائلتي بأكملها الذهاب إلى هناك يوماً ما"، أقول بعد هنيهة.
"التواجد هنا بينما هم ما زالوا في الكوخ... يبدو خاطئاً وحسب."
"هي، هيا يا فيتا!"
تقول نورا، مصفقة على ظهر بالقدر الذي يكفي لجعلي أتعثر.
"عائلتك تحبك، أليس كذلك؟ سيشعرون بالسعادة لأنك حظيتِ بفرصة السعادة. إياك والشعور بالسوء لمجرد شعورك بالرضا."
أشخر.
"هذه جذابة. 'لا تشعري بالسوء بسبب شعورك بالرضا'."
"أليست كذلك؟ تقوها أمي طوال الوقت. علينا الاستمرار في تذكير أنفسنا بذلك، أتعلمين؟ حين تكون الأمور غير منصفة. حين يبدو أننا نملك أكثر مما نستحق. علينا ذلك. إن بدأت تكرهين نفسك لأنك تحبينها، فقد هلكت."
ومع ذلك، فإن كل سنت أنفقته بينيلوبي للتو على الاستحمام كان يمكن أن يجلب لهم المزيد من الطعام. كان يمكنني العمل، أو المساعدة، أو شيئاً من هذا القبيل. لسعادتي ثمن، ودفعه الآخرون في صورة افتراضات وواجبات. في أي نقطة أسامح نفسي على السعادة لدرجة أنسى فيها أن الآخرين عانوا؟ يبدو تماماً كأن هذا ما فعله الجميع، تركنا نتعفن لستة عشر عاماً. أمامي مسيرة طويلة ومليئة بالتفكير في طريق العودة إلى النقابة.
وما إن نصل، حتى تدور بينيلوبي حول نفسها أمامي، مبتسمة بمكر.
"حسناً، ألنستعرض أمام الفتيان؟"
"أم، ماذا؟"
أسأل مذهولة.
"أووه، أجل! لنفعلها!"
تهتف نورا مبتسمة.
"يعجبني بينيلوبي المرحة التي تظهر فجأة هذه!"
تضحك بينيلوبي، جارة نورا وإياي إلى الطابق العلوي. كان رؤيتها هكذا صادماً للغاية، لكن لا يمكنني القول إنه غير مرحب به! ربما كانت تنفتح لأنها طورت أخيراً بعض الامتنان والتعاطف... أو ربما كانت المادة اللزجة تجعلها ألطف بطريقة ما. قد أجد صعوبة في إقناع نفسي بإزالتها، إن كان الأمر كذلك. ...ربما هذا سبب قيامها بذلك. كلا، أستبعد ذلك. كيف سيساعد ذلك طفيلي كلاب الجحر؟ أسمح لتلك التأملات بإلهاءي قدر استطاعتي بينما يتسلل احتمال لقاء زملائي الذكور وأنا مرتدية فستاناً فاخراً ببطء إلى أفكاري.
هذه تقنياً أول مرة أرتدي فيها فستاناً، رغم أنني ارتديت قميصاً كبيراً جداً في بضع مرات وتظاهرت بأنه كذلك. هناك ما يثير الرعب بشدة في فكرة السماح لأورفيل وبنتلي برؤيتي بهذا الشيء.
"ل-لا أعرف بشأن هذا...!"
أدمدم. تتوقف بينيلوبي عن جري لي لثانية، ملتفة إلى الوراء بابتسامة.
"هي، لا بأس. إن كنت تشعرين ببعض الغربة، تخيلي كيف سيشعران هما! كلما بدا مظهرك أكثر ثقة، كان المقلب أفضل."
"أجل، أنت لا تحاولين مواعدة أي منهما، أأنت كذلك يا فيتا؟"
تسأل نورا.
"ل-لا!"
أعترض.
"إذن لا تقلقي! سأتولى أنا وبي العبء عنك. امنحيهما وجهاً لطيفاً فقط وسيذوبان. تبدين كدلو من القطط الصغيرة، يا فيتا."
"فكري في الأمر كمنحهما دافعاً إضافياً لحمايتك من الوحوش"، تتدخل بينيلوبي.
هاه. ظننت أن كون الكشافة منحهم كل الدافع الذي يحتاجون إليه، لكن ما زلت لا أستطيع رفض حجة كهذه. لقد تعرضت لعضة مرة وكدت أموت؛ كلما زادت الحماية، كان ذلك أفضل.
"حسناً"، أتمتم.
"ممتاز!"
تهتف بينيلوبي، طارقة باب غرفة الفتيان.
"أه أيها السادة...!"
وبعد قليل من التخبط، يفتح أورفيل الباب موارباً، مطلًا برأسه.
"ماذا تريدين، بينيلوووووو... هاه."
يرمش، مقلباً بصره بيننا نحن الثلاثة. تعلو وجهي حمرة طغت على وجنتي رغم توسلاتي العقلية بعكس ذلك.
"...هل هناك حدث فاخر لم يخبرني أحد عنه؟"
يسأل أورفيل أخيراً، فاتحاً الباب تماماً. يبدو مهاباً بعض الشيء.
"أه، أكل الجميع هنا؟ مرحباً!"
يقترب بنتلي من الباب ملوحاً.
"واو! تبدون جميعاً رائعات!"
"ولمَ الشكر لك يا بنتلي! يسرني أن شخصاً هنا لديه أخلاق سليمة"، تتغنج بينيلوبي، مبتسمة لأورفيل وهي تقول ذلك.
"ألستم مهتمين بالنزول لتناول وجبة معنا، أليس كذلك؟"
يبدو أن بنتلي لم يتأثر بتاتاً. جعلني ذلك أبتسم قليلاً. كان من الجيد رؤيته مبتهجاً مجدداً. أدار أورفيل وجهه، بادياً عليه الحرج بقدر ما شعرت به.
"أكنتما تتزينان بهذا القدر فقط للنزول إلى صالة الطعام...؟"
يسأل أورفيل.
"لا! بالطبع لا، خرجنا في وقت سابق"، تعترض بينيلوبي.
"أفترض أنه يمكننا الخروج للأكل أيضاً، لكنني أخشى أن تصاب فيتا بسكتة دماغية إن أنفقت المزيد من المال اليوم."
كان ذلك دقيقاً على الأرجح.
"حسناً، أنا جائع!"
يقول بنتلي بسعادة.
"هيا يا أورفيل، لنأكل!"
يتجه الطاقم بأكمله إلى الأسفل، بينما نتبعهم أنا وأورفيل من موقعنا الثابت في فريق المحرجين بينما يثرثر الآخرون بسعادة. يبتسم الطهاة جميعاً لي حين أذهب للحصول على الطعام، مرسلين بعض المجاملات في طريقي ومسببين احمرار وجنتي بشكل أعمق. تبدو بينيلوبي ونورا وكأنهما تلتهمان الانتباه، لكنه يفزعني. كان الانتباه سيئاً حيث عشت. كان سيئاً كلص، وسيئاً كمنصاب، وكان سيئاً بشكل خاص كجرذ شوارع لا قيمة له.
كانت كل غرائزي تصرخ رافضة لهذا. أتمنى لو بوسعي إلقاء تعويذة والاختفاء. همم... في الواقع، هذه ليست فكرة سيئة. كنت أنوي السؤال.
"هي، أورفيل"، أحثه، جالسة بجانبه وبيدي وعاء اليخنة، "أهناك أي احتمال أن يكون لديك وقت لتعلمني السحر في مرحلة ما؟"
"لا أعرف إن كانت هذه فكرة جيدة"، يجيب أورفيل.
"السحر خطير للغاية. قد تفجرين نفسك."
"يا للهول، لو أنكما تعرفان فقط ساحرة حيوية تستطيع علاج ارتداد المانا"، تتدخل بينيلوبي، مبتسمة بخبث.
"أظن أن فيتا تمتلك الصبر والتركيز من أجله يا أورفيل، ألا تظن ذلك؟"
"يا للهول، من الأفضل لكما ألا تعلما وجه القتل كيفية إطلاق كرات النار"، تقول نورا.
"وجه القتل؟؟؟"
أعترض.
"لا أحد منا يعرف سحر الحرارة"، يزمجر أورفيل.
"الأهم من ذلك، لا يملك أي منا رخصة تعليم. قد نواجه مشاكل كبيرة مع الحكومة إن علمناها شيئاً."
"تباً للحكومة، إنهم لا يعلمون حتى بوجودي!"
أقوس شفتي عبوساً.
"هيا يا أورفيل! دعها تجرّب!"
يقول بنتلي مبتسماً.
"إنه سحر! ليس شيئاً يمكنك 'تجربته' فحسب. سيتعين عليّ تعليمها الأساسيات لأشهر قبل أن تكون جاهزة لاستيعاب حتى أبسط السحر الفوقي!"
"سأكون طالبة مجتهدة!"
أقول.
"أعدك بذلك!"
"فيتا، إنه غير قانوني!"
"أقصد، لن أخبر الحارس إن لم تفعل أنت"، أقول ملوحة بكتفي.
"سيكون الأمر على ما يرام!"
"لن أُعلمك السحر يا فيتا."
تباً، كان أورفيل جوزة يصعب كسرها. لكني أريد أن أتعلم! لا يترك لي خياراً. إن كنت ما زلت أبدو كطفلة صغيرة، فإذن لا زال لدي سبيل للوصول إلى التقنية المطلقة للمتسولين: عيون الجرو. أتطلع إليه صاعدة، متسللة اليأس إلى وجهي، مع ارتعاش شفتي بالقدر المناسب تماماً. كانت نظرة لتأسير القلوب.
"أرجوووووك؟"
انظر! انظر كم أنا صغيرة ولطيفة! أيظن أنني لن أستخدم هذه؟ أيظن أن كبرياء تعادل تفويت فرصة إلقاء التعاويذ؟؟ ليس الأمر كذلك! يصمد أورفيل بثبات لثوانٍ معدودة مثيرة للإعجاب قبل أن ينهار تحت وطأة وجهي الرائع. قد تند بينيلوبي يوماً على منحي هذه القوة.
"...حسناً"، يزمجر.
"سيكون الكشاف الساحر لا يقدر بثمن، إن وصلْت إلى هناك يوماً."
"هيه!"
أهتف، قافزة لأعلى وملوحة بقبضتي.
"تباً، تلك كانت أشد رعباً حتى من وجه القتل"، تعلّق نورا.
"أتُعلمني أنا أيضاً يا أورفيل؟"
يسأل بنتلي بحماس.
"تباً لا!"
تندلع الضحكات حول الطاولة. أعود لحشو وجهي، محاولة إخفاء ابتسامتي الغبية خلف أفواه ممتلئة باليخنة. سحر! سحر، سحر، سحر! يستمر الحديث حولي، لكني منشغلة جداً بالأكل والحماس لدرجة تعيقني عن الانتباه إليه كثيراً. في لحظة ما تستأذن بينيلوبي للذهاب إلى الحمام، لكن المرحاض الذي تستخدمه النقابة يقع ضمن نطاق حواسي تماماً. أشعر بها وهي تتجه حقاً إلى الحمام، محتفظة بسجلات عقلية لطفيلها لكن دون التفكير في الأمر كثيراً.
يمكنني أخيراً الاسترخاء والجلوس بظهر مرتاح. لكنني لا استطيع النوم. ليس حتى تُشفى بينيلوبي.