السهر مرهق، لكن روسكو يؤنسني هذه المرة لحسن الحظ. تمر الساعات تلو الساعات قبل أن يبلغ الضوء الجزيرة من جديد، وتنجح بينيلوبي في النوم طوال ذلك الوقت. حسن. نال أحدهم قسطاً من الراحة على الأقل. يزداد الطفيلي قوة ببطء شديد، لكن أول ما تفعله بينيلوبي حين تستيقظ هو تفقد الأخطار.
تتمتم: "لا شيء بعد. أظنني بخير. أما أنتِ، فتبدين كأن عربة دهستكِ. أأنتِ بخير؟"
أجيب وأنا أتثاءب: "لم أنم. أردت التأكد من عدم حدوث شيء طوال الليل. كنت خائفة من أن يبدأ الهلام في إيذاثكِ. أو يهرب. أو ينجب طفلاً. أو شيئاً من هذا القبيل."
تتجهّم مندهشة.
"حقاً لا يتعين عليكِ فعل ذلك من أجلي. أنا بخير."
أهز رأسي.
"قال ريموس افترضي أن كل ما في الغابة مميت. ثم قال راقبيها. سأراقبكِ."
تقول ببطء وهي تلتفت بعيداً: "أرى... أتريدين مني إيقاظك قليلاً؟ ليس بديلاً عن النوم الحقيقي، لكنه سيساعد."
أقطّب حاجبيّ بارتباك. إنها لطيفة للغاية فجأة! أهي خدعة؟ لا يبدو الأمر كذلك حقاً، وبينيلوبي ليست من النوع الماكر قط. يا للهول، أهو الهلام؟ أيسيطر على دماغها؟ أكان سيحاول قتلي؟ أكان بإمكانه قتلي بالسرعة الكافية لو أسقطت مقاومتي السحرية؟ أيمكنني تحمّل عدم تلقي شحنة سحرية منشطة إن كان المفترض بي مراقبتها طوال اليوم؟
أقول بجسد متوتر: "بالتأكيد."
تتقدم بينيلوبي وتلقي تعويذة ما. أراقبها بحذر شديد. يداها تتحركان، إذن فهي تعويذة متعلمة. إلا إذا كانت تخفي سحرها الطبيعي، أو... تفعل شيئاً آخر بالسحر لا أفهمه، على ما أظن. مع ذلك، لا يبدو أبداً أنها ستقتلني، وبتلك الفطرة السليمة تركتها تلقي التعويذة. وبالتأكيد، أنعشتني فوراً. أرمقها بابتسامة ارتياح وأومئ.
"شكراً لكِ."
ترد وهي تبدو عابسة قليلاً: "ط-طبعاً، هذا أقل ما يمكنني فعله، إن كنتِ ساهرة طوال الليل من أجلي. على أي حال، ألم يكن لديكِ شيء ترغبين في فعله؟"
أصحح لها: "يجب أن أفعله. عليّ شراء طعام للمنزل. التحدث إلى العائلة. أشياء من هذا القبيل."
تقول بينيلوبي بيأس: "أظنني عالقة معكِ إذن."
أبتسم قسماً. أنا قلقة بعض الشيء بشأن اصطحاب فتاة موبوءة بطفيلي لرؤية عائلتي، لكنه طفيلي يمكنني استشعار وجوده. لن يتسرب إلى أي شخص آخر تحت مراقبي.
أخبرها: "حسناً، ربما يكون جيداً لكِ الخروج من الغرفة وفعل شيء سوى تعذيب الجرذان."
تبدو مندهشة لوهلة ثم تبحلق ساخطة: "أ-أنا لا أعذب الجرذان! إنه بحث! سحري بلا ألم."
"أحقاً؟ ماذا عن تلك التي تخفقين فيها وتقتلينها ببطء؟"
تتذمر: "هذا حادث. إنه مجرد تبعة المعرفة."
أهز كتفيّ.
"أه، أنا أداعبك فقط. لقد قتلت جرذان لأسباب أسوأ. هيا، ارتدي ملابسك ولنذهب."
ترمقني بنظرة غريبة عند ذلك، لكنها تبدأ في خلع ثياب النوم. حين تسحب زياً فاخراً بشكل خاص من أدراجها، أنكمش.
"أه... قد لا ترغبين في ارتداء ذلك يا بينيلوبي."
تطالبني: "ماذا؟ ولم لا؟ أعجبني هذا الفستان."
أخبرها: "لأنني لا أريد أن أتعرض للسرقة. أليس لديكِ شيء يبدو أقل... ثراءً؟"
تزمخر.
"لن أنزل بنفسي خوفاً من بعض اللصوص العشوائيين. علاوة على ذلك، نحن صيادون. إن حاول أحدهم فعل شيء، سيندمون."
أتنهد. ليكن. سأتعامل مع هذه المشكلة عندما تحدث. ترتدي زيها الفاخر، نوعاً من القطع الحمراء المزركشة التي تساعد على إبراز وعرض صدرها. كم من الصبغ تطلب صنع شيء كهذا؟ أكان بلون الدم؟ بالطبع يعجبها لون الدم. أستمر في ارتداء درعي الخاص بالصيد، وأحرص على إحضار رمحي وسكيني. بقع أمعاء الوحش المجففة المائلة للبنية، على الرغم من كونها بلون الدم تقريسباً أيضاً، إلا أنها لا تتطابق جيداً مع فستان بينيلوبي.
نأمل مع ذلك أن تجعل الناس يفكرون مرتين قبل العبث معنا. أبدأ بالمغادرة بمجرد أن تصبح جاهزة، مما يجعلها ترفع حاجباً.
تسأل مشككة: "أترتدين ذلك في المدينة؟"
أقول بحزم: "نعم. والآن هيا، أريجيد فطوراً."
بعد تذمرات قليلة تحت لسانها، تتبعني إلى قاعة الطعام. الشوربات السخنة وفيرة، تدفئ بطني بمرق صُنع على الأرجح من جثث قليلة أحضرتها إلى المنزل. له نكهة شبيهة بكلب الجحر، وعلى الرغم من إغراء إخباري لبينيلوبي بهذا، إلا أنني منشغلة جداً بالأكل لدرجة أمنعني من إزعاجها. أولوياتي واضحة. بعد حشو وجهي — ثم انتظار مؤخرة بينيلوبي البطيئة لتنتهي من الأكل — أصل إلى مكتب الاستقبال.
حان وقت استلام أجري لهذا اليوم. وأجر الأيام التي قضيتها في العمل. ونصيبي من أجر العمل. حين تخبرني موظفة الاستقبال بمقدار ذلك كله، يضطرني الأمر للجلوس.
"سبعة وأربعون، ثامنة وأربعون، تاسعة وأربعون—"
تسأل بينيلوبي مقاطعة إياي بوقاحة: "فيتا، ماذا تفعلين؟"
أطالبها: "كم وجبة تعادل هذه؟ كم... لماذا نتقاضى الكثير من المال؟؟؟"
ترد بينيلوبي ببرود: "فيتا، الأمر ليس بهذا القدر. كفّي عن الدراما. هذا لا يبرر حتى الجزء الذي سنحصل عليه من أجزاء الوحش التي أعدناها."
يهرب صوت صرير من حلقي، مما يجعل بينيلوبي ترفع عينيها مللاً. كيف يمكنها أن تكون... متهورة هكذا حيال الأمر؟ هذا كان جداً جدياً! كان هذا مالاً جنونياً! بحق الجحيم، ماذا سأفعل بكل هذا؟ بعد بضع دقائق أستعيد هدوئي بما يكفي لأعود إلى موظفة الاستقبال وأسألها إن كان بإمكانها الاحتفاظ... بمعظم ذلك. على الرغم من كرهي للسماح لأي شخص آخر حتى بالتفكير في لمس نقودي، إلا أنها الشخص المسؤول عن إعطائها لي في المقام الأول.
إن كانت ستخدعني، لكانت أخبرتني برقم أقل، أليس كذلك؟ آخذ أجر يومين فقط في الوقت الحالي، ما يكفي لجلب طعام إضافي قليل للجميع. لا أثق بنفسي بأكثر من ذلك. نظراً لحظي، لسرق كله وحسب. أنطلق في المدينة، حريصة على بقاء بينيلوبي قريبة جداً خلفي. كان الأمر لأجل سلامتها الأساسية أكثر من أي شيء آخر. تتذمر وتشتكي قليلاً بينما نتحرك نحو الأحياء الأفقر، وتستشيط غضباً حين نذهب إلى ما هو أفقر، وبحلول الوقت الذي أقتربت فيه بأي شكل من الأشكال من المكان الذي كنت أنوي شراء الطعام منه حقاً، كانت غير مصدقة بتاتاً.
الشوارع هنا أقرب إلى الأوساخ منها إلى الحجارة، والبيوت شبه المتهالكة متشققة ومتهدمة. أتمشى بأنماط متعرجة تتعلم بينيلوبي بسرعة مطابقتها، متفادية اللصوص، وروث الخيول، وروث البشر أحياناً ونحن نشق طريقنا في الطريق. يصطف المتسعون على طول الشوارع، والكثير منهم لا يمنعه من لمس ساقي الفتاة الثرية سوى نظرة مميتة مني. إنها هدف واضح، وبدأت تشعر بذلك. مع ذلك، حين أصل إلى كشك المفضل، الذي يديره عجوز أثرم يخلط الحبوب بالماء ويطهيها على صخرة، كان لا يزال لديها المزيد من الهراء لتلقيه علي.
"هذا؟ فيتا، هذا هو المكان الذي تشتري منه الطعام؟ لا يمكن أن يكون هذا آمناً بحال. ماذا تفعلين هنا بحق الجحيم؟"
"بينيلوبي، اخرسي."
تبحلق فيّ، وبدو غاضبة بوضوح. أثبت نظراتي، ممعنة في التحديق عائداً. لم يكن هذا الوقت أو المكان المناسب للمزاح معها. تحت ثقل نظراتي، تبتلع كل ما كانت ستتوجه لقوله. جيد. أحول انتباهي مجدداً إلى بائع الخبز.
"آسفة بشأنها يا داتوس. أيمكنني الحصول على ضعف المعتاد اليوم؟"
يقول العجوز ضاحكاً بطيبة خاطر: "طبعاً، طبعاً! تبدين كخادمة أمرت نبيلة للتو! لقد جعلتِ يومي بحق."
"أنا—"
"بينيلوبي، اخرسي!"
أقول بصوت عالٍ. تفعل، يا للهول. أكانت على وشك القول إنها نبيلة؟ أولاً، أهي كذلك؟ لم أكن أعلم ذلك. ولكن ثانياً، أهي منتحرة بحق الجحيم؟ يقهقه داتوس، صانع الخبز المفضل لدي (وليس أن المنافسة كانت شرسة تماماً)، مناولاً إياي طلبي. إنه مسطح، بلا نكهة، لكنه يملأ البطون وهذا ما يهم. أحشر بقدر ما أستطيع على بينيلوبي، أملاً في إبقائها منشغلة.
يعلق داتوس وأنا أجمع وجبة عائلتي: "كنت قلقاً عليكِ بعد أن توقفتِ عن الظهور يا فيتا! هل حدث أي شيء؟"
"أه، كما تعلمين. كدتُ أُؤكل من قبل الوحوش عدة مرات. لا شيء سيئ مثل هنا."
يضحك على ذلك فأدفع المال، مفترقين. بأسرع ما يمكنني، أنزل في زقاق لأخذ النظرات بعيداً عني وعن رفيقتي. لو لم أكن معها لتعرضت للسطو والاغتصاب! بكل الطرق التي كان الناس يتعفنون بها هنا، لما لاحظوا حتى لو أضافت إلى ذلك!
أصر حين نكون الاثنتان وحدنا: "بينيلوبي، الأمر ليس آمناً هنا على الإطلاق. لا يمكنكِ التجول وقول هراء مجنون مثل كونكِ نبيلة."
تستشيط تساؤلاً: "وهو ما يطرح السؤال يا فيتا، لماذا نحن هنا؟"
"أخبرتك بالفعل. أنا أعيش هنا. نحن نحضر الفطور لعائلتي."
"هذا ليس فطوراً!"
أرد بقسوة: "إنه أفضل من لا شيء!"
"بالكاد!"
أصرخ مستديرة عليها: "حسناً هذا يهم! إنه يهم كثيراً، حسناً؟ عادة لا نحصل على شيء! لذا اكفّي عن ملاحقتي بشأنه!"
أرمقها بنظرة حוקة وغاضبة تماماً، وتلك السمة المتعالية... تسقط. تتبلاشى. تنكمش مبتعدة، عاجزة عن ملاقات عيني.
"حسناً. آسفة."
لقد بدا الأمر خارجاً عن شخصية بينيلوبي لدرجة أنني لم أستطع التفاعل مع أي شيء سوى الارتباك، إذ تبدد غضبي عبثاً. استدرت وقُدت بقية الطريق إلى منزلي في صمت.
"فيتا!"
"فيتا هنا!"
"فيتا، فيتا، فيتا!"
يندفع الأطفال خارج المنزل لينقضوا عليّ، متدافعين لنيل النصيب الأول من الوجبة. أوزع الطعام، مجبرة إياهم على الوعد بعدم سرقة أي شيء من بينيلوبي. ألقي نظرة نحوها لمحاولة رؤية رد فعلها على ذلك، لكنها لا تبدو حتى ملاحظة. تعابير وجهها ليست سوى رعب. أه، ربما لم ترَ شيئاً كهذا من قبل. الأطفال عظام وجلد، تماماً كما كنت منذ وقت ليس ببعيد. نحيفون جداً لدرجة أنني أخشى تكسرهم في كل مرة يعانقونني فيها.
المعاصم، الأضلع، الملامح الباهظة... يشبه الأمر النظر إلى شخص في منتصف القبر.
لا، ليس مجرد "شخص".
أطفال. أطفال يموتون ويعانون أكاد أبقيهم على قيد الحياة بصعوبة، أكاد أمنحهم أملاً بجهد. كان الأمر عادياً تماماً بالنسبة لي. ومع ذلك بالنسبة لبينيلوبي...
تقسم بصوت خفيض مغطية فمها بيدها: "عيون المراقب. هذه عائلتكِ...؟ أنتِ تربينهم؟"
"لا، لين وريوان يربيانهم. كنتُ مثلهم. ثم اتضح أن لدي موهبة."
أهز كتفيّ، تاركة الأمر عند هذا الحد لأنه كل ما في الأمر حقاً. ليس هناك أي شيء مميز بي على الإطلاق. لقد حالفني الحظ، وحتى لو كان حظي ملعوناً فهو أفضل من عدم وجود حظ على الإطلاق.
تكافح بينيلوبي في نطق الكلمات، متمتعمة بصعوبة في الكلام: "أ... أيمكنني..."
تشير إلى أحدهم.
"أيمكنني الإلقاء؟"
أرمش مندهشة، لكن أومئ. بالطبع الجحيم سأتركها تلقي، فهم بحاجة إلى كل المساعدة التي يمكنهم الحصول عليها.
"جميعاً، هذه بينيلوبي. إنها رفيقتي، وهي حيوية. افعلوا ما تقول، حسناً؟ ستساعد."
يتجمهرون حولها فوراً، مدركين تماماً مدى ندرة هذه الفرصة.
"ألين أو ريوان هنا؟"
يؤكد الأطفال شكوكي؛ كان كلاهما بالخارج ويعملان. أمر مؤسف، لكنه ليس غير متوقع. سأضطر لزيارتهما في وقت آخر لمعرفة مسألة المال. في هذه الأثناء، بدأت بينيلوبي بالفعل حرفتها، ويداه ثابتتان حتى مع اهتزاز جسدها. إن تحمل تذمرها طوال الطريق إلى هنا يستحق كل هذا العناء وزيادة للحصول على عمل حيوي مجاني لكل الأطفال. رغم أنني أظن...
تخاطبني بينيلوبي بهدوء: "إنهم مثلك. لديهم نفس المشاكل التي لديكِ."
أقول: "نقلتُ لكِ ذلك."
تبتلع ريقها.
"من الصعب... تصديق أنكِ كنتِ تبدين هكذا يوماً"، تهمس.
"لقد فعلت ما بوسعي. كان الكثير منهم يخفون كدمات أو قشوراً. كان لدى كلهم قمل، وقد قتلته لهم."
"أه، شكراً لكِ. هذا يساعد كثيراً."
تتابع متجاهلة المدح: "أ... لا يمكنني المساعدة في البقية. ليس ما لم نحصل لهم على مزيد من الطعام، وأعود كل يوم، و..."
أهز كتفيّ.
"نحن نعمل على الجزء الأول."
تجيب: "إذن... ستحتاجين إلى إحضار أكثر من الخبز لهم. سيمرضون إن طعمتهم الخبز والماء فقط."
تتسع عيناه.
"انتظري، حقاً؟"
"نعم. أظن ذلك. لا يزال الحيويون يكتشفون كيف يعمل ذلك، لكن... ستحتاجين إلى خضروات. لحم. شيئاً لاذعاً، بين الحين والآخر."
أومئ. لا سبب لشكوكها. إنها تعرف الكثير عن هذه الاشياء مقارنة بي. يبدو أن الأطفال جميعاً بحال أفضل بكثير، وعلى عكس بينيلوبي فهم الآن أحرار من الطفيليات. اللعنة، سيكلف هذا الطعام الكثير... لكن أظنني غنية.
أخبره: "أنا مدينة لكِ بهذا. وبشدة."
تتأفف، مستعادة قليلاً من تلك البينيلوبية في ملامحها.
"رجاءً. أنا حيوية. هذا أقل ما يُتوقع مني."
أقول بصراحة: "لم أقطِ قط رؤية أي حيويين آخرين يعرضون المساعدة. لقد ساعدتِ على أي حال. أنا مدينة لكِ."
تلتفت بعيداً، بتعبير معقد يتجاوز ما يمكنني تمييزه. أقِف، صافعة يد أحد الأطفال لمحاولته الإمساك بسكيني. قد يكون بعضهم خبيثاً للغاية، لكن من الصعب اللعين التسلل إليّ الآن.
أعلن: "حسناً، ينبغي أن ننطلق إذن. هذا تقريباً كل ما احتجت فعله لـ—"
أتوقف، مقطبة حاجبيّ بينما تظهر بعض المشاعر المألوفة في نطاق استشعاري. كانا سويغز وفرينجز. استناداً إلى المسار الذي كانا يسلكانه، كان غير مرجح توجههما نحو الكوخ. أتسااءل عما يفعلانه. لو لم تكن بينيلوبي هنا، لكنت أردت محاولة التحدث إليهما. كما هما عليه الآن، ربما ليست الفكرة الأفضل. لا أريد إغضاب أي منهما، خاصة الآن وقد بدأت بينيلوبي أخيراً في الانفتاح واللطف قليلاً.
أبقي عيناً ذهنية على المكان الذي يبدوان متوجهين إليه، لكن أحرص على قيادة بينيلوبي في اتجاه مختلف للغاية في طريق خروجنا. لا يقومان بأي تحرك لتبعنا، ماضيين في أي عمل كانا يقومان به. قتل شخص ما على الأرجح.
"حسناً، هذا تقريباً الشيء الوحيد الذي احتجت لفعله. ماذا عنكِ؟"
تسأل بينيلوبي ناظرة أعلى من غرقها في التفكير: "مم؟"
"قلت هل من شيء ترغبين في فعله؟ إن كنا عالقين معاً حتى عودة المعلم ريموس، فيمكنني تتبعكِ بدلاً من العكس إن كان لديكِ أشياء لتفعليها."
"أه. أم. حسناً، هناك أشياء قليلة أنا... هرم. لكنكِ... أغ. سنحتاج إلى..."
أحثها: "نننعم؟"
لمحاولة انتزاع شيء مترابط منها.
"أم. حسناً. ربما يجدر بنا... العودة إلى النقابة. أود معرفة ما إن كانت نورا هنا. لم تكن في السكن البارحة."
أومئ.
"حسناً. يمكننا فعل ذلك. من هنا."
أنعطف في زقاق آخر، متجاوزة ما كان ليكون عملية سطو على بعد كتلتين سكنيتين أمامنا.
تسأل: "أنتِ تعرفين هذه الشوارع جيداً، أليس كذلك؟"
أؤكد: "أجل. يتوجب عليّ نوعاً ما."
"نعم، إنها ليست مصممة جيداً، أليست كذلك؟ لا بد أنه كان صعباً بشكل رهيب تعلم ذلك كله."
أهز كتفيّ. إنها مجتمعة بطريقة غريبة نوعاً ما، لكن الشوارع لها منطقتها الخاص عندما تعتاد عليها. أشعر باللصوص يغيرون مواقعهم، محاولين إيجاد بقعة أخرى لكميننا. أيمكنهم رؤية مكان تواجدنا بطريقة ما؟ ربما سماعنا نتحدث؟ هناك ستة منهم فقط وكلهم ضعفاء. ربما تستطيع بينيلوبي وأنا سحقهم. لا يستحق الأمر الجهد المبذول حقاً، رغم ذلك.
تعلق بينيلوبي: "...حسناً، أعرف أن هذه الطرق معقدة، لكنني متأكدة أنكِ أدرتنا للتو."
"فعلت. لصوص في الأمام. قد يكونون يتبعوننا بطريقة ما، سأقوم بتشتيتهم."
تتسع عيناها وتومئ، تاركة إياي أقوم بعملي. بدا أن عدم التحدث أدى الغرض، وبعد بضع لفات ومنعطفات أخرى، سلك الأشخاص الذين يتبعوننا الطريق الخاطئ، مغادرين نطاق استشعارنا في النهاية.
أعلن بنعومة، تماماً كما فعلت في الغابة: "نحن في الأمان."
ترتجف بينيلوبي عند ذلك، مهزوزة رأسها.
"أبدأ في إدراك سبب عدم إزعاج أي شيء لكِ يا فيتا."
"الأمر هكذا."
لا شيء آخر يزعجنا في طريق العودة. نورا بالداخل، وهو ما أعلنته قبل فترة طويلة من رؤية أي منا لمبنى النقابة.
"لماذا أردتنا جميعاً على أي حال؟"
ترد محققة ابتسامة صغيرة: "سترين."
نجد نورا في الفناء، تتدرب بنوع من سيف الطعن ذي الحدين. كانت قد قللت حجم درعها قليلاً، مبقية إياه في المقدمة بينما كانت تمرن الضربات والطعنات.
ألوح قائلة: "مرحباً يا نورا."
"فيتا. بينيلوبي. أه."
بالكاد تنظر إلينا المرأة الطويلة بينما يستمر تمرينها.
"أنتما هنا للتمرين؟"
تقول بينيلوبي: "ليس هذه المرة. نحن هنا من أجلك."
يجذب ذلك انتباها، وتتوقف عن الطعن في الهواء. تهز رأسها، متطايرة قطرات العرق المتلألئة من جبينها.
"كيف يمكنني المساعدة؟"
تشرح بينيلوبي: "أنا عالقة مع فيتا حتى عودة المعلم ريموس. ارجوكِ، ارجوكِ، ساعديني في إدخالها إلى حمام لعين."
ترمش نورا. أرمش. ثم تنطلق ابتسامة عريضة على وجه نورا، وتترك درعها يسقط على الأرض.
"يا للهول نعم. أهذه دعوة يا بينيلوبي؟"
تقول بمكر: "قد تكون كذلك."
أقول: "لا أفهم. لماذا نتحدث عن الحمام؟ أنا آخذ حمامات."
تقول نورا وهي تغمد سيفها وتهرع إلى غرفتنا، متخلصات من الدروع في طريقها: "أووووه لا لستِ تفعلين! تلك الهراء المتعلق بالماء البارد في المنطقة العامة؟ هذا ليس حماماً."
"نعم... إنه كذلك؟"
تقول نورا بجدية: "يسرني أنك أتيتِ إليَّ من أجل هذا يا بينيلوبي. أرى الآن مدى سوء حالتها. يمكنكِ الاعتماد عليّ."
ترد بينيلوبي بينما نتبع نورا المتحمسة إلى غرفتنا: "أنا مقدرة لذلك. والآن اخلعي هذا الدرع يا فيتا. أنتِ قذرة للغاية."
"أنا قذرة جداً لدرجة ألا أستطيع الاستحمام...؟"
"الدرع. إلى الخارج. يا نورا، أيمكنكِ إحضار شيء لطيف لترتديه؟ استخدمي أحد أزيائي. سأحاول إنقاذ شعرها."
"شعري بخير! ماذا تفعلون جميعاً؟؟؟"
تفرقع نورا مفاصلها فقط.
"اثبتي يا فيتا. هناك دعوة حمام على المحك."
يجعلني شيء ما في طريقة قولها خائفة من فعل أي شيء آخر. أثبت تماماً، تاركة نورا تحوم وتسحب أجزاء من درعي بسرعة مدهشة. قريباً لا أكون إلا بملابسي الداخلية، وخفقات قلبي تتسارع بينما تسحب نورا وتقيم زياً تلو زي من خزانة بينيلوبي المنتفخة. تقف بينيلوبي نفسها خلفي، محاولة عكس كل الصعاب فك تشابك عش جرذاني المحتمل لشعري.
أصرخ برعب: "ماذا يحدث؟"
تجيب نورا ناظرة بين فستان أزرق زاهٍ ورداء حريري أبيض (حرير حقيقي!): "نحن نجعلك جميلة."
"ولكن لماذا؟"
تجيب بينيلوبي: "لنتمكن من جعلك أجمل. لم تحظي بيوم خروج فتيات لائق في حياتك قط، أليس كذلك؟"
"...سنقور مجوهرات؟"
"مـ— لا! ماذا؟"
"هذا ما يسميه لين!"
تبحلق بي كل من بينيلوبي ونورا بقلق.
"أتقصدين لين سارقة المعادن؟"
أه. اللعنة.
"أم. ل-لا. لين مختلفة"، أتلعثم.
تتمتم بينيلوبي: "...صحيح. حسناً. لا. سنأخذكِ إلى حمام. حمام خاص حقيقي. بصابون وماء ساخن وعطور ومساج."
أسأل: "ألم يؤلم الماء الساخن؟"
تئن نورا بدرامية: "أه، هذه المسكينة! يا بينيلوبي، إنها لا تعرف شيئاً عن متع العالم!"
أعبس.
أصر: "لستُ طفلة."
ومع ذلك تقودني بينيلوبي إلى الأمام بمكر: "حسناً يا نورا. ألبسيها. لقد فعلت كل ما بوسعي."
فركت نورا يديها ابتهاجاً، مرسلة خوفاً في داخلي لم يستطع سواه لين إثارته سابقاً. كانت في وضع الأخت الكبرى.