انتهى العشاء منذ وقت طويل، وما زلت جالسة في غرفتي بانتظار أن تغادر بينيلوبي الحمام. مضت أكثر من ساعة وبدأت أشعر ببعض القلق. ما الذي كان يدور هناك؟ عادة ما أتركها لتأخذ وقتها في الحمام. هذا لا يعنيني. غير أني أشعر اليوم بأن كل شيء يعنيني تحديداً. أتمنى ألا يثير ارتيابي غضب بينيلوبي كثيراً، لكنني أفضّل إغضابها على تفويت أمر مهم. أستأذن بهدوء من غرفتي، شاقةً طريقي نحو المراحيض الخارجية.
على أسوأ تقدير، يجب أن أطرق الباب وأطمئن عليها. عندما أقترب، أوشك على النقر فوق الخشب حين أسمع صوت بينيلوبي يتحدث.
"أعلم. أنا آسفة."
صوتها خافت جداً، لكن سمعي جيد للغاية. مع من تتحدث؟ لا أحد غيرها هناك. بحذر شديد وهدوء تام، أزحف نحو الباب وأشرع في الإصغاء. بعد توقف قصير، تتابع بينيلوبي.
"هذا ليس عادلاً لأي منا. أنا آسفة."
توقف آخر.
"أنت تعلم أنني لا أستطيع فعل ذلك."
توقف أقصر هذه المرة.
"لأنني لا أريد أن أموت. ندرك كِلانا أن هذا ما سيحدث."
...
"نعم، أعلم. أنا أعلم! أنا آسفة."
تنهدت بارتجاف. أعتقد أنها كانت تبكي.
"انظر، لا أستطيع تلبية أي من طلباتك. الأمر ينطوي على مخاطرة كبيرة. ربما في يوم من الأيام، ولكن ليس الآن."
توقف أخير.
"آسفة. أعلم. انظر، أنا... يجب أن أتوقف عن التحدث إليك الآن، حسناً؟ سأذهب قبل أن يأتي أحد للبحث عني."
فات الأوان على ذلك. أسمعها تنهض، مما لا يترك لي وقتاً طويلاً لاستيعاب تلك المحادثة. الانطباع الأول؟ مثير للريبة للغاية. لقد قال ريموس إن ارتيابي يخدم فريقي جيداً، ولن أتغاضى عن ذلك هنا. أواجهها بذراعين متقاطعتين، منتظرة إياها أن تنهي شأنها وتفتح الباب. تفزع للخلف متفاجئة عندما تراني أقف هناك نظرة جادة تعلو وجهي. إن دعت الحاجة، أنا مستعدة للانقضاض.
"بينيلوبي. مع من كنت تتحدثين؟"
أتساءل. يخلو وجهها من الدم، وتبتلع ريقها بجفاف.
"م-ماذا؟ فيتا، كنت في الحمام فحسب، لماذا قد—"
"سمعتك تحدثين نفسك. لا يوجد أحد هناك سواك أنت والكتلة اللزجة. أكنت تتحدثين إلى الكتلة اللزجة؟ أم أنك أنت الكتلة اللزجة؟"
"فيتا،"
تقول بينيلوبي، رافعة يداً مسالمة.
"أرجوكِ هدئي من روعك. أنا بينيلوبي. أنا فقط... أيمكنكِ إبقاء هذا سرا؟"
أعبس.
"...بالتأكيد. ماذا؟"
"كنت أتحدث إلى خطيبي."
ببطء، تمتد يدها إلى داخل قميصها وتستخرج قلادة صغيرة. تتدلى في نهايتها حلية دقيقة، ماسية الشكل، تلمع كخنجر ريموس. معدن.
"إنها تعويذة رنين،"
توضح.
"باهظة الثمن للغاية، وعادة ما تقتصر على الاستخدامات العسكرية. كانت هدية خطبتي."
أقطب جبيني. بدا ذلك... منطقياً. لكنني لست مقتنعة.
"حسناً، لكن لماذا كنتِ تقولين كل هذا الهراء الغريب؟ أيبطلب منك خطيبك فعل أمور يعلم أنها ستؤدي بحياتك؟"
تعبس عند ذلك.
"هذا... أمر شخصي."
"في الوقت الحالي، كون هذا أمراً شخصياً لا يهم. أمرني ريموس بمراقبتك. سمعتك تتحدثين عن الموت. هذا يجعل الأمر وظيفتي وشأني."
"هذا لا يجعله وظيفتك ولا شأنك!"
"دعيني وشأني إذن. أريد التحدث إلى خطيبك للتأكد من أنك لا تخدعيني."
"بعيني المراقب،"
تقسم.
"فيتا، أرجوكِ لا تخبريه بأي شيء عن الصيادين أو الصيد أو ما فعلناه في صيدنا أو... أي من هذا! حسناً؟"
أقطب جبيني. كان هناك خطب ما هنا، وكان خطباً سيئاً. ولكن إن لم تكن الكتلة اللزجة... أهو شأني؟ أأهتم؟ ليس الآن، على ما أظن. إن القلق بشأن صحة زميلة في الفريق شيء، واستخدام ذلك كذريعة للتدخل في شؤونها الشخصية شيء آخر. إن تأكدت من أن القصة برمتها ليست كذباً، أظنني تستطيع تجاوز الأمر.
"حسناً أظن ذلك. شغليها."
تستحوذ بينيلوبي على ماسة المعدن الصغيرة وتركز للحреة، قبل أن ينبعث صوت ذكر من القلادة الصغيرة أخيراً.
"يا بينيلوبي! يا لها من مفاجأة سارة!"
"أهلاً مجدداً، يوهان،"
ترد بينيلوبي بحدة.
"أعلم أنني أتصل بك بعد إنهائي المكالمة للتو، لكن شخصاً أعرفه طلب التحدث إليك."
"أه؟"
يجيب يوهان، بصوت لطيف ومهني.
"حسناً إذن، بمن لي شرف التحدث اليوم أيضاً؟"
يبدو ذلك كخطيب حقيقي، على ما أعتقد. ما لم تكن بينيلوبي ساحرة كينامانسري سرية أو ما شابه، لكن ذلك يبدو قدراً مفرطاً من الارتياب حتى بالنسبة لكل هذا.
"مهلاً. أنا فيتا. آسفة للإزعاج، احتجت فقط للتأكد من أمر ما. أتمنى لك أمسية طيبة."
"لا إزعاج. أتمنى لك أمسية طيبة أنتِ الأخرى."
ترفع بينيلوبي يدها عن الحجر، وينتهي السحر. تخفي القلادة مجدداً بين نهديها وهي تعبس.
"هناك. أأنتِ سعيدة الآن؟ أرجوكِ اعديني الآن ألا تخبري أحداً آخر بهذا! هذا سر!"
"أنا متأكدة تماماً من أن الاحتفاظ بسر قد يتسبب في مقتل شخص ما يعطيني الحق في صفعتك،"
أعلق عرضاً. تتحلى بينيلوبي باللياقة الكافية لتخجل، محولة بصرها بعيداً.
"...حسناً. سأعتذر عن ذلك مجدداً أيضاً. أنا آسفة. أتعاهدينني ألا تذكري يوهان لأحد إذن؟ أرجوكِ؟"
"أعدك بالاحتفاظ بخطيبك لنفسي،"
أقول بجدية. يعم صمت لفترة وجيزة. ترمقني بنظرة غريبة بينما يستوعب عقلي ما تفوه به فمي.
"أ-أقصد، أعدك بالاحتفاظ ب-سر خطيبك لنفسي! ليس... ليس ذلك!"
تطلق خخرة من أنفها، متحركة لتجاوزي والعودة إلى النقابة.
"جيد بما يكفي."
"آسفة لكوني فضولية للغاية،"
أتمتم، متخلفة عن اثرها.
"لا أريد حقاً أن أكون الشخص الذي كان بإمكانه إيقاف كتل التحكم العقلي اللزجة وأفسد الأمر."
ترتجف بينيلوبي.
"لا أعتقد أن عليك القلق بشأن ذلك. أنا... أظن أنها فكرة مقلقة حقاً، مع ذلك. لكن، آه، من أين يأتي شيء 'التحكم العقلي' هذا بالتحديد...؟"
"لا يمكن أن يكون مجرد طفيل عاد،"
أقول بصراحة.
"إنه قوي للغاية. لقد بدأ قوياً بالنسبة لطفيل وظل يزداد قوة وقوة بسرعة جنونية. لابد أنه ذكي أو ربما يمتلك موهبة أو... شيئاً ما. لا أستطيع تصديق أنه يستقر هناك فحسب دون أن يفعل شيئاً."
"نعم. هذا... منطقي بشكل مقلق. أياً كانت موهبتك، فإن الفريق بأكمله يثق في أحكامك الآن. أرجو فقط أن يكون ريموس بخير."
"أين ريموس، على أي حال؟"
"ليس لدي أدنى فكرة. أعطاني الأوامر وهرب إلى حيث يدري لعل وعسى."
تعبس، بادية التضجر تماماً.
"على أي حال،"
تتابع، "يمكننا على الأرجح تورط أورفيل في بدء تدريبك السحر الآن، إن شئتِ. إنه يتدرب على الأرجح بمفرده في هذا الوقت من اليوم."
"أووه! السحر!"
أستعيد نشاطي فوراً، وقد تلاشت كآبة اللحظات السابقة تماماً. تضحك بينيلوبي بخفة.
"يا للهول، أنتِ متحمسة."
"بالطبع أنا متحمسة!"
أعلن.
"الجميع يريد السحر! هذا هو الحلم، أتعلمين؟ أن تكوني ساحرة بالفطرة؟ إنها تذكرة ذهاب بلا عودة من الأحياء الفقيرة إلى الرفاهية!"
"حسناً لن تكوني ساحرة بالفطرة. سيتعين عليك تعلمه بالطريقة الصعبة."
"حسناً أنا أعلم ذلك،"
أقول، متغاضية عمداً عن حقيقة أنني ساحرة بالفطرة في الواقع.
"لا أحد يحلم بأن يكون ساحراً متعلماً لعدم قدرة أي شخص من حيث أتيت على أن يكون ساحراً متعلماً. باستثناء روان على ما أظن. قد يكون أي شخص طبيعياً ولكن لن يعلم أحد أي فأر شوارع، أتعلمين؟ بما أنني أستطيع الحصول على معلم، إذن..."
"...وأنت متحمسة،"
تختتم بينيلوبي.
"أمر مفهوم. السحر بالتأكيد قوي وساحر. إذا كنت تسعين لأن تكوني صيادة كفوءة، مع ذلك، فقد لا يكون الطريق الأفضل."
"هاه؟ كيف ذلك؟"
"أنا، دون تباهٍ، واحدة من أقوى الساحرات اللاتي ستلتقين بهن على الإطلاق،"
تقول بينيلوبي بغرور.
"وجودي ذاته حول صيدنا من غير عملي إلى سهل. لكن كان لا بد من مرافقتي طوال الطريق. كنت في خطر مستمر. في الوقت نفسه، كان بوسع ريموس، على الأرجح، التجول في تلك الغابة بمفرده. أساطين الجسد يمارسون قوتهم بطريقة تشبه السحر تماماً، لكن تلك القوة تنبع من أجسادهم. إنهم أقوى، وأصلب، وأسرع من أي إنسان عادي. ونتيجة لذلك، أجادل بأنهم أكثر اعتماداً على أنفسهم بكثير، خاصة في القتال."
هاه. يبدو ذلك مذهلاً حقاً. كان عملياً أيضاً؛ عليّ الاقتراب من الكائنات لامتصاص أرواحها. بدا أن كون المرء قوياً وصلباً وسريعاً يمثل طريقة مثالية لللاقتراب دون الموت.
"...أيمكنني أن أكون فائقة القوة والسرعة وأحظى بالسحر أيضاً؟"
أتساءل. تضحك بينيلوبي.
"حسناً، يمكنك المحاولة، لكن الوقت في العالم محدود للغاية. القدرة السحرية والقدرة القتالية مجموعتان مختلفتان تماماً من المهارات؛ إن كنتِ ترغبين في تعلم كليهما، يمكنك ذلك، لكنك ستكونين حتماً أسوأ في كليهما مقارنة بما لو تخصصتِ. تميل هذه لأن تكون خياراً سيئاً، ما لم يكن في ذهنك أسلوب قتال معين مثل أورفيل."
"أورفيل يفعل الاثنان؟"
"إنه يفعل، نعم. بكفاءة بالغة، أقر بذلك، لكنك قلتِ بنفسك إنه الأضعف في الفريق، أليست هذه حقيقتك؟"
أومئ برأسي. هذا منطقي. حسناً تباً، لا أعرف ماذا أريد أن أفعله الآن! من هي فيتا المستقبل؟ كيف تعيش؟ كيف تقاتل؟ في عالم يخلو من قيود إحياء الموتى، أتخيل نفسي ملكة للأسراب، آمرة جيوشاً من الزومبي والهياكل العظمية لتجريد البرية المرعبة عن آخره. متغلبة على وحوش الغابة بمجرد الأعداد الهائلة، أحافظ على أمان سكايهاوب. أنا بطلة، تزداد قوة إلى أن يصبح أي شيء يهدد عائلتي تراباً.
هذه الآمال سخيفة، مع ذلك. لا يمكنني أبداً أن أكون كذلك طالما عشت هنا. أسراب الموتى الأحياء ستُضبط. ربما مجموعة صغيرة من القوات النخبوية، مع ذلك...؟ الأشباح تحتفظ بقوتها. بدلاً من أن أكون ملكة، يمكنني أن أكون سيادة عليا، مستزرعة حلفاء أقوياء بربطهم بي على فراش الموت. ...لا. هذه أيضاً خيال. وستكون مرعبة أيضاً. الطريقة التي تحبني بها الأشباح مرحب بها لدرجة تُرعبني. لا أحب تذكر الرضا العميق لإصدار الأوامر لغريغ.
فعل ذلك بالناس يجب أن يكون مسألة ضرورة قصوى، لا أمراً معتاداً. إذن، يبدو طريقان آخران أمامي أكثر طبيعية. يمكنني أن أكون ساحرة أموات، متعلمة السحر لتكملة مهاراتي الطبيعية. فكرة إحراق الغابة بكرات النار تحمل قدراً ليس بالقليل من الرضا الجسدي، لكن طريق إتقان السحر سيفتح أيضاً فهماً أعظم لما أنا عليه. كل من القتال من خلف فريقي بأمان نسبياً والفائدة العامة لمعرفة كيفية صياغة التعاويذ جذابان للغاية بالنسبة لي أيضاً.
الطريق الأخير الذي أراه هو طريق الحاصدة، مندفعة في ساحة المعركة ومتخمة بالأرواح وكأن ذلك أصبح موضة قديمة. أريد التحرك كما تتحرك لين وريموس، لإتقان فن السرعة. أريد أن أكون قادرة على القتال بشروطي الخاصة، هاربة من الاشتباكات السيئة ومكتسحة لتلك التي تفضلني. القتال عن قرب خطير، لكنه سيحدث في مرحلة ما مهما حدث. قد أكون جاهزة له إذن. لا أعرف إن كان بإمكاني الاختيار بين تلك الأمور، مع ذلك.
لا يمكنني الاستغناء عن استقلالية الموهبة الجسدية. يجب أن أركز على التدريب البدني. إنه مهم للغاية بحيث لا يمكن تجاهله. ومع قولي هذا، لا يمكنني تجاهل السحر أيضاً. إنه أقل أهمية، لكنه لا يزال مهماماً. يجب أن أفهم، كحد أدنى، مبادئ السحر جيداً بما يكفي للدفاع عن نفسي بشكل أفضل ضده. سيكون تعلم الإلقاء علاوة على ذلك أمراً رائعاً، وقد يساعدني القيام بذلك في اكتشاف المزيد من موهبتي السحرية الطبيعية أيضاً.
إن لم أصبح أقوى مقاتلة في العالم بسبب ذلك، فلا بأس.
"أعلم أنك قلتِ إنه ليس الفكرة الأفضل، لكنني أشعر أنه يجب أن أعمل على كل شيء، على الأقل في الوقت الحالي. ما زلت أريد تعلم السحر. أشعر أنه سيكون من الغباء عدم فهم الأساسيات على الأقل."
"الأفضل أن نذهب لرؤية أورفيل إذن، قبل أن يصبح مشغولاً للغاية. أظن، بما أنني عالقة معك، أنه يمكنني المساعدة أيضاً."
أضحك بخفة.
"شكراً لك، بينيلوبي."
"بالتأكيد، فيتا. آسفة مجدداً على كل المتاعب. تستحقين ما هو أفضل من هذا."
أعبس. بدا لي ذلك أمراً غريباً ليُقال.
"لا أحد 'يستحق' شيئاً. العالم لا مبالٍ، وغير عادل، وغير مهتم بالجميع على حد سواء."
تتلاشى ابتسامتها أيضاً، لتمر ومضة مسكونة خلف عينيها.
"...بينما أظن أنك على حق، فمن اللائق موافقة التعبير بالرأس، أليس كذلك؟"
أهز كتفي.
"نعم، حسناً، على الرغم من العدد المتزايد بسرعة للنبلاء الذين يبدو أنني أتحدث إليهم، لم يُتهم قط بكوني مهذبة."
تتغنج عند ذلك، وأدع ابتسامتي تعود. أطراف الحديث مع بينيلوبي. لم أكن أظن أنني سأرى هذا اليوم. تلك ليست حتى المفاجأة الأكثر إثارة للإعجاب اليوم، لأنه قريباً؟ سأتعلم السحر.