حسناً. تباً. وجود طفيليات هلامية غريبة داخل زميلي ومعلمي يبدو... سيئاً. أنا وبنتلي الوحيدان اليقظان الآن. هو، وأورفيل، ونورا،—نظرة سريعة—وأنا، كلنا أصحاء. لو وُجدت طفيليات في بقيتنا، فهي بلا أرواح. من الأفضل ألا أفكر في ذلك! المشكلة الملحة هي الطفيليات التي أستطيع استشعارها داخل فريقي. لست متأكدة إن كنت قادرة على قتلها روحياً. قد أستطيع بالتأكيد، فقوتها ضئيلة لدرجة تجعلني واثقة في العادة.
لكن إن كان نطاق قوتي هو اللمس والطريلي داخل الجسد، فهل ألمسها بلمس مضيفها؟ ربما نعم، وربما لا. فضلاً عن ذلك، هل قتل طفيلي داخل المضيف فكرة جيدة أصلاً؟ أيكون وجود جثة طريلي في جسدك أفضل من الطريلي نفسه؟ الهلام الصغير الذي رأيته كان بحجم قبضتي، وهو حجم كبير حقاً لما يُحشر داخل الجسد. هكذا أعتقد على الأقل؟ لا أعرف الكثير عن الطفيليات ولا علم الأحياء ولا أي من هذا... مما يعني أنه يجدر بي غالباً إيقاظ الساحر الحيوي.
يسأل بنتلي بهدوء: "أمم، فيتا؟ هل أنت بخير؟"
أغمغم في رده: "أنا بخير. لكن ثمة طفيليات ضخمة حقاً داخل بين وريمو."
تنتفخ عيناه، ويبدو المسكين محطماً تماماً.
"أ-أوه يا للهول، فيتا، أ-أنا آسفة جداً، لم أره شيئاً، أنا—"
"هيي، هيي! هيي. لا بأس، يا بنتلي،"
أطمئنه محاولة حمله على خفض صوت لم يكن ريموس ليرى الطفيليات حتى في النهار عندما أشرت إلى أحدها. أنت بخير. سنوقظ بينيلوبي فقط ونرى إن كان بإمكانها التعامل مع الأمر. حسناً؟
ليست مشكلة كبرى."
يومئ بنتلي بوجوم، وقد هدأت روعه لكنه بوضوح لا يشعر بتحسن. أحاول أن أبتسم له لأحسن مزاجه، لكن ذلك يبدو وكأنه يرعبه أكثر. حسناً، لا بأس. طالما أنه مستيقظ وحولي، فيمكنه المساعدة في الدفاع عني إن جُنت بينيلوبي بسبب الطفيليات أو ما شابه، وهذا كل ما أحتاجه حقاً. أشق طريقي إلى كيس نوم بينيلوبي، متنحنحة بصوت عالٍ. تنام بينيلوبي طوال ذلك تماماً، وغائبة عن الوعي بالكامل. أدفع كيس نومها بقدمي، فتبدأ بالرمش ونعاس يغالبها لتستيقظ.
أهمس لها برفق: "هيي."
تبدو مشوشة للغاية حقاً للحظة، لكنها تحدق بي بغضب شديد بعد ذلك.
تزأر: "ماذا تريدين؟"
أسألك: "هل أنت حامل؟"
تفتح فمها وتغلبه بضع مرات، ويمزج وجهها الغضب والقلق والتشوش البحت بطريقة لم أرها قط على شخص.
تستقر أخيراً على قول: "ما اللعنة التي تتحدثين عنها؟"
أكرر محاولة ألا أبتسم: "حامل. نعم أم لا."
تفت: "لا!"
"حسناً، إذن أظن أن ثمة طفيلياً بداخلك."
أيقظها ذلك. هبت جالسة فوراً، ونظرة رعب مستعر تملأ عينيها. تتردد قليلاً، وتتخالج عيناها، قبل أن تأخذ نفساً عميقاً وتشرع في إلقاء تعويذة.
"حسناً، أتعرفين أين يقع؟"
أقطب جبيني، مركزة. كان صعب التحديد عندما يكون داخل جسد بينيلوبي؛ فروحها الخاصة كانت أكبر بكثير لدرجة جعلتها غطاءً.
أقول لها: "النصف العلوي من جسدك، على ما أظن. رقبتك ربما؟ يبدو ذلك مكاناً غريباً لطفيلي داخلي."
تقول بينيلوبي ببطء: "الأمر... كذلك. حسناً، دعيني أمشطه."
تتنفس بصعوبة. يا للهول، لقد أرعبتها حقاً. لا بد أن الفتاة تعاني من فوبيا الطفيليات. ترفع يديها إلى رقبتها وتدفع التعويذة لتنطلق، مررها ببطء نزولاً وحول جسدها. وأخيراً، بعد المسح من الرأس إلى القدمين، تهز رأسها.
"لا أكتشف شيئاً."
"حسناً، ما زلت أشعر به. ثمة واحد داخل ريموس أيضاً، وعندما واجهنا شيئاً بدا وكأنه هو من قبل، لم يستطع حتى رؤيته في ضوء النهار الساطع. كان شبيهاً بهلام صغير، شفاف، وفي حجم قبضتي تقريباً. أيكغي أن تكون هلاماً ليغير نوع التعويذة التي تحتاجينها لاكتشافه؟"
تصر بينيلوبي: "لا... لن يغير. هل أنت واثقة تماماً أن شيئاً ما بداخلي؟ حتى رغم أنني لا أستطيع اكتشافه على الإطلاق؟"
تبدو مذعورة حقاً، لكن لا معنى للكذب في هذا، على ما أظن.
"مئة بالمئة، نعم. إنهما نفس الشيء الذي شعرت به داخل كلاب الجحور."
تومئ ببطء.
"أهو أنا وريمو فحسب؟ أليست هناك أُخريات؟"
أؤكد: "على حد علمي، نعم."
يتدخل بنتلي والقلق يملأ صوته: "لم تخطئ فيتا أبداً حتى الآن. قد تكونين مريضة حقاً، يا بينيلوبي!"
تعض بينيلوبي ذقنها بإبهامها مفكرة.
"...حسناً، هذه هي المشكلة. لست مريضة. على حد علمي، أنا سليمة بقدر ما كنت طوال الرحلة. يجب أن نوقظ ريموس، لنرى إن كانت لديه أي بصيرة."
أخذت نفساً عميقاً. ثمة خطب ما، لكنني لا أملك أدنى فكرة عما يكون. مجرد مخلوقات شديدة التمويه تطورت لتصبح غير مرئية للسحر الحيوي، ربما؟ أهذه هي طريقة عمل الطبيعة؟ حسناً، لا أملك أفكاراً أفضل.
أقول: "يجدر بنا إيقاظ الجميع. كنت أتتبع الطفيليات قبل أن أغيب عن الوعي، ولا بد أنها تسللت خلال الساعات القليلة التي غبت فيها. قد يكون الأمر مجرد حظ غبي، أو قد تكون ذكية. قد يكون المعسكر غير آمن."
تومئ بينيلوبي ببطء، ويغلف التيبس الناجم عن الخوف جسدها بأكمله. أومئ لبنتلي، فيهز أورفيل وريموس ليوقظهما بينما أذهب لإحضار نورا.
تتمتم نورا وأنا أنخسها لأيقظها: "فيتا؟ ما الأمر؟ أشك في أن هجوم وحش سيغني لي عن تلقي إيقاظ لطيف كهذا."
أجيب: "طفيليات."
تشتم وتقف فوراً. أشرح الوضع للمجموعة، بقليل من المساعدة من بنتلي. يبقى ريموس صارماً وصامتاً طوال الوقت، ولا يتفاعل إلا عندما أسأله صراحة في النهاية.
"ما رأيك فيما يجب أن نفعله، سيدي؟"
يفكر ريموس مطولاً قبل أن يجيب.
يقول ببطء: "إن عجزت بينيلوبي عن اكتشافها، فقد نحتاج إلى ساحر حيوي أكثر تخصصاً. بينيلوبي، راقبي حالاتنا. سأرتب علاجاً لنا شخصياً عندما نعود إلى سكايهاوب. وفي هذه الأثناء، إن بدأ حدوث أمر كارثي، فينبغي أن تكون بينيلوبي قادرة على اكتشافه وعلاجه. وخلاف ذلك، مع غياب أي شيء واضح نبني عليه، سنتناول حصصاً إضافية وندعو مراقب الضباب أن يكون الأمر مجرد امتصاص للمغذيات فحسب."
يومئ لبنتلي. ترتخي هي قليلاً فحسب، مؤمئة بالمثل.
"أعلينا تغيير مكان المعسكر، سيدي؟"
يختر بصوت خشن: "القرار لك، يا كاشفة."
أئنّ في داخلي. سيلقنني ريموس درساً قاسياً لو عدت للنقابة ولم ألعب بأمان، لكن ما هو الأكثر أماناً في هذا الوضع؟
أقول: "أعتقد أننا سنبقي المعسكر في مكانه بدلاً من محاولة التحرك ليلا. سأبقى مستيقظة بقية المناوبة، وسأعرف إن جاءت طفيليات أخرى."
يترخى أورفيل ونورا من الارتياح، بينما يومئ ريموس.
"معقول. أطلِعننا على الفور إن لاحظت أي تغيرات، إن حدث."
أومئ، دافعة الجميع للعودة إلى الفراش. حان وقت الانتظار حتى يغيب الجميع عن الوعي لكي أستمتع بوجبتي الخفيفة من غنيمتي. لذا أنتظر. وأنتظر. وأنتظر. لكن بينيلوبي لم تكن نائمة أبداً. ألقي نظرة عليها. كانت تتظاهر بالنوم، أو تحاول على الأقل. ومع ذلك لا بد أن الساعات القليلة قد مضت، ولم تغب عن الوعي نهائياً. ببطء وبهدوء، أهب واقفة وأمشي عائدة إلى كيس نوم بينيلوبي، جالسة بجوارها.
تتصلب، وينقبض جسدها بالكامل كزنبرك.
أهمس لها: "هيي. هل أنت بخير؟"
لا تجيب، لا تزال تتظاهر بالنوم. حسناً، إن كانت ستلعب هذه اللعبة...
أهمس برفق: "تعرفين، يذكرني هذا بذاك الوقت الذي مات فيه طفل أعرفه واهتم الحراس حقاً بالأمر. كانت هناك يرقات في دماغه. نوع من الحشرات وضع مجموعة بيض في أذنه، أحيست؟ وبدا أنه فقس مع مرور الوقت. بدأت هذه اليرقات تأكل دماغه، أشبه بما تفعلينه بتلك الفئران. كنا نعرف الأمر، لكنه بدا كأن... ماذا تفعلين؟ لا أمل لنا بالجهنم في تحمل تكاليف ساحر حيوي. الرجل لديه يرقات في دماغه، ويسوء حظه. لكن أحد الأطفال الأكبر سناً أدرك أنها بيض حشرات وحشية ما، وحصل على مكافأة لإظهاره الجثة للحراس. أظن أنه ربما عرف بالأمر بينما كان الطفل حياً، لكنه انتظر حتى مات كي لا نضطر لمشاركتنا الطعام بعد الآن. أيمكنك تخيل ذلك؟ أن تعرف أن رأس شخص ما يؤكل ببطء من الداخل إلى الخارج وتقرر—"
تزأر بينيلوبي: "حسناً، حسناً، توقفي! أنا آسفة لأنني صفعتك. حسناً؟ أهذا ما تريدين سماعه؟"
"لا، لكن شكراً لاكتسابك الشجاعة للاعتذار. أردت فقط التأكد من أنك بخير. استطعت تبيّن أنك لم تكوني نائمة حقاً."
همست في ردها: "أنا، بكل الطرق التي أعرفها، بخير تماماً."
أحثها: "لكن...؟"
تعترف: "لكنني مرعوبة. أنا في خطر بوضوح، ولا أعرف كيف أتعامل معه، ولا أريد الموت."
أومئ. عدم الموت كان غاية يمكنني دعمها تماماً. هذا... قد يكون وقتاً مناسباً.
"حسناً... أظن أن علي القول إذن. أنت تعرفين بالفعل إلى حد ما، لكنني أود منك إبقاء الأمر سرا."
تلتفت بينيلوبي نحوي، متقلبة قليلاً لتراني بشكل أفضل في الظلام.
أقول لها: "كنت على حق. أستطيع قتل الأشياء التي ألمسها. يعمل الأمر بشكل أفضل مع الأشياء الأصغر والأضعف. لذا أظن... أنني قد أكون قادرة على استخدامه على طفيلك، دون إيذائك."
تتوسع عيناها. ويبدو أن ذلك، لأي سبب كان، يجعلها أكثر رعباً. أأفسدت الأمور؟
"لا. لا، فيتا، أرجوك لا لمسي. سأتعامل مع هذا بنفسي."
قطبت جبيني.
"متأكدة؟"
تبلع ريقها.
"متأكدة تماماً. قد تقتليني. أو قد تقتلين... الطفيلي، ولن أظل قادرة على إيجاده مع ذلك. قلت إنه كبير. إن لم أستطيع العثور عليه لإزالته، فقد يتسبب ذلك في ضرر أكبر. لذا علينا فعل هذا بالطريقة الصحيحة. أيعقل هذا؟"
"أظن ذلك. أُمم، لست قلقة بشأن مسألة لمسة الموت الخاصة بي، أليس كذلك؟"
تنجح في رسم ابتسامة صغيرة. مشهد نادر منها.
"حسناً، يمكنك لمس شخص وقتله. وأستطيع لمس شخص وقتل قريته بأكملها. لذا... بلا لمس!"
أرمش، متبادلة الابتسامة قليلاً. أوه، لحسن الحظ. إنها لا تهتم بذلك الجزء. سار الأمر جيداً إذن؟
"سوقظك إن شعرت بأي شيء غريب معك أو مع الطفيلي، حسناً؟ يمكنك الاسترخاء."
تقول بينيلوبي بإيماءة طفيفة: "شكراً لك، فيتا. سأحاول."
أعلق مبتسمة لها: "واو، شكراً. لا بد أنك مهتزة!"
تتجمد ابتسامتها للحlose لحظة، لكنها تلتفت بسرعة وتدفن رأسها في وسادة.
تتمتم: "...عودي لواجب الحراسة."
أرد بهدوء وأنا أقف لأفعل ذلك تماماً: "عفواً. أخبريني إن غيرت رأيك."
مضت ساعة أخرى تقريباً، وذهبت بينيلوبي أخيراً، أخيراً للنوم. لقد حان الوقت اللعين حقاً. كنت أتشوق للمضغ طوال اليوم. بجهد هائل، أبقي الروح الضخمة مخزنة وأستمر في أكل القليل من الأضعف فحسب، مثلما فعلت في الليالي السابقة.
أريد أكل تلك الكبيرة بشدة ملعونة، لكن "في منتصف أزمة محتملة"
يبدو وقتاً سيئاً للانغماس. نجتاز الليل دون حوادث إضافية، وفي اليومين التاليين يركز الفريق على العودة إلى المدينة بأسرع وبأمان قدر الإمكان. ثمة بضعة معارك وكدمات أخرى، لكن لا شيء بخطورة ما طهرناه في طريق الخروج. أبقي عيناً ذهنية فاحصة على ريموس وبينيلوبي، لكنهما يبدوان بخير على ما يبدو. تجري بينيلوبي عمليات مسح كل ساعة وتستمر في عدم إظهار أي شيء ضار. لست متأكدة، لكن أرواح الطفيليات ربما تزداد حجماً ببطء.
يصعب التمييز، نظراً لاختفائها في أرواح أكبر بكثير منها، لكنني أشير إلى زيادة القوة المحتملة للفريق وأعقد العزم على مراقبتها. يتناول كل من ريموس وبينيلوبي طعاماً أكثر بكثير من المعتاد، لكن ما إذا كان ذلك حاجة أم ضغطاً فيصعب الجزم به، حتى بالنسبة لبينيلوبي. ريموس هادئ كعادته، لكن كلما اقتربنا من المدينة كلما بدأت بينيلوبي تفزع أكثر. آمل أن تكون بخير. لفتاة تجري تجارب منهجية على الحيوانات، فإنها تفزع بالتأكيد بسبب وجود شيء داخل جسدها.
ربما حقيقة أنها لم تستطع اكتشافه بنفسها، وأنها اضطرت للاعتماد علي لأثق في أنه كان موجوداً هناك أصلاً. لن أتذمر كثيراً من ذلك؛ فأنا بحاجة إلى كل ثقة أستطيع الحصول عليها. عندما تبدأ الأشجار في التناقص وتظهر أطراف فوهة سكايهاوب للعيان، تتدفق طاقة ملموسة عبر الفريق. لقد نجحنا. أورفيل ونورا يغمرهما الابتهاج. وبنتلي ما زال متحفظاً بشكل غريب، لكنه يبتسم عند المنظر. وريموس صارم كعادته، بينما تبدو بينيلوبي وكأنها تغوطت في سروالها.
أما أنا، فأنا أتطلع بالتأكيد للعودة للمنزل ورؤية لين وروان، ومنحهما عناقاً ضخماً والدردشة عن مغامراتي. ومع ذلك لا تستطيع جزء كبير مني إلا النظر للوراء نحو الأدغال والرثاء على النقص المستقبلي للأرواح الحرة التي كانت ستظهر في كل مكان. على الأقل لدي الكثير مخزناً لأمضغه بينما أنا عالقة في المدينة. ...أنا قلقة بالتأكيد بشأن حبي للأرواح أكثر بقليل من اللازم، لكنها لذيذة للغاية فحسب!
أرواح الوحوش لم تحمل حتى القلق الوجودي خلفها، يمكنني تناولها وحسب والأمر على ما يرام. كما تعلمين، ربما. قبل أن ندرك ذلك، كنا عند البوابات. انفتحت لنا، والصيادون عائدون من مهمة ناجحة. ابتعد الناس عن الطريق، مسموحين لنا بتجاوزهم في الطوابير لنصل إلى منزلنا أولاً. الاحترام... تلك تجربة أكثر سريالية من امتلاك حاسة إضافية كاملة. وبالحديث عن ذلك، فإن وفرة الأرواح البشرية القريبة تدهشني بتنوعها الشديد من جديد.
كان ضغطاً مستمراً في الأدغال لتحديد مجموعات الوحوش المشابهة، لكن لا توجد مجموعات الآن، على الأقل ليس أبعد من حشرات المدينة الضئيلة التي بالكاد تستحق الملاحظة. البشر فريدون جميعاً، وكل روح منهم عمل فني فردي. تخبطنا جميعاً عائدين إلى نقابة الصيادين. منحنا ريموس بقية اليوم إجازة، ماسكاً بينيلوبي وساحباً إياها بعيداً لإيجاد معالج. لم يكن هناك سوى مكان واحد لأذهب إليه: الكوخ.
بعد رمي أمتعتي في غرفتي وتناول وجبة، أسرع إلى الأكشاك، شارئة المزيد من الطعام وهرعة عائدة إلى المنزل. صوت صغير يصيح باسمي وسرعان ما يتدفق الأطفال خارج الكوخ، متشبثين بملابسي، بالطعام، سائلين عما كانت عليه حياة الصياد، وما إذا كان شخص ما قد مات، وما إذا كنت قد رأيت أي وحوش رائعة... ثم كانت لين وروان هناك، مبتسمتين بفخر من عتبة منزلي الحقير المتداعي. لكنه منزلي، وبعد إنهاء عناق مع كل من الأطفال، ألقي بنفسي في أحضانهما تالياً، عاصرة إياهما بكل القوة التي لم تعد ضئيلة لدي.
ينحنيان ويعانقانني بدورهما. كل شيء على ما يرام في العالم مرة أخرى.
"أهلاً بعودتك، يا فيتا،"
قالت لين.
"لين! روان! لا أستطيع تصديق أنكما في المنزل معاً! أنا سعيدة جداً لأنكما بخير!"
"هذه هي جملتنا، يا جمبري!"
رد روان، مانحني دفعة رأس ودية.
"هل نجوت حقاً خارج الجدران طوال هذا الوقت؟"
"يو-هوه!"
أكدت.
"أنا كاشفة رائعة! ولدينا ساحر حيوي لذا يمكننا تناول لحم الوحوش! إنه لذيذ للغاية!"
تتمتم لين بهدوء مبتسمة بدهاء: "يبدو أن هذا ليس كل ما كنت تأكلينه."
أومئ بسرعة، مشيرة إلى الأسفل. تضحك وتنحدر ثلاثتنا إلى الغرفة الواقعة تحت الكوخ. لقد عدت أخيراً للاجتماع مع أشخاص لا أضطر لإخفاء أي شيء عنهم! كان هناك الكثير مما رغبت في الحديث عنه! لكن أولاً... أسحب روحي الفائقة الضخمة والمخزنة التي كنت أسيل لعابي عليها طوال الأيام الثلاثة الماضية. لا تستطيع لين وروان رؤية أي شيء، لكنهما سكنتا مراقبتين يديّ بينما أمسك بشيء لا يستطيع لمسه سواي.
أقول مبتسمة: "لين! أخبريني بمدى خطورة شعوري!"
أبتلعها. الروح الهائلة الموحلة والملونة هي سيمفونية لحواسي وهي تنزلق نحو معدتي. شيء آخر ينتظرها أولاً مع ذلك، مجزئاً إياها وشارطاً إياها كمكرونة الأرواح، ماملاً إياي بقوة لذيذة، لذيذة. أدع زفيراً مرضياً يفلت من شفتي بينما أنتهي من التهام روح الوحش الهائلة. أشعر... بحال جيدة. وكأن جسدي بأكمله أصبح أخف. عينا لين واسعتان كالصحون.
تسأل مذهولة: "أي لعنة تناولتها للتو، أيتها الفتاة؟؟؟"
أجيب بغرور مسحوبة روح كلب جحور منحرف، مسحبة روحاً أصغر للحلوى: "روح كلب جحور منحرف،"
أهوه، لذيذ للغاية!
"كان أكبر من الكوخ!"
قالت لين: "يا فيتا، لقد صرتِ في أعلى راداري للتو، أيتها الفتاة. هذا الهراء ليس عدلاً حتى."
أجريت مقارنة سريعة، ثم هزرت كتفي.
"ما زلت بعيدة عن قوتك."
"نعم، يا فيتا، لكنني أمتلك موهبتي لفترة أطول بكثير منك وأدفعها إلى الحد الأقصى يومياً تقريباً. يجب أن أعترف بأنني غيورة من كيف يمكنك قفز قفزات ضخمة هكذا."
أبتسم، مسمحة لنفسي بالبدور بالغرور تماماً كما أشعر. أمتلك أروع موهبة بين كل المواهب التي قد تقطع رأسها بواسطة الهُمام!
"إنها لذيذة للغاية فوق ذلك!"
يغطي روان وجهه بينما تنفجر لين ضاحكة، ممسكة بي ومعانقة إياي مرة أخرى.
"أيتها المشاكسة الصغيرة! لا تفركيها في وجهي!"
أقول عائدة من العناق لألتقط أنفاسي: "أوه! لقد رأيت المعدن لأول مرة أيضاً! يمتلك ريموس سيفاً معدنياً!"
تقول مبتسمة بخبث: "أحقاً؟ حسناً!"
يسقط فكي مفتوحاً. لن تفعل...
"أمم، أرجو ألا تحاولي السرقة من رئيسي، يا لين. أظن أنه سيلقن طريقتك درساً."
تقول ضاحكة على ضيقي المتزايد: "يبدو ذلك تحدياً!"
يمضي اليوم وأنا أخبرهما المزيد والمزيد من مغامراتي. أفيض في الحديث عن الثمن الباهظ الذي بيعت به أعضاء الانفجار، وكيف اضطررت لاستخدام سحبي الروحي في معركة، وعن مذبحة ريموس المجنونة لكلاب الجحور، والطفيليات التي هرعوا لإيجاد معالج للتعامل معها. ومع عرض كل تفصيلة من مغامراتي، يستمعان باهتمام بالغ، متدافعين ومعاصرين وضاحكين معي. أعدهما بإحضار أجري غداً، لكي تتمكن ثلاثتنا من تحديد المبلغ المناسب لإبقاء الغوغاء سعداء.
أخذ روان الوظيفة مع الهُمام، لكنه متحفظ بشأنها. يبدو أنه لا يستطيع قول الكثير، لكن لم يكن هناك الكثير ليقال أيضاً. يبذلان هو ولين جهداً ليكونوا أتباعاً صغاراً جيدين الآن، لباغتة التنين المحطيم بشكل أفضل. جعلتهما يمنحانني وعداً بالبقاء آمنين. مرتين. وفي النهاية، مع مرور الساعات، تبدأ الجزيرة التالية في التعدي في الأعلى. يجب أن أعود إلى نقابة الصيادين. مودعة عائلتي، أركض طوال الطريق إلى النقابة.
متوقفة، منتظرة في الخارج. لم أستطيع الشعور بريموس في أي مكان، لكن بينيلوبي كانت في غرفتنا، ولا تزال الطفيليات داخلها. غريب. أصعد إلى الأعلى، لأجدها جالسة على سريرها بدلاً من مكتبها لمرة واحدة.
أسأل: "ما الذي حدث؟ أين ريموس؟"
تقول بجهالة: "المعالج الذي يصر عليه لا يمكنه رؤيتنا لبضعة أيام أخرى. لقد أُمرت بالبقاء هنا حتى تعودي، ثم الالتزام بك لكي 'تراقبيني حالتي' حتى يتمكن ساحر حيوي مختلف من فحصي."
أهمهم: "أوه. حسناً، أمم... يناسبني الأمر، على ما أظن. لن أمانع المساعدة في حمل الطعام غداً."
تسأل: "الطعام؟"
أقول لها مأكدة بسرعة عدم وجود أحد قريب قبل المتابعة: "ستري. لست موافقة بعد على تجارب لمسة الموت بدلاً من ذلك؟"
تصر: "لن أوافق أبداً على 'تجارب لمسة الموت'، يا فيتا. أرجوك لا لمسي."
أومئ، طارحة معظم ملابسي قبل القفز على سريري الخاص. أتحقق، بعناية فائقة... نعم! كان روسكو هناك، سالماً معافى. أرتمي فوقه وأعصره من قلبي. لا تسخر بينيلوبي مني حتى. جالسة مرة أخرى، أجذب روسكو إلى حجري لأعانقه بينما أستعرض معالجتي المنكوبة. ههم. لقد حققت نجاحاً أكبر بكثير في التحدث معها منذ قضية الهلام برمتها. ربما يمكنني المساعدة.
أسأل: "هل ما زلت تشعرين بحال جيدة؟"
تلتفت للأعلى، عاضة على ريقها.
"نعم، ما زلت أشعر— وأنا— بخير. لولا الأيام التي أمضيناها في الغابات، لقلت إنك مخطئة أو كاذبة صراحة. لكن لا أحد سيصدق ذلك بعد أدائك الخالي من الأخطاء باستمرار، ولا حتى أنا."
أسأل رافعة حاجبها: "خالٍ من الأخطاء؟ تعنين بصلافة الوقت الذي كدت أموت فيه أمام هؤلاء أصحاب الجسيمات وكنت السبب الوحيد لعدم حدوث ذلك؟"
تبتسم قليلاً.
"حسناً. خالٍ من الأخطاء في دورك، أعني. كنت دائماً تعرفين بدقة عدد المخلوقات التي نواجهها، وبدقة أين تقع، ومستويات قوتها النسبية... الجدال معك سيكون عديم الجدوى. لا أستطيع إلا أن أكون متوترّة، عندما تستطيعين رؤية ما في داخلي بشكل أفضل مني. بشكل أفضل من... الجميع."
أقطب جبيني.
"حسناً... لا بأس بالاعتماد على أشخاص آخرين في الأمور، كما تعلمين. أنا بارعة في استشعار الأشياء، لكنني لا أستطيع تحمل الضربات. نحن فريق الآن، يا بينيلوبي. يمكنك الاعتماد علينا."
ترتجف.
"لا أستطيع، لا أستطيع حقاً."
أسأل مقطبة: "لماذا لا؟"
تهز رأسها.
"أسباب كثيرة، كثيرة جداً. آسفة، لكن... بما أنك هنا، يجب أن أُحاول النوم. لدي الكثير مما أحتاج للحاق به."
أومئ قائلة: "وأنا أيضاً. وبقوة وأنا أيضاً. حصلت على ما يشبه... ماذا، ساعتين أو ثلاث ساعات في الليلة؟"
تبتسم بجهالة قليلاً وتومئ.
"ممم. نعم. أظن ذلك. شكراً لك، يا فيتا. تصبحين على خير."
أجيب رامشة ومخفية مفاجأة تلقي الشكر مرة أخرى: "وأنت من أهل الخير."
حسناً، وقت النوم. وقت النوم. وقت فعل كل الأمور التي يفعلها وينبغي أن يفعلها الشخص العادي بعد العودة من مهمة خطيرة. إلا أن زميلتي ما زالت تحمل طفيلياً مجهولاً داخلها، ووحدي أنا من يستطيع معرفة وجوده. مئنة في داخلي، أدخل إلى الفراش، عاصرة صديقي المفضل روسكو. أنتظر، بصبر، حتى تغرق بينيلوبي في النوم. ثم أهب جالسة، ساحبة روحاً، وممازحة إياها بمضغها. ستكون ليلة طويلة ملعونة، وسأحتاج إلى الطاقة.
اللعنة على الهلام. أنا متأكدة الآن أن روح الهلام أكبر مما كانت عليه من قبل. روح بينيلوبي لا تصغر، على الأقل. كان أكل الأرواح حصرياً هو لعبتي وحدي. ومع ذلك، أتمنى أن يُسرع المعالج الذي يعرفه ريموس في الأمر.