تفوح من جسدي رائحة وجبة تحتضر. هي قريبة. أهرع نحوها، إذ لم تعد لدي طاقة لتجنب سيلان لعابي. أنا جائعة، جائعة للغاية، لكنني جائعة دائماً فلا أهمية للأمر. يجب أن أنقذهم. هذا الواحد والواحد التالي والذي يليه والذي يليه. أُجيد هذا، لأن أنفي لا يشم رائحة الفريسة إلا إذا كانت لا تزال على قيد الحياة. أجد كومة الأنقاض التي تنبعث منها الرائحة. تحترق عضلاتي وتؤلمني، وكان بإمكانم محو كل هذا بضغطة واحدة، لكنني لا أسمح لنفسي حتى بالتفكير في الأمر وأنا أحيط الحجارة المحطمة بمخالبي وأرفعها.
أطمئن الرائحة: "أنا هنا، لقد أمسكت بك".
احترازاً، فقط في حال كانوا واعين.
"أبدو مرعبة بعض الشيء، لكني أعدك بأنني لن أؤذيك".
بينما أرفع الأنقاض، ألمح أخيراً الفريسة تحتها، وترمش عيناها بضعف لتستقر في نظرات خوف نحوي. لم تعد الجزر تحلق فوقنا، لذا يستحيل معرفة الوقت المنقضي بدقة، لكنني أقدر أن يوماً على الأقل قد مضى منذ سُوّيت هذه المدينة بالأرض وحُصر الكثير من سكانها أو قُتلوا. بقيت هذه الوجبة — هذا الشخص — بلا طعام أو ماء طوال تلك المدة. كل ثانية أهدرها معهم، تفلت وجبة أخرى من حافة حواسي وهي ميتة.
ومع ذلك لا أستطيع التسرع أيضاً، وإلا خاطرت بقتل الأشخاص الماثلين أمامي. لأسباب عديدة في الواقع. وبشكل مفهوم، يبدو الشخص الذي أحاول إنقاذه الآن مذعوراً تماماً.
أصرّ: "أنا فروثيزو لطيفة، أعدك"، مستخدمة ذراعين لدفع كتلة الحجارة التي أحملها فوق رأسي لأتمكن من الاقتراب بما يكفي لمد ذراع أخرى والإمساك بالإنسان.
لا يبدون وكأنهم يريدون الذهاب معي على الإطلاق، لكنهم لا يملكون القوة الكافية للمقاومة حقاً.
"لا بأس. سأحضّر لك بعض الماء. أعدك، لا بأس".
أعدك، لن أأكلك. سأقتل نفسي قبل أن أفعل. أرفعهم بعيداً عن الطريق، وأترك الأنقاض تسقط مجدداً. ثم أبدأ بالركض ببطء شديد، فلا يمكنني التسارع بسرعة كبيرة وبحوزتي إنسان وإلا آلمتهم. الخطوات البطيئة مؤلمة للغاية، لكن الجسد الدافئ الذي أضمه إلى صدري، النابض بالدم والزاخر بالأنيما، أكثر إيلاماً بمراحل. لا بأس. يمكنني المتابعة. يجب عليّ ذلك. أصل بعد أقل بقليل من دقيقة إلى الساحة المجاورة للينبوع حيث نصب فرسان الهيكل المحليون معسكرهم.
يرمقونني بحذر وأنا أقترب، وما زالوا متوترين مني حتى بعد آلاف المحتشرين الذين جئت بهم لإنقاذهم، وحتى بعد نصف دزينة من المرات التي هاجممني فيها أحد في حالة ذعر واضطررت لتفاديهم. إنهم يعتادون عليّ ببطء، لكن أحداً منهم لم يَعش في سكايهاوب ولا أحد منهم يعلم أنني كنت فرساً للهيكل بنفسي، ولو لفترة قصيرة فقط. إنهم لا يثقون بي البتة. وأنا أقدر ذلك. فالناس الذين أرفههم يثقون بي أكثر من اللازم في نظري.
أظن مع ذلك أن القليل من الثقة سيكون أمراً لطيفاً كي يتوقفوا عن الوقوف في طريقنا.
يصيح أحدهم: "فروثيزو!"، محتمياً خلف درعه ورافعاً سيفه.
يرد ثانٍ بتلعثم: "انتظري، أليست هذه تلك الأخرى؟"، رغم أنه يرفع أسلحته نحوي أيضاً.
أصض أسنان بغيظ وأبدأ في إبطاء سرعتي. لا أريد الاضطرار لتفادي السيوف بينما أحمل شخصاً على شفير الموت.
أُنادي عليهم: "أهناك فروثيزو أخرى بالجوار؟ يمكنني التعامل مع الأمر نيابة عنكم".
من الناحية المثالية بالطبع، سيكون فرسان الهيكل قد قتلوا أي فرد آخر من بني جنسي. لكن جزءاً مني يأمل أن يفشلوا في ذلك، لأنني جائعة بيأس لدرجة أن حتى دماء بني جنسي الخبيثة ستكون وجبة مرحباً بها. أحتاج إلى شيء. إلى أي شيء. لكنني لا أستطيع التوقف الآن، إلا لأمر خطير. مثل الفروثيزو. أبدأ في استنشاق الهواء بحثاً عن فرد من بني جنسي، فمن المحتمل أن يمنحني ذلك معلومات أفضل من مجرد انتظار فرسان الهيكل للرد على أي حال.
لا شيء. رائحة الإنسان المغرية طاغية جداً لدرجة يصعب معها التركيز على أي شيء آخر. أعتقد أن هذا يعني أنه إن وُجد أحد من جنسي هنا، فهو على الأرجح ليس قوياً جداً.
أُنادي مجدداً مشيرة إلى الإنسان في ذراعي: "انظروا، هذا الشخص يحتضر. أيمكنكم أخذه ومنحه بعض الماء وأي شيء آخر يحتاج إليه دون طعني؟"
يتردد فرسان الهيكل، لكن أحدهم يهتف من خلفهم.
ينهرهم القائد المسؤول: "ابتعدوا عن طريقه أيها الفتيان. لقد كان يساعد طوال اللعين اليوم، دعوه وحسب".
أتنهد براحة وأهرع إلى الأمام، مؤمئةً بشكر سريع للقائد بينما أتجاوز مرؤوسيه وآخذ الشخص الذي بين ذراعي إلى خيمة الطب. أتركهم هناك بسرعة وأغادر قبل أن أزعج أحداً أكثر من اللازم، ثم أعدو خارج المعسكر. فقط استمري بالتقدم. فقط استمري بإنقاذ الناس. المزيد والمزيد حتى لا يبقى أحد على قيد الحياة. حينها، وحينها فقط، سأرتاح. من السهل بشكل مروع العثور على الأشخاص العالقين تحت الأنقاض.
فحواسي المصممة للبحث عن أرواح حية، بارعة بشكل ساخر لأغراض البحث والإنقاذ. يمكنني ببساطة تتبع جوعي، وسيقودني مباشرة إلى أقرب شخص بحاجة للمساعدة. الغرائز الوحشية التي تمتلكني والتي تدفعني للبحث عن الطعام وقتله... أكاد أكون ممتنة لامتلاكها هنا. هناك أمر منتصر بشكل عميق في توجيهها نحو غاية إنقاذ الناس، بدل إيذائهم. أعدو ذهاباً وإياباً، أزيح الأنقاض، ألتقط البشر، أنقلهم إلى بر الأمان، وأعود لأكرر كل شيء.
لا أعرف كم من الوقت مضى ولا أعرف كم سأستمر. أضيع في تكرار الأمر، تاركة الروتين يتغلب على الغريزة المتوحشة، ومتحولة إلى آلة بدلاً من وحش. أي شيء يفلح. أي شيء ينجز المهمة. المزيد والمزيد من الناس يموتون بينما أنقذ أقرانهم. لست سريعة بما يكفي أبداً، لكنني ما زلت لا أستطيع التوقف عن الركري. وحينها يدخل شيء جديد إلى حواسي، ويصرخ جوعي بصوت أعلى من أن يُجاهَل. غني. قوي. موت محتوم.
الوجبة المثالية. يحتاج جوعي لمعرفة ما يستشعره الآن، وأكاد أفتقر للحضور الذهني لأكون ممتنة لأنني لا أحمل أحداً حالياً. لكنت أسقطتهم بالتأكيد قبل أن أهرع نحو مصدر هذه الرائحة. أين هي، أين هي؟! أعلى في السماء؟ تحدق عيوني باهتجاس فوق خط الأشجار، ثم ألمحها. أزرق براق. وجبة سماوية بحق. كيف أصل إليها؟ لا أعظن أستطيع القفز بهذا الارتفاع. وبينما أعصر ذهبي بحثاً عن إجابة، استدارت لتنظر إليّ وبدأت في الهبوط.
يا له من حظ! أراقب بطرف عيني بينما يقفز أحد أبناء جنسي من بين الأشجار نحو وجبتي، فينطلق متموج شبيه بالسوط من الطعام الأزرق ويخترقهم ليقتلهم على الفور. أتوتّر وأنحني منخفضة وأنا أقترب. سأحتاج إلى تفادي تلك الهجمات لكي أتناول الطعام. لكن حتى وأنا أدخل نطاق الخطر، لا تهاجم وجبتي. هل يتم استدراجي للاقتراب؟ لا يهم. عليّ الاقتراب على أي حال. فكّي يؤلمني شوقاً للدم. أقرب، أقرب.
أتسارع نحو طعامي، متجرعة التفاصيل التي قد تكون خطيرة. أذرع أربع؛ لن أستطيع التغلب عليها بسهولة. عيون مركبة؛ سيكون الالتفاف ذو فعالية محدودة. حرشف أزرق ساطع؛ الهجمات غير أسناني وأشواكي لن تخترقها على الأرجح. مع ذلك، لا يبدو أن الحرشف يغطي الجسد بأكمله. إنه يبدو تقريباً... oh، إنه درع وليس جزءاً من الجسد. حرشف تنين، مثلما ترتدي فيتا. هذا شخص. هذه فيتا. هذا شخص يدعى فيتا وأنا أعرفها ولا يمكنني أكلها لا أستطيع لا أستطيع لا أستطيع— فمي مفتوح على مصراعيه للعض، مخالبي مستعدة للقبض والتمزيق، أشواكي تعج بالطاقة وتتجرع الضوء، لكنني ما زلت أجبر نفسي على إبطاء سرعتي.
يتحول عدوي إلى ركض، وركضي إلى مشية مترنحة، وبكل إرادتي أجبر نفسي على التوقف أمامها، متشنجة ومفرطة التنفس، مختزلة إلى لا شيء سوى حرب بين الغريزة والعقل. لكنها حرب أنتصر فيها.
تقول فيتا: "بحق الجحيم، لارك. كيف أنت حتى... اللعنة، حسناً، لقد أمسكت بك. لدي الكثير من الطعام، وعليك أن تأكلي، حسناً؟"
لا أجيب بالطبع، لأنني لست شخصاً حقيقياً الآن، لكنني أمضغ ميكانيكياً قليلاً عندما تتقدم وتضع بعناية حصة لحم مشبعة في فمي. أبلع بمجرد أن أستطيع، تاركة النشوة تهدئ جسدي المؤلم وترفع القليل من الثقل عن عقلي المجهد. تستمر فيتا في إطعامي، فروحيها التي لا توصف تملأني كأي شيء آخر للتوظة التي تسبق عودة الجوع بعد كل ابتلاع. وما إن أشعر بالسيطرة على نفسي أخيراً، حتى أُغرى بمواصلة التظاهر بالعكس لمجرد الحصول على لقمة أخرى.
أعرف أن ذلك سيكون غبياً، مع ذلك، إذ لا يمكن الكذب على فيتا. ناهيك عن مدى فظاعة الكذب عليها بهذه الطريقة. تناولني المزيد من الطعام قبل أن أستطيع قول أي شيء. أرمقها بتفاجؤ، وفي حين لست متأكدة تماماً مما تعنيه كل تعابير وجهها بعد، فأنا متأكدة تماماً من أنها تبتسم بمكر.
تخبرني: "لا تقلقي بشأن الأمر. لست على وشك النفاد".
أرمش ببطء، لست متأكدة تماماً كيف يتعلق الأمر بذلك. بالطبع لن تعطيني فيتا أجزاء من روحها حتى تنفد منها. ما زلت ينبغي ألا أخذ أكثر مما أحتاجه قط.
أخبرها عوضاً عن قول أي من ذلك: "لماذا مجساتك مرئية؟".
لم أكن قادرة على رؤيتها من قبل أبداً، كان بإمكاني فقط شعور بمكانها بوضوح غامض.
تجيب فيتا دون أن تشرح شيئاً حقاً: "أمور أنيما معقدة وغريبة".
انتظر، ليس لدي وقت للاهتمام بهذا على أي حال! يجب أن أنقذ الناس!
"شكراً لك على الطعام! أحتاج للعودة إلى المساعدة!"
تقول فيتا وهي تنطلق نحو السماء مجدداً: "سأأتي معك".
أومئ وأعدو نحو أقرب إنسان عالق. لمفاجأتي، تنجح فيتا في مجاراة السرعة من الهواء، محلقة على ارتفاع عشرة أقدام فوقي. أعتقد أنه كان مسألة وقت فقط قبل أن يتم تجاوز الشيء الوحيد الذي تفوقت فيه على فيتا، ألا وهو السرعة. لا يسعني إلا الإحباط لحدوث ذلك قريباً جداً. تمتد مجساتها نحو الخارج في كل اتجاه، بارزة من ثقوب مؤلمة المنظر في هيكلها الخارجي حيث يتلوى المزيد من الأزرق البراق تحتها.
وبعد ذلك... تمتد نحو كل شخص أستطيع شم رائحته بالقوارب. دفعة واحدة، تمتد المجسات، متلوية وثعبانية عبر شقوق المدمرة، لامسة الناجين العالقين واحداً تلو الآخر، ومن ثم... لا شيء. يختفي الناس. لم يعودوا هنا. إنها تنقلهم آنياً بعيداً. إنها لا تحتاجني على الإطلاق. موجة يأس غير متوقعة تدفعني لإبطاء سرعتي، لكنني أنفضها عني سريعاً. حتى بكفاءتها السخيفة، لا تستطيع فيتا حقاً التواجد في كل مكان دفعة واحدة وهذه المدينة كبيرة جداً.
أنفصل عنها، متجهة في اتجاه مختلف لكي أتمكن من التقاط الأشخاص على الأطراف الذين لن يقودها مسارها إليهم. بمساعدة فيتا، يستغرق الأمر أقل من ساعة لإنقاذ ما تبقى من الناس في المدينة. كنت أتوقع انتهاء عملي عندما يموت آخر شخص كنت أعدو نحوه تحت الأنقاض، لكنها وصلت في الوقت المناسب تماماً. أدفع بعيداً نوبة مؤلمة وغير متوقعة من الحسد والاستياء، مجبرة نفسي على التركيز على كم أن ذلك رائع بعمق.
لقد كنت خائفة وغاضبة منها لأسباب عديدة، لكن هذا هنا خير لا غبار عليه. لذا عندما تحلق عائدة نحوي، لا يوجد سوى شيء واحد أسمح لنفسي بقوله.
"شكراً لك."
تستمر فيتا في الحدوق بي لحظة، وأدرك متأخرة أي أمر غبي كان ذلك القول. لم تفعل ذلك من أجلي. والسبب الوحيد لوجودي هنا هو أنها أخبرتني بالتوجه إلى هذا الجانب. كانت تنهي ما تبقى من عملي، لأنني كنت أبطأ من أن أقوم به بنفسي. لكن كل ما تفعله فيتا هو الهبوط إلى الأرض ومنحي إيماءة رأس صغيرة.
تقول ببساطة: "على الرحب والسعة. ظننت أنك قد تحتاجين للمساعدة، بالنظر إلى المدة التي قضيتها هنا في الخارج".
أهز كتفي عاجزة عن التقاء نظراتها: "أظن ذلك. أين أقرب مدينة تالية؟"
تقول فيتا بهدوء مثير للدهشة: "أعتقد أنك فعلت أكثر بكثير من الكافي. هيا بنا، لنرجع إلى ميماس".
"لا!"
أصيح بغضب في وجهها.
"لا يزال هناك أحياء هنا، مما يعني أنه ربما لا يزال هناك أحياء عالقون في أماكن أخرى أيضاً! علينا الذهاب لمساعدتهم!"
تقول فيتا: "إنهم يتلقون المساعدة. ليس عليك مساعدة الجميع شخصياً، لارك".
"ولا يجب أن أتوقف عن المساعدة بلا سبب أيضاً!"
تتنهد فيتا.
"هيا. ييليسافيتا قلقة عليكِ. لنرجع إلى المنزل".
أعقد ذراعي مقاتلة رغبة في العبوس.
أتذمر: "... هذا ليس عادلاً".
يجب ألا أهتم بييليسافيتا أكثر من اهتمامي بإنقاذ الناس، لكنني أفعل. أنا أفعل وأعلم أن ذلك يجعلني شخصاً سيئاً لكنني أشعر بذلك على أي حال، لذا فطبعاً أريد العودة الآن. لا ينبغي لي ذلك مع ذلك. أعرف أنه لا ينبغي لي. لا يزال الناس في خطر.
تصر فيتا مادّة يدها: "لارك، أرجوكِ. سيكونون بخير، أعدك. وأنت، في المقابل، بحاجة إلى طعام، وعناق، وراحة".
أذكرها بحدة: "أنا لا أنام".
تزمجر فيتا رداً: "لم أقل 'نوم'، بل قلت 'راحة'. وأنت بحاجة ماسة للأخيرة. هيا. أرجوكِ؟"
أتحرك ذهاباً وإياباً متوقة لمجرد الركض بعيداً. لكنني أعتقد أنني لا أستطيع تفوقها سرعة على أي حال، لذا أخذ يدها، وفي ومضة نكون في مكان آخر. فوراً، أتلفع حول نفسي لاستعادة اتجاهاتي، لكن نقطة وصولنا مألوفة جداً لدرجة أنه ليس مربكاً تماماً الظهور هنا فجأة. أنا خارج منزلي مباشرة، وبعد قضاء الساعات التي لا أعرف عددهم محاطة بأنقاض المباني المدمرة، إنه لارتياح عميق أن أراها وكل ما حولها لا يزال شامخاً.
تقف ييليسافيتا بجانبنا، متفاجئة باعتدال فقط بظهورنا المفاجئ، إذ يبدو أن تركيزها منصب بالكامل على السماء.
تسال فيتا: "عُدتما؟ أرجوكِ أخبريني أنك نمتِ على الأقل".
تومئ ييليسافيتا: "فعلت، نعم. أردت فقط معرفة ما يجري الآن. يبدو أن الأضواء تتحرك، لكنها كلها بعيدة جداً لدرجة أنه حتى أنا لا يمكنني معرفة ماهيتها".
ألقي نظرة أعلى نحو السماء. الكرة التي كان رصّاد الضامّ يمزقها ويفترسها باتت أقل من قشرة الآن، لا شيء سوى حفنة من الحجارة الملقاة في السماء، كحصى رماها عملاق. لا يوجد ما يُنظر إليه بعد الآن، ويبدو أن رصّاد الضامّ قد انتهى مما كان يفعله، لكنه لا يعود إلينا. ما زال هناك في الأعلى. أقارن التشكيلة الحالية للأضواء البيضاء على الخلفية السوداء بذكرياتي عنها، وتأكيداً فهي في أماكن مختلفة عن ذي قبل.
تقول ييليسافيتا: "أعتقد أننا ندور، أو ربما نتحرك بطريقة أخرى. رصّاد الضامّ لم ينتهِ بعد. إنه يأخذنا إلى مكان ما".
تتنهد فيتا: "مرعب. لا شيء يمكننا فعله حيال ذلك حقاً مع ذلك. على أي حال، أردت فقط إنزال لارك. هل قررتما إن كنتما ترغبان في القدوم معنا لمقابلة ناورا؟"
ألتفت لمواجهتها: "انتظري، أسيحدث ذلك قريباً؟"
تومئ فيتا: "نعم. يبدو أنني وناورا سنحظى بحرية أكبر بكثير في الأيام القادمة لأن رصّاد الضامّ مشتت. إنها تريد اللقاء في أقرب وقت ممكن".
لا يعجبني وقع ذلك. تهز فيتا كتفيها متجاهلة، لا تبدو متحمسة كثيراً هي الأخرى.
أقرر: "أريد الذهاب. أعلم أنه على الأرجح ليس فكرة جيدة، لكنني أريد لقاء المرأة التي خلقت بني جنسي. أريد معرفة من هي حقاً".
تومئ فيتا: "أتفهم. سأأتي لأخذك عندما نغادر إذن".
تقول ييليسافيتا: "تعلمين أنه بغض النظر عن أي شيء، لا تحدد ناورا من تكونين، أليس كذلك؟ إنها لا تقرر من ستكونين. ما تريده منك ليس ما أنت عليه".
أتنهد. أعلم ذلك. هذه بالكاد المرة الأولى التي تصر فيها على إخباري بذلك، لكن لسوء الحظ ما زالت تصر على فعل الشيء البشري حيث تخبرني بالشيء نفسه مراراً وتكراراً وكأنني لم أتذكره في المرة الأولى. ليس الأمر متعلقاً بأن تحددنا ناورا بعد الآن مع ذلك. أنا فقط... أريد أن أعرف. هذا كل ما في الأمر. أعلم أنني لن أُسرّ بالإجابة. أعلم أنني لن أستطيع فعل أي شيء حيال الإجابة. لكن مع ذلك، لدي هذه الرغبة التي لا يمكن وصفها لفهم المكان الذي أتيت منه.
إنها جزء من روحي ذاتها. كيف لي أن تفوت فرصة لقائها؟
أكرر بما أن البشر يحتاجون لتكرار الكثير ظاهرياً: "أريد الذهاب".
تومئ ييليسافيتا: "حسناً. إذن سأذهب أنا أيضاً، إن كان ذلك مقبولاً؟"
تومئ فيتا: "بالطبع. أعني، لقد دعوتك حرفياً مسبقاً وكل شيء. على أي حال، سأعود على الأرجح خلال الساعات القليلة القادمة ربما، لذا انظري إن كان بإمكانك مساعدة لارك على الاسترخاء".
تبتسم ييليسافيتا بمكر: "ألم تقومي بسؤالي لفعل شيء أسهل، مثل قتل رصّاد الضامّ؟"
أتذمر: "... هيه".
تكتفي فيتا بالضحك وتطير مبتعدة، تاركة إياي مع ييليسافيتا ذات المظهر الماكر. تهز كتفيها لي وتضحك، فاتحة ذراعيها كدعوة للعناق. أتقبل الأمر، متقدمة ودافئة وجهي في كتفها بينما أعصرها بخفة بكل أذرعي الأربعة. أنا في المنزل. كانت فيتا على حق، كنت محتاجة لهذا. ليس وأنني سأعترف لها بذلك أبداً. نتجه إلى الداخل لنُستقبل فوراً من قِبل ميليسا، التي تقوم بعمل رائع في ارتداء الملابس التي صنعتها لها دون السماح لها بالذوبان في جسدها أو التلاشي.
إنها تغلي بعض البطاطس لجيلسافيتا، لذا تشكرها ييليسافيتا وتتولى الأمر، تاركة ميليسا وإياني لنلتقط بعض الجرذان المحبوسة التي نحتفظ بها لوجباتنا. نحن نحظى بـ... فطور؟ غداء؟ عشاء؟ لا أعرف أي وقت هو ولا أعرف كم وجبة تناولها الآخرون اليوم، لكنه مع ذلك لحظة جميلة أنا سعيدة بالاحتفاظ بها في ذاكرتي للأبد. أُذكّر نفسي: لا أستحق هذا. أعلم أنه ليس مفترضاً بي التفكير بتلك الطريقة، لكن الأمر صعب.
لقد كنت أفكر هكذا طوال حياتي أغلبها بعد كل شيء. تستطيع ييليسافيتا شرح سبب كوني سعيدة مراراً وتكراراً، بالقدر الذي تشاء من المرات، وأحياناً أستطيع تصديقها أيضاً. أتذكر الآن وأنظر إلى الأوقات التي ضمني فيها بين ذراعيها وصدقته، لكنها لا تزال تبدو مزيفة بطريقة ما عندما لا أكون في اللحظة ذاتها. إنه أمر مؤلم. لا أستحق هذا. لا أستطيع الاعتقاد بغير ذلك الآن. لكن ربما لاحقاً.
ربما أكون قادرة على الإيمان بنفسي مجدداً لاحقاً. يمكنني تذكير نفسي بذلك، إن لم يكن لشيء آخر. إنه ممكن أحياناً، حتى وإن لم يكن الآن. لا نفعل الكثير حتى تعود فيتا ومعها بينيلوبي، لكن لا بأس بذلك. مجرد الأكل، والدردشة، والتواجد مع الأشخاص الذين أحبهم أكثر من كافٍ بالنسبة لي. ينتهي الأمر أسرع من اللازم، لكن هكذا تسير الأمور دائماً. هناك دائماً شيء آخر يحتاج إلى إنجاز.
ومع تواجد فيتا، يكون ذلك الشيء أحياناً التحدث إلى إلهات صغريات شريرات هنّ أيضا نوعاً ما أمي.
يُطرق الباب، وتنادي فيتا علينا: "هل أنتِ جاهزات؟ أعلم أنه لم يكن هناك الكثير من الوقت للتحضير، لكنني لا أريد المخاطرة بنافذة وقتنا هنا".
تمنحني ييليسافيتا نظرة متسائلة فأومئ لها. أنا جاهزة.
تنادي جيلسافيتا واقفة الاثنتان: "إذن لا معنى للتأخير. إنه ليس دمارنا الشامل، أليس كذلك؟ كوني عاقلة أثناء غيابنا يا ميليسا".
تجيب ميليسا بسعادة: "حسناً يا أمي!"
تتسمر ييليسافيتا لحظة، ثم تتقدم وتحتضن فتاة المادة الهلامية بحرارة.
تغمغم: "أيتها المشاكسة الصغيرة. أحبك كثيراً".
أتردد، منصدمة ومتباكة قليلاً بسبب هذا التفاعل. هذه هي المرة الأولى التي تدعو فيها ميليسا ييليسافيتا بأمي. أعني، إنها نوعاً ما أمنا، لكن من الغريب قول ذلك، أليس كذلك؟
تأمرني ييليسافيتا محاولة ألا تبكي: "تعالي إلى هنا وانضمي إلى عناق العائلة".
إيه، أعتقد أنني لا أستطيع رفض ذلك. أحتضنهما الاثنتين، متتشربة قوة ييليسافيتا الدافئة ومرونة ميليسا الباردة. أنا أحبهما الاثنتين حقاً. مثلما أحببت أغوست. مثلما أتخيل العائلة تحب.
أتوسل بغمغمة هادئة: "... هل... هل ترغبين في أن أناديكِ بأمي؟"
تتصلب ييليسافيتا مجدداً، غير متأكدة تماماً كيف تجيب.
تجيب ييليسافيتا: "لا أعرف إن كنت كبيرة بما يكفي أو حكيمة بما يكفي لأكون أم لفتاة رائعتين مثلكما. إنه لأمر محرج بعض الشيء. بالتأكيد... بالتأكيد ليس شيئاً توقعت سماعه قط".
أستمر في احتضانها لفترة وجيزة قبل أن أقر: "لا أعرف إن كانت هذه نعماً أم لا".
تضحك: "وأنا لا أعرف أيضاً. لكنني أعتقد أن رغبتكِ في مناداتي بذلك فمرحباً بكِ أكثر من ذلك. كليكما. سأ... حاول أن أكون جديرة به".
أعصرها بقوة أكبر قليلاً، ثم أبتعد.
أذكرها: "حسناً، أنت على وشك مقابلة منافستك. أشك في أنها ستكون صعبة التغلب".
تضحك جيلسافيتا،امسحة دمعة من عينها بينما تمنح فتاة المادة الهلامية المفضلة لدينا عناقاً أخيراً وتلوح مودعة، متابعة إياي نحو الباب. فيتا، بينيلوبي، و... نوغاس، من بين كل الناس، ينتظروننا على شرفتنا.
تتبسم فيتا بمكر: "أمهات اثنتان فقط، ها؟ هاوية".
فوراً، تنفجر نوغاس ضاحكة بينما تضع بينيلوبي وجهها في كفها، متمغمة بشيء حول كون الأمر ليس منافسة. أنا مرتبكة بشكل خاص حول سبب تواجد نوغاس هنا، خاصة وأنها مرتدية غير المعتاد درع خفيف عملي للغاية بدلاً من ملابسها المعتادة الأقل تغطية. تبدو حقاً كمن تستعد للسفر، لكن المكان الوحيد الذي سيكون منطقياً لذهابها إليه هو...
أسأل: "نوغاس، هل ستمضين معنا؟"
تبتسام، وأعلم مسبقاً أن ذلك يعني نعم. لا يسعني إلا الشعور بقليل من التوتر حيال ذلك، بغض النظر عن مدى الشعور بالذنب الذي يسببه لي ذلك. إنها تبدو تماماً مثلما بدت فيتا، عندما كنت صغيرة. بالتأكيد أكثر تعبيراً بكثير، وعيناها أكثر زرقة بكثير، لكن بخلاف ذلك؟ إنه لصورة طبق الأصل لبعض أسوأ ذكرياتي، وعندما التقيت بها لأول مرة كدت أنهار. لكن التوترات هدأت كثيراً منذ ذلك الحين.
في الواقع نرى أنا ونوغاس بعضنا كثيراً، نظراً لأنها مسؤولة عن الكثير من العمل الإداري الذي يدخل في صيانة ميماس. متى ما احتُجت لأي شيء بخلاف دوريات الوحوش المعتادة، عادة ما تكون هي من تعطيني تعليماتي. ستكون بمثابة رئيستي تقريباً، لو كانت ميماس تعمل بهذه الطريقة. لكن بالطبع، تماماً عندما بدأت أعتاد عليها، علمت سبب لارتدائها هذا المظهر. علمت أنها ضحية لأنيما على مستوى مختلف تماماً عن أي من أصدقائي العائدين.
علمت أنها، باعترافها الخاص، تعرضت للتعذيب والقتل. تقول إنها شخص مختلف الآن، شخص جديد، وأنها سعيدة بهذه الطريقة. مع ذلك لا يسعني إلا أن أجد الأمر مرعباً. جزئياً لأسباب واضحة، مثل القتل وإساءة استخدام الأنيما وكل ذلك. كما تعلمين، أسباب طبيعية للشعور عدم الارتياح. ... لكنني أجد الأمر مرعباً أيضاً لأنني أعتبر فكرة محوي واستبدالي بشخص أفضل وأكثر سعادة أمراً... جذاباً بشكل مرعب.
لا يعجبني كيف أتوق إليه، لشيء أجمل بكثير من الانتحار لكنه لا يزال قريباً بشكل مزعج. مجرد التفكير في الأمر يعقد أحشائي في عقد ويذكرني بجميع الطرق التي لا يعمل بها عقلي بشكل صحيح. وكلما فكرت في الأمر، زاد كرهي لنفسي. وطبعاً، يضاعف ذلك فقط الرغبة في أن أكون شخصاً آخر. ظننت أنني تجاوزت الرغبة في الموت. لكن هل يختلف هذا حقاً؟
تنتشلني نوغاس من أفكاري بابتسامة عريضة: "أعترف، ربما دعوت نفسي للمجيء. بدا لي أن جيلسافيتا ستحتاج لبعض المساعدة في إبعاد بقية عن المشاكل من النوع الخاطئ".
تتنهد جيلسافيتا: "لا يمكنني القول إن ذلك يملؤني بالثقة لسماع التلميح بوجود أنواع صحيحة من المشاكل".
تضحك نوغاس بخفة: "لا تقلقي بشأن الأمر إطلاقاً يا جيلسافيتا. يمكنك ترك كل ذلك لي. والحقيقة أنني فضولية في الغالب. لقد كنت مقصرة للغاية في لقاء أصهار سيدتي المستقبليين".
تغمغم بينيلوبي باحمرار طفيف: "نحن لسنا مخطوبتين يا نوغاس".
تسأل فيتا بعرض الحال: "أتودين ذلك؟"
تحمرّ بينيلوبي بشكل أعمق بكثير، حارة يديها بصدغيها. يصمت الجميع. هل... هل شهدت للتو طلباً للزواج؟
تتمكن بينيلوبي من قول: "لنناقش هذا لاحقاً. على انفراد؟"
تزيل فيتا كتفيها: "حسناً، حسناً. حسناً، إن لم يكن لدى أحد أي شيء آخر لفعله، فهل ننطلق؟"
نؤكد جميعاً جاهزيتنا، وبعد لحظات تحيط بنا... قوة غير مرئية، ضاغطة على أسفل قدمي ورافعة إياي إلى السماء. أفزع بتفاجؤ وأتعثر، ساقطة إلى الوراء على هواء صلب. منصة طيران من نوع ما؟ أتلمس بيدها بينما نواصل الصعود لأجد أنها أكثر من مجرد منصة، إنها فقاعة كاملة تحمينا من السقط وتحجب عنا رياح السرعة الفائقة بينما نتسارع. يا للهول، وأتذكر الاضطرار للسفر بين ذراعي فيتا قبل بضعة أشهر فقط.
طالما أخبرني الناس أن مدى سرعة تعلمي لأشياء جديدة وقوتي المرعبة مرعب، لكن هذا مستوى آخر تماماً. ننطلق إلى السماء بسرعة فائقة، وقريباً جداً أرى مجمل فيردانتوب تحتي. الغابات الهائلة والنابضة بالحياة هي بالطبع الميزة الأكثر وضوحاً، ومن المؤكد أن الأخضر البراق يمنح فيردانتوب اسمها. يمكنني رؤية بالدون أيضاً، محلقة بتزامن معنا رغم عدم اتصالها تقنياً بالجزيرة الرئيسية، إلى جانب قطعة جزيرة أصغر بكثير أعتقد أنها تسمى ليتيا.
تشير فجوتان في الغابات إلى فوهة سكايهاوب والمسطحات الملحية التي بُنيت عليها نيو تالسي. وهناك الكثير من الأماكن الأخرى التي لم أزرها قط أو حتى أسمع عنها كثيراً. يوجد جبل مرتفع في زاوية الجزيرة سمعت أنه يسمى قمة المخلب. تقع مدينة كبيرة، مرئية حتى من هنا، على حافة شبه جزيرة، مع حشد من البقع الصغيرة التي أعتقد أنها قد تكون حيوانات طائرة مستأنسة تحوم حولها. لقد رأيت خرائط من قبل، لكنها لا تقارن بهذا المنظر.
كلما صغرت فيردانتوب أكثر فأكثر في نظرنا، تصبح جزر أخرى بارزة، كل منها جميلة بطريقتها الخاصة. حتى الحجر المصنوعة منه يمكن أن يختلف بشكل دراماتيكي في اللون، لكنني دائماً ما عرفت ذلك بمجرد النظر للأعلى. رؤية قمم كل هذه الجزر، رؤية مدى اختلاف أشجارها بشكل دراماتيكي، لمحة عن حيوانات لم أكن قد رأيتها من قبل، رؤية هياكل لا تشبه أي شيء صنعه البشر على الإطلاق... أدرك كم نحن صغار.
يمكنني أن أرى، فجأة، كيف يمكن لهذا العالم الذي نعيش فيه أن يولد من شظايا مئة عالم مختلف كلها مفترسة بواسطة ملكنا الكاذب والرهيب. أي من هذه الجزر سنذهب إليها إذن؟
تعلن فيتا: "قد ترتاحون جميعاً أيضاً. حتى بهذه السرعة ستستغرق الأمر ساعات قبل أن نبدأ في الاقتراب من جزيرة ناورا. إنها عالية بحق الجحيم".
تأكيداً، بينما ندخل عمود الهواء العملاق الفارغ الذي غادره رصّاد الضامّ، يصبح واضحاً أن هناك... يا للخير. ربما آلاف الأميال من الجزر فوقنا؟ مئات على الأقل. لا أعظن أظنني رأيت هذه المسافة من قبل، لذا ليس لدي أي طريقة لمعرفة المسافة حقاً.
تسأل بينيلوبي: "أليس من المخاطر الاقتراب من رصّاد الضامّ هكذا؟ أفترض أنه، حتى لو كان يولي اهتماماً أقل من المعتاد، فلن يسمح لأحد بالهرب".
تؤكد لها فيتا: "لا تقلقي، إنه في الأعلى بكثير لكنه ليس في الصف العلوي. يجب أن يكون كل شيء على ما يرام، بافتراض أن هذه ليست مؤامرة معقدة من جانب أختي لجعل رصّاد الضامّ يصفعنا. وهو ما لا أعتقد أنه مرجح".
حسناً الآن لا يسعني إلا أن أكون متخوفة حيال الأمر! حسناً، لا يهم. ليس وكأن هناك أي شيء يمكنني فعله بطريقة أو بأخرى. أحاول ألا أشعر بالسوء حيال ذلك. لست آتية للمساعدة في أي شيء، هذا مجرد... اهتمام شخصي، أعتقد. إنها زيارة اجتماعية. فيتا ستلتقي بالعائلة وأظن أنني كذلك أيضاً. ناورا. سلفي. المرأة على الطرف الآخر من روحي. لا يجب أن أهتم بأي شيء آخر. لن نتقاتل، ولن نبقى طويلاً، وليس هناك ما يدعو للقلق بشأنه.
ربما سيكون مؤلماً قليلاً التعرف عليها، لكنني معتادة على الألم. لذا أنتظر، متقورة وداخلة في حالة سبات إذ ليس لدي حقاً ما هو أفضل للعمل. لكن بعد ساعات قليلة من رحلتنا، تبدأ السماء في التغير. في البداية، أعتقد أن النقاط البيضاء الصغيرة من الضوء تبدأ في التلاشي. لكنني أدرك أن تلك التي تختفي هي الخافتة جداً، وليس الأمر أنها تختفي بل إن السواد حولها أصبح أكثر إشراقاً، مشوباً بالأصفر.
إنه طفيف جداً ويصعب رؤيته حتى لحظة، في زاوية الجزء المفتوح من السماء، تطل لمحة لا تُطاق من السطوع الذي لا يُبارى فوق الحافة. إنه ساطع لدرجة أن النظر إليه مؤلم. إنه ساطع لدرجة أنه بمجرد تواجده، أشعر بالدفء قليلاً. ما هذا؟ ما هذا الضوء المحرق في السماء؟ أيهدف رصّاد الضامّ نحوه؟ تحدق فيه فيتا بفك مفتوح، وتتدلى فكوكها بينما تقول بهدوء شيئاً بلغة أخرى.
تسأل ييليسافيتا، واضعة يداً على وجهها لحجب خط الرؤية عن الألم المتوهج: "ماذا؟"
توسوس فيتا: "جشع الملك. في الوطن، في ليريوب، في أعلى الكهف هناك كرة ضوئية ملتهبة كبيرة صنعها السلف. سمتها... أفضل ترجمة يمكنني التفكير بها هي جشع الملك. تعني 'ذلك الذي يشتهيه الملك بشراهة لا تشبع'."
تبتلع جيلسافيتا ريقها: "لكن ذلك..."، "... يبدو بحجم رصّاد الضامّ".
تهمس بينيلوبي، ناظرة بطريقة ما مباشرة إلى الكرة الصارخة والمحترقة دون رمش: "بالنظر إلى النطاق المعني، وبالنظر إلى كيف يبدو أن رصّاد الضامّ لا يزال يقترب منه... إنه أكبر من رصّاد الضامّ. بشكل ملحوظ".
...ماذا؟ كيف يمكن... كيف يمكن لأي شيء أن يكون...؟
تعلن فيتا: "تقول ناورا إنه يسمى نجماً. لا يوجد ما يدعو للقلق ظاهرياً. أعتقد أن هذا قد حدث من قبل".
تسأل جيلسافيتا: "ما الذي سيفعله بشيء بهذا الحجم؟"
تهز فيتا كتفيها: "نفس الشيء الذي يفعله دائماً مع كل شيء، أتخيل. سيأكله".
لا أحد لديه ما يقوله لذلك، لذا تسقط المحادثة بشكل محرج في الصمت. أنحني مجدداً على الأرض، سامحة لعناقيد أشواكي بالامتداد والبدء في الاهتزاز، متجرعة بعض الحرارة الزائدة التي تحبس هنا معنا، ضاربة فينا من الأعلى. نقضي الساعات القليلة التالية على هذا النحو، الكرة الساطعة جداً بحيث يصعب النظر إليها تكبر في السماء مع اقترابها، ورصّاد الضامّ يصغر وهو يبتعد أكثر. وفي النهاية، تعلن فيتا أن وجهتنا أصبحت في الأفق.
لقد وصلنا إلى جزيرة الحياة والموت. المكان الذي وُلِد فيه بني جنسي ليفترسوا العالم. إنه مكان مهيب ومتواضع، مصنوع من حجر داكن جداً يكاد يكون أسود. يبدو المكان برمته تندرا شاسعة، بلا غابات على سطحها، سوى الشجيرات العرضية. لكن الجزيرة سميكة، مع أميال من الحجارة بين قاعها وقمتها، وبالفعل أرى العديد من الفتحات في جوانب جدرانها، مداخل لبطن مظلم واسع حيث أظن أن غالبية عمل ناورا يُنجز.
يبدو أن فيتا تعرف إلى أين تذهب، وبالتأكيد نقترب من أحد الثقوب الكبيرة في جانب الجزيرة، محلقين في نفق فارغ تضيئه أشنات متوهجة تزحف على الجدران. الأزرق الباهت والأخضر يلقيان فقط ضوءاً خافتاً، يكفي للرؤية وليس أكثر. الجو بارد هنا، الهواء رقيق، لكن لا يستغرق الأمر طويلاً حتى نجد منصة حجرية منحوتة، مسطحة وعريضة بما يكفي لنهبط عليها جميعاً معاً. واقفة هناك، منتظرة إيانا بابتسامة هادئة، امرأة بشرية، يكتنفها على كلا الجانبين ما يبدو خادمين اثنين.
تفحصتهما بعناية أثناء الهبوط. يرتدي الخادمان عباءات بيضاء بسيطة، وقلنسوات على رؤوسهما لكن بلا شيء يغطي وجهيهما. أنا متأكدة تماماً من أن أحدهما ذكر والآخر أنثى، لكنهما يبدوان متشابهين بشكل غريب، خنثويين وغير ملفتين. وجهماهما فارغان وأذرعهما متشابكة أمامهما. لا يبديان أي حركة للإقرار حتى بأننا قد وصلنا. المرأة في المنتصف بالمقابل، تحافظ على ابتسامة مثبتة على وجهها، قوامها مبالغ فيه وممتلئ.
شعرها الأسود طويل، ترتدي ثوباً أسود أملس، والأبرز من ذلك كله أن لديها عيوناً سوداء داحسة. بنفس الطريقة تماماً التي تحولت بها بياض وقزحية عيون جسد فيتا البشري إلى الأزرق، عيون ناورا — فهذه لا بد أن تكون ناورا — سوداء عميقة ومستهلكة بالكامل. على عكس فيتا، فهذا يستهلك حدقتيها أيضاً، محولاً عينيها إلى ظلام متجانس دون أي إشارة إلى المكان الذي قد تكون ناظرة إليه. عليّ الاعتراف، أجد مظهرها مألوفاً بشكل غريب ومفاجئ بطريقة غريبة.
بشرية؟ حقاً؟ لم أتخيل أبداً لمثل هذا الوحش القديم أن تكون بشرية. فلماذا أجدها مألوفة هكذا مع ذلك؟ ألمجرد أنها خلقتني؟
تقول ناورا بسطوع، رافعة ذراعيها تحية: "أهلاً بكُن! لا أعلمن كم أنا سعيدة بتواجدكن جميعاً هنا. فيتا، إنه لمن دواعي السرور حقاً رؤيتك وجهاً لوجه أخيراً".
صوتها جميل ومريح بشكل غريب، لكن شيئاً ما في طريقة كلامها يوترني. ما هو الخطأ؟ ما الأمر؟ أعتقد أنها تذكرني بنوكاً من بعض النواحي، لكن أسباب ذلك واضحة تماماً، لذا... لا، انتظري.
تجيب فيتا، متقدمة ورافعة ذراعيها لعناق: "يسعدني رؤيتك أيضاً يا ناورا".
الشعر، والعيون، ولكن أكثر من أي شيء آخر إنه الوجه. ألقي نظرة على نوغاس، ثم أعود بالنظر إلى ناورا. إنهما متشابهتان للغاية. يمكن لـناورا أن تكون أخت فيتا الكبرى بكل سهولة. لكن... إنهما غير مرتبطتين بهذه الطريقة جسدياً، أليس كذلك؟ بالطبع لا، لن يكون ذلك منطقياً. الجسد الذي استندت إليه نوغاس لم يكن حتى جسد فيتا الأصلي. تتشتت ناورا قليلاً بينما تحتضنها فيتا، لكن وجهها يعود بسرعة إلى ابتسامة وترد العناق سريعاً.
تصر ناورا، مشيرة لنا باتباعها وهي تستدير وتتجه أعمق في النفق: "تعالوا، تعالوا! هناك الكثير لنتداركه!"
وحينها، بينما تستدير، ألمح الأمر. خيط رفيع من اللحم يخرج من أسفل ثوبها، بسماكة خيط بالكاد. إنه ليس كذيل، بل يشبه أكثر... حبلاً. أو سلكاً. يتلوى هبوطاً في النفق، متموهاً ضد الظلام الخافت للحجر، لكنه لا يزال هناك، مؤدياً إلى حيث لا يدري أحد. هذه ليست ناورا على الإطلاق أليس كذلك؟ إنه يشبه... دمية. دمية شكلتها لتشبه أخت فيتا البشرية المفترضة. هل تحاول أن تبدو مرعبة؟! يستدار خادماها لمتابعتها وهي تمشي، ويتلوى خيط اللحم الصغير الذي يربطها بما هو في الطرف الآخر من هذا النفق ويتحرك بعيداً عن مسار خطواتها، ولا يبقى خلفها أبدًا.
وكأن شيئاً يسحبه كلما اقتربت من المكان الذي تؤدي إليه.
تقول الدمية بحماس: "هناك الكثير مما يجب أن أريكِ إياه يا أختي! سنقضِ وقتاً رائعاً للغاية!"