أشعر... بالامتلاء. تتسلل أطرافى عبر الشوارع المحطمة، وتتلواء تحت الأنقاض لتقدم لمسات منقذة للحياة للمحطمين والمحتضرين... فضلاً عن جمع الموتى. هذا حدّه أقصى للخسائر غير المتوقعة، لكننى لم أعتقد حقاً أننا سننجح فى إنجاز ذلك. لا أشك فى أن أى مكان آخر فى الجزيرة يعاني أسوأ بكثير من سكايهاوب، ومع ذلك عدت إلى هنا قبل اللحظة الأخيرة مباشرة. أكره هذا المكان، لكنه المنهل الوحيد الذى عرفته ذاتى البشرية يوماً.
لا أشعر حقاً بتلك الفتاة العاجزة والجائعة بعد الآن. إنها بالتأكيد تحدد أجزاء مني، لكن... في مرحلة ما، يجب أن أتخلى عن ألمها وصدمتها لكى أعمل ككيان على النقيض التام من مقياس القوة. أنا بعيدة قدر الإمكان عن تلك الفتاة الآن. فأنا، بعد كل شيء، الكيان الأقوى في الجزيرة. والأرجح أنني الكيان الأقوى في كل جزيرة تقريباً. ومن هنا، أشعر بالامتلاء. لقد تخمة نفسي بالمعادن اليوم، متجاوزة ضعف قدرتي على توجيه الطاقة ومكملة تقريباً الجسد الذي لا يزال يتلوى داخل غلافي الكيتيني.
يمكنني تحطيم أمم بضربة يد. ويمكنني على الأرجح أن أنافس البادئة بندية، رغم أنني لست مغرورة إلى الحد الذي يجعلني أفترض أن العجوز الكبرى ليست لديها أية حيل في جعبتها لكيان مثلي. ليس الأمر أنني أنوي قتالها، بل... كما تعلمين. أعلم، يوافقني تال. نحن تجسيد للقوة، ويمكننا الاستمرار. مواصلة الصعود. مواصلة الازدحام قوة أسرع من أي شخص آخر. لكن لا شيء من هذا يهم. ليس أمام... ذلك.
نرفع أبصارنا، والسماء المحطمة سوداء بدل أن تكون صفراء. ظلام غريب عنا ينزل على العالم، ولا يضيئه سوى النقاط البيضاء في البعيد، والانعكاس الأزرق لعالم غير مفهوم تماماً بالنسبة لي، وهو يُمزق ويُلتهم بدقة متناهية وممارسة مدروسة. بالنسبة لأهل هذا العالم، أنا ملكة. وبالنسبة للعلَم ذاته، أنا ذبابة. الكرة الزرقاء التي تمثل وجبة مراقب الضباب أصغر بكثير من مراقب الضباب نفسه، لكن حقيقة أنها قابلة للمقارنة أصلاً أمر مرعب.
كرة زرقاء ضئيلة بجانب الوجود بأسره هي كرة ضخمة للغاية حقاً. إنه لمنظر مرعب. يشق مراقب الضباب الكرة ببراعة لا يمكن وصفها إلا على هذا النحو من مكان بعيد جداً جداً. تتصدع طبقات العالم الخارجية وتتكسر، وتُسحب في قطع دقيقة بحركية حتمية. وداخلها، يظهر مركز متوهج برتقالي مائل للحמرة، يحترق ويلتف صعوداً إلى جسد مراقب الضباب، الذي يشرب العالم حتى يجف من مركزه الغريب السائل.
السائل الموجود في الخارج -الماء، على ما أعتقد- يُسحب جنباً إلى جنب مع شظايا الحجر المكسورة، وتدريجياً، يُدفع نحونا. مراقب الضباب يحول خارج هذه الكرة إلى جزر جديدة، والداخل مجرد طعام. مثير للاهتمام. مثير للاهتمام للغاية. هل يعني هذا أن هناك المزيد من هذه الكرات؟ يسأل تال، وأعتقد أن الأمر كذلك حقاً. أمن هنا تأتي جزيرتنا؟ كل الجزر؟ لكن... إن كان الأمر كذلك، فمن أين أتت الكرات؟
أهز رأسي، فلست أهلاً للإجابة عن أسئلة كهذه، لا سيما حين يكون لدي عمل لأنجزه. أستمر في الطفو فوق شوارع سكايهاوب، لاوية نفسي في كل ركن وزاوية وحولها لألتقط الأرواح والناس المحتاجين. أتساءل إن كان علي فعل هذا عبر الجزيرة بأكملها؟ عادة سيستغرق ذلك وقتاً طويلاً جداً، لكن إن لم يكن مراقب الضباب موجوداً الآن، فهل سيلتقط الأرواح؟ أنظر إليه مرة أخرى، هذه المرة دون أن أحرك رأسي.
ورغم أن روحي... ليست تماماً بنفس شكل الذي اعتدت عليه، إلا أن لها عيوناً ومن خلالها أملي نظري على روح مراقب الضباب، الأفواه الجائعة والأطراف التي... تمتد نحونا بالفعل، حتى من مسافة أبعد من المعتاد. اللعنة. سيتعين علي تسريع وتيرتي. لكن أطرافى تبدو أكثر... صلابة بقليل من المعتاد، وما زلت أعتاد على مسألة اللامادية المتغيرة برمتها. لقد اخترنا حقاً يوماً رهيباً لإظهار هذا التطور بالذات، أليس كذلك؟
يعلق تال بجهامة. لا أبالغ. نشعر وكأن غلافنا الكيتيني على وشك الانفجار، لكننا لسنا مستعدين بعد. لا يزال جذعنا شبه سائل في الغالب، وب بالكاد بدأت سِيقاننا تتشكل بشكل صحيح، وأجنحتنا تستغرق وقتاً طويلاً إلى الأبد لتتَمَلَّأ بالكميات المناسبة من الأنِيما بسبب بنائها البيولوجي. مع ذلك، يُحرز تقدم، والنتيجة النهائية مثيرة للغاية لدرجة أن الظروف المرعبة الحالية لا تستطيع تماماً إخماد ترقبي لها.
سأحصل على جسد أحبه حقاً. ليس مجرد جسد أتحمله. وليس مجرد جسد أفضل من كل الأجساد السابقة. جسد أحبه، جسد أشعر حقاً بأنه أنا بالكامل. لأنه سيكون أنا! روحي، المتوسعة والمزاحة والمتصلبة لتصبح شيئاً يجمع بين اللحم والأنِيما. لقد كان عمل أشهر عديدة، بمساعدة نظرية وتصميمية من بينيلوبي والعجوز الكبرى، ولكن بمجرد أن اكتشفنا كيفية استخدام ملاط من الكربون والماء وقبضة من أشياء أخرى للاحتفاظ بالروح دون جذب انتباه مراقب الضباب، أصبحت الحيلة تكمن في كيفية تشريح تعويذات مادية الأنِيما بطريقة تسمح لنا بتعميق الصلة بين عالمي الأصلي.
لا تتفاعل الأنِيما والمانا مع المادة أو أنواع الطاقة الأخرى في الظروف العادية لأنهما غريبتان عن هذا العالم، ومصدرهما المكان الذي أتيت منه أنا ونورا ومراقب الضباب. لكنهما يمكن أن تتفاعلا مع عالمنا، وهما تفعلان ذلك. هذا هو السحر. تُقرض المانا نفسها لهذه الوظيفة بسهولة بالغة، لكن جعل الأنِيما تعمل بالطريقة نفسها تطلب بعض الجهد. يمكن القول إنه لم يعد أنيما، ليس تماماً، لكنه أنيما بالقدر الكافي لكي يكون...
كما تعلمين. أنا. نحن نشتت انتباهنا، يذكرني تال. ربما يجب أن أكون في المقدمة الآن. كنت لأفعل لو استطعت، يا تال. أنا لا أتحكم حقاً في متى أكون متحكمة. لكنك على حق، فلنعد إلى تحسين تقنيات إنقاذ الحياة لدينا. أريد فقط القيام بطريقة السفر الشبكي والاننهاء من الأمر، ولكن ما نحتاج إلى فعله الآن نظراً لوجود حد زمني واضح هو التحسين بناءً على الكثافة السكانية، لذلك ربما نرغب في الدوران نحو...
أوه هاه، ها نحن ذا. أتنهد، مادتة جسدي ومسرعة نحو المنطقة التالية الأكثر فعالية لنشر مواهبي. وهناك شيء آخر كاد يغيب عن بالنا أيضاً، وعلينا أن نبتلع كبرياءنا ونتوقف عن إهدار الوقت.
"بروم!"
أصيح، مشيرة بذراع واحدة.
"مائة وتسعة وعشرون ياردة!"
أشير في اتجاه مختلف.
"مائة وأربع وثلاثون ياردة!"
وفي اتجاه آخر تماماً.
"مائة وخمسون ياردة!"
لقد فعلنا هذا أنا وهو منذ سنوات، قبيل أن يقرر ذلك اللقيط اعتقالي. طالما نظرت إلى الوراء في ذلك بشيء من الندم. لا أعتقد أبداً أنني كنت أتخذ قراراً سيئاً عندما حاولت الهرب بحق الهلاك، إذ أشك في أنني كنت سأحب أي شيء ينجم عن محاولة التعاون مع الهُمام، لكن هل كان سيكون أسوأ؟ أبدأ الآن في الشك في أنه لم يكن ليصبح كذلك. إن التخلي عن معظم تلك الأرواح كان ليكون تسوية قابلة للتطبيق (باستثناء بينتا وأنجلين ونورا بالطبع) وفي النهاية، ربما كانت التسوية ستحدث فرقاً.
بالتأكيد، الهُمام متجبرون وأنانِيّون ومخطئون جوهرياً، لكنني كنت منغمسة جداً في ذلك، منغمسة جداً في كرهي لهم، لدرجة أن تلك الحقائق طغت حتى على رفاهيتي الخاصة. أتساءل كيف كانت ستكون حياتي كمحقق بدلاً من سجين. العمل جنباً إلى جنب مع العديد من الأشخاص الذين قتلتهم في النهاية. ربما معرفة حكاية أرس قبل أن أطلق سراحه دون قصد على العالم للمرة الثانية. لا أدري. أظن أنني لن أعرف أبداً.
مجرد افتراض آخر من افتراضات "ماذا لو"
التي لا تنتهي. هه، أنت من تتشتت انتباهك الآن، توبيخ زوي. وأيضاً، اللعنة على الهُمام. لم يكن لدينا تأثير مالروزا في ذلك الوقت، لذلك أشك في أننا كان بإمكاننا إخراج رؤوسنا من مؤخراتنا حتى لو قدموا لنا صفقة جيدة جداً. وهو ما لم يفعلوه، للتذكير فقط. نعم، لكنك لا تعقد صفقات حقاً مع شخص ألقى للتو وايت عليك. سيكون ذلك جنوناً. لقد صعدنا بسرعة وقوة لدرجة لا يمكنني معها لومهم على قمعنا بقوة أكبر.
ربما وقف بروم إلى جانبنا، لو ترجيناه بما يكفي. نعم، لكننا لم نستطيع فعل ذلك، تذكرني زوي، وأعلم أنها على حق. لم نستطيع تقديم تنازلات لأننا لم نستطع الإيمان بعالم تنجح فيه التسوية من أجلنا. كنا نحن ضد الجميع. هكذا تربت فيتا: وحيدة، معنفة، وجائعة. ماذا يُفترض بمثل هذا الشخص أن يفعل، سوى الأخذ والأخذ والأخذ لمجرد الحصول على أمل رؤية الغد؟ حسناً، حسناً، أعلم، أعلم. آسفة، أنا فقط...
أتمنى لو كان بإمكاننا التعافي عاجلاً بعض الشيء، على ما أظن. حسنٌ، لم نفعل. ولا أعتقد أنني أود وصف أنفسنا بالمتعافين الآن. نحن فوضى لعينى تتحسن صدفة فقط. هذا يُحسب كتعافٍ. تعافي، بالتأكيد. لكن ليس شفاء تاماً. أوف. ما سر الموت الجماعي الكارثي الذي يجعلنا استنطاقيين لأنفسنا هكذا بحق الهلاك؟ نستمر في الانتقال الآني، والإنقاذ، وجمع الساقطين. ماذا عسانا أن نَفْعَل؟ يستغرق الأمر ساعة أخرى تقريباً حتى ننتهي، تاركاً إيانا بإرهاق عميق ومعلق بينما نعود إلى مخيم اللاجئين للتأكد من أنه لم ينفجر بينما لم نكن نراقب.
الانطباع العام عن الأرواح في المنطقة يشير إلى... أنه يمكن أن يكون أسوأ، على ما أظن. لا أحد سعيد، ولكن لماذا يكون أي شخص سعيداً؟ كل ما يملكه الجميع تقريباً قد تحطم للتو وهم الآن يمشاهدون ملكاً يأكل مستحيلاً. إنهم يلقون نظرة أولى على الجنة ويدركون أنها قد لا تكون ما كان يدور في خلد شخصياً. لقد استغرق الأمر وقتاً طويلاً. الشيء المهم هو أنهم لا يقومون بأعمال شغب. ليسوا هادئين، بحد ذاته.
إنهم مرعوبون بالتأكيد. لكنه الخوف المصعوق، المهدد بالتأكيد بالتطور إلى النوع الخطير من الخوف ولكنه ليس كذلك تماماً. والآن يأتي الجزء الصعب حقاً: التأكد من أن كل هؤلاء الناس يمكنهم توقع الطعام والماء والمأوى بشكل معقول قبل أن يزول ذلك الخوف المصعوق. ومما يثير الإحباط، أعتقد أنني سأكون عديمة الفائدة تقريباً في هذا. لست مهندسة ولا معمارية ولا مخططة مدنية، أنا مطرقة وأنا جيدة تماماً في رؤية الأشياء الأخرى كمسامير.
ألمح بينيلوبي وأطفو نحو حيث تصيح بالتوجهات على الناس، لافّة طرفاً حولها وأنا أقترب.
"كانت الحياة أسهل بكثير عندما أستطيع استخدام العنف فقط لحل جميع مشاكلي"، أتنهد.
تضحك بخفة.
"لقد كانت أبسط بالتأكيد، ولكن هذا هو شأن العنف"، تقول.
"إنه جيد جداً جداً في حل المشكلات. إنه فقط جيد بنفس القدر في خلقها أيضاً".
"حق يقال"، أوافق.
"ألديك الأمور هنا؟ لديك سيطرة على الحشد إن احتجت إليها".
"سأكون بخير، عزيزتي"، تؤكد لي.
"نحن نصل إلى الجزء الممتع الآن. إلى أين تتجهين؟"
"العودة إلى ميماس"، أخبرها.
"يجب أن أذهب للتأكد من أن الجميع بخير قبل أن أجن".
"حسناً"، تؤمي برأسها.
"استريحي جيداً. آه... ألا تعرفين صدفة ما يدور هناك بالضبط، أتعرفين؟"
أهز رأسي.
"ليس لدي أطول فكرة لعينى".
تأخذ بينيلوبي لحظة لتحدق في الفجوة في السماء، وتنتفض روحها بهذا المزيج المهين من الكآبة والحنين والكره الذي يعني عادة أنها تفكر في جالدرا. لا أملك إلا أن أتساءل عن السبب، لكنني أدرك أفضل من أن أضغط الآن.
"أريد أن أكتشف"، تقول.
"بطريقة ما أشعر وكأن الأمر يغير كل شيء".
أومئ. إن لم يكن أحد غيرها، فنورا تعرف على الأرجح. سنحرص على سؤالها....ولكن لاحقاً. لقد أمضيت للتو طوال اليوم في الانتقال الآني حول القارة بأكملها والتهام إمدادات المعادن بينما كنت أصرخ في وجه الناس ليصمتوا ويبتعدوا عن الهياكل غير المستقرة. وبصراحة، لم يسر الأمر بشكل جيد. لا أريد التفكير في عدد الأشخاص الذين ماتوا حتماً للتو. أنا منزعجة ومرهقة وكل شيء فيّ يؤلمني. روحي تؤلمني.
...رغم أن ذلك قد يكون أيضاً ألم النمو الناتج عن التحول. وكذلك الثقوب الجديدة في جسدي الأثاناتي. أنا حقاً بحاجة إلى الراحة.
"سنكتشف الأمر"، أقول، دون أن أعرف حقاً ما إذا كنا سنفعل.
"أحبك، بينيلوبي".
"أحبك، فيتا".
أسحب المزيد من نفسي إلى العالم، وقناة المانا الخاصة بي متخمة ومنتفخة ومؤلمة، قبل أن أصيغها في تعويذة انتقال آني وأظهر في وسط ميماس. بجانب بيتي. الطيف العاطفي للأرواح هنا يختلف بشكل ملحوظ عن مخيم لاعبي سكايهاوب، فبينما لا يزال الجميع مرعوبين من السماء، لا أحد في خطر شخصي أبعد من ذلك. إنه قلق عام عميق، لكنه مخفف بكون الناس هنا ما زالوا يحتفظون بأحبائهم في راحة منازلهم الخاصة.
لا يبدو أحد مصاباً، ولا يبدو أن أي منزل قد دُمّر. أسجل ملاحظة ذهنية لعمل شيء خاص لـ (للقتل-من-الأعلى). إن معرفته المعمارية، حتى لو كانت مجرد شيء انتقل إليه من أسياد حرفته من قبله، هي السبب في أن شعبي يستطيع الراحة بمثل هذه السهولة. من السهل جداً أن ترى لماذا تجعل ليريوبي رجالنا هكذا، تعلّق زوي. من لا يريد جيشاً من الخدم المثاليين؟ إنه أشبه لو أن كل أشباحنا كانوا أيضاً أسياداً في أي شيء نود منهم أن يفعلوه على الإطلاق.
ومع ذلك، يبدو الأمر خاطئاً. لأنهم مراقبون. إنهم أحرار بقدر ما يمكن لأي شخص يرغب في العبودية أن يكون حراً. وهذا هو السؤال الذي لا يبرح يزعجني: هل هو خطأ السيطرة على شخص يريد أن يُسيطر عليه؟
يبدو أن الإجابة هي "لا"
بوضوح شديد، لكن الأمور تبدو وكأنها تنهار عندما أتساءل عن السبب. أشعر وكأن لدينا الكثير من الأدلة على سبب كون الأمر سيئاً، مع ذلك! تيودورا. نورا. بينيلوبي اللعينة! نعم، بالطبع، كل ذلك مرعب ومخزي، لكنه مرعب ومخزي لأن أياً من هؤلاء الأشخاص لم يرغب في أن يُسيطر عليه. على الأقل ليس بينما لم يكونوا مراقبين، على أية حال. ولكن هل هذا عالمي؟ أكان خطأ جعل (للقتل-من-الأعلى)، خادم مولود يحب العبودية ويعيش وفقاً لجميع الروايات حياة سعيدة جداً هنا؟
أيكون خطأ السيطرة على شخص، دون إكراه على ذلك، يطلب أن يُحول إلى خادم؟ وإن كان الجواب نعم، فلماذا؟ أي عنصر من عناصر الأخلاق أهم من سعادة المجتمع والأشخاص الذين بُني من أجلهم النظام الأخلاقي؟ ما الذي أفوته بحق الجحيم؟ لماذا تبدو ليريوبي والبشرية غير متوافقتين إلى هذه الدرجة اللعينى؟
"وقت غريب للغرق في التفكير، ألا ترين؟"
تسأل لين، خارجة من منزلنا وممنحة إياي ابتسامة واثقة.
"في الواقع، من واقع خبرتي أن أفعال الملوك المهشمة للعالم تشكل خلفية ممتازة للاستنطاق الذاتي"، أقول، ناظرة إلى السماء مرة أخرى.
يبدو أن مراقب الضباب يشرب آخر مركز الكرة المتوهج، وشظايا القشرة التي شكلت الغلاف تتجه نحونا، مرجحة أن تصبح جزرًا جديدة. تضحك لين بخفة، مقبلة وتعانقني عناقاً جانبياً بذراع واحدة. أسند رأسي على كتفها.
"إذن، آه. ما الذي يدور بحق الجحيم بالتحديد؟"
تسأل.
"لماذا يفترض الجميع باستمرار أنني أعرف؟"
أتمتم متذمرة.
"لأن يا عزيزتي، عندما يبدأ أحد أطفالي في أكل الأرواح ونمو الأطراف والتذمر حول كيف أن أساس عالمنا ذاته كذبيد ديمومة للحفاظ على قوة الكنيسة، أشعر أنني لن أكون أمًا داعمة إن لم أكن أؤمن بقدرتك على أن تكوني سبب كل فعل غاضب للإله بعد ذلك".
أضحك، لافة بضع أطراف حولها.
"أحبك يا أمي. لكنت ميتة تماماً لولاك".
"نعم، على الأرجح. ليس كأن ذلك كان ليوقفُك".
"حق يقال"، أبتسم بمكر.
نقف معاً، محتضنين بعضنا البعض ومحدقين في السماء المستحيلة. هادئان ومحبان، إنه تماماً نوع اللحظة الجميلة التي أحتتاجها بعد اليوم.
"...حسناً، ولكن عندما سألت إن كنت تعلمين ما يدور، كنت أتمنى على الأقل تخميناً عاماً، أتعرفين؟"
تقول لين، مطهرة حلقها.
"أتعرفين مثل، آه، هل سنموت جميعاً قريباً، أم...؟"
"أوه!"
أنتفض.
"أوه، لا، لا لا لا. لن تموتي. لقد حدث هذا من قبل، على ما يبدو، أنا أعرف بعض الأشخاص الذين نجوا من... أياً كان هذا. أنتِ بخير، يمكنك الاسترخاء".
"أوه، تشكرات اللعنة"، تتنهد لين.
"نحن بخير؟ كل شيء بخير؟"
"نعم! نعم، على حد علمي. قد يكون هناك بعض الصخور المتساقطة لاحقاً لكني سأعتني بها. وأعتقد أيضاً أن التقويم على وشك التوقف عن العمل؟ مثل. ستكون السنوات مختلفة. آه. هذا النوع من الأشياء".
"رائع!"
تبتسم لين.
"مذهل. حسناً. من يحتاج إلى تقويمات على أي حال؟ حظاً سعيداً مع الصخور يا بنيتي".
"لست بنيتكم!"
أحتج.
"ستبقين دائماً بنيتي يا بنيتي!"
أتنهد، هزّة رأسي وأنا أبتعد عنها. والآن بعد أن ذكرت الأمر، ربما كان حرياً بي على الأقل أن أذهب لأطمئن الناس إلى أننا لن نموت جميعاً قريباً. سأبدأ بالأشخاص الذين أعرفهم شخصياً، ويرجع ذلك في الغالب إلى أنني متعبة، ثم أقوم بإعلان عام.
"وداعاً يا أمي. أبلغي الجميع السلام. سأمر لاحقاً متى... حسنً، تم الاعتناء بكل هذا".
"حسناً، سأعلمهم أنك تعتنين بنسبة مائة بالمائة بأمر 'السماء تنفتح والملك يمشي من خلالها لأكل كرة' بأكمله"، تومئ لين، مانحة إياي إبهامين مرفوعين.
"احطمي رؤوسهم!"
"شكراً يا أمي"، أبتسم بمكر، وأمشي نحو منزل ييليسافتا.
إنها، آه، تشعر وكأنها تفقد عقلها تماماً بشأن شيء ما، لذا يجب أن أرى إن كان بإمكانني المساعدة. كان بإمكاني الانتقال الآني فحسب، لكن... هه. أنا متعبة كاللعنة. أتجول في الشوارع الهادئة بشكل غير عادٍ، متساءلة عن حجم الضرر الذي لحق بأماكن لا يمكنني رؤيتها. هل تم تأمين الأشياء السائبة والهشة؟ أتمنى لو كنت أعرف أي شيء عن أي من هذا. أفترض أن الجانب السلبي للتعود على الخدم الذين يعتنون بكل شيء هو أنني ينتهي بي الأمر عديمة الكفاءة نوعاً ما في تلك المهام.
على عكس معظم أهل البلدة، أجد ييليسافتا خارج منزلها، ولا تزال تحدد بصرها في السماء بنظرة رعب على وجهها. أخذ وقتي في الوصول إليها، ناظرة إلى الأعلى لأتبع نظرتها لكنني لست قادرة حقاً على رؤية أياً كان ما تفقده عقلها بشأنه.
"أنت بخير؟"
أسأل بدلاً من ذلك، لكوني متأكدة تماماً أنها ليست كذلك وأن هذه هي الطريقة المهذبة لفتح الموضوع.
"هناك أشخاص هناك"، تقول بهدوء.
لا أستطيع منع نفسي، علي أن ألتفت مرة أخرى بدهشة.
"ماذا؟"
أسأل.
"على الكرة؟"
"نعم"، تقول.
"عليها وعلى الصخرة المنفصلة عنها أيضاً. لا يمكنني رؤيتهم جيداً، لكن... هناك مبانٍ. هياكل هائلة. مزارع. ناس. ملايين منهم. ربما مليارات. وهو... هو كله يتمزق إرباً".
يا لعينى الجحيم. حسناً.
"أنا لست... أنا آسفة، ييليسا، لا أعتقد أن بإمكاني مساعدتهم"، أقول برفق.
لا تتفاعل ييليسافتا لحظة، فقط تحدد بصرها في السماء حتى يلحق عقلها بالمحادثة وتلتفت إلي بصدمة.
"ماذا؟ أوه، يا مراقِب، لا لا لا. لم أكن أعني الأمر هكذا، يا فيتا. لقد فعلت بما فيه الكفاية. شكراً لك. يبدو، آه، أن بعضهم ينجو على الأقل. بطريقة ما. أعتقد أن مراقب الضباب يبقيهم أحياء عن قصد، علاوة على تلك الجزر الجديدة التي يصنعها".
"هذا جنون"، أتنهد.
اللعنة، أمن هنا نأتي؟
"كيف لا يقعون جميعاً عن تلك الكرة؟ أكلهم على قمتها، أو شيء من هذا القبيل؟"
"امم... لا أعرف"، تقول ييليسا، مقلصة عينيها صعوداً نحو نهاية العالم الجارية.
"لست متأكدة من أن الكرة لها قمة حقاً. أعتقد أنهم كانوا في كل مكان في الخارج. وأعني، طالما اعتقدت أن الأسفل هو فقط اتجاه مراقب الضباب، لكن... الآن هو هناك، ونحن لا نسقط للأعلى، لذلك..."
"لذلك فمن اللعين أن يعرف كيف يعمل أي شيء بعد الآن"، أنهي عنها.
"نعم. أدرك ذلك. لقد تمكنت من إلقاء نظرة خاطفة من حافة الجزيرة خلال جولاتي، و... لست متأكدة تماماً من كيفية وصف ذلك. كانت هناك جزر تحتنا، ثم المكان الذي يكون فيه مراقب الضباب عادة كان فارغاً، وبعد ذلك حتى كانت هناك المزيد من الجزر. ولكن مثل... مقلوبة رأساً على عقب. تلك التي على الجانب البعيد من مراقب الضباب كانت موجهة بطريقة أخرى. مثل كرة كبيرة حوله كله. وكنت أعرف أن هكذا كان شكل العالم، لكن... رؤيته بدون القطعة المركزية كان مزعجاً بعض شيء".
"أستطيع التخيل فقط"، تقول ييليسا بهدوء.
"مراقب الضباب ليس ملكاً"، أقول.
"إنه ببساطة... أياً ما أكونه، ولكن أكبر بكثير وأكبر. لقد كنت أعرف ذلك لفترة طويلة الآن، لكن... اللعنة. لم أدرك حقاً كم هو أكبر حتى الآن. مسألة الحجم هي... لن ألحق بها أبداً. لن أقتراب حتى من لمسها. ولا حتى في مليون سنة. ولا حتى في بليون. فماذا يُفترض بي أن أفعله؟"
وقفة أخرى. لا تبدو ييليسا تمتلك إجابة، لذلك نستمر في التحديق لأعلى حتى تقرر موضوعاً آخر.
"لارك لم تعد إلى المنزل بعد"، تقرر ييليسا بوعي مستقر، رغم أنني أشك في أن سيل قلقها سيكون واضحاً جداً حتى لغير المتعاطفين معها.
"كانت بخير آخر ما رأيتها"، أطمئنها.
"أنت تعرفين لارك. ربما ستكون بالخارج تساعد حتى تنهار".
"نعم"، تؤمي ييليسا.
"هذا هو السبب تماماً الذي يجعلني قلقة".
...أوه، حسناً. نقطة.
"سأذهب للبحث عنها عندما تهدأ الأمور قليلاً"، أعدها.
"أحتاج فقط إلى التأكد من أنني لا أنهار. على عكس لارك، ما زال يتعين علي النوم".
"بالطبع، نعم"، توافق ييليسا، ناظرة مجدداً إلى السماء.
"...وأنت، آه، خذي بعض الراحة أنتِ أيضاً، حسناً؟"
أحثها.
"لست متأكدة من أن فكرة عظيمة أن تذهبي في طريقك لشهد اللحظات الأخيرة لحضارة".
لا تتحرك ييليسا، بل تكتفي بهز كتفيها بقلة حيلة.
"من غيري سيذهب؟"
تسأل. أوه، ييليسا.
"...حسناً، إن كنت متأكدة"، أخبرها، لأنني أشك في أنني سأجادلك للخروج من الأمر.
"أعلميني إن رأيت شيئاً يبدو وكأنه قد يسقط في طريقنا، حسناً؟ لسنا خارج الغابة تقنياً بعد".
تومئ، فأومئ لها بالمثل وأرحل. لدي قائمة قصيرة من الأشياء للقيام بها هنا في المدينة —الثناء على تو-كيل، القيام بالجولات مع أشباحي للتأكد من أنهم بخير، طمأنة القرويين بأن الأسوأ قد مر، أشياء كهذه— ولكن بمجرد أن أنتهي منها كلها لا يزال هناك حقاً شيء واحد فقط أنويه فعله قبل الإغماء تماماً باللعنة: تقديم أختي إلى... حسناً، أخواتي. وإخوتي. وأمي وأبي. لقد حان الوقت لتلتقي تالا بعائلتي الأخرى.
أجد روحها بجانب منصة انتقال ليريوبي وأطير هناك لأقابلها. إنها، آه، تبدو وكأنها توجه العشرات من العمال لسبب ما. على غرار، عمال ليريوبي.
"معظم الناس هنا على وشك الهجوم أو الفرار من أولئك على مرأى البصر، كما تعلمين"، أخبرها، طافية للأسفل لأقف بجانبها.
"هاه؟"
تسأل، رامشة نحوي بدهشة.
"لماذا... أه صحيح، الحرب وما شابه".
"نعم، يا تالا"، أبتسم بمكر.
"الحرب وما شابه".
"حسنً... تباً!"
تتنهد.
"اللعنة، اعتقدت أنني كنت ذكية جداً في الحصول على بعض الرجال المتبرعين لهذا. أنا فقط... لست متأكدة كيف يمكنني المساعدة بخلاف ذلك، أتعرفين؟"
"نعم، أدرك"، أومئ.
"آه... سماوي، أعني، أيمكننا ربما جعلهم ينشئون منازل وأشياء في بقعة خالية منفصلة تماماً عن تلك التي نحتفظ بالبشر فيها، ثم نقلهم إليها بعد ذلك؟ لا اتصال؟"
"أوه، نعم!"
توافق تالا، مشرقة مرة أخرى.
"فكرة جيدة، مال-مال!"
"بين الحين والآخر يُسمح لي بواحدة من تلك"، أمازح.
"سأعلم بينيلوبي أنهم في الطريق".
ألقي تعويذة تواصل سريعة مصممة بحيث لا يمكن اكتشافها إلا بواسطة تعويذة محددة تمتلكها بينيلوبي نشطة لإرسال المعلومات إليها، ثم أساعد تالا في إعطاء الرجال التعليمات ليعرفوا حقاً إلى أين يذهبون. ثم، أخيراً، مع إنجاز كل أعمالنا، يمكننا الذهاب للتحدث إلى لين وروان والأطفال!
"تعاليم!"
أضحك، جارة إياها من ذراع واحدة.
"أ-أه، أهو حقاً أفضل وقت الآن؟"
تماطل تالا.
"هناك نوع من نهاية العالم تحدث".
"نعم، لكنها ليست نهاية عالمنا"، أتخلص منها.
"علاوة على ذلك، سيعطينا شخص ما تنبيهاً مبكراً قبل أن يتمكن أي حطام ساقط من الاقتراب منا".
"أه... نعم، أعني، أظن ذلك..."
أضحك.
"أنت متوترة بشأن لقاء بقية أفراد عائلتي، أليست كذلك؟"
أحثها، صياغتها مرة أخرى كسؤال بدلاً من بيان حقيقة. لقد أصبحت جيدة في ذلك!
"أنا فقط... إنه... أتعرفين. حفنة من البشر سمعتك تحكين قصصاً عنهم؟"
تقول تالا بتردد.
"لا أعرفهم. لن أكون قادرة حتى على فهمهم. سيكون الأمر محرجاً للغاية لدرجة أنني إذا كنت صادقة فأنا مغرية حقاً بانتظار مثل، ماذا، خمسين أو ستين سنة حتى يموتوا؟"
"تالا!"
أوبخها، لكمة إياها برفق على كتفها.
"لا تكوني هكذا، لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد! علاوة على ذلك، لن يموتوا بسبب الشيخوخة على أي حال، سيكونون خالدين".
"أه، انتظري، حقاً؟"
ترمش تالا.
"ألن تغضب البادئة جداً منك إذا رفعت شأناً نوعاً همجياً هكذا؟"
"ستغضب فقط إذا فعلت ذلك أنا"، أتخلص من الأمر.
"إنها لا تهتم إذا فعلت بينيلوبي ذلك. لا بأس إذا رفع نوع شأن أنفسهم، أليس كذلك؟"
"أه. أعني. أظن ذلك....لم تساعديها أنتِ رغم ذلك، أليس كذلك؟"
"ليس بأي طريقة لا يمكنني التستر عليها!"
أجيب ببهجة.
"على أي حال، لقد وصلنا!"
نهبط على رواقي وأسمح لتالا بالدخول، منادية عائلتي. سرعان ما تتقاطر سرب من الأطفال نحونا من حول المنزل، ولين وروان خلفهم.
"تحياتي، أخوات أختي"، تقول تالا، منحنية بشكل مفرط الرسمية.
"الأم والمانح، كذلك. لحمكم هو لحمي. إنه لشرف لي أن أكون واحداً مع سلالتكم".
هممم. كيف أترجم هذا بحق الجحيم؟ إنها تستثني الأولاد باستثناء روان في الغالب بسبب سمة ثقافية حيث لا يملك الملك والملكات إخوة حقاً، وحتى روان يُدعى 'بالمانح' لأن الآباء ليسوا شيئاً حقاً أيضاً، باستثناء الحيوانات، وإم، 'الهمج'. لذلك فهي في الواقع تحترم جداً بندائه لي كمنح لي بدلاً من أبي، لكنني لا أعتقد أن ذلك سيصل بشكل جيد. وأيضاً عبارة 'إنه لشرف لي أن أكون واحداً مع سلالتكم' هي في الغالب لشيء مثل، عندما تواعد ملكة ملكة أخرى لفترة طويلة لدرجة أنهما متزوجتان أساساً وتعتبران والدي بعضهما البعض والديهما وهذا...
أعني، إنه أقرب مكافئ ثقافي لما يجري هنا ولكن شرح ذلك قد يبدو محرجاً بعض الشيء وفقاً للمعايير البشرية لذلك لا يمكنني حقاً قوله بهذه الطريقة. امم. يا للشقاء، هذا صعب بشكل غيرคาด، أه...
"...تقول مرحبا"، أقرر.
"حسنً، مرحباً بكِ أنتِ أيضاً!"
تحيي لين.
"من الجميل لقاؤكِ، تالا!"
"نعم، لقد سمعنا الكثير عنكِ"، يومئ روان.
"أفترض أن الفضل يرجع إلى حد كبير لكِ في تمكن ابنتنا من السعادة في جزيرتكِ، لذا أشكعكِ على ذلك".
"هل يمكنني تسلقكِ!؟"
يصرخ روني تقريباً.
"فيتا تدعنا نتسلقها!"
"...يقولون مرحبا بالمقابل"، أترجم لتالا.
"وأيضاً، يريد روني تسلقكِ".
"أهل... هذه تحية بشرية عادية؟"
تسأل تالا.
"لا. ليست كذلك".
"...إذن أنا أرفض باحترام".
تستمر المحادثة، وسأكون أول من يعترف بأنها محرجة. أتمنى حقاً لو كانت لدي بينيلوبي أو تو-كيل هنا للقيام بالترجمة لي، لأنني سيئة للغاية في هذا. أسمح لروني وأي شخص آخر يريد التسلق علي بدلاً من ذلك، وتسير المحادثة بشكل جيد في الغالب. لا تسير بشكل سيء، على الأقل، لذا أنا سعيدة حدوثها على الإطلاق. أريد أن تعرف عائلتي بعضها البعض على الأقل. لست متأكدة حقاً من السبب. أظن أنه من المهم بالنسبة لي أن الأشخاص الذين يهمونني يتوافقون ولديها صلة تتجاوز قصصي.
أريد أن أكون جزءاً من الأشياء التي يكون الأشخاص الذين أهتم بهم جزءاً منها، وبالمثل أريدهم أن يكونوا جزءاً من الأشياء التي أنا جزء منها. الترابط هو... مريح، بطريقة ما. دفع من نورا يهز انتباهي فأقطب جبيني قليلاً، مركزة على عالم المانا لحظة لنظر ما تريد. ما زلت واعية، عزيزتي؟ تسأل مازحة. كيف هي جزيرتكِ؟ جيدة بقدر ما يمكن توقع مكان بلا إدراك لما حدث للتو بحق الجحيم، أجيب.
وبالحديث عن ذلك: ماذا حدث للتو بحق الجحيم؟ هممم. حسنً، الجواب القصير هو أنه مهما كان الأخ الأكبر كبيراً، فإن العالم خارج مهده الخالي من الحب أكبر بلا نهاية، وربما حرفياً كذلك. لذا فهو يتجول ومنا معه، ملتهماً المعادن والسجناء الجدد وأي شيء آخر يلفت انتباهه. يحدث هذا النوع من الأشياء كل خمسمائة إلى ألف عام أو نحو ذلك. هذا... واو. أتمكن من قولها. إذن همن هنا نأتي جميعاً، أافترض؟
البشر والأثاناتات والجميع؟ نحن من تلك الكرات السماوية الغريبة؟ وهو فقط مثل... يحطمها ويخطفنا؟ في الصميم تماماً! تؤكد نورا. إنه أمر مقيت. الأرواح الجديدة التي يضعها في كل من يبقيه حياً تميل إلى محو ذكرياتهم أو قيادتهم للجنون، ربما بالتصميم. أعتقد أنه يحاول تدمير ثقافات الأشخاص الذين يأخذهم عمداً، معيداً ضبطهم لتقليل فرص قدرتهم على المقاومة. بالطبع، تبقى بعض الأشياء عالقة دائماً في الشقوق، مثل الأعمال المكتوبة وأي تكنولوجيا يفشل في تدميرها.
إنه لا يزال مرعباً جداً، رغم ذلك. أعلّق، مذهولة. لكن... انتظر. إن كان كل نوع هنا يأتي بالفعل من إحدى تلك الكرات السماوية، فمن أين أتي الكرات السماوية؟ ليس لدي أي فكرة على الإطلاق! تجيب نورا ببهجة. حسنً، عدل بما يكفي أظن! بالتأكيد! على أي حال أيتها الاخت العزيزة، السبب في أنني أزعجكِ هو أن هذا الموقف يقدم في الواقع فرصة فريدة للسفر المريح. مع وجوده طوال الطريق في الفراغ العظيم، فهو ليس قادراً حقاً على إيلاء الكثير من الاهتمام للأشياء الصغيرة مثلي ومثلك.
لذا بدلاً من القيام برحلة طويلة ومحبطة من جزيرة إلى جزيرة، خائفة باستمرار من غضب الأخ الأكبر، يجب أن تكوني قادرة على الطيران مباشرة إلى هنا! سأحب جداً أن تزورينا، سيضع حقاً ربطة جميلة على هذه كومة القذر النتنة التي هي حدوث تحطيم السماء قبل خمسين عاماً على الأقل من خططي في الظروف المثالية. وكان سيتعين علي انتظار عشرة أمثال ذلك ليحدث هذا مرة أخرى! آه، آسفة أختي. أتعاطف.
إنه جيييد جداً، تئن. لا تقلقي بشأن الأمر. ما هو ألف عام أخرى، حقاً؟ على أي حال، أنا أنظف المكان كله من أجلك. من فضلك مرّي قريباً! لا أحصل أبداً على صحبة جيدة هذه الأيام! هاك، سأصنع لك خريطة. تشكل نفسها في صورة لتكوين الجزيرة الحالية، مصنفة كلاً من ليريوبي وأينما كانت، جزيرة تبدو على الخريطة وكأنه أي جزيرة أخرى. تظهر أيضاً صورة سريعة مصنوعة بالمانا للجزيرة عن قرب، ورغم أنها تبدو غير ملحوظة هي الأخرى، أبذل قصارى جهدي لحفظ شكلها.
نحن بعيدون جداً عن جزيرة نورا، لكنني أفترض أنه بالقوة التي اكتسبتها مؤخراً يمكنني على الأرجح نقل الناس طيران إلى هناك دون صعوبة كبيرة. شكراً لكِ، أخبرها. مصدر قلق واحد، مع ذلك: بدا أن مراقب الضباب كان يقترب جداً من الانتهاء من أكل شأن كرة السماء تلك؟ إن بدأت في التوجه إلى هناك وهو انتهى، ألن أموت قطعاً، بالتأكيد؟ أوه حبيبتي، لا! تتخلص نورا من الأمر. لا، لسنا أقرب حتى إلى الانتهاء، عزيزتي.
هذه مجرد مقبلات. إنه يستهدف الكواكب المسكونة أولاً، كما ترين، ولكن هناك ما هو أكثر بكثير من ذلك بالقرب. لا تقلقي بشأن أي شيء، فيتا العزيزة. سأعطي هذا عشرين يوماً بحد أدنى قبل أن يفكر الأخ الأكبر حتى في العودة. حسنً، أخبرها. يبدو أنك بعيدة بطريقة جيدة عن مكاني، لكن يجب أن أكون قادرة على القيام بالرحلة في غضون الأيام القليلة القادمة؟ سأبقيك على اطلاع. رائع! رائع، رائع، رائع.
سيكون من الرائع جداً مقابلتكِ لحماً ودماً، يا حب! بالمثل، أرد، متفاجئة من صدقي الخاص. صديقتي وأنا كنا نقوم فعلاً برهانات حول كيف سيبدو جسدك. أظن أنك ستعجبين بها. مثير! حسنً إذن، لن أفسد المفاجأة لكِ أكثر مما فعلت بالفعل، عزيزتي. أراكِ قريباً! أراكِ، نورا.
"فيتا، حبيبتي؟"
أسمع لين تقول بينما أعود إلى جسدي.
"أنتِ بخير؟"
"آه، ماذا؟"
أسأل، نافضة الضباب من رأسي.
"لقد شردت قليلاً هناك"، تقول تالا.
"كنت أتحدث فقط مع نورا"، أجيب.
"يبدو أننا اكتشفنا خطة طيراننا. متأكدة أنكِ لا تريدين المجيء معنا، يا تالا؟"
"لاااا، احسبيني خارجة، آسفة"، تجيب تالا بحسم.
"بشروكِ أغبياء ولكن على الأقل ليس من غير القانوني التحدث عنهم بمرسوم البادئة. هذا مستوى من 'التباً لهذا' يتجاوز حدودي، أختي".
"أنا متفهمة"، أومئ.
"ماذا عنكِ، لين؟"
"ماذا عني ماذا؟"
تسأل. أه صحيح، حاجز اللغة.
"متأكدة أنكِ لا تريدين المجيء معي لمقابلة نورا؟"
أسأل.
"أوه. كلا، يجب أن أبقى هنا مع الأطفال"، تجيب، هزّة رأسها.
"أحضري لي تذكاراً، مع ذلك؟"
"...تريدين مني إحضار تذكار لكِ من عرين صانعة الأحياء المجنونة؟ المكان المسكون المسمى 'جزيرة الحياة والموت'؟"
"أه، نعم؟ الآن أريد واحداً أكثر، يبدو ذلك رائعاً جداً".
"...من فضلك لا تحضري لنا شيئاً خطيراً"، يتنهد روان.
"حسناً. تماماً. إن تمكنت من إيجاد أي شيء حرفياً على الجزيرة يتوافق مع هذا المعيار، فسأرى إن كان بإمكاني خطفه"، أمطط كلامي.
"شكراً يا حبيبتي!"
تبتسم لين.
"ربما شيئاً للأطفال أيضاً؟"
أتنهد، قابضة جانبي وجهي.
"ماذا يقولون؟"
تسألني تالا.
"...من الصعب ترجمته"، أكذب بلا خجل.
تبدأ تالا في محاسبتي على ذلك، لكن ييليسافتا ترسل لي تنبيهاً بشأن صخرة ساقطة في طريقنا، لذا أنحني باحترام وسرعة خارج المحادثة، منتقلة آنياً إلى الهواء للاعتراض. إنها مجرد صخرة كبيرة، لا شيء لا أستطيع التعامل معه. ...إنه لأمر محرج بشكل غريب أن أقاربي ذوي الحشرات الإبادة الجماعية هم بطريقة ما الجانب العاقل من العائلة.