همست: "أبقين حذرين".
توقف الفريق فوراً. سمح لي هذا بالتقاط ما كان يرقص على حافة حواسي. الروح صغيرة، بنية كلطين، وصوتها أشبه بنغمة واحدة من أغنية. جميلة بذاتها، لكنها جزء من الكل الأكبر الذي يعجز هذا الجزء وحده عن استيعابه. هذا لافت للنظر بالتأكيد، لكن ما لفت انتباهي حقاً هو مكان وجود الروح.
أبلغتهم: "أشعر بحركة تحت الأرض. الاتجاه صحيح، والقوة مناسبة تقريباً. قد تكون الإشارة الأولى للهدف".
ابتسامات صامتة من ارتياح سرت في الفريق، جزئياً لأن هذا الخبر أفضل بكثير من سبب طلبي المتكرر توقفهم، وجزئياً لأننا أردنا جميعاً الانتهاء من هذا الصيد. الاقتراب من الكارثة جعلنا نفيق تماماً بالأمس، وقليل من التوتر الإضافي يطفو الآن في الفريق بسبب موجة البرود التي أطلقتها بينيلوبي. لم تعالج الندبة على شكل كف في وجهي، ومع أن الأمر يسليني، إلا أن وجودها يبدو دافعاً لزملائي لطرح أسئلة محرجة عليها.
لست متأكدة تماماً ممّا يُقال، لكني لا أستطيع إنكار استمتاعي برشقات الانتقام الصغير بينما تتلعثم بردود غاضبة. يرتفع حمرة وجهها أكثر من وجنتي عندما تنفعل، وهذا يسليني للغاية. ربما ما كان عليّ أن أكون بهذه الوقاحة معها. مع ذلك، لا بأس بقليل من المشاكسة. رغم كل شيء، لا شيء من هذا يستحق أن تضربني من أجله! خصوصاً ليس الآن. منتصف المهمة وقت سيء لمواجهة الناس بأسرار مميتة، ووقت أسوأ لصفع الزملاء!
مهما يكن. النهاية تلوح في الأفق، نأمل ذلك. بينما نواصل التقدم، أشعر بالمزيد والمزيد من أرواح الطين الغنائية، وكلما زادت ازدادت جمالاً. إنها بالتأكيد مستعمرة لشيء يحفر الأنفاق، وتقع بالقرب من مكان الهدف المفترض. للمرحلة التالية من الخطة، نحتاج إلى الالتفاف حول شبكة أنفاقهم، لنكتشف بدقة حجمها ونخمّن أعدادها. ثم نجد فتحة ونستخدم مزيجاً من شعوذة المرض لدى بينيلوبي وسحر الريح لدى أوارفيل لدفع عدوى مميتة داخل الجحور.
خطة بسيطة للغاية في الفكرة، لكنها بطيئة بشكل قاسٍ في التطبيق. الالتفاف حول أراضي كلاب الجحور — أو ما أفترض أنه أراضي كلاب الجحور، فعلى حد علمي قد يكون هذا شيئاً مختلفاً تماماً — استغرق أكثر من ثلاث ساعات. ثم تقدم بطيء، حذر، وصامت فوق الأنفاق الخارجية للأراضي، متسللين للأمام. إذا شعرت بأنهم يقتربون من الفريق، فسيتعين علينا الهرب. هناك، لحسن الحظ، وحوش أخرى تتجول على السطح فوق الأنفاق، لذا يجب أن يكون الأمر آمناً للمخاطرة بالمثل.
لا أستطيع استشعار الأنفاق نفسها، لكن كلما اقتربنا من مركز الأرض، عمقاً، كلما شعرت بالمزيد من الأرواح. هناك سمة غريبة لبعضها؛ روح سوداء لزجة تتوضع على العديد من المخلوقات أثناء تحركها، محشورة بجوار الروح العادية مباشرة. ربما تكون حوامل، أو تحمل نوعاً من الطفيليات. ما يجعل الأمر غريباً هو أن الطفيليات تميل لأن تمتلك أرواحاً صغرى جداً؛ غالباً أصغر من أن أكتشفها أثناء وجودها داخل جسد أكبر بكثير مع روح أكبر بكثير بجوارها.
لكن الأرواح السوداء اللزجة بحجم الروح الرئيسية تقريباً. ليس لدي أي فكرة عما قد يعنيه هذا. ليس بالأمر الجلل، أظن ذلك. في كلتا الححالين، نحن هنا لقتلهم. في النهاية، أشعر به: مكان تنتقل فيه الأرواح من فوق الأرض إلى تحتها والعكس صحيح. من نقطة مراقبة، لمحتهم: كلاب الجحور، تشبه خلد الماء الكبير بأنوف عريضة، تتشمم على أربع أرجل، وتُسيل لعابها أينما مشت.
همست: "اتصال. تأكد وجود كلاب الجحور".
حوالي ستة منها فقط تتواجد حول هذه الفتحة. هناك مساحة خالية حول الحفرة حيث اقتلعت الأشجار بسبب حفر الكلاب العشوائي. حان الوقت لتطهير المنطقة لكي يتمكن السحرة من العمل.
همست للفريق: "ستة فقط"، متبادلة نقطة المراقبة مع أوارفيل.
"أربعة في نطاق الركض فوق الأرض، واثنان في الجحر".
ردت نورا وهي تجهز درعها: "يبدو أن الدور قد آلت إلينا إذن. سأستدرج الاثنان اللذان في الجحر وأعود إليكم. هؤلاء أضعف من التابعين الصغار، أليس كذلك فيتا؟"
أكدت: "أضعف بكثير. مثل نصف يتيم لكل واحد ربما. على الأرجح ليسوا أذكياء بما يكفي للامساك بخوذتك".
تمتم أوارفيل من الأعلى: "نصف يتيم...؟"
سأل بنتلي بتردد: "إذن أنا معك يا فيتا؟"
أكدت: "نعم. ابقَ مختبئاً حتى تجلبهم نورا. لا نريد أن يتوجه أي منهم مرة أخرى إلى الجحر، نريد هذا المكان مفتوحاً وآمناً لنا لنلقي الموت إلى أسفل".
أومأ برأسه، وبدا ناره أقل بقليل من المعتاد. أفترض أنه هو الآخر لابد أنه مرهق من الرحلة. أو ربما يشعر بالحرج من أدائه في قتال التابع السقير. الأعداء الصغار الضعفاء لم يكونوا نقطة قوته، وهذا سيكون من نفس القبيلة. لكن الأعداء الصغار الضعفاء كانوا نقطة قوتي. مع ذلك، لا أريد الإفراط في الاعتماد على امتصاص الأرواح. الاقتراب من الوحوش لملامستها فكرة غبيّة عندما أمتلك رمحاً.
بالطبع، ترك الوحوش تأكلني بينما أستطيع قتلهم بلمسة هو الآخر أمر غبي، لكن عدم إتاحة الفرصة لهم لأكلي في المقام الأول يبدو مثالياً. سأتمسك بالرمح. طعم نورا يعمل (ليس مفاجئاً بالنظر إلى ضخامتها وصخبها) وتندفع كلاب الجحور الاثنتان نحو حيث نختبئ في الشجيرات. طعنة سريعة مني، وتلويحة واسعة من بنتلي، ويسقطان. بلا تعرق. بعد ذلك بقليل، تندفع الأربعة الأخرى، لكن نورا تنجح في إبقاء انتباهها لفترة كافية لتمنح فريقنا المزيد من القتلات النظيفة.
هذه المخلوقات ضعيفة! وليس أن هذا يمنع قلبي من الخفقان كاد يمزق صدري. قد تكون ضعيفة، لكن تخميني الأفضل لعددها تحت أقدامنا؟ الآلاف، بكل سهولة. لا عجب أن نقابة الصيادين أرسلت فريقنا لقصفهم بيولوجياً. ماذا غير ذلك قد يجري مفعوله؟ وضعت الأرواح في جيبي وتقدمت. كوحدة واحدة، اقترب الفريق بأكمله من الجحر. سلّمت بينيلوبي جثة كلب جحور لتشرع في فحصها بينما بدأ أوارفيل في إلقاء تعويذة ضخمة ومعقدة.
أتمنى حقاً أن ينجح كل هذا، وإلا فإن اليومين والنصف الماضيين كانا إضاعة كبيرة للوقت. ...حسناً، إضاعة وقت لكل من لا يتسنى له تناول مخزون ضخم من الأرواح اللذيذة والشهية. كنت أرغب بشدة في التهامها جميعاً...! ليس هذا وقت ذلك الآن، مع ذلك. الآن، أنا أركّز. كلاب الجحور ليست سعيدة على الإطلاق بشأن تخييم طاقمنا عند إحدى فتحات منزلها، لكنها في النهاية مجرد فتحة واحدة. فهي لا تفهم، ولا يمكنها فهم التهديد الذي يمثله فريقنا لها، وهي بعيدة كل البعد عن كونها الفصيلة الأكثر عدوانية في الغابة.
في الوقت الحالي، تبدو راضية بتركنا وشأننا... رغم أن التوتر يتصاعد من جميع الجوانب. بعد عشر دقائق مرهقة للغاية، أصبح أوارفيل وبينيلوبي جاهزين. يتحرك الهواء عبر الغلاف الجوي للغابة، وضغط سحر أوارفيل الجو كالملزمة. يتدفق الهواء بسرعة لأسفل في الجحر بينما تركز بينيلوبي على تعويذتها الخاصة، وتحمل الرياح وباءها القاتل نزولاً، نزولاً، نزولاً إلى الأنفاق. تدفق الهواء يجعل كلاب الجحور متوترة، لكن ليس حتى تبدأ في الموت بأعداد هائلة حتى تبدأ المستعمرة في الذعر.
همست: "لدينا تفاعل يا رفاق. إنهم يتحركون".
يومئ الفريق لكن ليس هناك الكثير لقوله. يموت عدد قليل من كلاب الروحين، لكن الروح اللزجة التي كانت عليها لا تموت. الأرواح السوداء تهجر الكلاب الميتة، وتتحرك بسرعة بمفردها نحو حي حّي. ما تلك الأشياء؟ بدت بحجم الكلاب تماماً، من ناحية الروح، لكن الكلاب لم تكن تهاجمها. قبل أن أتمكن من التفكير في الأمر أكثر من ذلك، يتحرك شيء كبير في حواسي من أعماق الأرض. يبدو مثل كلاب الجحور، كله طين ونغمات، لكنه ضخم للغاية، أكبر بعشرات المرات في الروح من أي من رفاقه.
ترتبط به عدة أرواح لزجة، واللعين يشق طريقه خلال التراب كأنها ماء، متوجهاً مباشرة إلى الأعلى.
حذرت: "شيء كبير! شيء كبير قادم إلى السطح!"
أجري تقييماً سريعاً لحجم روحه مقارنة بروح الفريق... ونعم، لا، مستحيل، بأي طريقة.
ناديت: "تراجعوا! إن أتى، لا يمكننا مجابهته!"
قال ريموس وهو يتقدم: "أجلِ هذا لأجل غير مسمى. أبلغ عن الهدف الأساسي يا فيتا".
"أكثر من مئة قتيل والعدد في ازدياد يا سيدي! أقدر العدد بما يجاوز الألف في الجحور".
سأل ريموس: "بينيلوبي؟"
أجابت: "لا يكفي! أُحتاج ضعف العدد مصابين قبل أن أثق أنه سيقتل المستعمرة".
قال ريموس: "التراجع هو القرار الصحيح. لكني أريد لهذه المستعمرة أن تموت. لن يُسجل هذا سلبياً في تقييمك".
تقدم للأمام، ولأول مرة على الإطلاق أراه يسحب نصله. سيف طويل بسيط ذو حدين، مقبض ونهاية منحوتتان من نفس مادة الحراشف الزرقاء كدرعه. ومع ذلك النصل... يلمع في ضوء النهار، وأنماط معقدة بشكل لا يصدق منحوتة على طول النصل. بارد، كثيف، وحاد، وهناك قوة فيه لا تمتلكها الأسلحة الأخرى ببساطة. لست ساحرة متعلمة، ولا أستطيع رؤية أو استشعار تدفقات السحر المعقدة. ومع ذلك فإن الضغط حول المعدن اللامع يثقل كاهلي بينما يجمع ويجهز القوة تماماً كما يسحب الرجل ويطرد نَفَساً.
النصل معدني. لم أرَ قط شيئاً مثله في حياتي. على بعد مئة ياردة أمامنا، انفجرت الأرض في انفجار من التراب والغضب. كلب الجحور الضخم أكثر بكثير من مجرد خلد متضخم؛ فرائه الطويل قاسٍ كالأشواك، ولعابه السائل من فمه يصرخ على التراب أدناه. إنه وحش من العضلات والموت. صارخاً بغضب، يندفع المسخ نحو مجموعتنا، وريموس في المقدمة. العشرات، ربما المئات من بني جنسه ينفجرون خارج النفق بعده، مندفعين وراء قائدهم وهم يبرزون في مدّ من الموت.
أمر ريموس: "أوارفيل. بينيلوبي. استمرا في التركيز على الجحور. عملكما هو التأكد من أن عدداً لا يكفي للانسحاب ليشكل تهديداً لاحقاً. فيتا، بنتلي، نورا..."
يلوّح بالنصل بسرعة كبيرة لدرجة أنني لا أراه أبداً. لقد أمسك بالسيف ببساطة في وضعية واحدة، ثم في أخرى، كلوحة لما قبل التلويحة وما بعدها دون فاصل بينهما. هبت صدمة من الضغط في أذني، وكان غالبية كلاب الجحور المهاجمة لنا قد ماتت. وحدها تلك التي تقع مباشرة خلف الكلب الأكبر بقية حية، حيث تلقى الكلب الخلد الهائل جنونياً الهجوم مجرد جرح في وجهه. يندفع للأمام مع ذلك، غير مبطئ وغير محبط.
ينهي ريموس كلامه بالقول: "...افعلوا ما بوسعكم"، ومتقدماً لاعتراضه.
من الواضح، مع ذلك، أنه لا يوجد شيء يمكن لفريقنا فعله سوى الوقوف في ذعر بينما يشق ريموس طريقه بسهولة خلال ما تبقى من كلاب فوق الأرض. يخوض فيها كما قد أخوض أنا في المجاري، عادّاً إياها لا أكثر خطورة من البراز. حتى الكلب الضخم يثبت عجزه عن امتصاص نصله عن قرب. الناجون يفرون بعد موت الكلب الأكبر، وريموس يقطعهم على أي حال. نحن لا نفعل شيئاً سوى الوقوف والتحديق. ريموس هو الرجل صاحب أقوى روح شعرت بها قط.
ومع ذلك لم أدرك قط مدى اتساع تلك الهوة حقاً حتى هذه اللحظة. الشيء الوحيد الذي يلفت انتباهي بخلاف عرضه الطاغي هو المخلوقات ذات الأرواح اللزجة داخل الكلب الأكبر. معظمها مات عندما شطر ريموس الوحش إلى نصفين تقريباً، لكن القليل منها يظل حياً. ريموس، مع ذلك، لا يلاحظ ولا يهتم، ويبدأ في شق طريقه عائداً إلى فريقنا.
هست نورا: "بحق الجحيم اللعين، لماذا كان بحاجتنا إذن؟؟؟ أهذا إنسان حقاً؟"
رد ريموس بصوت عالٍ، ملوحاً بالدم عن نصله من نصف حقل بعيد: "لقتل أولئك الذين ينسحبون في الجحور، كما قلت. ونعم، أنا إنسان. أنا محارب لائق، لكني لا أستطيع الحفر".
بعناية، برفق، يأخذ قطعة قماش ويمسح السيف حتى ينظف، مغمداً إياه مرة أخرى بينما يصل إلى بقية منا.
سأل: "هل انتهيتِ من النشر يا بينيلوبي؟"
تلقي نظرة عليّ، وعيناها واسعتان بالسؤال الضمني.
تمكنت من التلعثم: "أم... ن-نحن ما زلنا بعيدين عن مئتي حالة وفاة ت-تحت الأرض، كما أعتقد. ر-ربما دقيقة أخرى أو اثنتان فقط؟"
يومئ، بادياً راضياً.
قلت لريموس: "هناك بعض الناجين حتى الآن، هناك. إنهم داخل جسد الكلب الكبير، لكنهم ليسوا كلاباً".
يعبس.
"حقاً؟ ما مدى قوتهم؟"
قلت: "ليس كثيراً. بقوة أحد كلاب الجحور العادية تقريباً. كان هناك واحد كبير حقاً، لكنك قتلته. الناجون يشعرون وكأنهم داخل الجث... همم. لا، إنهم يتحركون".
أشعر بالأرواح تبدأ في الانتشار في كل اتجاه، وكأنها تهرب بعمى. أحدق، لكني لا أرى شيئاً. ريموس يحدق هو الآخر، لكن يبدو أنه يواجه نفس المشكلة.
"هل هناك أي منها قادم في هذا الاتجاه؟"
أجبت: "ليس مباشرة".
"حسناً، راقبوهم. لا أعرف ما قد يكونون عليه، لكن من الواضح أنه يجب عليك افتراض أنهم خطيرون حتى نفعل. متأكدة من أنهم ليسوا صغار كلاب الجحور؟ ربما كانت تلك ملكة".
"لا يمكنني الجزم بأني متأكدة، لكنهم يشعرون باختلاف تام عن كلاب الجحور".
"همم. مهما كانت، يجب أن تكون صغيرة جداً. لا أرى حتى العشب يتحرك. تعالي معي، سنحقق. خذيني إلى الأقرب".
أومئ وأفعل ما أومرت به، تاركة الفريق لينهي المهمة بينما أقود ريموس إلى مسار أحد القلائل الذين يفرون بطريقة ما في اتجاهنا. عندما يقترب، أشعر به فأشير إلى حيث أشعر، ويضرب ريموس بركلة في هذا الاتجاه. أكاد، ربما أرى شيئاً... وميضاً، قليل من الحركة، لكن أياً كان ما هو، فإنه يرمي بنفسه على ريموس! يبدو أنه يرى شيئاً حينها، يلكم الهواء. أسمع صفعة رطبة، وأياً كان ما هو، فإنه يموت ببساطة.
تمتم ريموس: "همم"، ملقياً نظرة على قفازه.
أنا أنظر أيضاً، ولا أرى شيئاً تقريبا. بالكاد، ألاحظ سائلة رقيقة شفافة ملطخة عليه. غريب.
سألت: "...أي فكرة عما كان ذلك يا سيدي؟"
أجاب: "مجرد طفيلي لزج، أظن. هناك العشرات، إن لم يكن المئات من الأنواع. لكن التمويه عندما يكون خارج الجسد أمر جديد بالنسبة لي، مع ذلك. ألم تقولي إنه كان هناك أكثر من واحد في الوحش الكبير؟"
أكدت: "نعم".
"إذن ربما ليسوا مميتين، على الأقل. لم يكن ذلك الوحش يقاتل كشيء مريض. يجب أن تكون بينيلوبي قادرة على التعامل معهم إذا دخل أحدهم إلى شخص".
أومئ، متبعة إياه عائداً إلى المجموعة. أختلق عذراً حول توفير المؤن وأتوجه إلى منطقة قتل ريموس، جامعحة الأرواح قبل أن تنتهي بينيلوبي من إبادتها الجماعية. ثم حان الوقت لبدء رحلة العودة، والتي من غير المرجح أن تكون أقل دموية. على الأقل النهاية تلوح في الأفق. بعد بضع ساعات، نصنع معسكراً بعيداً كل البعد عن الجحور المليئة بالجثث والقمامين التي كانت بلا شك تتولم بالفعل على أعقاب مرور ريموس.
أخيراً، أصبح لدي مكان آمن نسبياً. أريد التحدث مع الفريق، لكن أكثر من ذلك أريدهم جميعاً نائمين. التقطت عدداً سخيفاً من الأرواح، بما في ذلك روح كلب الجحور الهائل بشكل سخيف. روحه أكبر حتى من روحي، ومع ذلك لا تزال تتسع جيداً داخل جسدي. لا أستطيع الانتظار لأكلها! أكل كل أرواح كلاب الجحور هذه سيكون سُمفونية شبه حرفية من النكهة! آآآه، لقد بدا شعورها رائعاً فقط لمجرد اصطدامها بداخلي!
لم أستطيع إلا أن أتلوي قليلاً، أنا متحمسة جداً. مع ذلك، لا يمكنني الهذيان بشأن وجبات الطعام كثيراً وإلا سأجن. الجميع ما زالوا مستيقظين، لذا يجب عليّ ربما التوقف عن الصراخ لنفسي بحماس أثناء استراحة حمام وهمية والذهاب للحديث مع الناس بالفعل. أعود مرغمة إلى المعسكر، متوجهة نحو ريموس.
سألت: "أنا فضولية، هل كان هذا مثالاً لمهمة عادية؟ كما تعلم، حتى الآن".
أجاب ريموس: "لا، ليس على الإطلاق. عليّ التدخل لإنقاذ معظم الفرق في مهمتهم الأولى. بارانوياك الشديد يخدم فريقك جيداً يا فيتا. رغم أنه في مهمة عادية، لن تملكي وجودي، وكنت ستفشلين عندما ظهر كلب الجحور المنحرف ليطردك. ربما كنت ستموتين عندما أمسك بك أو أجبرك على وضع أسوأ في تسرعك".
أصررت: "لقد قلت إنني اتخذت القرار الصحيح رغم ذلك".
قال ريموس: "لقد فعلت. التراجع كان القرار الصحيح، لم يكن فريقك قادراً على قتال ذلك الوحش. ومع ذلك أحياناً تتخذين كل القرارات الصحيحة وما زال الناس يموتون. عادة أقل من عندما تتخذين قرارات خاطئة، مع ذلك، لذا استمري بالنهج البطيء والثابت في طريق عودتنا. لقد كان فعالاً".
أومئ، ممسكة وممضغة بعض لحم كلب الجحور الذي حصلت عليه من كومة الذبح. كنت في الواقع لذاهبة لجمع الطعام؛ كون الأرواح جزءاً من ذلك الطعام أمر عرضي تماماً. على ما يبدو، شهيتي غير المبالية تماماً بدأت تصبح سيئة السمعة بين الفريق، لكنهم هم المجانين جميعاً. لدينا ساحرة بيولوجية. يمكنها علاج اللحم. كل ما قتلناه مصنوع من لحم! لماذا يلتصقون بالحصص المعزولة التي لا تفسد؟ تناول شيء تم جمعه في الميدان بدلاً من الحصص هو طعام مجاني!
بدأت نورا وبابتسامة على وجهها: "تعلمين، كنت أموت لأطرح سؤالاً طوال اليوم. فيتا، ما تلك العلامة التي على شكل كف على وجنتك، ولماذا لم تعالجها بينيلوبي؟"
أرمش. آه، صحيح. لقد نسيت أمر ذلك.
قلت ببساطة: "بينيلوبي وأنا لدينا حس فكاهي مختلف".
"آه حقاً؟ لم أرَ ندبة سيئة هكذا منذ أن حاول أخي العبث مع صديقته".
تجهّمت بينيلوبي مستشاطة: "ماذا تلمحين؟"
أجابت نورا وبابتسامتها تقترب من مستويات خطيرة: "فقط تأكدي من أن أي شيء تفعلينه للمساعدة في إبقاء كشافنا مستيقظاً طوال الليل لا يشتتها، أليس كذلك يا بي؟"
تُصدر بينيلوبي أصواتاً غاضبة وغير مفهومة، والتي في حين أنها ميسّرة، إلا أنني أتجاهلها في الغالب. ليس لدي أي فكرة عما تتحدث عنه نورا، لكن شيئاً قالته علق في ذهني.
قلت: "لم أكن أعرف أن لديك أخاً".
تتلاشى ابتسامتها.
أجابت نورا: "حسناً، أظن أنه لم يعد لديّ واحد بعد الآن".
آخذ قضمة كبيرة أخرى من اللحم، وأمضغها لفترة، ثم أبتلع.
"آه".
تضحك بسخرية جافة.
"هذا كل شيء؟ مجرد 'آه؟' ليس 'أنا آسفة يا نورا،' أو 'آه لا، ماذا حدث؟' أو أي شيء؟"
أهز كتفي.
"الناس يموتون. هل ترغبين في الحديث عن الأمر؟"
تمنحني نظرة مطولة ومتأملة... ثم تهز رأسها.
قالت نورا: "...لا، ليس حقاً. وليست قصة كبيرة. أنا لست من سكايوب، لقد فقدت قريتي في هجوم وحش، أنا وأمي الناجيتان الوحيدتان".
أومئ، ممضغة المزيد من اللحم.
همست وفمي مليء بالطعام: "هذا جيد. حصلتِ على أمك. محظوظة جداً".
سألت نورا، ملقية عليَّ نظرة غريبة أخرى جداً: "محظوظة؟"
تدخل أوارفيل مقاطعاً: "حسناً، أنا آسف، لأي قيمة كانت. لكني أظن أن فيتا ربما هزمتنا جميعاً في بينغو القصص المأساوية، لذا قد يُبحث عن التعاطف في مكان آخر".
احتججت: "ما— أنا متعاطفة! ولا أعرف ما هو البينغو! أنا أقول فقط، هذا جيد تماماً. كنت سأصاب بالجنون لو مات روان والأطفال، لكن لو ظلت لين معي؟ ربما لن أصاب بالجنون تماماً. ربما كنت سأقتل المسؤولين وأمضي قدماً، أليس كذلك؟ أوه! ألهذا السبب انضممتِ إلى نقابة الصيادين يا نورا؟"
أقضم قليلاً أكثر، محولة انتباهي مرة أخرى إلى الطعام. إنه لحم لذيذ، لكني تناولت الكثير بالفعل ويجب أن أنتهي ببطء. الإصابة بالمرض قبل النوم سيكون سيئاً.
أجابت نورا في النهاية: "فيتا، أنت حقاً طفلة مزعجة أحياناً، أتعلمين ذلك؟"
أرفع نظري. الجميع يحدقون بي. يتفعل عمر من الغريزة، وأعصر الطعام الذي أملكه في قبضة الموت.
أخبرتهم: "لست طفلة. ...وإذا أراد أي منكم لحمي أيضاً، فقد فات الأوان. لقد رفضتموه بالفعل".
تشرق نورا بابتسامة فجأة مرة أخرى، ناظرة إلى بينيلوبي لجزء من الثانية قبل أن تنفجر ضاحكة.
تصرخ بينيلوبي، متحولة إلى لون الطماطم من الغريزة: "إنها طفلة حقاً! أيها المنحط غير القابل للإصلاح تماماً! هذا ليس مضحكاً! استرد تلميحاتك الدنيئة هذه اللحظة وإلا فليساعدني—"
تضحك نورا بصوت أعلى فقط، بينما يدور أوارفيل بعيداً بإحراج. نعم، لن أدخل في منتصف أي شيء يكون ذلك. أنهي وجبتي وأتوجه للننام.
* * *
بعد بضع ساعات من حلول الظلام، يوقظني بنتلي المتحفظ بغرابة بنقرة على كتفي. أشكره وأتمدد، مستشعرًا بحواسي الروحية أي شيء جدير بالاهتمام. همم، كانت هناك بعض الأرواح القريبة التي لم أتعرف عليها. أوه! كانت تلك السوداء اللزجة، أشياء الطين! إنها قريبة حقاً. يجب أن أتعامل مع ذلك. رامشة ببعض الوضوح إلى حواسي، أجدهما بسهولة تامة. يستقر برد خلال ملامحي، موقظاً إياي فوراً. كانتا داخل بينيلوبي وريموس.