قالت الملكة غَالروتا بحنق محتدّ: "فسّر ما تعنيه بعبارة 'ذات صلة'".
أجبتُ وأنا أهزّ كتفيّ: "إنها أختي، تماماً كما أن الكائن الواقع تحت الجميع أخي. لم أدمج روحي بأي روح قديمة عابرة، بل دمجتها ببوابة عاقلة تفضي إلى ذلك الكون الذي ينحدر منه المانا".
حررتُ شيئاً من ذلك المانا من كفّي على سبيل البرهان، مستعرضةً أمامها أثر الفناء. لن تدرك ما يكون، ولن تستطيع استخدام بصر المانا بعد أن مُحي معرفة السحر من روحها، بيد أنها حتى ولو افترضت جدلاً أنه تعويذة -وهو المرجح- فستعلم يقيناً أنني لا أملك القدرة على إطلاق التعويذات دون أن أنسجها أولاً. وكما توقعتُ، شعرتُ بدهشتها.
تابعتُ كلامي: "نورا وأنا نتواصل عبر هذا البعد الآخر. لقد كانت لطيفة ومعاونة معي، وتعتبرني فرداً من عائلتها. لم يكن لدي أي مبرر لألا أُبادلها الشعور بالمثل".
رمقتني الملكة غَالروتا —ويفترض بي أن أبدأ باعتبارها 'أمي'، غير أن الأمر يبدو غريباً تجاه امرأة لا بالكاد أعرفها— بنظرة تكذيب مطبق. على ألا أنني اعتدتُ تماماً أن ينظر إليّ الناس بمثل هذه الطريقة، لذا لا أبالي حقاً. ها، أجل، الأمر سيان على الدوام. إن 'تحطيم نظرتهم إلى العالم' هو قطعا أحد مشاعري المفضلة التي أستمتع برؤيتها ترتسم على وجوههم. أوه، انتظروا، إنها تشرع في الغضب فعلاً.
تلك ليست علامة مبشرة بالخير. أوه، اللعنة، إنها تزداد غضباً حقاً. ما الذي اقترفناه خطأً هذه المرة؟
قالت غَالروتا بحنق: "أأصل المبتدأ يعذبني حقاً في هذه المرحلة؟ أم تراه مجرد مزحة لعين بالنسبة إليها؟ أتفعل هذا بابنتي وحدها من بين كل الناس؟"
سألتُ ممتعضة وأنا أميل برأسي: "أوه، ماذا؟ لا علاقة لجدتي بهذا الأمر برمّته. لم تكن تعلم حتى بوجود فيتا إلا بعد أن أصبحت هي وملروسا شخصاً واحداً لبضعة أيام. وعندما علمت أخير أصلاً بأمر نورا برّمتها، أصيبت بذعر شديد".
آه، كمّ هائل من المشاعر. بلا كذب. إنها متوجسة، خائفة، غاضبة، مرتبكة، ممزقة بين مشاعر متضاربة... أخال الأمر عبئاً ثقيلاً يصعب استيعابه دفعة واحدة، سيّما لامرأة طاعنة في السن لم تخالط أحداً حقاً منذ عقود.
قالت غَالروتا: "...من أنتِ حقاً؟"
سؤال وجيه. رغم أننا أجبنا عنه مسبقاً. اصمتي يا زوي، الاستفاضات مفيدة.
"أنا ذكريات ابنتك ومشاعره وتجاربها التي احتواها دماغ هذا الجسد، ممتزجة بروح ليتش ترعرعت بشراً على الغابة المخصبة. وفيما يخصني، ما زلت ملروسا... أنا فحسب أكثر من ذلك الآن. أحب أختي تالانيكا. أحب صناعة الآليات، رغم أن الفرصة لم تأتني كثيراً للانغماس في تلك الهواية مؤخراً. ورغم أنني لا أتذكرك جيداً يا أمي، فأنا هنا لأنني أتحسر على ضياع تلك الذكريات وأرغب في صنع ذكريات جديدة. أنا ابنتك بكل المعاني التي تعتدّ، وسأظل كذلك حتى بعد أن أغادر هذا الجسد".
حدقت إلينا، ولبرهة انقبض قلبي خوفاً من الرفض. ورغم أنني لا بالكاد أعرفها، ورغم أنني اعتدت أن ينبذني الجميع ويلعنوني ويكرهونني، فقد استولى عليّ الرعب إزاء هذا الأمر السخيف الصغير. غير أن عيني الملكة غَالروتا أومأتا بالموافقة في نهاية المطاف. لا... بل عينا أمي.
قالت: "حسناً. أصدقك القول يا ملروسا. وأنا أحبك مهما حدث. الأمر فقط... أترين كم هي شريرة تلك النورا؟"
هززت كتفيّ: "أظن أن لدي فكرة جيدة نوعاً ما. لكن من جهة أخرى، حاولت ليروبي إبادة الجزيرة التي ينحدر منها نصف الآخر من كياني، وإذا كنت قادرة على مسامحة ذلك، فيمكنني غفران صنيع نورا في خلق أدوات تلك الإبادة من الأساس. أعني، لا تفهموني خطأ، لست مغتبطة لحقيقة أنها شخص فظيع، ولكن ما المفترض بأي أحد فعله حيال الأمر بالأساس؟ إنها أقوى بكثير من أصل المبتدأ. فلمَ لا تفاوض الجدة من أجل السلام؟"
سألتني: "أهذا كل ما يهمك؟ القوة؟"
تنهدت، وأنا أحكّ بلا وعي أشواك صدري. لم أكن أرغب حقاً في خوض جدال اليوم.
أجبتها: "ما يهم حقاً في هذه اللحظة هو أنني سأتمكن من رؤية أمي مجدداً. صراحةً، أفضل بكثير طي صفحة الأخت الكبرى برمتها. لقد مررت بعامين طويلين وفظيعين، وكل ما أصبو إليه هو التطلع للاسترخاء قليلاً فحسب. أهذا مسموح؟ أم سيكون عليك التركيز على هذه المحادثة؟ هناك الكثير من الأمور الأخرى التي يمكننا الحديث عنها عوضاً عن ذلك".
بدت متجهمة حيال ذلك، غير أن الانطباع الذي تكون عندي هو أنها امرأة متجهمة بطبعها. مع ذلك، وافقت في نهاية المطاف.
"...بالتأكيد يا ملروسا"، أجابت.
"ما رأيك أن تحدثيني عن ذكرياتك الجديدة هذه؟"
أومأت برأسي وشرعت في الحديث. حقاً، هذا سبب رئيسي يجعلني أحب ليروبي كثيراً: إنهم يفهمون. لقد كان سائر الملكات الزميلات يجربن فن تحريك الأرواح منذ أمد أطول من وجود فالكا نفسها. حين أوضح أنني دمجت روحي بروح ليتش خالدة، لا يتقبل الجميع الأمر بسلاسة... لكنهم جميعاً يفهمون، ولا أحد يهدر دمِي بسبب ذلك. ما زلت ملروسا، ولو جزئياً، وهذا ما يعنيهم حقاً لأنهم شهدوا مثل هذه الرقصة كفاية ليحترموا شخصية من يتغيرون.
إنه لأمر مؤسف حقاً أنهم لا يحترمُونَ إنسانية الأجناس الأخرى، لكنني سأكتفي بما أظفر به. معاييرنا متدنية للغاية! ويُحسب لأمي أنها اشمأزت في المواضع المناسبة من قصتي. فهي تبدو مهتمة حقاً لحقيقة أن سكايوب بؤرة للاستغلال والجوع، بصرف النظر عن كون الأمر لا يعني ليروبي بشيء. حتى أنها كفت عن وصف البشر بالمتوحشين حين طلبت منها ذلك. أفترض أن حبس المرة هنا من قِبل أصل المبتدأ طوال هذه المدة يمنح الشخص وفراً من الوقت للتأمل الذاتي، وأفترض أن أمي لما كانت لتكترث لأمر نورا أصلاً لو لم تكن تكترث للأفعال الشريرة المرتكبة بحق شعوب ثقافات أخرى.
ومع ذلك، نظراً لمذابح الإبادة التي تقترفها ليروبي، تبدو نورا تلة غريبة ليموت المرء دونها. فلمَ الاحتجاج عليها بهذه الشراسة بينما هناك طوفان من المشكلات الأخرى القريبة جداً إلى الوطن؟ يبدو الأمر غريباً بالنسبة لي، لكنني كنت من صرحت برغبتي في عدم الجذاذ، لذا تركت الأمر برمته. غادرت بعد بضع ساعات، مسرورة بأننا تحدثنا. عائلتي تزداد اتساعاً بشكل مضحك، لكن تلك العائلة تعني لي الكثير.
ومنذ اللحظة التي اعتبرت فيها لين أمّي، واللحظة التي وثقت بها بكل ما صرحت به وبرهنت على فعله من أجلي، غدت العائلة أمراً جوهرياً بالنسبة لي. أريد أن أكون قادرة على دعم عائلتي ومدّها بكل ما تحتاج إليه، وأنا قوية بما يكفي لتحقيق ذلك للكثيرين دفعة واحدة. أخال تلك غاية حياتي باختصار، حين أفكر في الأمر. يبدو غريباً الاعتراف بذلك. طرت باتجاه المكان الذي أشعر فيه بروح تالا، وتبين أنه منزلها ليس إلا.
سمح لي خدمها بالدخول، ولم يمض وقت طويل حتى ركضت في الممر نحوي.
هتفت: "مال-مال!"، ثم اصطدمت بي عناقاً.
"أو، أه... تال! زوي؟ عذراً، كان يجب عليّ أن أستأذن..."
طَمأنتها: "أنا... هه. لا أدري حقاً من أكون في هذه اللحظة، لذا لا بأس. أظن أنني أشبه حساء ملروسا. لا يهم الأمر على أي حال، فكلانا يحب حين تنادينا بـ 'مال-مال'".
قالت تالا: "هاه، حسناً. أيعني هذا أنكما تندمجان مجدداً؟"
هززت كتفيّ: "لا، يحدث هذا أحياناً فحسب. سنكفّ عن كوننا حساءً قريباً جداً على الأرجح".
وافقت تالا: "حسناً. كيف سارت الأمور مع أمي؟"
أخبرتها: "أفضل بكثير مما خشيت. تحدثنا قليلاً عن نورا، وتبين أن أمي كانت غاضبة حقاً من شيء ارتكبته. غير أننا تحدثنا في الغالب عن كل ما حدث لي".
ضحكت تالا: "أجل، سيستغرق ذلك بضع ساعات بلا شك. حسناً، ما الذي ترغبين في فعله الآن؟"
اعترفت: "لست متأكدة....ممم. في الواقع، أستتضايقين لو توجهت إلى بيتي وعكفت على العبث بالآليات؟ أدرك أنني وصلت للتو، لكن سيكون عليّ التواصل اجتماعياً طوال الغد مع قدوم بينيلوبي، و... تعلمين".
عقدت حاجبيها قليلاً، وهو تعبير معقد للغاية على كائن أثاناتوس، لكنه تحول إلى موافقة سريعة بعد ذلك بقليل.
أكدت تالا: "أجل، حسناً. أعلم طباعك يا مال-مال. ومطمئن تقريباً أن أرى أنك ما زلت منزوية تماماً".
ضحكت بخفة، مهزوزة الكتفين باسترخاء.
"أتصديقين أن مهاراتي الاجتماعية ازدادت سوءاً عندما دمجت مع فيتا؟"
مازحتني: "لو لم أره رأي العين لما صدقت. حسناً، اغربي عن وجهي. لكن استعدي لأن أتبعك أنت وصديقتك طوال الغد!"
"أااه، يا تالا! طوال اليوم؟ ماذا لو أردنا الخروج في موعد؟"
ابتسمت بمكر: "لن يتسنّى لك الوقت لذلك غدًا وأنت تعلمين. ستكونين عالقة في تقديم أصل المبتدأ البشري لكل من تقع عينك عليه".
ملت برأسي حيرة. من؟ أوه، يا للهول، انتظروا. بينيلوبي إنسانة معدلة جذرياً ومتفوقة بيولوجياً تنوي جلب الخلود للجنس البشري وينتهي بها المطاف حاكمة له بأي صفة كانت. وهو... تقريباً ما فعلته أصل المبتدأ معنا.
سألت: "...أترين أن الناس سيحبونها أكثر أم أقل إن قدمناها على هذا النحو؟"
قالت تالا بحزم: "إياك البتة أن تناديها بذلك يا مال-مال. سيفكر الجميع في الأمر، لكن لا تنطقي به بصوت عالٍ".
أومأت برأسي: "فهمت. أعني، لا، أنا لا أفهم لم لا يجب أن ننطق بشيء يفكر فيه الجميع، لكنني سأثق بك وأمتنع عن ذلك".
ضحكت وشدتني إلى صدرها مرة أخرى.
"شكراً لك. أتطلع للقاء بها. والآن اذهبي لتخفيف التوتر يا مال-مال."
أشرت لها بإبهاماتي الثمانية علامة الموافقة.
أكدت ببهجة: "سأفعل!"
لم يستغرق الأمر طويلاً حتى مشيت نحو بيتي، حيث كان خُدامي بانتظاري وفرحين برؤيتي أشد الفرح. كل شيء مهيأ في حال رغبت في الاستمتاع — طعام، وحمام، وتدليك، وكل ما بين ذلك. من الرائع حقاً العودة للوطن. وبطبيعة الحال، تجاهلت ذلك كله وتوجهت إلى ورشتي التي نُظّف الغبار عنها بعناية فائقة ودون ترتيب، على طريقتي المفضلة تماماً. بدا واضحاً جداً أنني تال حين أخذت نفساً عميقاً، مستمتعة بألفِ غرفة ألعابي الميكانيكية السخيفة هذه.
أعشق هذا الهراء، ولا أدري حقاً لِمَ. لقد كان تجميع الأشياء وتفكيكها مبعثاً للهدوء دوماً، والعبث بدقائق التروس والمحاور وتفاصيل الهندسة الغريبة لصناعة تفاهات عاطلة لا نفع منها. حين كنت في ليروبي آخر مرة، كنت مشغولة للغاية بحيث لم أتمكن من العمل على شيء في هذه الغرفة سوى درعي، وفي فيردانتوب لا أملك الموارد اللازمة لصنع أي من هذا الهراء، إلا إذا أردت محاولة صنعه من الخشب والقشيرة.
وهو... ممم. أعني، أظن أن بإمكاني فعل ذلك، لكنه يفقد متعه إن لم تكن مسحورة لتستمر في الحركة تلقائياً....مع ذلك قد يكون ممتعاً للغاية. ربما أقدم على ذلك. على أي حال، ما أقصد قه هو أنني افتقدت هذا. وبنزوة عابرة، شرعت في تركيب علبة تروس بسيطة تعكس دورة المحور الذي تحركه بين الحين والآخر، وما لبثت أن وجدت نفسي في منتصف الليل أمام هيكل نصف مجَمّع لتمثال طائر صغير يدور رأسه جيئة وذهاباً.
ليست لدي أدنى فكرة عما سأفعله به. فأنا لا أصنعها لسبب سوى أنني أحب صناعتها. ربما أشرع في توزيعها هدايا؟ سيكون عليّ تجنب استخدام المعدن، لكن الأمر ممكن. قد يعجب الطائر لارك. اسمها اسم طائر، لذا يبدو الأمر منطقياً. كدت بالكاف ألا أنجح في انتزاع نفسي من ورشتي وانكمشت في سريري (تباً، لقد نسيت كم هذا السرير مريح) قبل أن أغرق في النوم. استغرقني الأمر وقتاً قصيراً لاستعادة توازني عند الاستيقاظ، لكنني لم ألبث أن قفزت على قدمي وطرت بغبطة نحو منصة الانتقال.
أمر سريع مني كان كل ما تطلبه الأمر للحصول على التصريح والاتصال بفيردانتوب، وبعد لحظات كنت أعانق تنيني الكبير الرائع.
"لقد وصلتِ يا بينيلوبي!"
تمتمت عاتبة: "بالتأكيد وصلت. أما أنت، فقد تأخرتِ. قلتِ ساعة بعد ضوء الفجر الأول".
اعترفت بخجل: "قد... أكون نمت طويلاً قليلاً. ربما. أمم... تعلمين، كسؤال لا صلة له بالموضوع تماماً... كم الساعة؟"
أجابت بينيلوبي ببساطة: "لقد تأخرت ثلاث ساعات ونصفاً يا عزيزتي. لكني توقعت ذلك إلى حد ما، لذا أظن أن بإمكاني مسامحتك".
منحتني ابتسامة خفيفة، فابتعدت عن العناق لأتأملها للحظة وأرى كيف حالها. كانت حراشفها رمادية في الغالب مع بقع زرقاء دوارة ترقص حولها، وتلك الحالة العاطفية الأساسية —مكتئبة في الغالب مع ومضات فرح هنا وهناك— تنعكس بوضوح في روحها. وكما خشيت، لم تكن بخير تماماً، لكن بينيلوبي نبيلة عريقة ولن تتسامح مع تأخير يزيد عن يوم واحد في هذا الشأن. ستواصل المضي قدماً وإنجاز الأمور.
قلت وأنا أومئ: "حسناً. لننطلق إذن. محطتنا الأولى ستكون مع الجدة على الأرجح".
سألت بينيلوبي: "أهناك لقب خاص ينبغي أن أناديها به بخلاف 'أصل المبتدأ'، بصفتي دبلوماسية من دولة أجنبية؟"
أوه يا للهول، لا أعلم.
تهربت قائلة: "أمم... لا أظن ذلك؟ التزمي بأدب جمّ وسيسير كل شيء على ما يرام في الغالب".
أومأت برأسي.
"أستطيع فعل ذلك".
خرجنا من مبنى الانتقال، وكانت بينيلوبي تتلفت حولها في النفق الأساسي بعبوس فضولي. عدا الإضاءة السحرية لا يوجد شيء يستحق الذكر هنا: إنه مجرد نفق صخري بسيط، واسع بما يكفي لكيلا تضطر بينيلوبي للانحناء لكنه خال تماماً من الزخارف، صُمّم حصراً لنقل البضائع من وإلى منصات الانتقال. لسنا في ليروبي الحقيقية بعد. راقبتُ بزهو تعبير وجه صديقتي وهو يتحول إلى صدمة حين انفتح النفق أخيراً على العاصمة وتبدت عظمة موطني.
كان طمع الملك يتوهج في قمة الكهف الهائل، وتفرعت المساحات الخضراء الوارفة والممرات المصنوعة بحرفية لتصل إلى كل زاوية في المدينة. ومثل عمل تو-كيل في ميماس، صُمّم كل مبنى وكل شارع بخبرة بالغة ليلبي جانبي الوظيفة والجمال، ولا ينافس سهولة التنقل في المدينة سوى جمال مسيرة السير فيها.
سألت بينيلوبي: "لمَ كل هذه الخضرة؟"
أفلحت في تمتمة: "...هاه؟"
"خضرة. إنه لون رهيب. علاوة على ذلك، أليس خطيراً وجود هذا القدر من التراب في الجوار؟"
أه، صحيح. أهل فيردانتوب يحملون ضغينة دفينة تجاه الغابات نوعاً ما.
أوضحت قائلة: "الأمر آمن، لا تنمو أي من النباتات هنا حتى بنسبة واحد بالمائة من سرعة نباتات فيردانتوب. تجد معظم الثقافات النباتات مريحة وجميلة للغاية".
قالت بينيلوبي بجمود: "أرى ذلك. كيف لا تختنقون جميعاً وكل تلك النيران متأججة في قمة الكهف؟"
"أمم... طمع الملك ليس ناراً حقاً، بل يبدو ككرة ضخمة من نار سائلة غريبة لسبب ما؟ لست متأكدة حقاً من طريقة عمله، وكل ما يُقال لنا في الغالب هو ألا نطير بالقرب منه أبداً".
تمتمت بينيلوبي وذيلها الهائل يرتد جيئة وذهاباً من خلفها: "هذا يجعلني أكثر فضولاً".
تهربت قائلة: "أه... أجل، ربما يمكننا سؤال شخص ما عن ذلك. أأنت جاهزة لزيارة أصل المبتدأ؟"
"جاهزة قدر ما أستطيع، أظن".
"أترغبين في المشي أم الطيران؟"
فكرت بينيلوبي في الأمر لحظة، وهي تتلفت حولها.
قررت: "...المشي، أظن. رؤية الأشياء من الجو تبدو دائماً أكثر رهبة بكثير بعد أن يستكشفها المرء أولاً من الأرض. المنظور يبعث على التواضع".
ماذا، ألا تفعل ذلك مسقط رأسي السحرية الرائعة الخالية من الجوع والفقر؟ تبّاً! أخذتها في جولة سياحية على أي حال، مما جلب لنا سيلاً من النظرات الفضولية من العمال في الشوارع. لا أستطيع لومهم بالطبع، فبينيلوبي تتمتع بمنظر فريد وجميل بحق. كانت ترتدي اليوم تنورة زرقاء قصيرة وتحتها لباس ضيق، وتركت قدميها المخلبيّتين عاريتين. أما قميصها فكان رمادياً باهتاً —وهو ما يعني، نعم، أنها طابقت ملابسها حرفياً مع مزاجها— وبفتحة أمامية منخفضة تبرز ثدييها لأي شخص لا يهتم أبداً.
نحن جميعاً بشر حشرات ذوو قشيرات، لذا فإن شكل صدرها يبدو فضولياً ومحِيرًا في أسوأ الأحوال. لست متأكدة مما كانت تسعى إليه هناك. لم نصادف أي ملكة في طريقنا إلى منزل أصل المبتدأ، وهو أمر طبيعي تماماً نظراً لقلة عددنا. مع ذلك، كان الأمر مريحاً: رغم حيرة العمال، فإنهم رأوا بينيلوبي معي وبالتالي لم يكن لديهم أي خاطر سلبي حيال وجودها. أميرة ترافقها، إذن فهي تنتمي إلى هنا.
سهل. إنه مطهّر جيد للفصل العنصري القادم. طلبت مقابلة أصل المبتدأ حين وصلنا وجهتنا، ولم نضطر سوى للانتظار في الخارج لمدة عشر دقائق تقريباً قبل أن نحصل على إذن الدخول. لقد أخبرت بينيلوبي بما يمكن توقعّه في الداخل، لكنها مع ذلك كانت معجبة بما يكفي بالفن المعروض، بدءاً من النُسج السحرية على الجدران وصولاً إلى الفسيفساء البارعة على السقف. كانت أصل المبتدأ نفسها جالسة على عرشها المعتاد حين وصلنا إلى قاعة الاستقبال، ورغم أنها كانت أطول بنحو بوصة ربما عما كانت عليه آخر مرة رأيتها فيها، إلا أنها لا تزال ضئيلة ولطيفة للغاية.
حافظت بينيلوبي على جمود محكم على تعابير وجهها، لكنني استطعت أن أرى في روحها أنها ترغب هي الأخرى في حمل ملكة الملوك الزغبية القصيرة وعصر جسدها الزغبي اللطيف إرباً....وبما أننا نكلم عن بينيلوبي، فإن هذا الوصف الحيوي يكاد لا يكون مجازاً قطعاً. تبّاً لك يا بينيلوبي، لا تحلمي بقتل جدتي الكبرى! قد تلاحظ ذلك! ويا للصدفة، لم يبدو أن الأمر كذلك. بالكاد نظرت أصل المبتدأ إلى صديقتي قبل أن تركز انتباهها عليّ، وتبرعم البهجة في عينيها.
قالت: "أهلاً بك في بيتك يا ملروسا".
أجبتها: "من الرائع العودة، يا جدتي".
ضحكت بخفة.
حذرتني: "لا أسمح للناس بمناداتي بذلك متى بلغوا سناً معينة، لكنني أظن أنك صرت أصغر سناً مؤخراً".
وافقت بحكمة: "من واجب الأكبر إفساد الأصغر"، فأطلقت ضحكة سريعة قصيرة قبل أن يتحول تعبيرها إلى الجدية.
قالت: "إذن، سمعت تقارير استهلاك الإمدادات بالأمس. عمل جيد".
أجبت: "شكراً لك، أصل المبتدأ"، لأنها كانت تمثل أصل المبتدأ حقاً في تلك اللحظة أكثر بكثير من كونها جدتي.
تابعت أصل المبتدأ: "مع ذلك، دعيني أتحدث عن أساليبك. من المهم أن تكون هذه الإمدادات مستقرة، وأعلم أنك لا تستخدمين عمالاً للسدّة اليدوية. أود منك إيجاز منهجيتك وتقديراتك لمدى استدامتها".
أبلغتها: "نعم، أصل المبتدأ. سأبدأ بالاستدامة، إذ أرى أنها المسألة الأكثر إلحاحاً بنفسي. كل من الطعام والخشب وفيران، وهما يتجددان أسرع مما يمكننا إزالته طالما توفر ما يكفي من الماء. ومع ذلك، وبسبب وجود خزانات المياه فيردانتوب تحت الأرض، لا نملك القدرة حالياً على مسح الكمية المتاحة بدقة، وبناءً على متوسط هطول الأمطار، فمن المحتمل جداً أننا نستنزف طبقات المياه الجوفية. أود طلب فريق عمل..."
...وهكذا جرت الأمور. تحدثنا عن فيردانتوب لما يقرب من ساعتين، تركز معظم الحديث حول كيفية 'تعاملي مع السكان المحليين' وضمان استقرار إمدادات الموارد التي تحتاجها ليروبي، رغم تخلل ذلك أسئلة شخصية عرضية بين الحين والآخر حول كيف أحوالِي. وأبرز ما في الأمر بالطبع هو أن أصل المبتدأ لم تلق نظرة واحدة على بينيلوبي طوال هذا الوقت. لقد كان تجاهلا متعمداً تماماً واختباراً واضحاً، بيد أن النظرة في أعماق مشاعرها لم تمنحني أي تلميحات عما تختبره تحديداً.
أما بينيلوبي، ومن جانبها، فظلت صبورة صامتة طوال الوقت، وبدت شبه مرتاحة للوضع، أو على الأقل خبرة للغاية في التعامل مع هذا النوع من الأمور. وطريقة غليان عقلها بالحسابات الاجتماعية تشير بوضوح إلى أنها لم تكن ملالة البتة. بل على العكس تماماً. كانت تحيك الخطط، وشيء ما في ذلك جعلها تشعر بالحنين بما يكفي لتحويل المزيد من لونها الرمادي إلى أزرق. ولم تتجه عينا أصل المبتدأ نحو الكائن غير الأثاناتوسي في الغرفة إلا بعد أن استنفدنا أخيراً كل تفصيل ممكن حول إدارة مواد الجزيرة.
قالت ببرود: "...بالمناسبة، أقدر اختيارك لشخص يتمتع بصبر حقيقي للمساهمة في تهدئتك يا ملروسا".
أطلقت ضحكة خرقاء: "أوه، أمم، هاها"، إذ ما عساك تفعل حين توجه إليك ملكة ملوك حضارتك إهانة مغلفة بمجاملة لاذعة تخص صديقتك.
"بينيلوبي امرأة ذات مواهب شتى، هذا مؤكد".
تابعت أصل المبتدأ: "نعم، بروح مثل روحها، ظننت أنها ستكون غير مستقرة إلى حد بعيد. ولحسن الحظ، أرى أنها تملك قدراً من الاعتدال الأساسي، لذا أظن أنه يمكننا مناقشة التنين في الغرفة، تعبيراً مجازياً. عني نفسك إن استطعتِ يا فتاة".
حنت بينيلوبي رأسها بطريقة قد تبدو مؤدبة لبشرية لكنها لا تعني الكثير نسبياً لأثاناتوس. لكنها كانت تدرك ذلك، لذا ربما كان مقصوداً؟
قالت بلغة ليروبي وبلهجة تكاد تكون مثالية: "أنا بينيلوبي فيسوفيوس، زعيمة ميماس والسيدة الأولى السابقة لفالكا".
رفضت أصل المبتدأ قائلة: "لا أعبأ بألقابك التي لا معنى لها. أرى أن ملروسا قد علمتك النطق على الأقل".
أجابت بينيلوبي ورأسها ما زال منحنيًا: "لا يا أصل المبتدأ الأثاناتوسية. ملروسا أسوأ معلمة مررت بها لسوء الحظ حين رغبت في طلب المعلومة. فقد أُسندت المهمة لجندي يدعى 'أقتلْ-من-الأعلى'، وذلك بعد عدة محاولات فاشلة للفهم من قِبل ابنة ابنة ابنتك الكبرى".
أوه. ياه. وقاحة. بل وضَحكت الجدة على ذلك أيضاً! وقاحة فائقة!
ضحكت أصل المبتدأ خفة: "صبر، وثقة، وحتى سرعة بديهة! يا للهول. أظن أنني قابلت أطفالاً طموحين أسوأ يلعبون بالخلود من قبل. أنت تلك التي محت المستويات السفلى بالطاعون، ألسْت كذلك؟ ستشاركيننا كل شاردة وواردة تعرفينها عن الاستغلالات التي وجدتِها في بيولوجيا العمال والجنود".
ردت بينيلوبي بيسر: "بالتأكيد أصل المبتدأ. أترغبين بالتقرير شفوياً أم مكتوباً؟"
أجابت أصل المبتدأ وعيناها ترتسمان بابتسامة طفيفة: "مكتوباً. والآن أيتها الفتاة. ماذا حل بتلك الكتلة الفوضوية من الروح التي تمتلكينها؟"
أجابت بينيلوبي ببساطة وهي تقف منتصبة: "سلسلة من الظروف المؤسفة، وسوء التقدير، والأخطاء. باختصار، أُسرت على يد ساحر بيوما معادي وكان عليّ التحايل على تعديلاته كي أتمكن من قتله. ما زلت أتعافى من العواقب روحياً وعقلياً، لكننا ارتأينا أنه من الحكمة أخذ الأمور بروية لحين الحصول على مدخلات من شخص أكثر خبرة".
تمتمت أصل المبتدأ: "أرى ذلك. وألهذا أنت هنا؟"
هزت بينيلوبي رأسها نافية: "لا. لست معارضة البتة لتلقي حكمة قومكم، إن تفضل أحد بمنحها، لكنني هنا لأنني أحب ابنة ابنة ابنة كبرى لك، ورغبت في رؤية وطنها. ليس أكثر ولا أقل".
انحنت أصل المبتدأ إلى الأمام، مسندة ذقنها إلى قبضة يدها.
قالت: "...أنت بارعة في التلاعب لشخص بمثل صغر سنك".
ابتسمت بينيلوبي بصدق: "شكراً لك أصل المبتدأ الأثاناتوسية. يشرفني أن تظني ذلك".
أصدرت أصل المبتدأ مرسومها: "لكِ مباركتي للبقاء في ليروبي. رغم أنني أتوقع تقريرك المكتوب قبل مغادرتك بيوم على الأقل".
تدخلت بتردد، ما جلب لي نظرة عبوس خفيفة من أصل المبتدأ دون أمر بالتوقف: "...أمم... على ذكر المغادرة... لقد طلبت نورا حضوري إلى جزيرتها وأخبرتني أنك ستعرفين كيفية الوصول إلى هناك".
حيرة. إحباط. بل وتلميح للخوف. كان رد فعل أصل المبتدأ عند سماع ذلك... أقل من مطمئن، بلا شك.
تمتمت: "أرى. إلى جزيرتها، هكذا قالت؟ ولِمَ؟"
هززت كتفيّ بلا مبالاة: "تريد فقط أن نلتقي شخصياً".
تأملت أصل المبتدأ: "حسناً، صحيح أنها تعاملك بقدر غير معتاد من المودة. سيكون الأمر... آمناً على الأرجح. تنسجمين معها، أليس كذلك؟"
أكدت: "إلى حد ما، أجل. قد تبدو مخيفة بعض الشيء، لكنها لطيفة".
تنهدت أصل المبتدأ: "لطيفة، هكذا تقولين. حسناً، إن لم يكن لسبب آخر، فستردعك هذه الرحلة عن هذا التصور. كوني حذرة للغاية معها، أتفهمين يا ملروسا؟ الزمي أفضل سلوك لديك".
"حاضر يا جدتي".
"حسناً، سأرتب وسيلة السفر. متى تحتاجين للوصول؟"
"أمم، كنت أمل البقاء هنا لعشرة أيام أو نحو ذلك مع بينيلوبي، ثم اصطحاب بعض أصدقائي الآخرين لرؤيتها، أظن؟"
أومأت أصل المبتدأ: "أظن أن ذلك ممكن. كم عدد الأصدقاء؟ أأهم بشر فانون؟ من الأفضل غالباً ترك الفانين في المنازل".
نظرت إلى بينيلوبي، فهزت كتفيها.
"لقد أرادت لارك المجيء، بطريقتها المعتادة المدمرة لنفسها. والمرجح أن تشعر ييليسافيتا بحاجة لمرافقاتها".
سألت: "ألارك فانية؟"
رمشت بينيلوبي.
"أنا... هذا سؤال جيد في الواقع. لست متأكدة".
"جدتي، أيكنّ الفروثيزو خائدات في الخلود؟"
بدت مندهشة للسؤال قدر اندهاش بينيلوبي.
تهربت قائلة: "أفترض ذلك؟ الواضحات كذلك، ولا سبب يمنع الفروثيزو من ذلك".
"أستقوم نورا بقتل أي فانين نأحضرهم أو شيء من هذا القبيل؟"
أجابت أصل المبتدأ: "على الأرجح لا، فهي تحتفظ بالكثير من أتباعها. أشعر فقط أنهم سيصابون... بالكثير من الاضطراب جراء هذه التجربة".
أومأت برأسي: "إذن ستشعر ييليسا كأنها في بيتها! حسناً، سيكون منا أربعة على الأرجح".
تنهدت بينيلوبي: "يا زوي، لقد ناقشنا هذا الأمر. ليس مسموحاً تعذيب أحدهم لمجرد أنهم 'اعتادوا على ذلك'."
آه، لقد خمنت هويتي حقاً! يبدو الأمر جلياً حين تقولين أموراً كهذه، تعلمين.
احتججت أمام تال وبينيلوبي في آن واحد: "لست لأجبر ييليسا على المجيء!"
لوحت أصل المبتدأ مودعة بحنان: "حسناً، هيا انصرفا لكما، يمكنكما التشاجر في المنزل. استمتعا بإقامتكما يا بينيلوبي".
حنت بينيلوبي رأسها: "شكراً لك أصل المبتدأ الأثاناتوسية"، وانصرفنا معاً، ظاليتين صامتتين حتى صرنا بعيدتين عن منزل أصل المبتدأ ونزلنا الشارع.
سألت حين صرنا على مسافة بعيدة تمنع السمع: "...أأنت بخير؟"
هزت بينيلوبي كتفيها: "ممم؟ أه، نعم، أنا بخير. سيصبح هذا النوع من الأمور مملاً مع مرور الأيام على الأرجح، لكنني الآن... مندهشة بلطف في الغالب. تجربة جديدة نوعاً ما، حقاً. بعض الأمور تتجاوز الثقافات، أظن. بالمילو، ما هي كرة الطوق؟"
"رياضة احتكاك جسدي كامل".
تحولت حراشفها إلى اللون الأزرق الصريح، مع مسحة خفيفة من البنفسجي. قد يكون البنفسجي خطيراً أحياناً، لكنني لا أمانع حقاً، نظراً للظروف.
تمتمت بينيلوبي: "أوه أيها المراقب بالأسفل، سأقوم بخنقها. أنا أحبك اللعنة بشدة".