مرّ شهر وانتهى العمل من الطريق المؤدي إلى سكايهاوب، مع أنه لا يُستعمل كثيراً، على الاعتراف. يعبره نفرٌ من التجّار كل أسبوع تقريباً، لكنّ أكثرهم لا يستحسنون حقيقة أننا نتبايع بالسلع لا بالنقود. لا بأس بذلك. أُخبرتُ بأنّ هذه الأمور تأخذ وقتاً. أخبرتني بينيلوبي مراراً، كلّما بدأ صبري ينفد. وهو ينفد كثيراً. لحسن الحظّ، عندي هي وعندي أيضاً مشاريعنا المخصصة للغابات والمؤونة والماء المتجهة نحو ليريوب لتشغلني.
"ما زلت غاضبة قليلاً من مدى تفوق دائرة الانتقال هذه مقارنة بدائرتي"، تزمجر مارغريت، وهي تضع علامات على الأشرطة المعدنية التي سلمناها مستخدمة أطرافها الأمامية.
"سحر ليريوب المكاني مبني على آلاف السنين من التكرار والتقدم"، أذكرها بذلك.
"أنت صنعتِ البوابة المودية إلى منزل بينيلوبي من الصفر. هذا أكثر إثارة للإعجاب بكثير".
"أحقاً كان علينا تفكيكها واستخدامها موادَّ أولية؟"، تتذمر مارغريت.
"يشبه هذا إضافة الطين إلى بلّة".
"لا أعرف ماذا أقول لك"، أهزّ كتفي وأنا أمضغ قطعة معدنية فائضة.
"أنت رائعة للغاية وذكية يا مارغريت، وهذا هو السبب كله في أننا نثق بك لبناء هذا من الأساس. لا تقللي من شأن نفسك".
"أنتما الاثنتان قصيرتان"، تعلن بينيلوبي وهي تهبط من فوقنا، وقد زاد لون حراشفها الأزرق فستانها الأزرق الطويل جمالاً.
"حسناً، ومرحباً بك أنتِ أيضاً يا بيني"، أبتسم بابتسامة خبيثة، مما دفعها إلى لفّ ذيلها حول خصري ورفعبي عالياً في الهواء، مهتزة بي قليلاً قبل أن تدلي وجهي مقلوباً أمام وجهها في النهاية.
"لا تنادني ببيني أيها الحشرة الصغيرة"، تصرّ بحزم، مع أنها لا تستطيع إخفاء ابتسامتها الماكرة.
"حسناً، أيتها الملكة فيزوفيوس"، أقول بأكثر نبرة راقية أستطيعها.
"بالتأكيد، أيتها الملكة فيزوفيوس".
تمسك بوجهي وتجذبني نحوها، طابعة قبلة على جبينا بينما أبدأ بالضحك.
"حسناً، أتمانعين إن سرقتُ فيتا يا مارغريت؟"، تسأل بينيلوبي.
"إنّ ضابط الاتصال المعتاد مع الكنيسة سيصل قريباً، وأحتاج إلى إيذاء بعض الأشياء قبل أن أُجبر على التحدث إليهم ساعات طويلة مرة أخرى".
"لمَ تحتاجين إلى فيتا لهذا؟"، تسأل مارغريت.
"لا أحتاجها حقاً، لكني أحبها فقط".
"وهو كذلك، معذورّة"، تومئ مارغريت.
"أجل، هناك الكثير مما يمكنني تدبره وحدي في الوقت الحالي. استمتعي بتعذيب الوحوش!"
"تقنياً، أنا أسهم بإنتاجية في مخزون لحومنا!"
تبتسم بينيلوبي عريضة قبل أن ترمي بي بين ذراعيها وتطير مبتعدة. أظنّ أن بإمكاني الطيران بقوتي الخاصة، لكنّ هذا جميل جداً أيضاً. يبدو من هنا سهلاً رؤية التوسعات التي أضفناها إلى البلدة، والتي صار لها اسم الآن: ميماس. تالاس هو من اختاره. تبدو ميماس في الغالب شبيهة بما كانت عليه قبل شهر، لكنها أكبر حجماً. بالتوسع نحو الخارج في كل اتجاه، تمكنا بسرعة معقولة من بناء ما يكفي من المنازل للتدفق البطيء للمهاجرين الجدد إلى بلدتنا الصغيرة الغريبة، وهو السبب الآخر الذي يجعلني سعيدة بطريقنا.
إن جاذبية العيش هنا بسيطة للغاية: نحن نستقبل أي شخص، بغض النظر عن مدى فقره وجوعه، ونمنحه كل احتياجاته الأساسية. نطعمهم، نكسوهم، ونمنحهم منزلاً. ثم، إن كانوا قادرين على العمل، عملوا. وإن رفضوا العمل، أو رفضوا العمل بشكل جيد، نجري حديثاً حول ما إذا كان هذا المكان مناسباً لهم أم لا. حتى الآن، مع ذلك، لم تكن هذه مشكلة؛ فالشخص اليأس لدرجة طلب المساعدة من مستحضري الأموات يعرف عموماً كيف ينجز عمل اللعنة.
بالحديث عن الوظائف، فإنّ معظم الوظائف التي نكلف البشر بأدائها تتعلق بالأمور ذاتها المطلوبة لتزويدهم بتلك الاحتياجات الأساسية في المقام الأول، لكنّ حفنة من المتطوعين تساعد في توجيه البقايا من أجل مشاريع التطوير غير الخاصة بالبلدة، وتحديداً جمع الموارد وتخزينها التي ننفذها استعداداً لاحتياجات ليريوب. وهو جزء مما نسهم فيه أنا وبينيلوبي الآن، بالتوجه إلى وسط الغابة وتعذيب الحيوانات.
أفضل من تعذيب البشر! من المهم للنساء التنانين العملاقات تلقي الإثراء المناسب. صحيح! كانت بينيلوبي تتحسن كثيراً، مع أخذ كل الأمور في الاعتبار. لقد استقرت في الغالب، رغم أن عواطفها ما زالت أكثر... تقلبًا بقليل مما كانت عليه من قبل. أكبر، وأقوى، وأكثر عرضة للتغير بشكل غير متوقع. ما زال روحها يزخر بالكثير من الحركة، والفقاعات تغلي مثل تيارات الحمل الحراري مع قطع من المبادئ غير المثبتة ترقص وسط التدفق.
تضحك — وتضحك حقاً — بينما نطير بجانب بعض المخلوقات الأكبر حجماً في أعماق الغابة ونجعل أحواضها الداخلية تغلي على نار هادئة، وحراشفها تتوج موجات درجات مختلفة من الزرقاء. لا أعلق على الأمر. إنها شديدة الحذر بشأن تقلبات مزاجها، ولا داعي لإثارة المسألة بينما نحن هنا لبعض تخفيف التوتر. ليست غير مستقرة بشكل خطير أو مجنونة أو أي شيء، بل... غير معتادة على الشعور بالأشياء، حتى الآن.
ربما هناك قدر من التكسر في ذلك، لكن حتى مع أنها تصبح منزعجة أكثر بكثير مما اعتادت عليه، فهي أكثر سعادة بكثير أيضاً. نتفق اثنتاننا على أن هذه مكسب صافٍ. بصراحة، مع أخذ كل الأمور بعين الاعتبار؟ كل شيء يسير على ما يرام. ما زلت أنا وتال شخصين ومع ذلك شخصاً واحداً في الوقت نفسه، وهو أمر غريب، وما زالت فالكا تتصرف كمجموعة من الأغبياء المتعصبين، وهو أمر معتاد تماماً، لكن من الصعب الجزم بأن هذا أقل من أن يكون منافساً رئيسياً لاسعد أوقات حياتي.
لا يوجد سوى... لا شيء ضاغط يحوم فوق رأسي. لا تهديدات، لا خطر، لا مشاكل تلوح في الأفق في الأفق. حتى في ليريوب، كان هناك توتر كوني مكشوفة كفيتا يليه توتر التعامل مع استيلاء فيردانتوب. والآن؟ لا شيء. لدينا خطة وهي تعمل. لم تكن الحياة بهذا القدر من الجمال منذ المرة الأخيرة التي بدأت فيها أنا وبينيلوبي بالتواعد....قبل ثلاثة أشهر تقريباً من ضرب حدث إدراك للمدينة التي كنت أعيش فيها.
وهو نفس الإطار الزمني تقريباً عندما تمرّ ليريوب في المرة القادمة. لكنها مصادفة، على الأرجح. بالتأكيد لن يحدث شيء كهذا مرتين، أليس كذلك؟ Oh, Vita! تنخزني ناورا من داخل عالم محيطاتنا. هل أنت متفرغة بأي صدفة لترتيب ذلك الاجتماع الشخصي الذي اتفقنا على عقده؟ سلف جانب أثانوتوس الخاص بك يعرف كيف يصل إلى جزيرتي، إن كانت المواصلات مشكلة. تباً. كان يجب أن أعرف أفضل من توقع الأشياء الجميلة.
بالتأكيد يا ناورا، أرسل ردّاً. ينبغي أن أكون في المنزل خلال أقل من ربع عام بقليل؟ أتوقع أن يكون لدي وقت إذن. عام وفقاً لأي مجموعة جزر؟ تسأل ناورا. ليريوب؟ أم، أجل، أؤكد. ألستِ في مجموعة جزرنا؟ لا تدور الجزر حول مراقب الضباب بأكمله، بل تطفو في أنماط كبيرة مع حوالي مئة جزيرة أخرى تشكل دورات الليل والنهار لبعضها البعض من خلال التحرك في سلسلة من الحلقات الضيقة.
هذه هي "مجموعة الجزر"، وهي إحدى تلك الحقائق التي كانت واضحة جداً لملروسا لكنها مذهلة للعقل بالنسبة لفيتا.
لا يا عزيزتي، أحاول البقاء مختبئة. لمَ قد أزرع سلاحاً بيولوجياً يحرق الأرض مثل الروثيزو في مجموعة جزر الخاصة بي؟...رغم أنني الآن بعد أن أفكر في الأمر، أظن أن هذا يعني أنه يجب عليك التأكد من أنها لا تمحو أي جزر مجاورة. قد يصبح ذلك خطيراً عليك في غضون عقد أو عقدين. تجذب النوع الخطأ من الانتباه، إن كنتِ تفهمين ما أعنيه. ...أرى ذلك، أرسل رداً، مقاومة رغبتي في وصفها بمجنونة مطلقة تماماً.
شكراً على التحذير يا ناورا. آسفة يا عزيزتي! لما كنت زرعت أطفالي هناك لو كنت أعلم أنك ستظهرين من تحت، صدقاً! ومن ناحية، أنا ممتنة حقاً لذلك. حقاً، أنا كذلك. إنه لأمر رائع أن يكون لديك شخص بقوة ناورا في صفك دون قيد أو شرط تقريباً. عندما التقيتها لأول مرة، تفاجأت جداً لأن شخصاً قوياً كان سعيداً حقاً بوجودي لدرجة أنني لم أكن أملك القدرة على الحكم عليها كثيراً حقاً. كل يوم أقضيه في العمل جنباً إلى جنب مع البشر يجعلني أكثر إحباطاً بقليل تجاه تجاهلها العرضي لهم، مع ذلك.
أتساءل إن كانت على حق أم لا. هل سأفقد الاتصال مع مرور الوقت؟ تقول جليسا إني أصبحت أفضل، مؤخراً، لكن هل سينعكس كل ذلك بمجرد رحيلها؟ أستطيع إبقاؤها إلى الأبد، أظن، لكنني لا أعرف إن كانت تريد ذلك... وربما تبدأ في النهاية بالاتفاق مع ناورا إن عاشت طويلاً بما يكفي أيضاً. أود أن أقول إن ذلك لن يحدث. إنه أمر لا يمكن تصوره. لكن الشخص الذي أنا عليه الآن كان ليكون غير قابل للتصصور لفيتا قبل ثلاث سنوات.
أنا واعية تماماً وعن قرب بمدى جذريّة التغير الذي يمكن أن يمر به الشخص. أؤجل تلك الأفكار الآن، مع ذلك. لا أريد أن تلتقط ناورا أي عواطف قوية بشأن الموضوع. أأردت مني أن أتي وحدي؟ أسألها. أوه، مهما تفضلين! تجيب. اصطدقي أصدقاء أو حيوانات أليفة إن كان لديك أي منها، يسعدني جداً مقابلتهم! حسنى، سأرى إن كان أحد مهتماً، أخبرها. أتحدث إليك لاحقاً. أراك قريباً يا فيتا! أركز حواسي مرة أخرى على العالم الحقيقي، لتلتقي نظرتي بينيلوبي القلقة بعض الشيء.
"أكل شيء على ما يرام؟"
تسأل.
"حسناً"، أتنهد، "لقد بلغنا رسمياً المرحلة في علاقتنا حيث تمت دعوتك لمقابلة عائلتي".
"أه؟"
تسأل.
"أيتها؟"
"الخطيرة".
"آه، جيد"، تقول بينيلوبي بجفاء.
"كل هذا الأزرق الجميل في حياتي يجعلني أشعر باختلال توازن طفيف. الأسود والأزرق معاً، مع ذلك؟ هذا عنصري أكثر".
"الأسود والأزرق والأصفر"، أتنهد.
"أبناء جنسي مجرد كدمة كبيرة وحسب، أليس كذلك؟"
"أنا متأكدة من أن الأمر لن يكون سيئاً إلى هذا الحد"، تقول بينيلوبي، مانحة إياي ضغطة مطمئنة.
"مع كل ما مررنا به، إلى أي مدى يمكن أن تسوء الأمور أكثر؟"
"هذه هي المشكلة"، أتمتم باضطراب.
"كنت آمل حقاً ألا نضطر لاكتشاف ذلك".
تضحك، إذ إنها في إحدى تلك الحالات المزاجية الضاحكة. إنه أمر لطيف مع ذلك. لا يمكنك القول إنه لا يرفع من معنوياتنا. أجل، حسناً، إنها لطيفة للغاية، لكنني كنت جادة! لا أودّ أن يغمر هذا الخوف ما كان يجب أن يكون يوماً جيداً آخر. لا أحب مدّ يد الدين لناورا. ولا حتى قليلاً. ولا أنا، لكن بغض النظر عن مدى شرها، فهي تحبنا بصدق. نحن نعلم ذلك، ويمكننا أن نشعر بذلك من عواطفها. لن يكون الأمر سيئاً إلى هذا الحد.
إن كنا مهمين لخططها، فسيكون لدينا مساحة كبيرة للتفاوض. وإن لم نكن مهمين لخططها، فلن تتوقع منا الكثير منذ البداية. أعتقد أنها سعيدة جداً بمجرد الابتعاد عن طريق بعضنا البعض وشدّ أزر بعضنا البعض ضد مراقب الضباب. تباً، أعرف، أعرف. أنت على حق. أنا قلقة بشأنه فحسب، كما تعلمين؟ لا يُسمح للأمور بأن تسير على ما يرام معي.
"...أ تتحدثين إلى نفسك يا زوي؟"
تسأل بينيلوبي.
"مم؟ أه، أجل، آسفة"، أومئ.
"كنا أنا وتال نتناقش بشأن ناورا للتو".
"يجب أن أعترف، أنا متحمسة بعض الشيء لمقابلتها"، تبتسم بينيلوبي.
"إنها أقوى صانعة أحياء نعرفها، وربما حتى أقوى صانعة أحياء في العالم بأسره. يمكنها صنع أنواع كاملة من الصدر! يجعلني الأمر أصاب بدوار التفكير في الأمر وحده".
"أجل... سيكون ذلك رائعاً جداً"، أوافق، رافعة يدي لأضع وجهي على شفتيها من أجل قبلة.
"لدي انطباع بأنها ستكون متحمسة للغاية لاستعراض عملية تصميمها لشخص يفهمها حقاً. إنها ذكية جداً، وتتحب الكلام".
"من المضحك نوعاً ما كيف أن المرأة التي لا تفتأ تندد بقيمة العلاقات البشرية تبدو وكأنها تشبثت بك مثل قطة وحيدة بشكل خاص"، تتأمل بينيلوبي عندما تبتعد عن القبلة.
"'أوه، أنا لست بحاجة إليك حقاً، أنا قوية جداً ومستقلة وانتظري، لا تذهبي، استمرّي في إعطائي انتباهاً!'"
"ليست شديدة الالتصاق هكذا!"
أحتج، مع أنني لا أستطيع منع نفسي من الضحكة بجانبها.
"نحن نتحدث فقط... مرة كل زوج من العشريات".
"نجل، وفي الإطار الزمني الذي تزعم أن خالداً عظيماً من طبقتها النبيلة يعمل وفقاً له، فهذا يكاد يكون كل دقة. أتظنّين حقاً أن هناك أي شخص تحترمه وتتواصل معه بقدر ما تتواصلين معك أنت؟"
"قد تكونين على حق"، أُذعن.
"أظنّ أننا سنكتشف ذلك عندما نقابلها وجهاً لوجه".
"أظنّ أننا سنفعل"، تومئ بينيلوبي.
"كيف ترين أن شكل جسدها يبدو عليه؟"
"أعني، أياً كان ما ترغب في أن يبدو عليه"، أهزّ كتفي.
"نعم، هذا هو سؤالي، يا غبية"، تضحك بينيلوبي بخفة، ضاربة أنفي بخفة حيث يفترض أن يكون هناك أنف لو كنت أملك واحداً.
"إنها ملكة معلنة ذاتياً هوايتها المفضلة هي التخلق الحيوي. ماذا تفعل صانعة أحياء كهذه لنفسها؟"
"ليس لدي أدنى فكرة"، أعترف.
"من يدري كيف بدأت، لكن... همم. أظن أن انطباعي عنها هو أنها حذرة. أولويتها الأولى والأكبر هي تجنب انتباه مراقب الضباب، لذا لن تفاجأ إن لم يكن جسدها رائعاً حقاً إلى هذا الحد. لا يهمها حقاً إن مات جسدها، فلماذا تقضي وقتاً طويلاً عليه؟"
"مم. ربما. أشعر بأنها ستكون قادرة على إيجاد حل وسط بين الأمان والغرور، مع ذلك. يجب أن تظل مستسلاة بطريقة ما، وتبدو بالتأكيد وكأن لديها غروراً".
"هه، أظنّ أن هذا صحيح"، أوافق.
"لا أدري. لدي انطباع بأنها تريد أن يكون الأمر مفاجأة".
"مما يعني أنه أكثر متعة للجميع إن حاولنا التخمين!"
تشير بينيلوبي ببهجة.
"حسناً، حسناً، سأستمر في التفكير في الأمر، يا سيدتي"، أوافق، وادفعها بخفة في جانبها.
"يجب أن تذهبي إلى ذلك الاجتماع، مع ذلك".
"تباً، أظنّ أنني يجب ذلك"، تتذمر، متحولة حراشفها من الأزرق إلى البرتقالي.
"من الصعب جداً التركيز على الإدارة عندما أكون هكذا. الجانب السلبي لأيام الفقاعات، أفترض".
"ستتدبرين الأمر"، أؤكد لها.
"سأتدبر الأمر"، توافق.
"لقد دمرت جيوشاً وأذللت أمماً، ولن أسمح لتقلب مزاج عشوائي بأن يوقفني. عودي إلى مارغريت، أنا متأكدة من أنها وحيدة بلا شك دونك".
"أه، بلا شك"، أبتسم بخبث، إذ إن مارغريت قد أصبحت على الأرجح منغمسة لدرجة أننسيتها لدرجة أنها نسيت وجودي أصلاً.
بصراحة، إنها على الأرجح العائدة التي تكيفت بشكل أفضل مع الدوافع المزالة لحبي وطاعتي. إنها تفعل ما تريد بطريقتها ولا تبدو منزعجة من تاريخنا على الإطلاق. لا يمكن قول الشيء نفسه عن الجميع. لا تريد ثيودورا رؤيتي مرة أخرى على الإطلاق لسبب مفهوم تماماً، ورغم أنها لا تستطيع مغادرة والنزول في بلدة أخرى نظراً لكونها غير ميتة، إلا أنها بالتأكيد لا تريد أن تكون بجانبي. لقد سلمت مشروع تخزين الأرواح واستعادتها إلى بينيلوبي ومارغريت، وكتعبير عن المجاملة، كنت أتتبع موقعها في البلدة وأحرص على ألا نتصادم معاً.
تبدو مقدرة لذلك، لكنها تصبح مصدومة نفسياً بعض الشيء كلما ضبطت نفسها وهي تقدر ذلك، وهو أمر... لا أعرف حقاً ما يجب فعله حياله. رغم أن جليسا كانت تتحدث معها، وأعتقد أن ذلك كان يساعد. جليسا رائعة. حافظ معظم عائدِي الآخرين على مستوى معين من المودة تجاهي، لكن تفاعلاتنا أصبحت محرجة بعض الشيء. فيتامين هي الأسوأ على الإطلاق.
لم نتحدث عن الأمر حقاً، لكنها لم تعد تناديني بـ"أمي".
وهو... منصف تماماً بصراحة. لم أفعل شيئاً حقاً سوى التدليل عليها كما لو كانت حيواناً أليفاً. إنّ امتلاك الوقت للاسترخاء والتفكير في الأمور ليس ممتعاً بالضرورة طوال الوقت، كما تبدو الأمور. ثم هناك بالطبع نورا، التي ما زالت ترفض بعناد منح موافقتها على إزالة السيطرة العقلية عنها، وهو أمر غريب بشكل ملحوظ لأنني وضحت جلياً رغبتي في إزالة دافعها لحبي وطاعتي وموافقتي، لكنها ما زالت تقول لا، وهو ما يتناقض مع ذلك الدافع.
ليس لدي أي فكرة عما يعنيه ذلك، لكنها تصاب بالذعر كلما طرحت الأمر ولا أعرف حقاً كيف أطرح الموضوع بعد الآن. لذا فإن الأمر في وضع تعليق وحسب. لدي نظرية بشأن ذلك، في الواقع، تتدخل تال. في نواحٍ عديدة، كان موت نورا فعلاً من أفعال الخيانة من كلا الجانبين. لقد حاولت دفعنا نحو شيء كان سينتهي في النهاية كإقامة أبكر في الموقع 4، وعندما ذهبنا فعلاً إلى الموقع 4 حرصنا على أن تشهد الكثير من التعذيب الذي مارسوه علينا، لأننا حمقى حقودون.
من الواضح تماماً أن ذلك أفسدها ومنحها عقداً هائلة من الشعور بالذنب، لأنه بطبيعة الحال، الاضطرار لمشاهدة شخص تستحيل عليك عدم محبته وهو يتعرض للتعذيب بواسطة شيء حاولتِ دفعه نحوه سيفسد أي شخص ويمنحه عقداً ضخمة من الشعور بالذنب. ومع ذلك، ما زالت تتذكر كيف كان شعور اليقين التام بأنها كانت على حق، بأننا سنكون بخير. وما زالت تتذكر الرعب مما فعلناه، والحاجة لجعلنا نفهم مدى شر استحضار الأموات، وهي واعية بما يكفي لتدرك أن هذا الشعور لن يتضاعف إلا إذا تحررت.
ستكرهنا عندما نتوقف عن جعلها تحبنا، وهي تحبنا أكثر من أن ترغب في ذلك. لسوء الحظ، فإن فهم المشكلة لا يوفر في الواقع حلاً قابلاً للتطبيق... ها. أنا أسيطر على الجسد الآن. متى حدث ذلك؟ لا تجيبني زوي، لكن لا بأس بذلك.
قد لا تكون "حاضرة"، إن صح القبير، لكنها تستمع بحكم الأمر الواقع نظراً لأن ذكرياتنا متطابقة حتى وإن فكرنا بطرق مختلفة قليلاً.
أهبط بجانب مارغريت وأبدأ العمل، متأسفاً لمدى الصعوبة غير الضرورية لهذه المهمة. لو لم تفرغ فيتا نواة ذاكرتنا لكنّا قادرين على دمجها بدلاً من استيعاب روح ملروسا بالكامل، وامتلاك ذاكرة مثالية لكيفية القيام بهذه المهمة كان سيجعل الأمر أسهل بكثير. بصفتنا ملروسا، اعتدنا أن نكون قادرين على تتبع الذكريات تلقائياً تقريباً، سامحين لأجسادنا بتشرب معرفة مثالية لمهمة ما حتى لو لم نقم بها من قبل في حياتنا.
الآن علينا التفكير في الأمر حقاً، وهو أمر مؤلم بعض الشيء. نقضي معظم اليوم على جهاز النقل، ومعظم اليوم التالي أيضاً. يبدو أن الوقت يمر بسرعة غريبة عندما يكون كل شيء هادئاً، فبينما يسترخى الجسد والعقل بطريقة ما تنزلق الدقائق والساعات دون أن يُلاحظ ذلك.
أجد نفسي كـ"تال"
أكثر مما أجد نفسي كـ"زوي"، إذ إنني ورثت من نظرة ملروسا أكثر مما فعلت زوي، وكانت ملروسا معتادة أكثر بكثير على الأيام الهادئة السعيدة، ناهيك عن تلقيها التدريب على المناورة الاجتماعية على الأقل.
لقد جعلتنا ذكريات ملروسا أفضل بكثير في ذلك، لكننا لسنا الأفضل بطبيعة الحال. شخصياً، أعتقد أن ملروسا كانت تواجه العديد من المشاكل ذاتها التي واجهتها فيتا في هذا المجال، وهو جزء من سبب انسجامهما معاً بشكل جيد للغاية. إنه أمر غريب مقارنة الشخصين اللذين كُنّاه بالشخصين اللذين نكونهما الآن، لكنني أعتقد أن المنظور مفيد. يمضي شهر آخر قبل أن ندرك ذلك، وسرعان ما يصبح ذلك شهراً وتغيّراً.
من الصعب عدم القلق مع انجراف ليريوب أقرب، والمخاوف والمخاوف بشأن عدم كفاية إمدادات المواد الخام لإبهار الملكات، لكنني أعلم منطقياً أنه لا ينبغي أن يكون لديهن أي اعتراضات ملموسة. هناك الكثير من أشياء المنزل لنتطلع إليها أكثر بكثير مما يجب الخوف منه. أنا منزعجة بعض الشيء من أن ناورا تتصل بي لزيارتها قريباً جداً، بصراحة، لأنه سيقتطع بالضرورة من الوقت الذي أمل قضائه مع عائلتي من أثانوتوس، مقدمة إياهم لأصدقاء فيردانتوب وبالطبع إلى بينيلوبي.
إنه سبب إضافي لتحقيق أقصى استفادة منه، مع ذلك. انتهى جهاز النقل، وفي غضون دقائق قليلة ستكون ليريوب قريبة بما يكفي لنختبره. سأرى تالا قريباً مرة أخرى. يكاد يكون كل من أهتم به على الجزيرة هنا لتوديعي. لين، روان، أشقائي البشريون، ألتريكس، تو-كيل، فيتامين، لارك، جليسا، وبالطبع، بينيلوبي. الأخير فقط من تلك المجموعة سيأتي معي فعلاً؛ فقد اتفق جميع أقاربي البشريين على أنهم سيكونون أكثر راحة في مقابلة تالانيكا إن أحضرتها إلى هنا.
"هايفروك"، كما يصرون على تسميتها، ما زالت نوعاً ما بمثابة بعبع بالنسبة لشبا فيردانتوب.
يقول تو-كيل إنه الأسعد بالعمل لصالحنا، والوظائف التي نكلفه بها هنا، ولارك لا تبدو مهتمة حتى بأدنى حد بثقافة ليريوب أو عائلتي، ولا يمكنني لومها كثيراً على ذلك. لقد كنا ننسجم معاً بشكل أفضل بكثير مما اعتُدنا عليه، لكننا لسنا أعز الأصدقاء تماماً. لكن لا بأس بذلك. بينيلوبي هي الأهم.
"أنا لا أعرف حقاً إن كنت مستعدة لهذا اليوم"، تتذمر بينيلوبي، وبدا عيناها الصفراوان محقونتين بالدم قليلاً.
كانت تبكي على الأرجح، وحراشفها رمادية داكنة. أوه لا.
"أحدث شيء ما، أم مجرد واحد من تلك الأيام؟"
أسأل مترددة.
"مجرد واحد من تلك الأيام"، تتذمر وهي تمسح وجهها.
"أشعر بالفظاعة، ولا أريد لانطباعات عائلتك الأولى عني أن تتلون بمزاج اليوم".
يجب عليّ قمع الرغبة في إظهار وجه محبط. هذا... مزعج. مزعج حقاً. لقد كنا نتطلع قدماً لتقديم بينيلوبي لتالا لأشهر حتى الآن! يحدث هذا أحياناً الآن، مع ذلك، وعلينا مجاراة الأمر وحسب.
"يمكنك البقاء في المنزل إذن"، أقول لها على أي حال.
"سأقابل والدة ملروسا اليوم وأصطحبك غداً".
"شكراً لك يا عزيزتي"، تتنهد بينيلوبي بإرهاق، منحنية لتقبيل أعلى رأسي.
أداعب وجنتيها بقرني استشعاري، وأنجح في انتزاع ابتسامة منها. نادرة وثمينة، في أيام كهذه.
"سأقابلك هناك غداً، أعدك".
أومئ. مسكينة بينيلوبي. الأيام السيئة صعبة دائماً. لقد كانت غارقة تماماً في البداية بعد الانتقال من كبح كل المشاعر إلى عدم القدرة على التحكم بها على الإطلاق، لكننا كنا نتعامل مع الأمور معاً. تبدو كأنها تتكرر في دورات، حيث يتأرجح مزاجها العام ببطء صعوداً أو هبوطاً مع مرور كل يوم. هناك أنماط لها، لكنها لعبة تخمين في أفضل الأحوال. ومع ذلك، ليس الأمر وكأنها لا تمتلك مشاعر بشرية عادية — يمكنها أن تكون سعيدة، حزينة، غاضبة، أو أي شيء آخر استجابة للمؤثرات العادية.
هناك فقط تيار خفي تحته، حيث إن شيئاً لا تكاد تعير أي انتباه له في يوم عادي سيدفعها للبكاء في يوم سيء. عادة ما يكون هذا مجرد إزعاج بسيط بالنسبة لها لا يؤثر كثيراً على الأمور، لكنها أول شيء في الصباح وهي تقترب منا والدموع تملأ عيناها بالفعل. هذه علامة قوية للغاية على أنها ربما لا تستطيع — ولا ينبغي لها — محاولة إجبار نفسها على العمل بشكل طبيعي. من المرجح أن تكون حزينة غداً أيضاً، إن لم يكن بالقدر نفسه، لكن بصراحة، ربما يكون الأمر أفضل بهذه الطريقة.
إن ذهبت إلى ليريوب في حالة حماس شديد فقد تبدأ في الثرثرة حول الأمراض والبيولوجيا والإبادة الجماعية بما يكفي لإخافة حتى شخص من أثانوتوس. كما قد تطلب تعذيب الحيوانات في أراضي ممارسة البنيوما. إنها تصبح، آه، متحمسة حقاً بشأن هذا النوع من الأمور في تلك الأيام. في النهاية ستطلب مني السماح لها بتشريحنا وسأستسلم في النهاية، أنا أعرف ذلك فحسب. إنها رائعة ولطيفة للغاية، مع ذلك!
"تلقينا استجابة ب ping من ليريوب"، تعلن مارغريت.
"بدء اختبار النقل غير الحي".
منصة النقل المنتهية ضخمة للغاية حقاً، إذ يجب أن تكون كذلك من أجل نقل الحجم الهائل من المواد التي تحتاج ليريوب إلى استيرادها. لأسباب واضحة، تم وضعها على مسافة جيدة من ميماس نفسها: فالبلدة تمتلك حقل ضد النقل الفضائي، وحتى لو لم يكن لديها، فسيكون من الحماقة استراتيجياً وضع منصة نقل كبيرة داخل دفاعاتك، وحتى لو لم تكن كذلك، لكنا ما زلنا نريدها أقرب إلى البنية التحتية لجمع وتخزين المواد التي تحتاجها ليريوب مقارنة بالمناطق السكنية.
تنقر مارغريت بإصبع عظمي على لوحة التفعيل وتسكب دفقة صغيرة من السحر فيها، وتختفي برميل الماء الوحيد الذي نمتلكه هناك للاختبار.
"حسناً... استجابة إيجابية. تم النقل بنجاح"، تبتسم مارغريت بسعادة.
"حسناً! اختبار المادة الحية. أيمكننا إحضار البوبوغ إلى المنصة؟ شكراً لك".
يقود أحد سكان البلدة ممن لا أعرف اسمه أحد الخنافس المنزلية العملاقة التي نصنع منها أدوات الكيتين إلى المنصة، ثم يقنعها بالبقاء عن طريق إسقاط بعض الطعام هناك أيضاً. ثم يحجز هارباً بأقصى سرعة من هناك، لأنه على الرغم من كل ما بذلته من جهد لكسب الثقة بين أهل ميماس، إلا أنهم ما زالوا يشعرون بالرهبة من الإنشاءات المعدنية الضخمة التي تصنعها الهياكل العظمية وبشر الحشرات.
لكن لا يبدو أن شيئاً سيئاً يحدث، فالبوبوغ والطعام يختفيان جميعاً حسب الأوامر.
"حسناً، بدا ذلك جيداً"، تبتسم مارغريت، ناقرة بأصابعها العظمية على فخذها بخشخشة هيكلية.
"لحظة الحقيقة، ووآآ... أه! نعم! لقد حصلنا على تأكيد ping! وصل الموضوع بلا ضرر. أنت جاهزة للانطلاق يا فيتا!"
"شكراً لك يا مارغريت"، أبتسم، متقدمة لمنحها عناقاً.
تلف قفصها الصدري حول وجهي، لأن هذا شيء تحب فعله لسبب ما.
"لا مشكلة، سرّني العمل معك!"
تضحك مارغريت، وأمضي قدماً من هناك. الخطة هي أن أغيب لعشرية أو نحو ذلك، رغم أن جدول الرحلة قد ينتهي به الأمر إلى الامتداد بسبب الذهاب لرؤية ناورا، خاصة إن كانت في مجموعة جزر مختلفة تماماً. قد يكون من الأفضل التخلص من كل العناق والاحتضان الضرورية الآن.
"حطّميهم يا فتاة"، تقول لين، مقتربة أولاً ومنحة إياي ضغطة حازمة.
"لست فتاة صغيرة"، أرد تلقائياً، وتضحك.
"وأتمنى بالتأكيد ألا أكون بصدد قتل المزيد من أفراد العائلة".
"تعلمي، يمكنني أن أسأل عمن تعنين بـ"المزيد" لكنني أعتقد أنني أتعلم كيف أبقى سعيدة في الجهل".
"هذا عدل للغاية"، أومئ، وأنتقل لمعانقة روان بعد ذلك.
"أراك لاحقاً يا أبي".
"وداعاً، أيتها البشاعة المرعبة"، يجيب، مبعثراً خصلات رأسي.
أبتسم.
"فيتامين"، أنظر إلى التالية، مانحة إياها إيماءة حازمة.
"فيتا"، تومئ الفتاة الصغيرة غير الميتة بالمقابل، ويداه على خصرها.
"لا تتبني أحداً آخر أثناء غيابك".
"لا وعود"، أبتسم بخبث.
"أهلاً يا ألتريكس".
"م-مرحباً يا تال"، تجيب نيكس.
"أ-أنتما الاثنان ابقيا آمنين، حسناً؟"
"سأفعل يا نيكس... رغم أنني أتمنى أن تحصي فرصة لقول ذلك لي مرة أخرى قبل أن أمضي لمقابلة أي شخص خطير".
"س-أقلق على أي حال"، تعترف نيكس، وأجذبها نحوي معانقةً إياها.
"سأكون بخير"، أعدها.
"أحبكما أنتما الثلاثة".
"نحن نحبك أنتِ أيضاً"، تجيب نيكس....أم هل قصدت "اثنتين"؟
"أنتم يا شباب تبالغون حقاً في الدراما بالنسبة لشخص سيغيب لمدة بالكاد عشرة أيام"، تعلق لارك بصوت عالٍ.
"ليس الأمر وكأن العالم على وشك الانتهاء بمجرد أن تغادر مرأى أعيننا".
يلتفت الجميع الحاضرون إليها، وأنا من ضمنهم، ومحدقون فقط.
"حسناً، أجل، تعلمين ماذا؟ تم سحب النقطة"، تتنهد لارك.
"سأصدر اعتذاراً رسمياً للقدر".
"احرصي على فعل ذلك"، تقول جليسا.
"على الأرجح لن يساعد ذلك، لكننا بحاجة إلى كل ميزة يمكننا الحصول عليها. تال، زوي، أريد فقط أن أقول إنني فخورة بكما. لقد قطعتم شوطاً طويلاً حقاً، ومن الرائع رؤية ذلك. لا تعانقيني، مع ذلك".
"لا أجرؤ على التفكير في ذلك"، أقول، محلوة لها مودعة.
"تو-كيل، أنت، آه، تقوم بعمل رائع. استمر على هذا النحو".
"نعم، أيتها الأميرة ملروسا!"
يتبختر رجل الحشرة.
"وِلْب، وداعاً للجميع!"
أعلن، ملوحة للمرة الأخيرة ومستدارة نحو منصة النقل... فقط ليتم طرحي أرضاً من قِبل جميع أشقائي الصغار دفعة واحدة نظراً لأنني كنت أتجاهلهم عمداً كنوع من المزاح. نضحك ونتصارع قليلاً، لكنني أستخلص نفسي في النهاية لأودعهم وداعاً حقيقياً وأغادر حقاً. كانت أشهري هنا في فيردانتوب مثمرة ومسترخية ورائعة، لكن حتى وإن كان هذا منزلي... حسناً، إنه لشعور جيد بالعودة إلى المنزل مرة أخرى.
"سأصطحبك بعد ساعة من أول ضوء غداً، أليس كذلك يا بينيلوبي؟"
أنادي.
"فقط استخدمي منصة النقل عندما تحصلين على تفويض".
"سأفعل"، تومئ.
"أحبك يا فيتا. استمتعي".
أومئ، وأخطو على المنصة، وأدع السحر المكاني يغمرني. في لحظة، انتقلت من غابة فيردانتوب الرطبة إلى كهوف ليريوب الجافة، وغمرت روحي فجأة بوابل من المعلومات المعدلة... لكن الارتباك لا يمنعني من الابتسام عندما أسمع الصوت الذي كنت أتوق إليه أكثر من غيره.
"مال-ماااال!"
أمسك بتالا وهي تركض نحوي، متجاهلة بروتوكول منصة النقل لتندفع إلى الأمام وتكاد تطرحني أرضاً. تعصرني بذراعيها الاثنتين، بينما تحك ذراعيا الأخرتان خصلات صدري، وأصابعها تتغلغل في زغبي في عرض مألوف ومبدع من المودة.
"لقد عُدتِ!"
تصرخ.
"لقد عُدتِ حقاً! هل أنت بخير؟ أأُصبتِ بأذى؟"
"بالطبع لا، أنا بخير!"
أضحك.
"لا شيء على تلك الجزيرة البائسة الصغيرة يمكن أن يؤذيني سواي، وقد فعلت ذلك بالفعل".
"لا تقولي ذللك"، تتذمر.
"يا للهول، هذا كئيب جداً! كنت قلقة عليك حقاً يا غبية!"
"وأنا أقول الشيء نفسه، لكن الحياة هنا رائعة"، أضحك.
"من الجيد العودة، ورائع رؤيتك مرة أخرى. فطور؟"
"لم تأكلي بعد؟"
تسأل، مميلة رأسها. أنقرها في عينها بقرن استشعار فتنبح، قافزة إلى الوراء.
"لن تصدقي مدى سوء الطعام هناك يا أسفل، تالا. بجدية، تو-كيل-من-الأعلى هو الشخص الوحيد الذي يعرف كيف يصنع مطبخ أثانوتوس. شخص واحد آكل معه يبذل كل ما في وسعه لغلي كل النكهة من أي شيء تضعه في فمها. مثل أنها تغلي شيئاً ما، ثم ترمي المرق الذي يصنعه وتغليه مرة أخرى في مياه طازجة".
"يا للجحيم!"
تبلع تالا لعابها.
"أتحصل على أي مغذيات بتلك الطريقة؟ هل هناك أي مغزى من الأكل أصلاً؟"
"أليس كذلك!؟"
أضحك.
"أعني، ما زلت أكل طبخها، الطعام طعام، لكني أبدأ في الشك أنها تستمر في إطعامي في محاولة لجعلني أتوقف عن التفكير بهذه الطريقة، أو شيئاً من هذا القبيل؟ وهو ينجح نوعاً ما".
"تجعلين تتوقفين عن التفكير بهذه الطريقة؟ بأي طريقة؟"
"أن كل طعام هو طعام جيد"، أهزّ كتفي.
"على ما يبدو، القلق بشأن انعدام الأمن الغذائي "ليس صحياً" عندما لا تكون تعاني فعلاً من انعدام الأمن الغذائي بعد الآن، لكن لا أدري. ما زلت أشعر أنه من الأفضل إنهاء الصحن، أليس كذلك؟"
"أه... أعتقد أنني لا أعرف حقاً أيضاً"، تضحك تالا بخفة.
"يا للهول، لقد نسيت كم أنت غريبة. هيا بنا، سنذهب لتناول الفطور في المكان المعتاد".
"يبدو رائعاً!"
نأكل ونتحدث، وأخبر أختي عن مغامراتي في فيردانتوب: قتل أرس، والاقتناع بعدم السيطرة، وإبرام سلام متردد مع فالكا، ثم الاسترخاء فقط بدلاً من خوض الحرب التي كنت أتوقع خوضها.
"يا للهول، يبدو كل ذلك مثيراً"، تقول تالا.
"أعتقد أنه من السهل أن نرى لماذا لا يحب البشر علم تحريك الأرواح إن كان ذلك الأرس هو كل ما يملكونه كمرجع، يبدو فظيعاً. لا عجب أن روحك في مثل هذه الفوضى إن كان ذلك الرجل قد صنعها".
"هي!"
أحتج.
"لم يصنعها حقاً، لقد... نسخها من مكان ما، أو شيئاً من هذا القبيل؟ لا أدري، لم أستجوبه حقاً للحصول على معلومات. ربما وجد جزءاً من روح ريد أو شيئاً ما".
"من هو ريد؟"
"أمم، حسناً، ذكرت من-تعلَم-من أننا اعتادنا امتلاك أخ آخر قُقتل بواسطة الشخص الذي في الأسفل جميعاً، وكان لونه أحمر".
"أوه. همم. يا، ربما، من يدري؟"
تقول تالا.
"كان بإمكانك إحيائه وسؤاله، على ما أعتقد".
"هه، لم يكن الأمر يستحق عناء ذلك"، أهزّ كتفي.
"المكان الذي أتيت منه لا يهم بالنسبة لي. لا يهمني حقاً كيف حصل أرس على أي أنيما انتهت لتصبح فيتا أكثر من اهتمامي بحقيقة أن جسدها الأصلي كان على ما يُزعَم ابنه البيولوجي. تجمعنا روابط الدم يا تالا، لكن بالطريقة التي أراها بها ليست هذه هي التي تجعلنا أخوات. الحب هو ما يفعل، ولا شيء غيره".
"أوه"، تتهدج تالا بلطف.
"رغم أن... يبدو أن هذه انتقالة جيدة للحديث عن أمي".
"أجل"، أومئ.
"أجل، أعتقد أنها كذلك. أهي متاحة؟"
"لنا؟ طوال الوقت تقريباً، أجل"، تومئ تالا.
"تريد السلفة التحدث إليك أيضاً، لكن يبدو أن الأمر ليس عاجلاً؟"
"إذن لا يوجد حراسها الشخصيون يظهرون أثناء وقت الوجبة، أليس كذلك؟"
أبتسم بخبث.
"حسناً، هذا لطيف. بصراحة، أفضّل القيام بالجولات غداً، لأنه الوقت الذي سأصطحب فيه بينيلوبي في جولة. لا أريد الاضطرار للسلام على الجميع مرتين متتاليتين".
"أه نعم! أنا متحمسة حقاً لمقابلتها"، تقول تالا بسعادة.
"رغم أن... كما تعلمين، تحذير عادل، ليس كل الملكات أو حتى كل الرجال قد يكونون لطفاء معها".
"هه، أشك في وجود أي مرارة يمكنهم رميها عليها لم تتعامل معها من قبل"، أرفض، رغم أنني قلقة بعض الشيء في السر.
ستظل على الأرجح هشة بعض الشيء غداً، عاطفياً... نأمل أن يكون كل شيء على ما يرام.
"لا أستطيع حتى الآن تصديق أنك تواعدين تنيناً خالداً ذا قدمين"، تتذمر تالا.
"بجسد مصمم ذاتياً! إنها تشبه سلفة صغيرة، إنه أمر رائع للغاية!"
"بينيلوبي رائعة جداً"، أوافق، مقدرة كل الثناء على صديقتي الرائعة.
"رغم أننا للعودة إلى الموضوع، أه... كما تعلمين. أتظنّين أن أمي ستنسجم معها؟ أو أظن بشكل عام، كيف تبدو أمي أصلاً؟"
"أجل، أنت لا تذكرينها جيداً، أليس كذلك؟"
تعبس تالا.
"لا أعرف حقاً كم يجب أن أقول. أعتقد... لا أدري. مزاجها الافتراضي هو "مرير"، لكن خارج ذلك فهي ليست سيئة إلى هذا الحد. إنها تحبنا، إنها فقط... كما تعلمين. تكره ليريوب. ونحن لا نكرهها".
"إنها قيد الإقامة الجبرية بتهمة الخيانة، أليس كذلك؟"
أسأل.
"ماذا فعلت، بالتحديد؟"
"انتظري، ألا تذكرين ذلك؟"
تسأل تالا.
"حقاً؟ هيا، مال-مال، كانت خيانة. ماذا تظنين أنها فعلت؟"
"أه... أعني، لا أذكر كيف تسير الأمور هنا، لكن في سكايهاوب يوجد على ما يبدو مليار شيء يمكنك فعله ليتم إدانتك بالخيانة. يعني أساساً فقط 'أزعجت الملك'".
"انتظري، هل لديهم ملك؟ إغ، هذا مقرف".
"ركزي يا تالا".
"أوه، أم، أعني أن هذا هو أساساً ما تعنيه الخيانة هنا. تجعلين الجدة الكبرى تغضب لدرجة كافية، تُدَانون بالخيانة. ولكن، مثل، لقد تحدثتِ معها. تنزعج بسهولة، لكن جعلها تغضب حقاً؟ بجدية، لديك تخمين واحد. ماذا تظنين أن أمي فعلت؟"
"لا أدري، حاولت قتلها؟"
أخمن عشوائياً. يغضبني بالتأكيد عندما يفعل الناس ذلك.
"دينغ دينغ دينغ! لقد حزرتِ"، تؤكد تالا.
أحدق بها مندهشة.
"انتظري، حقاً؟"
"أجل، حقاً. تم ركل مؤخرتها وقفل معرفتها السحرية بعيداً، بشكل طبيعي، لكنها حاولت".
"واو. كم كانت أعمارنا عندما حدث هذا مرة أخرى؟"
"يا للهول، كنت صغيرة جداً"، تتأمل.
"ربما فقط في الرابعة أو نحو ذلك".
"واو".
لقد ظلت محتجزة في منزلها لعقود؟ لا عجب أنها مريرة. أه، مرحباً يا زوي. أهلاً.
"نعم، واو. ليست لدي أي فكرة عما تشعر به تجاهك الحالية بصراحة، لكنني أخبرتها أنك قادمة".
"شكراً لك يا تالا"، أومئ.
"أتريدين أن أتي معك لرؤيتها؟"
تسأل.
"كلا، لا بأس"، أؤكد لها.
"لدي الكثير من الممارسة في التعامل مع أمهات لا أذكرهن حقاً. شكراً على العرض، مع ذلك".
تضحك، مطلقة ابتسامة بعينيها نحوي.
"إنه... أمر غريب حقاً أن تعودي يا مال-مال"، تقول.
"لكنه غرابة جيدة حقاً. أهلاً بك في البيت".
"سعيدة بوجودي هنا"، أوافق، قائلة نهوضاً.
"حان الوقت للذهاب إلى منزل أمي، على ما أعتقد. أأراك لاحقاً؟"
"بالتأكيد"، تسمح تالا.
"أراك إذن".
نخرج من المطعم ثم أرتفع إلى السماء، طائرة بكسل نحو وجهتي. لا أذكر والدة ملروسا حقاً، لكني أعرف اسمها — الملكة غالروتا — وأعرف أين تعيش. ورغم أنها محاصرة داخل المنزل الذي بنته قبل إدانتها بالخيانة، إلا أنه ما زال منزل ملكة وهو أفخم بكثير من منزلي هنا في ليريوب. بثلاثة طوابق مهيبة، يبرز منزل غالروتا للأعلى مثل برج قلعة. إنه أقسى، وأحدّ، وأكثر نفعية من المنازل حوله، مما يشير إلى أن والدتنا ربما كانت ملكة حرب فخورة.
ربما من هناك نحصل على هذا الميل. نحط في الخارج، على مسافة محترمة من الرجال الذين يحرسون المكان. الإقامة الجبرية لا تزال اعتقالاً، بعد كل شيء، لذا فبينما تمتلك غالروتا خداماً ذكوراً إلا أنهم يؤدون واجباً مزدوجاً يتمثل في مراقبتها ومنعها من المغادرة. لا تزال ملكة ليريوب، لذا أشك في أنها تفتقر للكثير، لكن من المؤلم على الأرجح معرفة أن خدامك ليسوا في صفك حقاً.
"الأميرة ملروسا، هنا لرؤية الملكة غالروتا"، أعلن، ويسمح لي الحراس بالدخول دون كلمة.
همم. ديكورات متناثرة في قاعة المدخل. أكان ذلك متعمداً، أم أزيلت الديكورات القديمة ولم تُستبدل أبداً؟ قد تزين ملكة حرب رواقها الأمامي بالأسلحة. لن يُسمح لملكة خائنة بالاحتفاظ بها. لا أعرف حقاً تخطيط المنزل، لكن من السهل جداً افتراض أن الملكة الوحيدة هنا هي غالروتا، لذا أشقق طريقي نحوها. إنها في الطابق الأرضي، لذا لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً للعثور على الغرفة الواسعة المسطحة ذات الأرضيات المبطنة التي تتواجد فيها حالياً، متمارين بعض فنون القتال.
بالتأكيد ملكة حرب إذن، واو. لا سحر، لا أسلحة، لكنها ما زالت مقاتلة. أنا أحبها نوعاً ما.
"الملكة غالروتا"، أحييها، مومئة باحترام.
لا ترد في البداية، مكملة مجموعتها الحالية من الحركات قبل أن تلتفت إليّ، وبتعبير فارغ متحكم فيه تماماً. وكأن تعبير الوجه سيسساعدنا في معرفة ما تشعر به. إنها متفاجئة، مرتاحة، محبطة، ومجروحة قليلاً بسبب مخاطبتنا المختارة.
"أتم إنزالي من رتبة 'أمي' بهذه السرعة؟"
تتنهد، بصوت مسطح.
"كنت آمل على الأقل في التمكّن من الاحتفاظ باللقب حتى تصبي بالغة".
"معذرة"، أجيب.
"أنا... ألم تخبرك تالا...؟"
"أخبرتني بالنقاط البارزة، نعم"، تجيب الملكة غالروتا.
"أنك اندمجت مع شخص من جزيرة أخرى. وأنك لا تذكرينني. أظن أن جزءاً مني لم يرغب في تصديق ذلك".
"فقط جزء منك لم يرغب في تصديق أن ابنتك لا تذكر من أنت؟"
أسأل، متقدمة بعمق أكبر في الغرفة.
"أكانت علاقتنا سيئة إلى هذا الحد؟"
كنت خائفة من أنها كانت كذلك، بصراحة. ما أملكه من ذكريات ضئيلة عن الملكة غالروتا غامض، لكنه غير سارٍ بشكل عام. ليس بمعنى خلوه من الحب، بل... أعتقد أننا تشاجرنا كثيراً.
"حسناً"، تهزّ كتفيها، "لقد حاولت اغتيال السلفة. مثل معظمنا، لم تستطيعي أبداً فهم السبب. رغم أن... ربما يمكنك الآن".
أستطيع. أراد معظم من أعرفهم تدمير ليريوب قبل أن أصبح جزءاً منها، بما في ذلك أنا. كان جزء من ذلك جهلاً، بالطبع: رؤية العدو بلا وجه لهايفروك دون حتى تلميح للجمال الذي تحتويه في الداخل. لكنني أعرف الكثير من البشر الذين يرغبون في تدمير هذا المكان انطلاقاً من المبدأ. الفارق الهائل في الأدوار بين العامل والملكة هنا يناقض الطريقة التي يفهم بها معظم البشر العدالة، رغم حقيقة أنهم يديمون ويسوغون لأنفسهم أنظمة أسوأ بكثير كأمر واقع.
"لقد وسّعتُ منظوري بالتأكيد"، أومئ.
"لكن هذا هو الأمر: يمكنني بسهولة جداً فهم سبب محاولة عضو من نوع مختلف تدمير ليريوب، لكن ليس سبب رغبة ملكة في ذلك. وما الغرض الآخر سوى زعزعة استقرار مجتمعنا الذي يخدمه قتل السلفة؟"
تهزّ كتفيها.
"لم يكن الأمر يتعلق بمدينة ليريوب أبداً"، تجيب.
"ليس حقاً. كان يتعلق بالأمة، بالمثل الأعلى. كانت السلفة لتجعلنا انعزاليين، نأخذ ما نحتاج إليه للبقاء ونتجاهل كل شيء آخر. إنها لا تهتم فقط بالعالم خارج حدودنا، بل تثبط الناس بنشاط عن الاهتمام. كان بإمكاننا وقف الكثير من الألم والمعاناة لو بذلنا الجهد فقط".
هاه؟ هذا لا يتماشى على الإطلاق.
"هذا... كان إلى حد كبير حجتي حول سبب وجوب السماح لي بالتعامل مع غزو جزيرتي الخاصة"، أقول لها.
"وقالت الجدة الكبرى ببساطة 'حسناً، افعلي ذلك'. لم تكن تهتم، وأراهن أنها لم تكن لتهتم لو ذهبت إلى جزر أخرى وساعدت الناس. إن كان مساعدة الناس ما كنت تريدينه، فيبدو أن ذلك كان سيجعله أكثر منطقية بكثير من محاولة اغتيالها".
"حسناً هذا كل ما كنت سأفعله، لو لم تقرر السلفة أن تصبح جزءاً من المشكلة".
"أي مشكلة، بالتحديد؟"
أسأل. تستدير مبتعدة عني، عابسة. يبدو هذا... مألوفاً. كما لو أننا قد أجرينا هذه المحادثة من قبل، عندما كانت ملروسا أقل هدوءاً. أعتقد أن شيئاً ما في الإجابة التي ستعطيني إياها قد أحبطني حقاً في ذلك الوقت.
"لا أستطيع إخبارك".
آه، أعني نعم، هذا سيقوم بالغرض.
"لا تستطيعين إخابري؟"
أسأل.
"أهو مصنف؟...لمَ لم يزيلوا المعلومات المصنفة من ذكرياتك؟"
"لأن معاقبة شخص على شيء ما وعدم السماح له بتذكر سبب ارتكابه جريمته سيكون أمراً وحشياً يا ملروسا"، تجيب.
"وسأعترف أن السلفة تمتلك بعض الفكرة الأساسية عن اللياقة. فقط... ليس حيث يهم الأمر".
"حسناً، أهناك أي شيء يمكنك إخباري به؟"
أسأل.
"تلميح أو شيء ما؟ أعتقد أن الأمر ليس صفقة كبيرة، لكني فضولية حقاً".
أنجح في كسر تعبيرها الثابت عندما أقول ذلك، وهو ما أجد أنه يرضيني بشكل غريب.
"ليس صفقة كبيرة؟"
تضحك بلا مرح.
"السبب وراء حبس والدتك، وكرهها، ونبذها من قِبل مجتمعك بأكمله ليس 'صفقة كبيرة' بالنسبة لك بعد الآن؟"
"ستعيشين أطول من العقوبة"، أهزّ كتفي.
"ولا أهتم بشكل خاص بما يعتقده أي شخص آخر عنك. أبني آرائي الخاصة. ليس لدي ذكرياتي عنك، لذا فلن تكون علاقتنا كما هي أبداً. لكن يمكنني أن أخبرك أنك مهتمة بتالا وببي، وتبدين معقولة بما يكفي. لذا نعم، أنا فضولية. لمَ التضحية بالكثير ومخاطفة قتال واحدة من أقوى النساء في العالم من أجل فرصة لأي شيء كان ما أردته؟"
"أخبرتك بالفعل، لا أستطيع... انتظري".
تمنحني نظرة غريبة.
"'واحدة من' أقوى النساء في العالم؟ تظنين أن هناك شخصاً أقوى من السلفة؟"
أه تباً هذا صحيح، ليس مفترضاً بي التحدث عن ناورا هنا.
"أه... حسناً"، أتلعثم.
"كما تعلمين. العالم مكان كبير. منطقياً، ربما يكون هناك شخص ما هناك أقوى من الجدة الكبرى".
تمنحني غالروتا نظرة. إنها لا تشتري الأمر. تباً.
"أنا فقط... أنا أقول فقط، افتراضياً، لو كان هناك شيء، لكان شيئاً رفعتني السلفة من الأرض من الحلق بسببه، لذا لست متحمسة حقاً للتعرض للتحقيق بحثاً عن معلومات حول هذا الموضوع"، أقدم إجابة.
"...أنت تعرفين عن ناورا"، تستنتج غالروتا.
"يجب أن تكوني كذلك. لم تكوني تمتلكين في السابق حتى تصوراً لشخص أقوى من السلفة. لا أعتقد حتى أن هناك أي شخص آخر تحجب معلومات عنه".
"انتظري، أتعرفين عن ناورا؟"
أسأل.
"أه، هل... أتعنين...؟"
"نعم، تماماً"، تومئ الملكة غالروتا.
"يا ملروسا، لقد حاولت قتل السلفة لأنها دخلت في تحالف مع ناورا. التسامح مع ذلك الكيان أمر مرفوض أخلاقياً".
"أه"، أجيب مترددة.
"إذن، أه، أعتقد أنك لن تحبي سماع أنك مرتبطة بها الآن، أهلي؟"
وهي لا تحب، في الواقع، سماع ذلك. تخيلي ذلك.