"لدي رسالة عاجلة إلى السلف"
تتبرم فيتا، فيتنحى الجنود جانباً. يا له من نفوذ اجتماعي مذهل. لا يستجوبونها، ولا يفتشونها، بل يطيعونها فحسب، لأنها أثاناتوس. في سكايهاوب، لو حاولتُ طلب مقابلة الملك لطردوني من القلعة سخريةً! أعني عندما كنتُ سيدةً أولى. لو حاولتُ فعل ذلك الآن لهاجموني. بلا جدوى بالطبع، لكنهمهاجموني مع ذلك. على أي حال، الأمر جدير بالاحتباس في ذهني لما ينطوي عليه من ثقة. لا يقتصر الأثاناتوس على كونهم طبقة حاكمة خالدة ذات سلطة مطلق، بل هم عائلة.
قد تكون السلف بمثابة مَلِكة، لكن ما إن تطالب أيّ مَلِكة أخرى برؤيتها فوراً حتى يتولد توقع ضمني بأن الأمر هام، وبأنه يستحق وقتها. لا أحد يشكك في ذلك، لأن فكرة إزعاجها لأمر تافه تعد أمراً لا يُعقل من الأساس. أتساءل إن كان الأمر حرفياً. بمعنى، هل صُممت أرواح الأثاناتوس بطريقة تجعلها عاجزة عن التشكيك في زعيمتها؟ إن تصريحات المَلِكة زالرينزا السخيفة حول الكمال توحي بالتأكيد بدرجة من التلقين، لكنها قد تكون ببساطة مجرد مسألة كونها غبية بشكل فريد.
من الهام ألا يستبعد المرء قط احتمالية أن يكون الناس أغبياء إلى حد ما، وزالرينزا مرشحة رئيسية لتلك الحالة الشائعة أزلياً.
"شكل مثالي."
تف!
"أَتَغضَبينَ بسبب أمر ما؟"
تسأل فيتا بتردد، بعد أن تعلمت على ما يبدو الطريقة المهذبة لتقديم فكرة أنها تعرف بيقين مطلق أنني أغضب بسبب أمر ما. آه، إنها تتحسن طوال الوقت. أنا فخورة بها جداً!
"نعم، لكنه ليس أمراً هاماً"
أؤكد لها.
"شكراً لأنك لفتِّ انتباهي."
"بالتأكيد."
أبتسم لها فتبتسم لي بعينيها، ثم يعود انتباهنا إلى الرواق. أُقرّ بأنني لا أدري تماماً ما يدور في هذه اللحظة. لقد تصلبت فجأة، وأصبحت غير مستجيبة بالطريقة التي تميل إليها عادةً عندما تتحدث مع نورا، ثم عادت إلينا مذعورة. ليس مؤشراً رائعاً حقاً، لكني أحترم حقيقة أنها لا تريد شرح الأمر أكثر من مرة. إذن، إلى غرفة استقبال السلف نمضي، لنرى ما تخشاه شبه الملكة الصغيرة كل هذا الخسر.
ما نلبث أن نصل إلى الغرفة الضخمة البهرجية تماماً، حيث التقيتُ بتلك المرأة العثة الصغيرة ذات القوة التي لا تُسبر أغوارها، حيث تؤدي الأعمدة المتلألئة بالعينين إلى السقف العالي الذي تطفو عليه جيولوجيا مراقب الضباب، بزوائدها الضخمة الممتدة في كل اتجاه بدلاً من التكور في كرة، عبر خلفية سوداء مُزخرفة ظاهرياً بشكل عشوائي بنقاط بيضاء. إنها صورة غريبة للغاية، صورة تبدو خيالية كلياً ومُتخيلة تماماً.
ومع ذلك، على الرغم من أنني لا أعرف السلف معرفة جيدة، إلا أنها لا تبدو من النوع الذي يعرض صورة بلا أهمية فوق غرفها الخاصة. عجيب، عجيب للغاية. أضبط نفسي وهي تحرك ذيلي ترقباً فأُهتدئ قسراً. هذه غرفة نلتقي فيها بواحدة من أَقوى الشخصيات في العالم بأسره. يجب أن أظل مسيطرة تماماً طوال الوقت.
"كنتُ أستحم اللعنة"
تتذمر السلف، وهي تدخل الغرفة مبللة تماماً ولا ترتدي سوى منشفة.
"من الأفضل أن يكون الأمر جيداً."
ماذا. بطريقة مريضة ما، ينبغي أن أشكر غالدرا على احتفاظي برباطة جأشي في تلك اللحظة. ليس بسبب الطريقة التي انتهكت بها عقلي وروحي، بل بسبب جرأتها العامة في المناسبات الرسمية قبل أن يبلغ الأمر ذروته. أنا مستعدة لشخصية تتصرف خارج توقعاتي تماماً، لكن هذه تكتيك لم أتوقعه من السلف. وهو تكتيك، هذا واضح جل جلي. على أقل تقدير، كان بإمكانها بكل تفاهة تجفيف نفسها بالسحر. هيئتها الصغيرة ليست ضعيفة كما تبدو، فهي لا تزال تضم القوة الكاملة لروح عتيقة.
فلماذا هذا العرض؟ لماذا تظهر نفسها هكذا؟ لماذا تعرض نفسها للإزعاج بينما كان بوسعها، عوضاً عن ذلك، ألا تفعل؟
"معذرةً يا سلف"
تقول فيتا، محنية رأسها قليلًا. وأليست هذه أبعد ما تكون عن طبيعتها البشرية التي عرفتها. أمضيت أياماً أغرس فيها أهمية احترام من يملكون القدرة على إنهاء حياتك ومع ذلك نجحت في إغضاب كل نبيل قابلته قط. بما في ذلك أنا، في كثير من الأحيان. والآن انظري إليها، تنحني برأسها دون تحفيز. كم بلغت من التقدم. آه، لا وقت لتلك الأفكار. علي التركيز على السلف. ما هي لعبتها؟ لا يمكن أن تكون محاولة في غير محلها لتهدئتي، فقد نفذت إلى داخلي خلال لقائنا الأول وستعرف أن هذه هي ردة فعلي.
محاولة لوضعي في موقف حرج إذن؟ كلا. لا تتساءلي، فكري. ما هي أهدافها في هذا الموقف؟ ما هي أصولها وتهديداتها؟ لماذا ترتدي منشفة؟
"لا تكتفي بالاعتذار"
تغمغم السلف.
"ابصقي ما في فمك."
ماذا تكسب من إخلال توازني وإبقائي في حيرة؟ ماذا تكسب من تحطيم وهم ألوهيتها أمامي، حتى لو كان ذلك سطحياً؟ ماذا تعرف عني لعلها تستخدمه كنقطة ارتكاز هنا؟ لماذا تهتم؟ هذه هي المرأة نفسها التي تجاهلتني عمداً لساعات متواصلة لسبب لا يعدو كونها قادرة على ذلك. لقد بذلت جهداً خارقاً لتظهر لي مدى عدم اكتراثها بي، إذن... oh. أنا حمقاء. لا علاقة لي بالأمر. هذا العرض موجه لفيتا. بالطبع هو لفيتا!
حفيدة الكبرى المحبوبة التي تحصل على قوة شبيهة بالملوك قوية بما يكفي لتحديها محتملة، محض صدفة؟ شيء يمكنه بسهولة، بل وعرضاً، تعطيل أي خطط طويلة المدى تحركها؟ إما أن تدمر ذلك أو تسيطر عليه، لا وسط بين الأمرين. تعرض السلف ضعفها أمام فيتا لتعزيز التقارب، لأنها تريد نفوذاً عاطفياً في حال اختلف اثنتان منهما. أرتخي قليلاً، فهذا هو السيناريو الأفضل هنا. لقد تحدثت معي فيتا كثيراً عن وقتها مع السلف، ولم يبدُ أي من ذلك وكأنها تلاعب مسيء.
مما يعني أنه تلاعب غير مسيء، ولا بأس بذلك. لأن هذا هو شأن أمثالنا: نحن لا نتوقف أبداً عن التلاعب. بمجرد أن يتأصل هذا العقلي بما يكفي، بمجرد أن تتدرب على النظر إلى العالم باعتباره سلسلة من صمامات الضغط والعتلات، فإنه لا يزول.
بالطبع، ثمة أوقات ننسى فيها لحظةً، حيث تسمح لنا الضعف والألفة بأوقات سلام لأفكارنا، لكننا لا نتوقف أبداً عن معرفة أن الهدية التي نقدمها تخلق دَيناً غير ملموس يزن كشيء يجب رده، ولا نتوقف أبداً عن معرفة أن طبع قبة على عنقها يغير ملمس العناق أدنى تغيير، دافعاً أفكارها قليلاً نحو "أتساءل كيف سيكون شعور المضي أبعد."
أحياناً لا أريد حتى أن يمضي الأمر أبعد، بل أريد فقط تقبيل عنق المرأة التي أحب، لكن ذلك بالكاد يغير الواقع. فيتا ليست مهتمة بالجنس وربما لن تكون مهتمة به أبداً، لكنها -أو ربما لكي أكون أكثر تحديداً طال- تتقبل فكرة الأمر ببساطة على أساس أنني مهتمة به، وكنت أدفعها خفيةً أكثر فأكثر نحو ذلك. ليس رغبةً في الضغط عليها، بل هو ببساطة... نتيجة طبيعية لأفعالنا. ...لكن ربما يجدر بي التوقف عن التفكير في الجنس أمام جدتها الكبرى.
نقطتي -التي أشكك فيها بالفعل لأنني استخدمت الجنس كمثال وهذا موضوع فوضوي دائماً- هي أن عجز المرء عن التوقف عن التلاعب بالناس لا يعني أنه يريد أذى أحد. بل يعني فقط أنك واعٍ للغاية بكيفية تأثير الأشياء التي تفعلها في إيذاء شخص ما، وبالتالي يجعلك ذلك غالباً أفضل في تجنب ذلك. وحسب ما يمكنني ملاحظته، في حين أن السلف تقدم نفسها عادةً بطريقة تدرك بحدسها أنها الأكثر استقطاباً لفيتا، فليس ذلك عن خبث.
تبدو وكأنها تحب فيتا بصدق، وعلى الرغم من امتلاكها القدرة على اختيار عشرات الطرق الأخرى للتلاعب، إلا أنها تختار الألطف والأعطف بينها -الاحترام المتبادل. وهو ما يعد، مجدداً، أفضل السيناريوهات. ...ما لم تكن هذه التمثيلية برمتها لعبة مدروسة خصيصاً لجعلني أظن ذلك بالطبع، لكن ربما يجدر بي لقاء المرأة أكثر من مرتين قبل إطلاق أحكام حول تكرار التلاعب. كما أنني ما زلت متأكدة تماماً أنها لا تكترث لأمري قيد أنملة.
"تواصلت معي نورا وقالت إنه في مكان ما في حدود ست عشرة ساعة من الآن سيكون هناك شيء يسمى «انشقاق السماء»"
تنقل فيتا.
"لا أعرف ما هذا لكنها بدت مرعوبة حقاً حياله."
تتوقف السلف، ويسكن جسدها إذ يسقط قناع الجدة المتذمرة المحبة ليحل مكانه الحساب البارد لوحش خلود.
"...هذا أحد الأمور القليلة التي كان بوسعك قولها وستدفعني لعمل فوري"
تقول، "ولذا يجب علي، حرصاً على الاكتمال، أن أسأل: ما احتمالات أنها تكذب عليك؟ لأي سبب؟ متعة، خبث، نزوة، لا يبرح الأمر. أيمكن أن يحدث؟"
تتردد فيتا، تأخذ لحظة لتمنح الأمر الاعتبار الذي يستحقه. جيد.
"أعتقد... منخفضة للغاية"
تحسم الأمر.
"أنا أصغر سناً منها بكثير، بالطبع، وأنا متأكدة من أنها من نوع الأشخاص الذين يبحثون في هذا النوع من الأمور، لكني سأتفاجأ حقاً إن استطاعت حجب عواطفها عني. الطريقة التي نتفاعل بها، هي... أعني، إنها عاطفية في الغالب. قبل أن نتمكن من التكلم بلغة مشتركة، تكلمنا مع بعضنا عبر انطباعات مزاج الطرف الآخر، وأعتقد أن ذلك متأصل فيما نكونه. ولذا لتحقيق تلك الغاية... أنا واثقة أن هذا حقيقي. كانت نورا مضطربة للغاية. أعتقد أنها كانت تحذرني انطلاقاً من قلق حقيقي."
حسناً. لست متأكدة من أنني أريد معرفة أنواع الأمور التي يمكن أن تربك نورا، من بين كل البشر.
قالت إنها تُدعى «انشقاق السماء»؟
"ماذا قالت نورا أيضاً؟"
تضغط السلف.
"أم... إن الكائن أدنى الكل كان جائعاً. وأنه يجب أن أعود إلى جزيرتي للدفاع عنها."
تصمت السلف لحظة، هادئة ومحسوبة. إن افترضنا أن نورا تهتم حقاً بفيتا، أو على الأقل تريد لها البقاء على قيد الحياة، فهناك احتمالان منطقيان هنا: التحذير حقيقي، أو التحذير حيلة لدفع فيتا لمغادرة ليريوب قبل غزو وشيك ليريوب. بلا شك تزن السلف احتمالات كل منهما مع قدرة وصول أكبر بكثير لمعارف خطط نورا عما أملك أنا، وفي النهاية لا يؤثر أي من الخيارين عليّ شخصياً بشكل خاص.
أبقى صامتة باحترام، ويداي متشابكتان خلف ظهري، كما سأستمر على الأرجح في فعله طوال هذه المحادثة.
"نعم... ينبغي لك على الأرجح"
تقول السلف ببطء، والأفكار معتمة خلف عينيها الغريبتين.
"مصطلح «انشقاق السماء» ليس تكنية درامية ما. إنه... الهيكل المداري بأكمله للجزر على وشك التغير، ولن يكون ذلك سوى البداية. الكائن أدنى الكل على وشك أن يصبح نشطاً للغاية."
يتطلب الأمر قدراً من الجهد لأردع نفسي عن استجوابها فوراً طلباً للتفاصيل، لكن فيتا تلتقط -وتشاركني- ضيقي بامتنان.
"هل سنُضرب بمشاكل بحجم أحداث الإدراك؟"
تسأل.
"هل أنا في خطر التعرض لللاحظ؟"
"لا ولا، على ما أظن"
تقول السلف.
"تميل انشقاقات السماء لتكون الوقت الذي تكون فيه نورا أكثر نشاطاً، وإن كانت تقول الحقيقة فأظن أن اضطرابها سببه مدى مبكرية حدوث هذا الانشقاق. إنه قبل ما توقعناه بكثير، لذا قد لا تكون خططها جاهزة، أو قد تكون في عجلة من أمرها لتنفيذها. تفصل بين هذه الأمور مئات السنين، كما تفهمين."
"ما هي إذن؟"
تضغط فيتا.
"سيتطلب ذلك الكثير من المعارف الخلفية لشرحها بالشكل اللائق، ونحن في ضيق شديد من الوقت"
تقول السلف.
"كل ما تحتاجين معرفته لحماية الغابة الوفيرة هو أن الجزيرة بأكملها ستتباطأ بسرعة، مما يسبب ضرراً كارثياً لأي هياكل غير مستعدة لحدث شبه زلزالي. وبالنظر إلى ما أعرفه عن تاريخ جزيرتك وغياب الخالدين العام، أشك في أن أي هياكل صممها بشر ستنجو."
"آسفة جدتي، ما معنى «زلزالي»؟"
تسأل فيتا، معفية إياي من الاضطرار للاعتراف بأنني لا أعرف أيضاً.
"ستهتز الجزيرة بأكملها وتتخبط كأن الكائن أدنى الكل قد قبض عليها. تخيلي موجات الصدمة المرتبطة بأحداث الإدراك، لكنها تؤثر على الكتلة الأرضية بأكملها في آن واحد بدلاً من منطقة محلية."
هذا... مرعب تماماً. قد تنجو سكايهاوب -ربما- إذ بذلت قصارى جهدي لإعادة تصميم المدينة لتنهار بشكل أقل كارثية في ظل ظروف حدث إدراك آخر، لكن أقصى جهدي لا يرجح أن يكون جيداً جداً في هذه الظروف: لم تكن لدي أي مكانة قريبة من النفوذ المطلوب لإعادة تصميم المدينة بأكملها وفق معايير جديدة، وحتى لو فعلت فإن المعايير الجديدة ليست سوى محاولتنا الأولى لحل المشكلة، ومن المرجح أن تملؤها الأخطاء والافتراضات غير الصحيحة التي ستنهار حرفياً فوق رؤوسنا عملياً.
ولا توجد مدن أخرى في فالكا تملك حتى هذا القدر!
"بعد ذلك الحدث"
تتابع السلف، نظراً لوجود المزيد على ما يبدو مما يجب أن نتحضر له، "ستضطرين على الأرجح لاعتراض كميات كبيرة من الحطام المتساقط. لست قلقة جداً عليك من تلك الناحية مع ذلك. فمعظم النيازك الكبيرة بما يكفي لتسبب ضرراً كارثياً ستصطدم حتماً بجزر أعلى في الغلاف الجوي."
هرم. أوافق السلف في تقديرها هناك.
الحطام المتساقط هو مشكلة أقل خطورة بكثير من «الحدث شبه الزلزالي»
الأولي، كما تسميه. فشعبها هم من درّبوا قواتنا الدفاعية بشكل ملائم للتعامل مع الصخور الساقطة من السماء، ويا للغرابة الممتعة، ورغم أن هذا محظوظ بظرافة إلا أنني لا أجد في نفسي القدرة على الشعور بالامتنان نظراً لأنها كانت تحاول جاهدة قتلنا جميعاً. حسناً، لا بأس. حلفاء أفضل من أعداء مستمرين.
"سيكون هذا مزعجاً بحق"
تتأوه فيتا.
"المباني التي صممها الجنود ينبغي أن تصمد أمام الضربة الزلزالية بشكل جيد، أليس كذلك؟"
"بالطبع"
تومئ السلف.
"إذن أي شيء صنعه تو-كيل جيد، لكن سكايهاوب مُدمرة. ولا توجد طريقة سيستمعون بها إلينا حقاً عندما نقول لهم إن عليهم الإخلاء، أصحبح؟"
أجيب، بما أنه جرى توجيه الكلام إليّ مباشرة.
"من المحتمل أننا سنحتاج إما إلى إثبات كبير أو قوة كبيرة"
أوافق.
"ولا أعتقد أننا نملك أي إثبات."
"أنتِ لا تملكين"
تؤكد السلف.
"ولا حتى أستطيع جمع أي منها. ليست لدي أدنى فكرة عن كيف تشعر أختك الكبرى بهذه الأمور مسبقاً، مالروزا."
"سأرى إن كان بإمكاني إقناعي بتعليمي حين نلتقي"
تومئ فيتا، ملتقطة المعنى الضمني. اللعنة، أنا فخورة بها جداً! إنها متسسقة جداً في ذلك مؤخراً!
"جيد"
تومئ السلف.
"إذن ينبغي لك العودة إلى جزيرتك يا مالروزا. لا داعي للقلق بشأن ليريوب، لكن يبدو أنك ستحتاجين إلى كل وقت ممكن للاستعداد."
"حسناً"
تومئ فيتا.
"إذن—"
"أ-أود الذهاب أيضاً!"
أرمق خلفنا، حيث Princess تالانيكا، التي تبدو مرعوبة للغاية من نفسها باحتمال اقتحام غرفة استقبال السلف دون موعد، قد... حسناً، اقتحمت غرفة استقبال السلف دون موعد.
"أريد مساعدة مال-مال في جزيرتها!"
تقول مجدداً، كمخرج لقلقها أكثر من أي حاجة حقيقية لتوضيح الموقف لأي شخص في الغرفة. تتبادلان السلف وتالانيكا النظرات للحظة متوترة.
"حسناً"
تتنازل السلف.
"ستراندين عتاد قتال معدني كاملاً طوال الوقت، ولن تقاومي أي إجراءات انتقال آني طارئة، وستُعاقبين على هذا المقاطعة حين تعودين."
"ش-شكراً لك يا سلف!"
تزقزق تالانيكا.
"على الرحب والسعة"
تطردها، ملوحة لنا جميعاً بالانصراف.
"والآن ارحلا من هنا. علي الاستعداد أنا الأخرى أيضاً."
أحني رأسي بينما تشير الأخريات بالاحترام بأعينهن، ونغادر نحن الثلاثة سريعاً، إذ تمسك فيتا بمعصمينا وتنقلنا آنياً إلى منصة الانتقال الآني بعيد المدى لحظة مغادرتنا لمسكن السلف. هممم. ألا يعمل الانتقال الآني داخله؟ أظن أن ذلك منطقي.
"شكراً لقدومك معنا يا تالا"
تقول فيتا.
"كنت أمل تقديمك لبقية عائلتي في ظروف أفضل، لكن... حسناً، هذه هي حياتي وحسب أعتقد."
"آه، مال-مال، لا بأس"
تصر تالا.
"سأترك انطباعاً أفضل معهن على الأرجح إن كنت أساعد على أي حال. نقيضاً لكل ال... آه، كما تعلمين. القتل."
حسناً إنها ليست مخطئة، لكني لا أستطيع مقاومة فرصة إزعاجها.
"لا داعي للقلق يا تالا"
أؤكد لها بلطف.
"لقد هزمتُكِ في المعركة قبل أن تتمكني من قتل أحد، ألم تفكري في الأمر؟"
"مَا—! أنتِ! هذا! أنتي وذلك الڤروثيزو كدتما تشوهان درعي بالكاد!"
"إجبار لكِ على التراجع، وبالتالي هزيمتك في الاشتباك"
أوضح بوجه جامد قدر الإمكان. وهو ما يعني، تماماً... باستثناء بقع الزررقاء من خلاياي الصبغية الخائنة.
"هكذا تعمل الهزيمة في الحرب، كما تعلمين."
تتأوه تالا فقط وتأمر أقرب رجل بإحضار درعها القتالي، وهو ما أعتبره نصراً مرضياً.
"لا أصدق أنني سأضطر لمحاولة إقناع سكايهاوب بإخلاء كامل"
تتأوه فيتا، متكئة على جنبي. أحيطها بذيل، ممددة جناحيَّ لموازنة كفتها بينما أرفعها من فخذيها وأحملها لأتمكن من تقبيل جبهتها.
"ليس عليك فعل ذلك وحدك"
أعدها.
"سأسادك في كل خطوة على الطريق."
"أقدر ذلك حقاً يا بينيلوبي، لكن المرة الأخيرة التي كنتِ فيها في سكايهاوب هددتِ علانية بقتل آلاف البشر"
تذكرني فيتا.
"بدت فكرة جيدة في حينها"
أتهرب. لقد كانت لدي، آه، نظرة مدمرة ذاتياً لسمعتي خلال تلك الحلقة الخاصة.
"لكنكِ تعرفين أنني كنت أعيد بناء علاقتي ببطء مع النبلاء المسؤولين فعلاً عن اتخاذ قرار كالإخلاء، و... حسناً. أسوأ الاحتمالات، أيتها العزيزة، أن يكون لديك شخص يمكنه وقابل للتصديق أن يذبح الجميع في المدينة هو طريقة صالحة نوعاً ما لإقناع الجميع بأن الإخلاء فكرة جيدة."
"صحيح"
تقر.
"السؤال يصبح إذن «إلى أين نجليهم؟» لا يستطيع ميماس إعالة حتى جزء بسيط من سكان سكايهاوب، و... أعني، أين يوجد مكان آخر؟ ستُدمر كل مدينة أخرى في فالكا لأسباب مشابهة."
"تملكين إجابتك إذن"
تكتف بينيلوبي.
"ليس هناك مكان. علينا ببساطة حساب والتعامل مع حقيقة أن الجميع تقريبا سيصبحون بلا مأوى، وتنظيم جهود إعادة الإعمار وفقاً لذلك. في الوقت المتاح لدينا، نحتاج إلى تأمين مصادر الغذاء، ومصادر المياه، وطرق التوزيع لأكبر عدد ممكن من الأماكن. نحتاج لإيصال الناس إلى أرض آمنة للنجاة من هذا «الحدث الزلزالي» قبل وقوعه، وستكون معظم الأمور الأخرى مرتجلة ببساطة لعدم امتلاكنا وقتاً لأي شيء معقد."
"أكره ذلك"
تفر فيتا.
"لا أريد أن يصبح أي شخص بلا مأوى."
أبتسم، وأقبلها مجدداً.
"أعلم يا حلوتي. سيكون مؤقتاً فحسب مع ذلك. يمكننا رثاء المشاكل لاحقاً، فضلاً عن الامتنان لحصولنا على أي وقت للاستعداد بالأساس. لن تفعل معظم الجزر ذلك."
"ينبغي أن نساعد بالدون وسيغولدا أيضاً"
تتنهد فيتا.
"إنهما جزء من جزيرتي أيضاً."
أجد حاجبيّ يرتفعان من تلقاء نفسي. لم أكن قد فكرت حقاً في ذلك حتى.
"سيكون ذلك... صعباً"
أحسم.
"إن لم يكن لسبب آخر سوى وقت السفر. لا نملك ما يكفي من القادرين على الانتقال الآني لتغطية هذا القدر من الجزيرة في الوقت المتاح لنا، ناهيك عن أخذ الوقت اللازم لشرح الموقف وتنظيم الاستجابة المطلوبة."
"أنتِ، أنا، تالا، كابيتا... ربما لارك؟"
تتردد فيتا.
"رغم أن قدرتها منخفضة نوعاً ما لذا لست متأكدة مما إذا كانت تستطيع توجيه ما يكفي من المانا بأمان لتعديل مكاني متقدم."
"لست متأكدة أيضاً من أننا نستطيع الوثوق بتالا أو كابيتا للتفاوض مع دول أجنبية بمفردهما"
أتأمل.
"حتى لارك ستؤدي بشكل أفضل."
"مهلاً! لدي الكثير من التدريب على التفاوض!"
تعترض تالا.
"ومع ذلك ما زلت أصنفك خلف وحش آكل للأرواح حرفياً"
أبتسم بتهكم، ثم أرمق فيتا.
"اثنان منهم، حتى. على الأقل تستطيع أختك التحدث بالفالكانية."
"حسناً، أعطني فالكانياً لا تكترثي لأمره كثيراً وسأستخلص اللغة منه"
تقول تالا، شاصة ذراعيها باستياء.
"ترين، إن حساسيات الأثاناتوس كتلك هي ما أعتقد أنه سيفسد أي محاولات للتواصل السلمي."
"ماذا تقصدين بـ «حساسيات الأثاناتوس»؟"
تتذمر تالا.
"هذه عنصرية نوعية!"
"نعم، العنصرية النوعية هي بالتأكيد سبب رئيسي لعدم حب البشر للأثاناتوس"
أرد بجفاف. اللعنة، إنها تجعل الأمر سهلاً للغاية. يصعب عدم الانشغال عن الأزمة القادمة. آه، أنا فوضى عارمة هذه الأيام. امضي قدماً، لا تركدي.
"القلق بشأن بقية الجزيرة يمكن أن يحدث بعد أن نجد طريقة للتعامل مع أي منها. هل هناك أي سبب لتأخير انتقالنا الآني أكثر؟"
"...دريعي"
تذكرني تالا.
"لا، بينيلوبي محقة، يمكننا القيام برحلتين"
تومئ فيتا.
"التقينا حين تكونين مستعدة، ألا يمكن يا تالا؟ سيكون لدينا شخص على منصة الانتقال الآني، لا تقلقي."
"...حسناً"
توافق. تخطو فيتا وأنا على المنصة، وما هي إلا أن يصبح الهواء رطباً، والضوء طبيعياً، ونعود إلى فيردانتوب. من الجيد العودة إلى الوطن.
"بينيلوبي، تولي إخلاء سكايهاوب"
تأمرني فيتا. لا يسعني إلا أن أتفاجأ بالأمر نفسه وبالحزم الكامن خلفه.
"متأكدة؟"
أسأل.
"لست محبوبة تماماً هناك بالضرورة."
"لا أطلب منك أن تكوني محبوبة، أريدك فقط أن يُستمع إليك"
تقول، مرتفعة في الهواء.
"سكايهاوب هي طفلك أساساً، ستتركزين بشكل أفضل على التأكد من سلامتها. في هذه الأثناء، أحتاج إلى جمع قوة عاملة."
"مفهوم"
أوافق، ناسجة تعويذة انتقال آني.
"ستتولين العناية بإبلاغ الجميع بالموقف هنا إذن؟"
"نعم"
تقول، دافعة نفسها نحو ميماس ذاتها. كلماتها التالية تحملها تعويذة، لأذناي وأذناي وحدي.
"أتوقع منك إنقاذ كل فرد في تلك المدينة اللعينة"
تطالب.
"ولا. حتى. إصابة."
ألعق شفتي، وقد غمرتني فجأة رغبة في فعل ذلك.
"حاضر، مولاتي"
أُخرخر رداً، جادة في نصف الأمر فحسب، ثم أنتقل آنياً إلى الهواء الطلق فوق سكايهاوب. هؤلاء المدنيون المساكين الغافلون لا يفهمون نوع اليوم الذي على وشك أن يمر بهم، وقد كُلّفت بتصحيح هذا. ...بلا إصابات. وهو ما يستبعد الطريقة السهلة، أظن. على الأقل ينبغي أن تكون الطريقة الصعبة هنا في أي ثانية الآن.
"سيدة فيسوفيوس"
يقول براوم، ظاهراً في الوقت المناسب تماماً.
"براج، أرجوك"
أضحك بخفة.
"أنت تعلم أنني لم أعد قانونياً سيدة أولى."
"وأنت تعلمين أنك غير مرحب بك في فالكا للأسباب ذاتها"
يرد.
"ماذا تفعلين في سمائنا؟"
أبتسم. براوم رجل طيب وذكي في آن، توليفة نادرة بشكل ساحر. لقد تعلم درسه بشأن محاولة القبض عليَّ، على الأقل. كيف تنهار القوانين حين تفتقر إلى القوة لفرضها، همم؟ للأسف، يمنعني الموقف من الانغماس في استفزازه حيال ذلك.
"أحمل أخباراً رهيبة، أخشى ذلك"
أقول، متبدلة بوقفتي إلى ما يليق بالجدية.
"كارثة طبيعية من النوع الذي لم تراها إلا في النصوص على وشك هز هذه وكل جزيرة في الساعات الخمس عشرة إلى الست عشرة القادمة. إن أردتم تجنب خسارة كارثية في الأرواح، علينا إخلاء المدينة قبل ذلك الوقت."
يعتبرني براوم لحظة، آخذاً وقته في اعتبار تصريحي بالخطورة التي يستحقها. إنه حقاً رجل يصعب عدم حبه.
"...هل تملكين أي إثبات على هذا؟"
يسأل. وهو، للأسف، سؤال معقول للغاية ليس لدي إجابة معقولة له.
"لا أملك"
أجيب بندم حقيقي.
"في الحقيقة، لست متأكدة حتى تماماً من أنني أثق بمصدري، لكن... أثق بهم بما يكفي، والضرر الهيكلي الذي نخاطر به مرجح ليقتل أو على الأقل يصيب بشدة أي شخص يملك سقفاً فوق رأسه أو مجروراً تحت قدميه. نحن نتحدث عن مستوى دمار يضاهي حدث الإدراك قبل عامين."
"إخلاء مدينة في الوقت الذي تصفينه... مرجح ألا يكون ممكناً"
يقول براوم.
"وسيترك مواطني سكايهاوب عرضة للخطر تماماً خلال ذلك الوقت."
"أتفهم ترددك"
أومئ بجدية.
"لكن لديك كلمتي بأننا سنفعل كل ما في وسعنا تماماً لمساعدتكم خلال هذه الأزمة. لأنه أزمة، أزمة عالمية سيتوجب علينا فيها جميعاً العمل معاً إن أردنا البقاء. هذه ليست خدعة أو تهديداً، هذه... إنها تدخل سماوي يا براوم. مراقب الضباب سيغير مدارات الجزر. جميعها."
"...سخيف"
يقول براوم.
"لا أستطيع قطعاً..."
يتلاشى صوته، ولا يظهر وهمه أي إشارات يمكنني تحليلها بشكل موثوق بحثاً عن أدلة حول أفكاره. لكن تخميني هو... الخوف. لقد وجد شيئاً ما.
"ما الأمر يا براوم؟"
أضغط.
"أترى شيئاً لا أراه أنا؟"
"الثقب في المدينة"
يقول.
"تحته تماماً. مراقب الضباب... يتحرك."
أرفع حاجبيّ بدهشة، طائرة فوراً نحو مركز المدينة لأحسد إلى الأسفل. لن يواجه براوم مشكلة في مواكبتي، نظراً لوجوده هناك بالفعل. وبالتأكيد، بينما أنظر إلى الأسفل عبر الثقب العملاق الذي تضع مدينتنا عبره نفاياتنا غير القابلة لإعادة التدوير الآن، أرى الضباب ينقشع كاشفاً عن ملكنا الشرير العظيم بكل مجده، جميلاً ومتلوياً بعينيه العاريتين التي لا تحصى وزوائده الهائلة التي لا يمكن تصورها.
هذا ليس غير عادي بحد ذاته؛ يكشف الضباب عن مراقبه بتردد منتظم، لكن نادراً ما يكشف عن هذا القدر من... النشاط. يميل مراقب الضباب إلى حركات بسيطة وسلبية. تتلوى زوائده وتتموج مثل كرة من الثعابين المضطربة، لكنها حركات خاملة لا تبدو خادمة لأي غرض معين. أحياناً تدور عين للإشارة إلى أن هذه الجزيرة أو تلك على وشك تلقي صفعة، ويُعرف غضب هذا الملك الكاذب البائس عن نفسه، لكن الأمور تعود بسرعة بعد ذلك إلى الوضع الراهن.
ليس الأمر كذلك، بعد الآن. إن كانت حركات مراقب الضباب العادية هي الارتعاشات الخاملة لوجود نائم، فأنا أشهد الآن تمددات عملاق مستيقظ، وزوائده تنفك في كل اتجاه ممكن، وعيناه تتحركان بغرض واعٍ. يستيقظ مراقب الضباب. تتحطم مصائرنا أمام إرادته، والرحمة غريبة عنه تماماً كما هي عنا.
"أتوثقني الآن؟"
أسأل الهواء، عاجزة عن إخفاء رعبي عن صوتي.
"...سأبدأ الإخلاء"
يجيب براوم، وظاهر جسم آخر له بجانبي.
"جيد"
أرد باتزان، محتفظة بأي عاطفة بعيدة عن صوتي. اللعنة، يحدث هذا حقاً، أليس كذلك؟ ملك على وشك التثاؤب والعالم بأكمله سيعاني.
"إن سأل أحد، أعتقد أن اسم الكارثة هو «انشقاق السماء»، بالمناسبة."
"كارثة لا مثيل لها في التاريخ المسجل لها اسم بالفعل؟"
يسأل براوم.
"تنسى أنك تتعامل مع خالدين، أيها التمبلر الصغير"
أتنهد.
"يبدو أن لديهم الكثير من السجلات التي لا يشاركونها معنا. أستقوم بالإعلان، أم أقوم به أنا؟"
"دعيني"
يتنهد براوم.
"كلماتي أقل ترجيحاً لإثارة الذعر."
إنه مححق، أظن. نعمة ونقمة، ذلك. بينما يفعل ذلك نناقش أنا وهو خطة إخلاءنا. إنها بسيطة بما يكفي، عملياً: سأزيل مناطق الغابات القريبة لخلق مساحة مفتوحة تستطيع قوى فيتا القادمة البدء بالاستعداد للاجئين فيها. طالما بقوا منخفضين على الأرض ولم يسقط أي شيء على رؤوسهم، ينبغي أن يكون أهل سكايهاوب بخير، لذا كل ما نحتاجه حقاً هو مساحة واسعة مفتوحة تستوعب الجميع. بعد ذلك، سأنضم إلى التمبلر العالي في رفع أكبر عدد ممكن من الناس جوّاً لتعظيم إجلائنا، مع إدارة الأزمات والشغب حسب الحاجة، وما إن يصبح الجميع بأمان من الأزمة الفورية فسيكون الوقت قد حان لإدارة العديد من الأزمات الثانوية المتمثلة في توزيع المياه، والطعام، والمأوى بعد دمار سكايهاوب.
أتوجه إلى الغابة لبدأ التتميم فوراً، رغم أنني أبقي أذناي على خطاب براوم الشامل للمدينة. إنه يبقي الأمور بسيطة نسبياً، مؤطراً الموقف بكذبة بيضاء صغيرة -يُبدأ حظر إلزامي، وعلى جميع الناس إخلاء الشوارع والعودة إلى منازلهم خلال الساعتين القادمتين. طلب مقلق، لكنه ذكي بشكل مدهش؛ أخبر الناس بأنهم بحاجة للإخلاء، وستصبح الشوارع فوضى عارمة إذ يتصادم العائدون إلى منازلهم مع الساعين لمغادرة المدينة أولاً.
إضاعة ساعتين في وضع الجميع بالضبط في حيث لا نريدهم أن يكونوا يأتي بنتيجة عكسية نوعاً ما، لكني أوافق مكرهة على منطق براوم هنا: إنه أفضل من الذعر الجماعي في الشوارع، ويمنحنا تحكماً متزايداً في موعد إخلاء أجزاء مختلفة من المدينة، ودفع الناس للتوقف عن العمل والعودة للمنزل أسهل بكثير من إقناعهم بالتخلي عن منازلهم تماماً. إنه أيضاً أمر يعرف أهل سكايهاوب كيفية فعله، إذ يحاكي إجراءات ليالي صخرة الخلية.
بعد وقت قصير من عملي في تطهير الغابة، ينضم إليّ التمبلر العالي إنكريتوس المكسورة، مسرعة بالوضع بشكل كبير. استخدام موهبتها لمحو مساحات شاسعة من الغابة يتيح لي التركيز على منع تلك المساحات من النمو مجدداً، مستغلة نقاط قوة كل منا. ومع ذلك يستغرقنا الأمر الساعتين الكاملتين لتطهير منطقة لترضيتي، ولا يسعني إلا التوتر حيال ذلك قليلاً. أربع عشرة ساعة متبقية. ما إن تخلو الشوارع، يبدأ الإخلاء.
كان براوم قد بدأ بالفعل في توجيه أقسام محددة من المدينة لتعبئة أي طعام، وماء، ومقتنيات أساسية، وهكذا وبأمره يبدأون بالمغادرة. توجَّه كاسيا ومثلي إلى مركز المدينة لجمع الناس في حقل تحريكي ذهني ونقلهم إلى بر الأمان بينما يدير براوم خارج المدينة، مغطياً قدر ما يمكنه لكنه يظل مقيداً بنصف قطر نفوذ أصغر بكثير من المدينة نفسها. لا يكاد الأمر يستغرق بضع دقائق حتى تبدأ المشاكل.
يبدأ كثير من الناس في الذعر فوراً، محاولين الاندفاع والهرب إلى الشوارع المملوءة بالفعل بطاقتها الاستيعابية. كما ليس صعباً إيجاد من يعترضون على الإجبار على ترك منازلهم أبداً، حتى بثمن حياتهم. يصبح هؤلاء الناس مسؤوليتي، إذ يرفض براوم إجبارهم على الأمان. مزعج. مزعج جداً، جداً. صفر إصابات. تلك هي أمرها، ولذا لن أقبل بأقل من ذلك. تمر الساعات تدريجياً. براوم لا يُقدر بثمن تماماً لعملية الإخلاء بأكملها، ممهداً لكل أمر يصبح جزءاً منه.
هذه، للأسف، جزء من المشكلة: رغم لقبه لا يمكنه التواجد حرفياً في كل مكان في آن، ومع قلق المُجلين نتزايد حاجة متزايدة لرؤوس باردة داخل وخارج المدينة. إجراءاتي... الوقائية لتجنب أعمال شغب كاملة ليست مثالية، لكنها للأسف ضرورية.
"افتحوا أعينكم، اللعينة التنينية تطير في كل مكان وتختطف الناس! هذا غزو كامل! استحواذ!"
"وماذا إن كان كذلك؟"
أتحداها، نازلة من السماء بجوار الأحمق الصخب السخيف الذي يشعل شارعاً بأكمله من الناس، مخاطراً بكارثة. تضرب مخالبي الأرض بصوت أصم مدوٍ، متشعبة شقوق طريق الحجر للخارج تحتي.
"أستمنعني، أيها الرجل الصغير؟"
يحدق فاغراً، والرعب يسري عبر الحشد. وهو أمر جيد، على الأقل في الوقت الحالي. يحتاج إلى تقويض سلطة هذا الرجل، وترويعه، وترك هذا الشارع مهزوزاً لكن منقاداً. إبطال الضرر. إنه حل قصير الأمد في أفضل الأحوال، لكننا نتعامل مع جدول زمني قصير نوعاً ما في المقام الأول.
"أ-أنا... أنتِ...!"
يتلعثم، وهذا كل ما أحتاجه منه حقاً قبل أن أدهس كلماته مجدداً.
"أنا لا أستحوذ على شيء"
أصحح له، "ولا يفعل أي شخص آخر كذلك، في الواقع. الأمر كما أخبرتكم تماماً: لسلامتكم، يجب أن ننقلكم. شعبي ببساطة لا يحتاج إلى قدر المساعدة ذاته في الإخلاء من الكارثة الطبيعية القادمة مقارنة بمدينة سكايهاوب العظيمة والضخمة تماماً، ولذا أساهم. إن أصررتم على الوقوف في طريق الإخلاء، إن واصلتم محاولة إثارة غوغاء وتعريض حياة كل من يعيش هنا للخطر، فسأنتزع حنجرتك. أَمفهوم؟"
لا يجيب، مطلعاً فيَّ فحسب. لا أملك الوقت لإضاعة إجبار تأكيد، لذا أتتصرف كأن هذا واحد.
"جيد"
أقول بحزم، ثم أقلع مجدداً إلى السماء بطريقة درامية بما يكفي لتمثل بفعالية الفوز بالجدال. لدي مزيد من الناس لنقلهم. هذا غير مستدام. أعلم أنه غير مستدام لكني لا أملك ما يكفي من الثقة لاستخدام طرق أخرى غير الخوف والمدينة أكبر من أن يستمر الخوف ممسكاً بها طويلاً. أبسط محفز قد يسبب انهياراً كاملاً، لكن علينا الاستمرار فقط، الاستمرار في كوننا بأعلى كفاءة ممكنة، الاستمرار في قمع كل تسريب ينبعث واحداً تلو الآخر لعدم امتلاكنا الوقت لفعل الأشياء بشكل أفضل.
يتلاشى كل شيء معاً بالنسبة لي، من نقل جوي إلى نقل جوي، أزمة إلى أزمة، ألقي وأصيح وأجبر هذه القنبلة الهشة البشعة من المدينة على الاستقامة. سأنقذهم جميعاً، ولن يوقفني حتى غباؤهم الخاص. أربع ساعات. ست ساعات. عشر ساعات. أربع عشرة ساعة. لقد انتهينا تقريبا، ومع ذلك ما زلنا بلا وقت!
"فيسوفيوس!"
تصرخ كاسيا عليّ.
"هناك مجموعة خارج المدينة تحاول المسيرة للعودة!"
اللعنة الملعونة للمراقب. أسلّم مجموعتي الحالية من البشر إليها، منتظرة الشعور بتحريكها الهوائي يجردهم من قبضتي قبل أن أنطلق خارج المدينة بسرعة لن يستطيع البشر المذكورون النجاة منها. ناظرة عبر الجدران، أكفهر لرؤية المنظر أمامي. تف!
"مجموعة"، تقول!
لابد أن هؤلاء يقاربون الأربعة آلاف شخص! ما زالوا في المخيم المؤقت، لكنهم يشعلون المزيد والمزيد منه، جامعاً أتباعاً لست متأكدة من أنني أملك طريقة آمنة لتشتيتهم. ماذا أفعل؟ صدمة وترهيب؟ أم أفقدهم الوعي جميعاً لإحباط أي معارضة أخرى؟ كيف أستطيع... oh. حسناً، ربما لا أضطر للقلق حيال الأمر بعد كل شيء. عن بُعد، تظهر فيتا من فراق الهواء، طافية عالياً فوق الغابة. الغوغاء في نطاقها الحسي تماماً، لذا لا يستغرقها الأمر طويلاً لتعابس، مسرعة نحوهم.
العودة لعمل الإخلاء بالنسبة لي، على ما أظن. ستبقيهم منضبطين. مع ذلك، لا يسعني إلا إبقاء عيني عليها وأنا ألتف، ونظامي البصري عالي التطور قادر على رصد التفاصيل حتى من الأميال بيننا. تبدأ الشقوق بالتشكل في جانبي ومؤخرة درعها، وتحتها تشقوقات مطابقة في قوقعتها تتبع، وتتوهج داخل جسمها بلون أزرق ساطع ورائع. ومن داخلها، تبدأ في الظهور. تتلوى زوائده الزرقاء من داخل جسدها، ليست مادية تماماً وليست عابرة تماماً.
تنمو وتنمو وتنمو، ثعابين قوة بلا نهاية واضحة، مرئية بوضوح للعين المجردة. الهيئة التي كانت حبيبتي تحضنها منذ أن حددت لأول مرة أنها تستطيع: روح تجسد جسداً. شيء مستحيل، جعلته عبقريتها الدنيوية ممكنة. إنها أبعد ما تكون عن الظهور الكامل، ومع ذلك فهي رائعة رغم ذلك، بلا وصف. فيروزي شفاف نقي، ساطع ومتطلب. تتفرع إلى السماء، ستة أولاً، ثم اثنا عشر، ثم عشرون، بقدر ما ترغب وبقدر ما تحتاج.
تتوسع حولها، عشرات الأقدام إلى يسارها ويسارها، حضور في السماء لا يمكن تجاهله من قِبل رجل أو وحش. يصرخ الغوغاء فيها، مشيرين إلى الأعلى بقدوم ملكة جديدة، وهي تتكلم.
"حَسْبُكِ!"
يحمل حجم الصوت وزناً مادياً، ويتمايل الغوغاء.
"ابقي حيث وُجهت، وستُعتنى بكم!"
تعد فيتا.
"واصلي هذا التمرد الأناني الانتحاري، وستُعتنى بك. والآن تفرقوا!"
ثم تبدأ في الطيران نحوي، مسار يسبب بدء بعض البشر الذين أنقلهم في الصراخ. أبتسم فقط وأفتح ذراعيّ، رغم ذلك، وحين تصطدم بي منتصف الهواء أعصرها بكل قوتي، طابعة قبلة على كل خد. وجهها أبرد من المعتاد.
"فيتا"
أحييها، وقد غمر قلبي بالبهجة.
"تبدين كمن يفقس، أيتها العزيزة."
"لم تكن سيغولدا ولا بالدون سعيدتين برؤيتي"
تسخر.
"لذا ضقت ذرعاً بهما و«صادرتُ» كل المعدات التي استطعت إيجادها. والتي كانت، حسناً، كثيرة."
يا مراقب، لقد التهمت مخزوناتهم الوطنية، أأنت متأكدة؟ تلك إحدى طرق إجبار دولة على الاستماع إليك: المشي حتى أعظم القطع الأثرية من تاريخهم بأكمله وبدء دفعها في حلقك. امتلك بالدون معدات أكثر بكثير من سكايهاوب كذلك، بما في ذلك كل أنظمة الدفاع. ربما أكلت فيتا معدات تعادل عشرات أضعاف ما أكلته في بقية حياتها مجتمعة خلال الساعات العشر الماضية.
"أيمكنك العناية بالمتأخرين من أجلي إذن، أيتها العزيزة؟"
أسألها.
"بسهولة"
توافق، مستخلصة نفسها من حضني وبادئة في إدخال تلك الزوائد الفاتنة في المنازل المجاورة. اللحظة التي تلمس فيها شخصاً ما، يتلاشى ذلك الشخص. آه، عزيزتي. انتقالات آنية متعددة الفورية؟ لا عجب أنك تفزعين جدتك الكبرى. بالموارد المناسبة، يمكنك تفوقها في بالكاد أسبوع.
"سيحدث ذلك قريباً"
تحذرني فيتا.
"أنا... يمكنني الشعور بذلك. إنه يتحرك في العالم الآخر."
"كم من الوقت لدينا؟"
أسأل.
"دقائق."
"إذن عدت في الوقت المناسب تماماً."
نستخلص أنفسنا من بعضنا البعض، وأتابع طيراني وتتابع هي طيرانها. لم يبق وقت للتفكير، للكلام، لفعل أي شيء سوى التصرف. يسحقني الإפיا من كل جانب، خانقاً إياي جسدياً وعقلياً، لكني أستمر في العمل. هذا كل ما يمكنني فعله، ومع إجهاد إحدى أكبر المجموعات حتى الآن لسعتي السحرية، أهبط في موقع الإخلاء وأشعر بالعالم ينتهي. ينهار الجميع على الأرض في صدمة صاخبة واحدة، ويهز رعد غضب الملك الجزيرة بأكملها دفعة واحدة.
يهتز العالم بأكمله، محطماً وصارخاً ومتمزقاً بينما يبدأ كل شيء في التحرك، وتتحول الأرض الواقعة تحت أقدامنا ضدنا. ننهار على بعضنا البعض، ما كان مجتمعاً في يوم ما ليس سوى تشابك صارخ ومذعور من الأطراف، متمسكين بالعشب تحتنا من أجل الحياة. تتشكل الشقوق في جدران سكايهاوب العظيمة، وحيث لم يستطع حتى حدث إدراك إسقاطها، تبدأ في الانهيار. أنظر عاجزة بينما المدينة العظيمة التي ولدت فيها، والتي حكمت فيها، تنهار إلى حطام.
فوقنا وحولنا، تعاني كل جزيرة أخرى من كارثة مشابهة. تتغير في السماء، محطمة أنماطها المتوقعة ضد إرادة ملك. الجزر. تتغير. في السماء. الكتل الأرضية الهائلة التي يوجد عليها كل الحياة، والدورات المتوقعة التي تحدد كل لحظة يقظة من حياتنا، والسنوات التي نقيس الوقت بها والليالي التي نسترخي خلالها... كل ذلك يصبح هباءً. تتباطأ، تتوقف، تتغيّر الاتجاه، ومعاً ينفتح عالمنا كصدفة محار، منشقاً مساراً عبر الهواء الطلق من أدنى الضباب إلى قمة السماء.
ومن ثم يبدأ مراقب الضباب، كمراقب سلبي لم يعد، في الصعود عبره. بينما تنجرف الجزر أبعد فأبعد عن العمود الفارغ في المركز، تصعد المزيد والمزيد من الزوائد لملء الفراغ. في البداية تكون مألوفة نوعاً ما، الأطراف النحيلة المستدقة المعروفة لنا بالحجم. لكنها ترتفع بعد ذلك، وأعلى، وأعلى، وتنمو أكثر سمكاً، وأكثر سمكاً، وأكثر سمكاً، ونتذكر بالطريقة الأولية وغير المفهومة أن شيئاً يبدو كبيراً بالفعل من آلاف الأميال يرتفع بحجم مستحيل عن قرب.
تتلوى زوائد سميكة عن جزيرتنا متجاوزة إيانا، تنمو عليها عيون أكبر من خيالي. كل ما عرفته قط، كل ما يمكنني معرفته، أصغر من بؤر واحد في الكتلة المستحيلة التي ترتفع متجاوزة إيانا. يجذبنا مجرد وجوده، ويسحبنا، مهدداً برفعنا عن أقدامنا وجذّبنا هابطين نحو جسد مراقب الضباب الصاعد، لكن شيئاً ما يمسكنا بثبات بالأرض. يرتفع مراقب الضباب أعلى، وأعلى، وأعلى، حتى نتعرف أخيراً على أصل اسم هذه الكارثة.
خارقاً حجاب حتى أعلى الجزر، أنظر برعب بينما يفتح مراقب الضباب السماء ويمشي عبرها مباشرة. وللمرة الأولى، هناك ظلام. وللمرة الأولى، هناك ضوء. تتبدد الضبابات الصفراء فوقنا، وتنشق السماء، فنرى ما يقع وراءها. سواد، سواد لا نهائي، ممقوط ببقع من بيضاء في فسيفساء رائعة ومستحيلة. يسبح مراقب الضباب في هذا الفراغ غير المفهوم، سماء الليل هذه، ويتركنا وراءه كقشرة مهملة، متجهاً نحو المعلم الوحيد في السواد بالأعلى: كرة عملاقة وساطعة، تطفو في الظلام، ملونة بالبيضاء والخضراء والزرقاء.
ككرة زجاجية ملونة، تستقر، رائعة ومستحيلة. لا أستطيع حتى البدء في التخمين عما قد يكون، الحدث بأكمله خارج فهم لدرجة أنني قد أكون ذبابة تحاول بناء مدينة. كل ما أعرفه هو أنه حين تبدأ زوائد المراقب في الالتفاف حوله، يتشقق الأورب الأزرق الجميل، وحين تتساقط الرقاقات تتساقط نحونا.