"اللعبة لا تبدو صعبة للغاية إذن"، تتأمل بينيلوبي وهي تفرك ذقنها.
"قواعدها مباشرة تماماً في الواقع."
"أجل، لكن لا مفترض بك أن تؤذي أحداً حقاً، لذا احرصي على الحفاظ على إنكار معقول لئلا تسوء الأمور."
"فيتا، أرجوكِ"، تسخر بينيلوبي بازدراء مصطنع.
"أنا ملكة الإنكار المعقول الحقّة. تعلمين أنني درستكِ بما يكفي لأدرك تماماً نوع الضرر الذي يمكن أن يتحمله جنسكِ."
أنا… أعلم حقاً، نعم. الألم ليس بالأمر الجلل بالنسبة لي، لكن عندما تدخل بينيلوبي في مزاج معين تجد طرقاً تجعلني أشعر به. صراحةً، ورغم أنني أشك في أنني سأستمتع بتعرضي للتعذيب يوماً، إلا أنني أستمتع بجعلها سعيدة لدرجة تجعل الأمر صفقة رابحة بالنسبة لي. وليس الأمر وكأننا لا نستطيع الشفاء بسهولة من أي ضرر تلحقه بنا أيضاً.
"فقط كوني حذرة"، أحذرها.
"نحن ملكات، وأنت دخيلة. أحدثي ضرراً أكثر من اللازم وسيرغب بعضنا في سفك دمكِ."
"لا يمكن لأحد التذمر إن لم يكن الأمر دائم أليس كذلك؟"
توضح بينيلوبي.
"أوه، سيتذمرون. لكنهم لن يقدروا على فعل أي شيء بمعقولية، لا."
"رائع"، تبتسم بخبث.
"آه، سيكون هذا أول يوم جميل."
حسن على الأقل أنها لم تعد مكتئبة.
حتى إن ذيلها يقوم بتلك الحركة التي يتحرك فيها ذهاباً وإياباً بحماس، وتعرف أيضاً بمزاج "لا تمشِ خلف بينيلوبي".
"أود أن أطلب منك ألا تكوني مخيفة أمام أختي، لكنها اعتادت إلى حد ما على مواعدتي للمهووسين لذا سيبدو الأمر جيداً على الأرجح"، أتنفس الصعداء.
"فقط. كما تعلمين. كوني لطيفة معها."
"بالتأكيد!"
تعدها بينيلوبي.
"إنها أختك، وأنت تهتمين لأمرها، أنا أفهم. حقيقة أنها حاولت قتلنا جميعاً أصبحت ماضياً منسياً."
"أنا… حاولت فعل ذلك أيضاً"، أذكرها.
"كنت أنا وتالا والملكة ناغاتيلكا."
"نعم، أنا أدرك. كنت جادة."
إذن لماذا تشعر روحك بهذا القدر من الافتراس؟ مهلاً، لا بأس. متأكدة أن الأمور ستسكون على ما يرام. ينبغي لنا بالتأكيد مراقبة عن كثب مع ذلك. فقط احتياطاً. لست غبية، زوي. بالطبع سأراقبها. أقلها لأنها لطيفة وأحب النظر إليها. ليس هذا ما قصدته تماماً لكن نعم، صحيح. يبدو الأمر غريباً جداً بالنسبة لي مع ذلك. لقد توقفت فيتا عن النظر إلى الناس أساساً. حتى إننا نسينا كيف تعمل تعابير الوجه لفترة!
الآن نحن ننظر إلى بينيلوبي ونفهم أخيراً لماذا يصف الناس ذلك بـ"الشعور بالدفء واللطف"، لكنه يبدو غير متناسق نوعاً ما.
نحن أكثر ميلاً للجانب الجسدي مما اعتدنا عليه. لنكن صادقين: لقد تراجعنا. تبادل الأجسام وامتزاج العقول مع شخصين مختلفين ساعدنا على التوقف عن التراجع. نحن أفضل هكذا. مكرهة، لا بد لي من الموافقة. مما يجعلني قلقة بشأن الانزلاق مرة أخرى. وأنا أيضاً. ولهذا السبب نصمم جسمنا القادم ليصبح أفضل، ولدنا بينيلوبي مرة أخرى أيضاً. يمكنها أن تكون مرساتنا. يا للهول، هذا غير مطمئن بتاتاً.
…نعم، حسناً، ينبغي لنا الحصول على المزيد من أمثالهن. مثل تالا! وبحديثنا عن تالا، نحن على وشك الوصول إلى منزلها، لذا ربما يجدر بنا التوقف عن الدردشة معاً والتركيز على كيف سنورطها في لعبة كرة طوق أخرى ضد الملكات. يمكننا أن نعد بعدم التخلص من ملامح قفصنا الحالي والظهور بكل مجدنا اللفاف هذه المرة. ينبغي لذلك أن يجعلها تشعر بتحسن. حسناً أولاً وقبل كل شيء: لا لن يفعل. وثانياً، هل يمكننا حقاً وبصدق وعد ذلك؟
أعني… يجب أن تصبح مباراة كرة الطوق مجنونة للغاية حتى نفقس حقاً من جسم مالروسا. أنتظر وأمنح زوي لحظة لتفكر بجد حقاً في تلك النقطة، رغم أن طبيعة ما نكونه تعني أنها تدرك تماماً السبب بالفعل لأنني أدرك تماماً السبب. مع ذلك، ورغم هذا.
"سيحدث خطأ في هذا فقط إن أصبحت الأمور مجنونة للغاية"
تعني أساساً أن حدوثه مضمون. …أعني، لا، ما زلنا بحاجة ماسة لهذا الجسم وسنقاتل حقاً للاحتفاظ به، لكنني أرى وجهة نظرك. سأفكر في شيء آخر لأخبرها به. أوه، والآن أقود السفينة على ما أظن. أن تكون أكثر من شخص واحد أمر غريب. لا يشبه أبدا كيف تشاركت وبنتا جسداً كل تلك السنوات الخلتة؛ تال وأنا شخصان مختلفان لكننا لست شخصين منفصلين، إن كان لهذا أي معنى. يوجد قطار وعي واحد بيننا، ولا حتى نحن نتحكم تماماً بمن يتولى القيادة في أي لحظة معينة.
لا يهم حقاً من يتولى القيادة، من نواحي عديدة. تال أفضل في أمور معينة وأنا أفضل في أمور أخرى، لكن الأمر يتعلق حقاً بكيفية تطبيق مهاراتنا أكثر من أي فرق فعلي في المعرفة أو القدرة. شخصيتانا متشابهتان أكثر من كونها مختلفتين، ومع ذلك لا يزال هناك فرق واضح كفاية بيننا يجعلنا نشعر وكأننا شخصان منفصلان تماماً. إنه أمر غريب وزائل وصعب للغاية الحديث عنه مع أي شخص أساساً باستثناء ألتريكس أو النقي، وحتى هؤلاء لا يدركونه تماماً.
يمكن لواحدة منا فقط التفكير بوعي في المرة الواحدة، لكني فقط… أعرف من تكون تلك، لأن الأفكار تبدو إما صادرة من زوي، أو تبدو صادرة من تال. لا نعرف حقاً أي طريقة أفضل لوصف ذلك. إنه ليس مهمّاً الآن مع ذلك. تصل بينيلوبي وأنا إلى منزل تالا والتواجد معها هو ما يهم. لست متأكدة إن كنت سأعتاد يوماً على مدى فخامة المنازل هنا في ليريوبي، حتى مع الأخذ في الاعتبار أنني أمتلك منزلي الخاص.
إنه سريالي للغاية. نعلن عن أنفسنا لأحد خدم تالا، ولا يمر حتى دقيقة بعد ذلك حتى تهرع إلى الخارج وتعانقني عناقاً قوياً بأذرعها الأربعة. أعصرها بالمثل، مستخدمة مجساتي لمعانقة روحها أيضاً، مما يجعلها تتلوى وتطلق صرخة خافتة وكأنني ألقيت تعويذة جليد على مؤخرة رقبتها.
"آآآه، لا! مال-مال، توقفي!"
تتأفف. أفلتها وعيناي تنضحان بالغرور.
"سعيد برؤيتك، أختي"، أحييها.
"بينيلوبي، هذه الأميرة تالانيكا، أختي الحبيبة. تالا، هذه بينيلوبي."
"من الرائع حقاً لقاؤك في ظروف أسعد"، تقول بينيلوبي بأسلوب دبلوماسي، ممددة يدها للتحية.
"ن-نعم"، توافق تالا، باهظة الأنفاس وهي تمد رقبتها لتحدق في وجه بينيلوبي.
"يا للهول، أنت طويلة. هل كنت دائماً بهذا الطول؟ أوه، تبّاً، أقصد، أهلاً! مرحبar! الآنسة بينيلوبي، سيدتي! أَتمنحينني تلك اليد؟ أيمكنني لمسها؟"
ترمش بينيلوبي.
"إنها تحب التنانين"، أوضح بهدوء.
"...أنا أسمى من التنين"، تجيب بينيلوبي تلقائياً، تبدو مندهشة نوعاً ما.
"يا ملكك بلى!"
توافق تالا، مقررة أن غياب الاعتراض بمثابة إذن وتلتقط يد بينيلوبي بثلاث من يديها، تعصرها وتوخزها.
"يا للهول، أنا سعيدة حقاً لأننا لم نقتلك في تلك المرة. أمم، آسفة بشأن ذلك بالمناسبة! لقد كنت مندهشة للغاية عندما تصديت لدفاعات درعنا، كيف فعلت ذلك حتى؟ لم أرك تلقين تعويذة!"
"صممت ذيلي لتعظيم المساحة المتاحة لمعالجة الحركات الدقيقة"، تجيب بينيلوبي بحذر، دافعة وخزات تالا ولمساتها لتبدأ في شق طريقها صعوداً نحو ذراعها.
"وأيضاً لسحق الجماجم البشرية."
"هذا رائع جداً!"
تضحك تالا.
"أخالدة أنت بعد؟"
"إنها ملكي، يا تالا"، أذكر أختي.
"لا يمكنك امتلاكها."
"يبدو هذا نوعاً ما وكأنني ألتقي زينا لأول مرة ولست متأكدة حقاً مما أشعر به حيال ذلك"، تمتمت بينيلوبي.
"يا للهول، هذه حقاً حراشف تنين، أليس كذلك؟"
تتغزل تالا.
"إنها تشبه نسخة أنعم من دروعنا الاحتفالية! تمتلك الغابة الوافرة مجموعة من التنانين تعيش هناك، أليس كذلك؟"
"لسنا متأكدين تماماً من العدد، لكن نعم، إنها مستوطنة في الأجزاء الأعمق من الغابة"، تؤكد بينيلوبي.
"وحراشفي مستوحاة منها بالفعل، نظراً لخصائصها المقاومة للحرارة."
"لا أصدق أنك صنعت هذا الجسم كله بنفسك"، تفيض تالا إعجاباً.
"إنه أمر مهيب للغاية. أترين أنه يجب علي دراسة المزيد من فنون الحياة، مال-مال؟"
"أظن أنك مهووسة ويمكنك فعل أي شيء تضعينه في راسك"، أخبرها.
"لكن لست متأكدة حقاً إن كان لديك مدى الانتباه الكاف لفعل ما فعلته بينيلوبي بنفسها."
"أوه الأب المبدع، نعم، أراهن أن هذا استغرق سنوات"، تتنهد تالا.
"شهراً، في الواقع"، تجيب بينيلوبي.
"رغم أنه كان شهراً لم أقم فيه بشيء حرفياً، سوى الأكل والشرب وما شابه. لم أتحرك حتى."
"ماذا؟ أوه يا للهول"، تفغر تالا فاهاً.
"ماذا عن الذهاب إلى الحمام؟"
"فنون الحركة"، تجيب بينيلوبي.
"وشخص لتنظيف غرفتي نيابة عني."
"يا للفظاعة، يبدو هذا مقرفاً"، ترتجف تالا.
"نعم، لا أعتقد أنني استطعت فعل ذلك ولو ليوم واحد. لكنت سأشعر بالملل الشديد، ناهيك عن التقزز. كيف تدبرت أمرك؟"
حسناً، لم "تدبر"
أمرها تماماً، حد التعبير، بل إنها مصابة بصدمة شديدة حيال ذلك. حتى طرح الموضوع يولد ألماً في روحها، ألم لا أملك إلا التعاطف معه.
"لقد كانت فترة مضطربة من حياتي"، تجيب بينيلوبي بحنكة.
"أشك في أنني سأعرض نفسي لشيء مشابه مرة أخرى."
"أوه، حسناً"، تقول تالا.
تسود فترة صمت محرج.
"...أيمكنني لمس ذيلك؟"
"خذي راحتك يا تالا. أيمكنني مناداتكِ تالا؟"
"بالتأكيد! واه، يا للهول، هذه الأشياء تتلوى."
تبتسم بينيلوبي بابتسامة خبيثة بينما تمرر تالا يديها عبر العديد من الزوائد الصغيرة على ذيلها. تلقي تنينتي الكبيرة المحبوبة نظرة نحوي فأهز كتبي، مبادلة إياها الابتسامة بعيني. تحب أختي السخرية مني لكوني غريبة وهوسي بالأشياء، لكنها ليست أفضل بحق. هذا جزء من سبب توافقنا الجيد معاً.
"على أي حال يا تالا، كنت أتساؤل عما إذا كنت ترغبين في لعب كرة الطوق معنا"، أسأل، مغيرتاً الموضوع.
"كنت سأعلم بينيلوبي كيفية اللعب."
"أوه، يبدو هذا ممتعاً!"
توافق تالا.
"أعلينا إيجاد لاعب رابع أيضاً؟"
"ناه، لقد أقنعت الملكة زالريزا بالفعل بضم ناغا والملكة فيناتيلا للعب معنا."
تتوقف أختي عند ذلك، مطلقة نظرة مترددة نحوي.
"أه. بقصدك 'معنا'، أتعنين بأي صدفة وفي أي احتمال 'ضدنا'؟ لأنه نوعاً ما، كانت المرة الأولى كثيرة، ولست متأكدة حقاً—"
"سرعان ما، بينيلوبي!"
أصيح.
"امسكي بها!"
تُدير صديقتي عينيها وتلف أختي بواجب في ذيلها، مما يطلق صرخة خابتة من الخيانة بينما يلتف العضو الضخم حول تالا ويمسك بها بإحكام، وتلتف الزوائد وتقفل على كل إصبع.
"مواهوهاها"، أقهقه، طافية في الهواء لأفرض انتصاري بشكل أفضل على أختي.
"لقد وقعت في فخّي، يا تالا! فخي الماكر القائم على الرياضة!"
"لاااا، مال-ماااال!"
تتأفف قريبتي المهزومة.
"سوف يدمراننا! لا يمكنك مفاجأتهم هذه المرة! وهل كان عليك حقاً دعوة زالريزا؟ ستكره بينيلوبي كثيراً!"
"لهذا السبب تحديناها في كرة الطوق!"
أعلن بفخر.
"لكي نبرحها ضرباً ونفلت بفعلتنا! إنها الخطة المثالية!"
"ليساعدني الأب المبدع..."
تتذمر تالا.
"لا تقلقي بشأن الأمر كثيراً، يا تالا"، تطمئن بينيلوبي أختي، بينما تداعب زوائدها المسكينة طوال الوقت.
"هدفنا بصراحة هو الاستمتاع فقط. لن نؤذيها بذلك القدر."
"ليست هذه هي ما يقلقني!"
تصر تالا، متلوية باستياء.
"بالتأكيد، لقد فاجأنا أنا ومال-مال بعض الملكات في المرة السابقة، لكن سيكون هناك ثلاث منهن الآن، وسيعرفن ما يمكنها فعله! ومثل، مع كامل احترامي الآنسة بينيلوبي، لكنك أنت وفروثيزو كدت بالكاد تمسكان بي في المرة السابقة. هنَّ مخيفات بمليون مرة عما أكونه!"
"همم. حسناً، هذا ليس مقلقاً للغاية إذن"، تبتسم بينيلوبي بابتسامة عريضة، عارضة صفوف أسنانها الحادة.
"بعد كل شيء، ما هو مليون ضرب صفر؟"
"مال-مال! هيا، أعرف أن صديقتك هي أساساً ملكة الغابة الوافرة، لكن هنا؟ سنُدمر وأنت تعلمين ذلك!"
أطفو بجوارها وأجلس على جزء ذيل بينيلوبي الذي يلفها. أضع ذراعاً واحدة حول كتفها، وأفرك الفراغ بين قرتي استشعارها بذراع أخرى.
"امنحيني فرصة لأثبت خطأكِ"، أقول.
"بينيلوبي وأنا لم نكن نجلس مكتوفتي الأيدي، كما تعلمين. كنت أعلمها كل ما أعرفه. وتم تدريبي شخصياً من قبل الأب المبدع، أَتذكرين؟"
تتلوى قليلاً، لكن الأمر يبدو فاتراً مقارنة بما قبل.
"...لم أفعل"، تمتمت.
"أنا مجرد أميرة ضعيفة وصغيرة. لا ماء سماوي، لا حراشف تنين، لا تدريب من الأب المبدع. حتى لو تمكنت كلتاكما من مواجهة ثلاث ملكات دفعة واحدة، فسأكون مجرد عبء ميت."
تتبادل بينيلوبي وأنا النظرات. أهز كتفي قليلاً، متنازلة لها عن المبادرة. جعل الناس يشعرون بتحسن ليس من اختصاصي. تومئ بينيلوبي برأسها، مفكرة للحظة قبل أن تتحدث.
"...لو كان هذا أي سياق آخر غير محاولة أختي وأنا إجبارك على لعب لعبة من أجل المتعة، لكنت طلبت منك أن تتجاوزي نفسك"، تقول بينيلوبي بجمود.
وهو أمر، أه، لا يجعل تالا تشعر بتحسن على الإطلاق.
"أنت لست ملكة، سأعترف بذلك، لكنك ما زلت أميرة ليريوبي، ومن المزعج بعض القوة أنك لا تدركين مدى الامتياز أو القوة التي يمنحك إياها ذلك."
"أوف. أهذه محاضرة أخرى من نوع 'اسعد بامتلاك الطعام على الأقل'؟"
تتذمر تالا. وهو أمر... هيه! لم ألقِ تلك المحاضرة بذلك القدر من التكرار.
"ليس هذه المرة"، تبتسم بينيلوبي بخبث.
"على عكس فيتا، لم أكن أرغب قط في الراحة أو القوة. أريد فقط تذكيرك بأن لديك قوة، وقوة أكبر بكثير مما تعتقدين. في الواقع، لديك الكثير من القوة لدرجة أنك لم تضطري قط إلى تعلم كيفية القتال من أجلها. هذا الاكتئاب أقل من مقامك، الأميرة تالانيكا. أنت ابنة ليريوبي، وحقيبة الحيل التي ولدت بها أوسع بكثير وأعمق بكثير مما قد تحلم به أي واحدة من جزيرتي. يمكنك مواجهة ما يسمى برؤسائك. وبمساعدتنا، يمكنك هزيمتهم."
"نعم، هذه هي نقطتي"، تصر تالا.
"أحتاج إلى مساعدتكم لأنني لا أستطيع فعل ذلك، وحدها مال-مال تستطيع!"
"بالتأكيد، أنت بحاجة إلينا. ما الذي يجعلك تظنين أننا لست بحاجة إليكِ؟"
تسأل بينيلوبي، متجنبة بنجاح التعليق على كيف يمكنها تماماً سحق مؤخرة ملكة بدون مساعدتي لأنها تنين وباء عصامي تجعل اسمها يرتعد له الأمم. رغم أنها ترغب في ذلك بالتأكيد. يتضمن التلاعب الكثير من... ليس الأكاذيب تماماً، بل الحقائق غير المكشوفة بعناية. يمكنني أن أرى كيف تتوافق بعض الأشياء التي تفعلها بينيلوبي مع الدروس التي تم تعليمي إياها ومجموعة التقنيات المحادثية المحدودة التي استوعبتها بنفسي بالفعل، ومن الرائع حقاً مشاهدة كل ذلك يتكشف.
تشعر تالا... بانعدام الأمان. الخوف من الفشل. وهو أمر غريب، لأن أياً من إخفاقاتها ليس له أي عواقب فعلية، لكن يليسا تقول إنه يجب علي الحكم على الناس بناءً على مشاعرهم بشكل أقل فليكن ما يكن. أحبها وأهتم لأمرها وإذا كان ذلك يعني عدم التشكيك في مدى انعدام مشاكلها، فليكن. تهدأ تالا بسرعة - أو على الأقل تتشتت انتباهها بشدة - بفضل اهتمام بينيلوبي المستمر، وقريباً بما فيه الكفاية وافقت على مرافقَتِنا في مغامرة كرة الطوق الخاصة بنا.
إلى الملاعب! ملاعب كرة الطوق ليست بعيدة جداً، لذا نمشي بدلاً من الطيران، حيث تسقط بينيلوبي تالا أخيرًا من ذيلها... مما يثير أسف المخلوق الصغير الغريب. وهو أمر يمكنني فهمه تماماً! عناق ذيل بينيلوبي رائع. الحصول على التفاف دافئ وآمن... آه، يا للهول أنا أحبها كثيراً. أسل زوائد من روحي وأوخز يدها حتى تمسك وتعطيني عصرة صغيرة. ذراع بذراع، نمشي بسعادة معاً في الشوارع شبه المألوفة لبلدتي شبه الأصلية حتى نصل إلى وجهتنا.
الملكة زالريزا، والملكة ناغاتيلكا، والملكة فيناتيلا كلهن بانتظارنا عندما نصل إلى هناك، وهو أمر سريع بشكل مدهش. أفترض أن ناغا لم يعد لديها الكثير لتفعله؛ كانت هوايتها الإنتاجية الرئيسية هي تدريب تالا وأنا. أما فيناتيلا، فأعتقد أنها تحب كرة الطوق حقاً بحق الجحيم. تطلق سلسلة سريعة من النقرات السريعة بينما نقترب، وهو ما يعادل تقريباً صافرة منخفضة عند أثاناتوس.
"لقد وجدت واحدة كبيرة يا مالروسا"، تقول الملكة فيناتيلا.
"إن كنت صادقة، هي من وجدتني"، أتخلص من الموضوع بخفة.
"لقد اجتمعت في الأصل مع فيتا، وكنت شريكاً سلبياً إلى حد ما في ذلك الوقت."
"نعم، أتذكر هذه"، تقول ناغا، وعيناها مقطوبتان.
"كان ذلك مع الوحوش الأخرى التي حاربناها على سطح الغابة الوافرة."
تصبح ابتسامة بينيلوبي أرق، وليس وكأن أياً منهن قادرة على قراءة تعابيرها.
"الوحوش الأخرى بما في ذلك أنا، تقصدين؟"
أضغط عليها.
"منذ. كما تعلمين. كنت أحارب على كلا الجانبين من تلك المعركة."
"ماذا يعني ذلك حتى، مالروسا؟"
تسخر الملكة زالريزا. أتنهد، متجاهلة إياها في الوقت الحالي بينما تتابع ناغا.
"...مختلف وضعك يا مالروسا"، تصر.
"أنا مندهشة فقط من التجربة الغريبة لرؤية شخص ألتقيت به في ميدان المعركة في ظروف أكثر توافقاً. الأشياء التي أحاول قتلها لا تلعب كرة الطوق معي عادة."
"أشعر بنفس الشعور"، توافق بينيلوبي.
"رغم أنه يجب علي الاعتراف، أنني أتطلع تماماً لفرصة مباراة ثانية، مهما كانت المخاطر منخفضة."
يصمت المكان بينما تتحدث غير الأثاناتوسية في الغرفة دون أن يُطلب منها ذلك. العراك مع تالا شيء، فهي أختي وكلتانا أميرتان صغيرتان غريبتان تأقلمتا مع فكرة أن الأنواع الأخرى قادرة على أن تكون ندّاً لنا. أما التحدث خارج الدور أمام الملكات من قبل بينيلوبي؟ هناك سبب تجعلهم يتحدثون عنها وكأنها بالكاد موجودة هنا. بالنظر إلى مشاعرهن، أظن أن فيناتيلا وناغا مندهشتان من قدرتها على التحدث حتى.
لكنني لا أقول شيئاً. لا أدافع عن بينيلوبي، رغم أنني أرغب في ذلك. بعد كل شيء، يمكنني قراءة مشاعرها أيضاً، ويمكنني معرفة أنها تقوم بلعب محسوب.
"...أهكذا هو الأمر"، تقول ناغا بجمود، مقلصة عينيها إلى تعبير صارم.
"أفترض أنني أندم على عدم سحقك لحظة بدء المعركة. شعرت أن ذلك كان سيتجنب الكثير من مشاكلنا الحالية."
لا أستطيع منع نفسي. أنكمش قليلاً. حقاً، يا ناغا؟ أهذا ما ترينني إياه؟ مشاكلك الحالية؟
"أوoh، يا ناغا..."
تتمتم فيناتيلا بلوم، رغم أن شريكتها تتجاهلها. تبتسم بينيلوبي بابتسامة خبيثة، محركة كتفيها وناشرة جناحيها الهائلين بينما ترفع ذيلها عن الأرض. عليها أن تنحني للأمام قليلاً، موازنة بين ميزة عملاقة غير بشرية وأخرى لمنع نفسها من السوق، وجمع الوقفة مع ابتسامتها المكشوفة الأسنان مفترس بشكل مبهج لدرجة أنني أتلقى رغبة من تال للقفز عليها والبدء بمعانقتها بكل قوتي.
"لقد فاتتك فرصتك، أخشى ذلك"، تستفز بينيلوبي.
"ستجدين أنني لست بهذه السهولة في السحق في المرة الثانية."
"وحشية صغيرة سليطة اللسان"، تسخر زالريزا، وينهار ضبط النفس الذي أظهرته حتى الآن ليصبح رقيقاً.
تبدأ زوائد في الانتشار، ممتدة بشكل غير مرئي من جسدي ومبحثة نحو أهداف غضبي. لقد كنت أولي اهتماماً واعيًا بكثير لها مؤخراً، دون السماح لها بالبحث بمفردها والتقاط أرواح أدنى بالغريزة. كنت أزداد قوة، وكانت زوائد تبحث عن وجبات أكبر نسبياً، متجاوزة الحشرات إلى الفئران والحيوانات الصغيرة الأخرى، ولم أكن أرغب في أن تبدأ الطيور في السقوط ميتة من الأشجار القريبة كلما تجولت في الغابة.
إلى جانب ذلك، أنا أغير نفسي. أتجاوز الحاجة إلى تمييز روحي عن جسدي في المقام الأول. ليس لدي عذر حقاً لعدم الانتباه لما تفعله زوائد الخاصة بي. لذا لا أدعي أنه أي شيء آخر سوى قرار واعي للغاية بأنني أنسلخ جزئياً من لحمي وأبدأ في الالتفاف غير المحسوس حول زالريزا، ويمتد طول ذات روحي بسهولة عبر مسافة تضاعف نطاق شكل البشري السابق. أملأ الغرفة، وتظهر عدة عشرات من الزوائد لخلق شبكة موت، واحدة لا تلامس أحداً تماماً ولكنها مستعدة تماماً للضرب في أي وقت.
تبذل بينيلوبي قصارى جهدها لتجنب الابتسام بخبث. إنها الوحيدة التي تلقي التعويذة حالياً لرؤيتي.
"سيكون هذا درساً لك أيضاً، مالروسا"، تقول ناغا، متظاهرة بتجاهل بينيلوبي والتركيز علي.
"إذا كنت ستعبثين مع أنواع أخرى، فيجب أن تدركي أن أفعالهم وكلماتهم ستنعكس عليك."
"ممم، لا"، أخبرها.
"لا دروس. أنا متأكدة تماماً من أنك تقاعدت عن كونك معلمتي، وكل كلمة قلتها للتو جعلتني أفقد سبباً للندم على ذلك."
تأخذ نفساً حاداً، مترجعة وكأنني لطمتها للتو. أتخذ وضعي في الملعب، مخفضة جسدي كإشارة صامتة على أنني مستعدة لأن يصمت الجميع ويبدؤوا المباراة.
"مالروسا-"
تبدأ فيناتيلا محذرة، لكني أقطع عليها.
"هيا، ملكات ليريوبي العظيمات"، أتحداهن.
"أرينا نحن الوحوش ما يمكنك فعله."
تتقدم بينيلوبي للأمام، متخذة وضعية الوسط، الأقرب إلى الكرة. ألتف بخفة خلفها، وتكرر تالا العصبية جداً وضعي. تنظر الملكات إلى بعضهن البعض لحظة قبل الاقتراب بغضب إلى حد ما وتمركز أنفسهن بالمثل: زالريزا قبالتي، ناغاتيلكا قبالة بينيلوبي، وفيناتيلا تواجه تالا بإحراج إلى حد ما، وتتبادل الاثنتان نظرات متعاطفة ومحرجة طفيفاً.
"لنحاول خوض مباراة جيدة ונظيفة، أليس كذلك؟"
تعلن الملكة فيناتيلا.
"فقط استدعِ اللعنات اللعينات"، تتذمر ناغا.
تتنهد فيناتيلا، مانحة شريكتها نظرة قلقة قبل النظر إلى البقية منا.
"عد تنازلي من ثلاثة"، تقول.
"مستعدات؟"
"مستعدات"، تقول بينيلوبي لفريقنا، فقط لإزعاجهم أكثر بقليل.
أعصر كتفها بخفة فتتبسم. يبدأ العد التنازلي، ومن ثم تبدأ اللعبة. عند الصفر، تنفجر بينيلوبي وأنا للأمام، متجاوزتين بعضنا البعض بحيث أذهب خلف ناغا بينما تندفع هي نحو زالريزا. هذه ليست استراتيجية رئيسية أو أي شيء، لقد اتفقنا جماعياً فقط على مؤخرة من نريد سحقها. للأسف، الركض المباشر نحو شخص ما ليس بالاستراتيجية الجيدة لكرة الطوق تماماً. هذه لعبة تتعلق بالسحر، بعد كل شيء.
أو هكذا يُفترض أن تكون. هناك كرتان في هذه اللعبة، الكمية العادية لأي مباراة بحجم فريق مكون من ثلاثة أو أكثر. الكرة الإضافية لتتبعها تعوض الكمية المجنونة من السيطرة التي يمكن أن تمارسها ملكة واحدة على كرة واحدة وتمنع المباريات من أن تكون مجرد شد حبل حول من يمكنه إلقاء أقوى فنون الحركة. القدرة على إلقاء فنون حركة قوية لا تزال مهمة، ومع ذلك، وعلى الرغم من نطاق مجساتي الهائل، لا تزال قوة تعويذاتي مقيدة بانتاج نفق مانا الخاص بي، وليس بحجم روحي.
الشخص الوحيد في الغرفة الذي يمكنني مطابقته للقوة الخام هو تالا. تفوقني جميع الملكات، وكذلك بينيلوبي، من حيث القوة الخام. ترتفع كلتا الكرتين عالياً في الهواء وتطلقان نحو طوقنا قبل أن يتمكن فريقنا من فعل الكثير. ...في هذه اللحظة تقفز بينيلوبي جنباً إلى جنب معهن، تدور بجسدها وتصفع إحدى الكرتين بذيلها بقوة كافية لإلغاء الزخم المطبق عليها بالكامل من قبل زالريزا.
"أيتها المتوحشة!"
تصرخ الملكة الشابة، لكن بينيلوبي تضحك وتصد المحاولة التالية لإطلاق الكرة نحو هدفنا بصفعة خلفية. وأنا، في نفس الوقت، أركز على الكرة تحت سيطرة ناغا، معيدة توجيهها بنقرات خفية بحيث لا تصل أبداً إلى الهدف كما تريد. أنا ألعب الدفاع بدلاً من الهجوم اليوم، لأن ما ينقصني في القوة الخام أتعوضه بسرعة إلقاء لا مثيل لها. يمكنني ببساطة تقاطع ذراعي والابتسام بينما أشكل نفسي في تعويذة تلو تعويذة تلو تعويذة بدون سوى لفتة إرادة، سحابة محيطي إلى العالم وتشكيلها في أي شيء أحتاجه.
بينما ناغا، عليها رقص الفن كلما أرادت إلقاء تعويذة، سارقة جوهر "الواحد الواقع أدنى الكل"
وتحويره لأغراضها. يمكنني إبعادها طالما أردت، ما لم تصبح أكثر إبداعاً في تكتيكاتها. بمعرفتها، ستقوم بذلك قريباً. أتمنى أن تكون بينيلوبي قد سجلت بحلول ذلك الوقت. هذا هو هدف الأمر، بعد كل شيء. منح بينيلوبي مكاناً لتتألق فيه، مكاناً لتهيمن. لكي تأخذ التعليم السحري الذي كنت أعطيها إياه لأشهر والذي، رغم أنني أعترف أنني لست معلمة عظيمة ربما، إلا أنه زادها بالأساس لنظام إلقاء أقوى وأكثر قوة استثمرت نفسها بنهم في تعلمه.
الملكات قويات، لكننا نولد قويات بشكل عام، مورثات أساساً من المعرفة من المعلومات المعطاة لنا عند الولادة ومكتسبات المهارات العملية لاستخدامها، جنباً إلى جنب مع التطورات التي تعتبر خطيرة للغاية على الأطفال، بينما ننمو وننتعلم ونعيش كأميرات. قوتنا موروثة، ومقاتلة ومكتسبة من قبل الأب المبدع ومعطاة لنا كهدايا. معظمنا لسنا باحثات، نحن فقط نأخذ ما يعطى لنا ونستخدمه لطمس الجميع أساساً تماماً لأننا نستطيع ذلك، ولماذا سنحتاج إلى قوة ومعرفة أكثر من ذلك إن لم يكن يهمنا جوهرياً؟
إنه يهم بينيلوبي، مع ذلك. إنها عبقرية، أذكى بكثير من الملكة العادية. نحتاج فقط إلى وضعها في موقف لا يستطيعون فيه إنكار ذلك. حيث يتعين عليهم مواجهة حقيقة أنها شخص. لا أعرف طريقة أفضل لجعل الناس يستمعون غير استعراض القوة، رغم أنني أتمنى لو فعلت. أراهن أن يليسافتا يمكن أن تخرج بشيء ثاقب لتقوله، ويمكن للارك فقط التصرف بلطف حتى يبدأ الجميع في الاعتراف بشخصيتها من الشفقة.
لكنني لا أستطيع. أنا أعرف فقط كيفية القتال. من الصعب جداً بحق الجحيم الإيمان بفكرة أنني أستطيع النجاح في أي شيء آخر.
"هذه لعبة تفوق سحري!"
تصرخ زالريزا باحباط.
"نعم، وأنا أثبت تفوقي في فنون الحياة"، تقول بينيلوبي بصبر بينما تصفع الكرة بذيلها نحو الهدف، وتتمكن فيناتيلا بالكاد من سحب طوق فريقهم في الوقت المناسب.
"أيها الحيوان!"
تصرخ الملكة الشابة، لكن بينيلوبي تضحك وتصد المحاولة التالية لإطلاق الكرة نحو هدفنا بصفعة خلفية. وأنا، في نفس الوقت، أركز على الكرة تحت سيطرة ناغا، معيدة توجيهها بنقرات خفية بحيث لا تصل أبداً إلى الهدف كما تريد. أنا ألعب الدفاع بدلاً من الهجوم اليوم، لأن ما ينقصني في القوة الخام أتعوضه بسرعة إلقاء لا مثيل لها. يمكنني ببساطة تقاطع ذراعي والابتسام بينما أشكل نفسي في تعويذة تلو تعويذة تلو تعويذة بدون سوى لفتة إرادة، سحابة محيطي إلى العالم وتشكيلها في أي شيء أحتاجه.
بينما ناغا، عليها رقص الفن كلما أرادت إلقاء تعويذة، سارقة جوهر "الواحد الواقع أدنى الكل"
وتحويره لأغراضها. يمكنني إبعادها طالما أردت، ما لم تصبح أكثر إبداعاً في تكتيكاتها. بمعرفتها، ستقوم بذلك قريباً. أتمنى أن تكون بينيلوبي قد سجلت بحلول ذلك الوقت. هذا هو هدف الأمر، بعد كل شيء. منح بينيلوبي مكاناً لتتألق فيه، مكاناً لتهيمن. لكي تأخذ التعليم السحري الذي كنت أعطيها إياه لأشهر والذي، رغم أنني أعترف أنني لست معلمة عظيمة ربما، إلا أنه زادها بالأساس لنظام إلقاء أقوى وأكثر قوة استثمرت نفسها بنهم في تعلمه.
الملكات قويات، لكننا نولد قويات بشكل عام، مورثات أساساً من المعرفة من المعلومات المعطاة لنا عند الولادة ومكتسبات المهارات العملية لاستخدامها، جنباً إلى جنب مع التطورات التي تعتبر خطيرة للغاية على الأطفال، بينما ننمو وننتعلم ونعيش كأميرات. قوتنا موروثة، ومقاتلة ومكتسبة من قبل الأب المبدع ومعطاة لنا كهدايا. معظمنا لسنا باحثات، نحن فقط نأخذ ما يعطى لنا ونستخدمه لطمس الجميع أساساً تماماً لأننا نستطيع ذلك، ولماذا سنحتاج إلى قوة ومعرفة أكثر من ذلك إن لم يكن يهمنا جوهرياً؟
إنه يهم بينيلوبي، مع ذلك. إنها عبقرية، أذكى بكثير من الملكة العادية. نحتاج فقط إلى وضعها في موقف لا يستطيعون فيه إنكار ذلك. حيث يتعين عليهم مواجهة حقيقة أنها شخص. لا أعرف طريقة أفضل لجعل الناس يستمعون غير استعراض القوة، رغم أنني أتمنى لو فعلت. أراهن أن يليسافتا يمكن أن تخرج بشيء ثاقب لتقوله، ويمكن للارك فقط التصرف بلطف حتى يبدأ الجميع في الاعتراف بشخصيتها من الشفقة.
لكنني لا أستطيع. أنا أعرف فقط كيفية القتال. من الصعب جداً بحق الجحيم الإيمان بفكرة أنني أستطيع النجاح في أي شيء آخر.
"هذه لعبة تفوق سحري!"
تصرخ زالريزا باحباط.
"نعم، وأنا أثبت تفوقي في فنون الحياة"، تقول بينيلوبي بصبر بينما تصفع الكرة بذيلها نحو الهدف، وتتمكن فيناتيلا بالكاد من سحب طوق فريقهم في الوقت المناسب.
"بما أن جسدي هو كل ما أحتاجه للتعامل معك على ما يبدو. ربما يجب عليك التفكير في تعزيز جسدك الخاص؟"
"لقد صمم الأب المبدع الشكل المثالي بالفعل، أيتها السحلية المقرفة!"
تصرخ رداً على ذلك، ثم يتجمد الهواء بشكل خاطف في عمود هائل حول بينيلوبي، من مرساة على الأرض صعوداً حتى يلتف حول جسدها ورأسها. وحدها أجنحتها وذيلها تبرزان من الهواء المتصلب. إنها تعويذة مثيرة للإعجاب، قوية وفتاكة أبعد بكثير مما ظننت أن زالريزا قادرة عليه. كيف فعلت... أه! هذا هو سبب عدم إلقاء ناغا لأي شيء أكثر تعقيداً من فنون الحركة الأساسية! لقد كانت هي وزالريزا تلقيان التعويذات معاً.
...أهذه هي المرة التي حاولت فيها هي وزالريزا قتل صديقتي؟ تعويذة كهذه قد تقتل ملكة لو سارت بشكل خاطئ. لكانتا قد أفلتتا من العقاب أيضاً، الآن بعد أن أفكر في الأمر. مجرد حادثة أثناء مباراة ضد شخص ليس حقيقياً حقاً. إنه... أمر صادم، بصراحة. زالريزا، توقعت هذا منها. لكن ناغا؟ ظننت أنها تحبني. أنظر إلى روحها وأتراجع قليلاً، مرعوبة لاكتشاف أنها تفعل ذلك. لماذا قد تفعل هذا لشخص أهتم لأمره بوضوح؟
أعني، ليس الأمر وكأن بينيلوبي تعرضت لأكثر من إزعاج طفيف، لكن مع ذلك. لا توجد طريقة كانت تدريان فيها ذلك. إنه لأمر غريب نوعاً ما أننا لست أكثر غضباً حيال هذا، ألا تظنين؟ نعم، هذه مفاجأة. ربما لأنني لم أشر بأي نية قتل من الملكتين، لذا يصعب علي إقناع نفسي بأنهما أرادتا موتها حقاً. مع ذلك، لما كانتا لتمانعان لو ماتت، وهو ما يجب أن أكون غاضبة بشدة بشأنه. حسناً. أنا متأكدة من أن بينيلوبي يمكن أن تكون غاضبة بما يكفي للجميع.
تنتقل صديقتي آنياً أمام زالريزا مباشرة وتلطمها على وجهها بظهر يدها، وهي خطوة سرت بعلم أنها في الواقع حركة قانونية تماماً في كرة الطوق. إنها ليست سعيدة الآن مع ذلك. حراشفها حمراء داكنة، وغضب عارم يتغلغل في جسدها وروحها. تكره بينيلوبي حقاً قيام الناس بإلقاء علم حرارة سحري عليها، وتكره بشكل خاص عندما يتحلى أولئك بالجرأة للاعتقاد بأن ذلك سيعمل حقاً.
"الشكل المثالي؟"
تسخر.
"الشكل المثالي؟! أنت الجاهلة، والمدجنة، والوضيعة... ألديك أي فكرة عما يعنيه ذلك حتى؟ أتفهمين حتى أبسط المبادئ السخيفة للسحر الذي استخدم لخلقك؟"
هذه المرة، عندما يجلد ذيلها ليس للإمساك بالكرة - عليّ فعل ذلك - بل بدلاً من ذلك لتقييد زالريزا بطريقة لا تشبه أبدا كيف تم ربط تالا بمرح قبل اللعبة. لا، هذا تقييد متعمد بلا رحمة، ذراعاها مقفلتان بوزن مسحق وأصابعها مربوطة بزوائد دون الاكتراث بعدد ما قد ينكسر نتيجة لذلك.
"تفضلي، أيتها البلهاء المتغطرسة"، تزمجر بينيلوبي.
"حرري نفسك بهذا 'الشكل المثالي' الخاص بك. أوه ما هذا؟ لا تستطيعين؟ أيمكنني التغلب عليك بطرف واحد؟ يا للهول، أتساؤل كيف يمكن أن يكون هذا هو الحال تماماً!"
هناك صوت تصدع وتصرخ زالريزا ألماً، وتزيل ناغا انتباهها فوراً عن الكرة وتهاجم صديقتي. ليس وأنني سأسمح لها، بالطبع. تزهر المانا من مجساتي، مبطلة التعويذة التي تحاول إلقاءها اللحظة التي تغادر فيها روحها.
"أ-أتجرئين على إعلان نفسكِ متفوقة على الأب المبدع؟"
تشر-شر زالريزا.
"لا، أيها الغبي!"
تئير بينيلوبي، مهتزة إياها.
"يمكنها جعلك بقوتي. يمكنها جعل نفسها بقوتي! لكنها لا تفعل. لماذا تعتقدين أن هذا هو الحال؟ ألديك حتى فكرة أصلية واحدة في هذا الرأس المثير للشفقة؟!"
"أ-أنا..."
"الطعام! إنه بسبب الطعام! الحفاظ على جسم بهذا القدر من كثافة العضلات يتطلب طاقة وقيم تغذية تفوق بكثير ما تخصصه ليريوبي للملكات. لذا فأنت ضعيفة عمداً لعدم وجود حاجة لهذا النوع من الكتلة العضلية على بلهاء مغرورة تجلس طوال اليوم وتتصرف بتفوق من أجل المتعة. أبسط فكرة سخيفة يعلمها أي شخص يعبث بهذا النوع من البيومانسي المتحول هي أنه لا يوجد شيء اسمه شكل مثالي، بل توجد تحسينات وتنازلات فقط، وحقيقة أن كائناً بمثل هذه المعرفة الأسلاف المتقدمة جداً يمكن أن يجهل هذا يحيّرني أبعد من الوصف! لا أستطيع أن أصدق أن..."
"هذه نقطة"، تعلن فيناتيلا، بهدوء ولكن بصوت عالٍ.
"...ماذا؟"
أسأل، نازعة عيني عن ناغا للحظة.
"لقد سجلت نقطة للتو"، تقول الملكة فيناتيلا.
"بينما كنتما مشغولتين، تجاوزت دفاع تالانيكا. كما تعلمين. في هذه المباراة الودية لكرة الطوق التي نلعبها؟ لذا أسقطي الملكة زالريزا وأعيدي ضبط الوضع."
تصدر بينيلوبي صوتاً محبطاً وترمي زالريزا بخفة بعيداً، وتحاول الملكة الفاشلة التقاط زخمها بجناح مكسور. تتعثر عند اصطدامها بالأرض، متألمة من الألم.
"متوحشة لعينَة"، تزمجر بصوت خافت، وتسرع ناغا للإمساك بها قبل أن تسقط.
"...لنأخذ خمس دقائق للاستراحة والشفاء أيضاً"، تقترح فيناتيلا.
"أليس كذلك؟"
إنها تحدق مباشرة في بينيلوبي عندما تقول ذلك، فتومئ بينيلوبي بالمثل.
"بالطبع"، توافق، وتتحول حراشفها إلى اللون الأبيض.
تشير فيناتيلا بالموافقة وتتجه للاطمئنان على زميلاتها. بتردد، تتجمع بينيلوبي وتالا وأنا للقيام بالمثل.
"أمم، آسفة يا رفاق"، تهمس تالا.
"لم أستطيع منعها."
"لا بأس"، أطمئنها.
"كانت تلك غلطتنا. لم ننسق معك."
"...أعتقد أننا تراجعنا قليلاً للتو، فيتا"، تقول بينيلوبي بتردد.
أرمش، مباغتة قليلاً.
"بسبب نقص التنسيق؟"
أسأل.
"لا، لأننا دعونا الناس إلى لعبة بقصد تعذيبهم قدر الإمكان"، تقول.
أوه. صحيح. التراجع لنصبح أشخاصاً فظيعين.
"لكن... أعني، لا يمكنك القول إن زالريزا لا تستحق ذلك"، أراوغ.
"أنا متأكدة تماماً من أنها حاولت قتل للتو!"
"حسناً، نعم، لكن... كما تعلمين. الكحول في الحفلات...؟"
"...يجب أن يتجنبه مدمن كحول متعافي"، أتنهد، منهية اقتباساً من يليسافتا.
"حسناً، حسناً، جيد. آسفة. كان يجب علي سحبك، لا تشجيعك."
"نعم نحن في موقف إشكالي، من الناحية الدبلوماسية"، تقول بينيلوبي.
"أنا موافقة على شطب زالريزا كحالة ميؤوس منها، لكن الملكة فيناتيلا تبدو لطيفة بما يكفي ونحن... حسناً، حتى لو شعرت أنها لا توافق على موقف الملكة ناغاتيلكا، فقد قلت إنهما حبيبتان، أليس كذلك؟"
"إنهما كذلك"، أؤكد.
"لذا نعم، علينا افتراض أنها ستقف بجانب ناغا، خاصة إذا تصرفنا كأوغاد تامين. أوف. لماذا لا نستطيع فقط فرض السيادة والانتهاء من الأمر؟"
"حسناً أظن أننا نستطيع، خاصة إذا توقفت عن كبح نفسك. لكن الغضب منهن سيعزز فقط قوالبهن النمطية السلبية عنا، ونعم أعرف أنني كنت من فعل ذلك للتو، لكن... حسناً، هذا جزء من سبب وجوب قول ذلك. لست مستعدة حقاً لهذا النوع من الأشياء بعد، فيتا. أنا آسفة."
"...أكل شيء على ما يرام؟"
تسأل تالا بتردد.
"أنا ضائعة بعض الشيء. وأصبحت الأمور مخيفة بعض الشيء هناك."
"معذرة، الأميرة تالانيكا"، تقول بينيلوبي.
"كان يجب علينا وأد هذه الخطة في مهدها قبل فترة طويلة من جرك إليها."
"أعني، نعم، لقد كانت فكرة غبية جداً"، توافق.
"زوي، ربما يجب عليك معرفة ما إذا كانت تال ترغب في الخروج؟"
تقترح بينيلوبي.
"قد تتعامل مع هذا الموقف بشكل أكثر أناقة."
"أه، يمكنني المحاولة"، أهز كتفي.
تال، أأنت هنا؟
"من؟"
تسأل تالا، ويا للهول عادة ما أفكر فيهن بلغات مختلفة لذا أدركت للتو أن تال هو جناس مقلوب لاسم تالا، لا يمكنني تحديد ما إذا كان ذلك مربكاً أو لطيفاً للغاية. لطيف للغاية، تقرر تال. مرحباً! أه، مرحباً أنا الأخرى. أترغبين في التعامل مع بعض الأمور الاجتماعية؟ ليست أكثر بكثير مما ترغبين فيه، لكن دعونا نرى ما إذا كان بإمكاننا تحفيز التبديل على أي حال. سيكون الأمر دقيقاً كالمعتاد، أنا متأكدة.
"حسناً، لنرَ ما إذا كان بإمكننا متابعة اللعبة بأسلوب أكثر تعقيداً بعض الشيء، إذن"، تعلن بينيلوبي.
"إذا كانت نهاية اللعبة ممتعة، فمن المرجح أن يغفروا البداية."
أومئ، مساحبة زوائد إلى جسدي مرة أخرى. لا لضغطهم بكسر كل تعويذاتهم، في هذه الحالة. سيكرهون ذلك. اجعلي تالا تركز على الملكة زالريزا أيضاً، تقترح تال. دماء سيئة أقل هناك، وسيسمح ذلك لزالريزا بالفوز أكثر.
"بينيلوبي، تولّي أمر فيناتيلا"، أقول.
"ستستمتع على الأرجح بالحصول على بعض الاحتكاك الجسدي معك. سأستمر في التعامل مع ناغا، لذا توجهي إلى جانب زالريزا، يا تالا."
"حسناً"، توافق.
"هذا منطقي."
"جيد."
نتفرق ونعود إلى منتصف الملعب، مشيرين بصمت إلى أننا مستعدون للمتابعة. تفعل الملكات نفس الشيء، فتمارس زالريزا جناحها المكسور سابقاً وتحدق بغضب عارم نحونا.
"لدي اقتراح"، تعلن الملكة فيناتيلا.
"أشعر أن الجولة الأخيرة أصبحت ساخنة بعض الشيء واقتربت كثيراً من الحركات غير القانونية، لذا أريد منا الاتفاق بشكل جماعي على خفض مستوى القوة هنا. أعمال تعويذة أصغر، بلا إلقاء جماعي، وقوة بمستوى إصابة. صفقة؟"
"صفقة"، أوافق فوراً.
"جيد"، تقول فيناتيلا، متخذة الوسط.
تصطف بينيلوبي مقابلها ونتخذ مواضع بدايتنا المعدلة. بما أن فينا حصلت على النقطة الأخيرة، فهذا دوري للعد التنازلي لبدء اللعبة. أفعل ذلك، وتبدأ اللعبة مرة أخرى. تسير الأمور بشكل أفضل هذه المرة. تستخدم بينيلوبي قدرتها المثيرة للإعجاب على تعدد المهام لإدارة الهدف بتعويذاتها بينما توفر عقبة جسدية كبيرة للاعبين المعارضين. تضايق تالا زالريزا، مصلحة بعض غرور المرأة المبرح ببساطة لعدم كونها لاعبة كرة طوق جيدة مثل زالريزا.
ومع ذلك، لا يكفي تعويض هجومي القمعي. أبقى هادئة وأبقي الضغط على الكرات، وتعمل قواعد طاقة التعويذات المخفضة لصالحي حيث تتيح لي سرعة إلقاء لا مثيل لها إعادة توجيه الهجمات العدوة باستمرار والحفاظ على الضغط على حارس مرماهم، ناغا. نسجل النقطة التالية. تسجل زالريزا التالية، ثم فيناتيلا، لكنني أحصل بعد ذلك على ثلاثة أهداف متتالية. تستمر اللعبة بذلك المد والجزر، مع قضاء معظم وقتي واقفة ثابتة وناظرة في عيني معلمة قتالي السابقة.
أنا خيبة أمل فيها لطريقتها في معاملة بينيلوبي، رغم أنني أعتقد أنني يجب ألا أفاجأ. أريد فقط سحقها لمبادئ عامة، لأثبت لها أن لقبي غير الرسمي كأميرة حرب مستحق، وذلك بسبب فيتا، وليس بالرغم منها. لقد أصبحنا شيئاً أكبر معاً. نحن نفوز باللعبة، في النهاية، وإن بفارق نقطة واحدة فقط. سارت الأمور على حافة الأخدود هناك، وصاحب الهدف الأخير عدد غير قليل من الهتافات والآهات. لا أستطيع، لسوء الحظ، إحضار نفسي لتكون متحمسة للغاية حيال كل ذلك.
بينيلوبي على حق. لقد أفسدنا كل هذا منذ البداية. أعتقد أن فيناتيلا اكتسبت بعض الاحترام الصحي لها، لكن الاثنتين الأخريين؟ لا توجد طريقة. كان يمكننا ربما الحصول على ناغا بجانبنا، لكن الآن؟ لا أعرف حتى ما أقوله لها. تقترب، مع ذلك، لذا أظن أن علي التفكير في شيء سريع.
"لعبة جيدة"، تقول الملكة ناغاتيلكا.
"نعم"، أوافق.
"لعبة جيدة."
هناك توقف. يمتد الصمت بشكل محرج، لكنني ضائعة جداً لدرجة لا أعرف فيها كيفية كسره. تنجح ناغا في إيجاد بعض الكلمات، مع ذلك.
"رؤيتك تنموين بسرعة كبيرة ترعبني"، تقول بهدوء.
"لأن الشخصية التي تصبحينها لا تبدو وكأن لها علاقة كبيرة بمن كنت."
آه. ينقبض صدري ويعود الصمت بينما أحاول التفكير في كيفية الرد على ذلك.
"...أخبرني إنسان أهتم لأمره ذات مرة أنه إذا كنت مهووساً بجوانب معينة من شخص ما، فسيفوتك كل شيء آخر بشأنه"، أقول ببطء.
"إن لم تكن تحب شخصاً ما، ستجد الكثير من الأسباب للاستمرار في عدم حبه. إن كنت تحب شخصاً ما، ستتجاهل معظم سماته السلبية. أعتقد أنه إذا كنت خائفة من عدم كوني مالروسا، فهذا يعني فقط أنك ترين النصف الذي تخافين منه مني فحسب. ما زلت أنا، يا ناغا. أنا أكبر من ذلك أيضاً، لكن ما زلت أنا."
تفكر في ذلك لحظة، ثم تشير بالموافقة.
"أفترض"، تعترف ببطء، "أن البشر قد يمتلكون بعض الحكمة فيما بينهم بعد كل شيء."
تمشي بعد ذلك، واقفة بجوار الملكة فيناتيلا وتنتظر بصمت بينما تتحدث شريكتها بحماس مع بينيلوبي، ربما إما عن البيومانسي أو الرياضة. أتنهد فقط، متعبة ومنهكة من التفاعل الاجتماعي والندم. أنا غائبة جداً لدرجة تفزعني بشدة عندما أشعر بوخز في محيطي، نقطة واحدة من مانا محروقة تشير إلى أن نورا ترغب في التحدث. أغلق فتحات عيني، وآخذ نفساً عميقاً، وأركز على العالم الآخر، مشكلة نفسي في تحية.
أه، يا فيتا! من الرائع رؤيتك، تقول نورا بلطف، رغم أنها تشعر بنوع من... التوتر. الإحباط؟ الإرهاق؟ من الجيد سماع صوتك أنت أيضاً، أجيب. هل من شيء خاطئ؟ أه! مباشرة إلى النقطة، هاها. أأنت مشغولة، أختي العزيزة؟ لسست مشغولة جداً، أعترف. تبدين قلقة بشكل غير معتاد. أيمكنني المساعدة؟ أه! حقاً، أنت... أه. همم. حسناً، أنا أقدر ذلك، لكن لا، لا يمكنك المساعدة. لقد جذبت انتباهك لتحذيرك، في الواقع.
أه تبّاً. لا يعجبني صوت ذلك. لا أريد التعامل مع أي شيء أرعب نورا. ما الذي يحدث؟ أسأل. ماذا يجب علي أن أفعل؟ أه، حسناً، إذا لم تكوني في المنزل في مدينتك الصغيرة الآن، فس ترغبين بالتأكيد في العودة في... أه، ست عشرة، أو ست عشرة ساعة ونصف الساعة أو نحو ذلك؟ تماطل. فقط للحفاظ على المكان آمناً. حسناً، سأفعل ذلك، أؤكد، بينما يرتفع الذعر داخلي. ما الذي يحدث، مع ذلك؟ الأخ الأكبر جائع، أيتها العزيزة، تحذر نورا.
سيكون هناك كسر سماء.