فيغور مورتيس الفصل 187 — معا

إن فكرت بالأمر برمّته، فما زلت أعتقد أنني لست مولعة بالتقبيل. ليس سيّئاً تماماً على كل حال. ليس كما توقعت. إنه ببساطة أحد تلك الأفعال التي يرتكبها البشر، وبدا لي دائماً غريباً ومقرفاً إلى حدّ مبهم. وبصفتي أثاناتوس، فليس لي فم في الموضع المناسب أصلًا لجعل التقبيل مجديًا، لذا لا يكاد يشعرني بشيء يذكر. وبهذا المعنى، فهو مُحتمل للغاية. تستحق الأمر فقط لتشعر بردّ فعل بينيلوبي، تتداخل مالروزا بصوتها.

حسناً، أنت على حق، هذا مؤكد تماماً. بدا ردّ فعل بينيلوبي العاطفي رائعاً. أندسُّ مقتربة من امرأتي التنينيّة الكبيرة الدافئة، وأتشرب راحة وجودها معي أخيراً في حياتي. ليس تماماً كما كان في السابق، لكنه ليس أسوأ حالاً. عواطف بينيلوبي عاصفة صاخبة، تماماً مثل روحها ذاتها، لكن الحبّ الذي يزهر وينمو يظلّ رائعاً للمراقبة. لقد نحتت غالدرا كل ذلك خارجها، فاصلة العاطفة عن الذكريات، لكنّ بينيلوبي ما زالت تحتفظ بذكرياتنا، وبما كنا عليه معاً، والأخاديد الفارغة حيث غاب الحبّ لا تجد صعوبة في تقبيل حياة جديدة تتدفق في داخلها.

أطلق تنهيدة رضا، وتتلوّي قرون الاستشعار خاصتي بهزل حين أدرك شعور بينيلوبي بالدغدغة من هبوب الهواء الدافئ على بطنها. حسناً، أعتقد أن هذا الإحساس دغدغة، على أي حال.

لا، أنا متأكدة تماماً أن هذا الإحساس هو "أن أكون عارية مع صديقتي في حِجري"، تضحك مالروزا بخفوت.

لكنني أظنّ أنه يصعب بعض الشيء التمييز الآن. نجل، روحها فوضى عارمة. كانت بينيلوبي الأصلية تمتلك فقاعات وردية جميلة في الأسفل ونصف صدفة من الحواف الوعرة في الأعلى. بينما بينيلوبي ما بعد غالدرا، بنت تلك الحواف الوعرة لتصبح كرة كاملة، محاصرة نفسها في الداخل تماماً. والآن، روحها فوضى محطمة، شظايا من مبدأ متصلب تسبح في داخل دوامة مزبدة تغلي وتفور. في حركة دائمة، وفي خضخضة مستمرة، لا تكاد روحها تُعرف كبشريّة.

إنها تحتاج إلى مساعدة جدية وتحتاج إليها بسرعة. لكنّ المساعدة التي تحتاجها ليست طمأنة الأرواح غالباً. أجل، تلك. إنها لا توشك على الموت أو ما شابه، إنها تتعافى فقط من نوبة ذهانية. وهو أمر، ممم، سيئ للغاية، لكنّ طمأنة الأرواح ستزيد المشكلة سوءاً بكل تأكيد في هذا الوضع. من الأفضل تهدئتها بطرق عادية، وتركها تستقر في وقتها الخاص، ثم فرز أي ضرر بَسيف إن لزم الأمر. لكنه لن يلزم على الأرجح.

الأرواح مرنة وجيدة بشكل عام في إصلاح نفسها. فضلاً عن ذلك، يمنحنا هذا الطريق وقتاً أكبر للجلوس هنا والتمنّي. أجل. ذلك أيضاً. إنها ميزة لطيفة للغاية.

تتمتم بينيلوبي بصوت خفيض: "فيتا؟"

أردّ همهمة: "ممم؟"

"ما الذي أشعر به الآن؟"

يا للهول. هذا سؤال غريب بعض الشيء. أظن أنها مرتبكة حقاً. وليس من الصعب معرفة السبب.

أجيب بصوت خفيض: "أشياء كثيرة. كل الأشياء تقريباً."

تقول: "لا أريد البكاء."

أسألها: "هل يحاول جسدك البكاء؟"

"نعم."

"دعيه."

تأخذ نفساً مهتزاً وتشدّني إليها بإحكام أكبر. لا أعلق بشيء بينما يبدأ رأسي في البلل. لم أكن يوماً مولعة بالبكاء، فقد كانت معظم حياة فيتا فترة لا أستطيع فيها إظهار الضعف أو إهدار الماء دون عواقب. بالطبع، لا أستطيع البكاء إطلاقاً الآن، وليس كأنني أفقد تلك التجربة. لقد بكيت كثيراً عندما ماتت أنجيليان، مع ذلك. وربما في أوقات أخرى قليلة أيضاً. وإن كان هذا ما تطلبه غرائز بينيلوبي، فالآن وقت مناسب للاستماع إليها.

إنها قليلاً... حسناً، أعني، لقد انفجرت. من الواضح أن خطأ ما حدث نتيجة تجاهلها.

تنتحب بينيلوبي بصوت خفيض: "أنا أكرَه هذا."

أطمئنها: "لا بأس. اجمعي نفسك للشعور به."

تصرّ قائلة: "لا أريد أن أشعر به! لا أريد أن أشعر بشيء!"

"حسناً، أه، ليس لديك خيار في الأمر حقاً. آسفة."

تضحك بلا مرح، وما زالت الدموع تسیل.

توافقني الرأي: "بدا جلياً أنني لا أملك. أظن أنني عالقة لأكون مريضة نفسية إلى الأبد."

أقول: "تقول جيليسا إنه لس سيئاً التظاهر بأننا لسنا ما نحن عليه. ولكن في الوقت ذاته، لا بأس ألا تحبي أجزاءً من نفسك. الحيلة ليست في إنكار الأجزاء التي تكرهينها، بل في الاعتراف بها وتعلُّم كيفية التعامل معها. التحسين الذاتي لا يتعلق بالهرب، بل بمواجهة نفسك وجهاً لوجه."

ترتجف بينيلوبي: "لكنني حاولت ذلك. حاولت طوال حياتي. لقد فشلت."

أذكرها: "كنت وحدك. أبدأ أشكّ في أن التحسين الذاتي يكون بالغ الصعوبة إن كنت بمفردك."

تشير بينيلوبي: "كان لديّ أنتِ من قبل أيضاً."

أهزّ كتفيّ: "أه. لست متأكدة إن كان ذلك صحيحاً حقاً بصراحة."

يرنّ نبض من الخوف في داخلها. هوبس، لم يكن ذلك قصدي.

تسأل: "ماذا تقصدين؟"

أقلب أفكاري في رأسي قليلاً، لست متأكدة حقاً مما أقوله. وحين نتحدث أخيراً، تكون مالروزا هي من ينطق بالكلمات.

أقول: "لا أعتقد أن فيتا السابقة كانت ناضجة عاطفياً بما يكفي لمساعدتك. ليس لأننا أفضل حالاً بكثير الآن، لكننا ندرك على الأقل أن علينا المحاولة."

تبدأ بينيلوبي قائلة: "نحن...؟"

ثم تهزّ رأسها.

"أه. صحيح. أنا آسفة، أنا مشتتة للغاية لدرجة أنني لم أُكلّف نفسي عناء السؤال عن هويتك."

أشرح لها: "لقد كنت فيتا حتى هذه اللحظة. رغم أنني بصراحة، فكرتُ أنا وهي في تغيير اسمينا. يبدو غريباً ألا تشير كلمة "فيتا" إليّ. ما زلت أشعر بأن هذا جزئياً اسمي، بالطريقة ذاتها التي لا تزال تشعر بها بأنها مالروزا."

تزمجر فيتا: لكنّ التفكير في أسماء جديدة أمر صعب للغاية حقاً. لم أرد قط اسماً مختلفاً من قبل، ولست بارعة في تسمية الأشياء. أشعر بالشعور ذاته تقريباً، لكننا على الأقل لسنا مضطرين للقرر الآن. لكنّ الأبكر أفضل؟

سأشعر كحمقاء إن جعلت الجميع يعتادون مناداتنا بشيء ثم أقول "أهوبس! انسوا الأمر، أسماء جديدة، في الواقع!"

همم. هذا صحيح بما يكفي. أنا متأكدة أن الناس لن يمانعوا إن كانوا يهتمون لأمرنا، لكن سيكون من الرائع تسوية الأمر. مع ذلك، لا أملك أي أفكار جيدة. ولا أنا! أفضل ما توصلت إليه هو الغضب والكبرياء، لكن هذا— هاه! إهانة ذاتية بعض الشيء ومبسطة مبالغ فيها؟... رغم أنه لا يزال طريفاً للغاية. أنا الكبرياء بكل بساطة، على ما أظن. أجل. كون الأمر مضحكاً سبب سخيف ليكون اسمينا، لكنه لا يزال يسلّيني.

موافقّة. نحن نستحق أسماء أفضل من ذلك، لكن يجب أن نركز على بينيلوبي الآن ربما. أه، صحيح.

تقترح بينيلوبي: "ماذا عن "طال"؟"

أسأل: "عذراً؟"

لافتة رأسي لأنظر إلى وجهها.

"لاسمك. طال. إنه اسم نبيل، وغير مستخدم حالياً. أعتقد أنه سيكون مناسباً للغاية لجرذ مجارٍ من سكايهوب عادت كملوك. يُسمى النبلاء على أسماء جبال أسطورية عظيمة قيل إنها تنفث حجارَة مشتعلة، وسائل شديد الحرارة يتدفق من قممها ويطلب الاحترام من البشرية جمعاء. مُنح جدي لقب فيسوفيوس، واعتُبرت أنا جديرة بالاسم، لأن فيسوفيوس أحد أكثر جبال الموت أسطورية. ويقال إنه لم يقضِ على مدينة بأكملها في لحظات فحسب، بل حفظ ضحاياها، محبسًا إياهم في الزمن ليكونوا تحذيراً للأجيال القادمة. إنه جبل الخوف."

أسأل متململة بعض الشيء لأعدل وزنِي من أجل الراحة: "وما هو طال؟"

تلتف بينيلوبي استجابةً لذلك بذيلها حول ظهري، لُافة إياه فوق كلتينا ومضيفة طبقة أخرى إلى شرنقة مخالبنا.

(...تشير بينيلوبي عاندة بذقنها فوق رأسي): "قيل إن طال يبدو كشيء صغير ومتواضع. بالكاد جبل، كان يبرز كبثور من وسط البحيرة. لكنه ذبح الآلاف، وهو في الحقيقة أكبر بكثير، أكبر بكثير مما يراه البشر منه."

أقول بصدق: "أنا أحبه. طال. سأتخذ ذلك اسماً لي."

تقول فيتا: أريد اسماً يمثل ليروبي، إن كان لديك اسم من فالكا. أنا أحب الجواب الأكثر وضوحاً بصراحة. وأنتِ؟ همم. أجل. إنه اسم جيد.

أعلن: "ستكون ذاتي الأخرى زوي. كلمة تعني الحياة، من لغة شعبنا الأصلية. ولكن من أجل البساطة، أنتم مرحب بكم تماماً لمناداتنا كلتينا بـفيتا أو مالروزا، إن لم تكونوا متأكدين من هويتنا أو أردتم الإشارة إلينا كلتينا معاً. أعتقد أن ذلك يناسبنا أفضل."

تتنهد بينيلوبي: "أنا غيورة نوعاً ما من قدرتك على تقرير أمور كهذه. لم أعد أعرف ما يناسبني بعد الآن... أظن أنه لا يوجد ما يناسبني بعد الآن، على الأقل من حيث الملابس. يجب عليّ تصحيح ذلك."

أضحك بخفوت: "سأتفاجأ للغاية إن لم يكن نوغاس قد جهّز لك خزانة ملابس بالفعل. هل قادِرة أخيراً على تجربة إحراج التبرّج مرّة أخرى؟"

تهز بينيلوبي رأسها بخفة: "لا علاقة لذلك بالأمر حقاً. أو هكذا أظن على الأقل. ليس لديّ أي مشكلة في رؤيتي عارية. إن كان من شيء، فهو يجعل أموراً كثيرة أسهل. لكنني أعتقد أنني أحب الملابس. أنا... أُفضلها."

"أه. لماذا كنتِ تسيرين عارية إذن؟ هل كان لديك مبدأ ضد إهدار المنسوجات؟"

تُجيب بينيلوبي: "لا. لا يوجد مبدأ. الملابس ببساطة... للبشر."

أه، بينيلوبي. أعصرها بقوة، غير متدربة على كيفية الردّ.

تتابع قائلة: "أنتِ لا تلبسين الملابس لأداة، مهما كانت مفيدة أو معقدة. هذا... هذا كل ما كنتُه. كل ما أردتُ أن أكونه. ولا يزال، حتى الآن وقد تحطم اليقين وزال. إنه ما... غالدرا، هي..."

أطمئنها، ضاربة رأسها بخفة ببضع شوارب: "هيي، هيي، هيي، لا بأس."

تنتحب بينيلوبي: "ما زلت أريد مساعدتها! إنها ميتة، لقد قتلُتها، لكنها لا تزال هناك، كأن لا أحد ولا شيئاً آخر يهم، وأنا فقط... لا أريد أن أشعر بذلك!"

تزمجر زوي: كأن لا أحد آخر يهم؟ ماذا عنا؟ لكننا نشعر كلتينا بالخجل من الفكرة حين تحدث. بينيلوبي مضطربة ويمكننا أن نشعر بالحب الذي تكنه لنا، فالانزعاج من أمر كهذا غبي ومؤذٍ. نحن نعلم ذلك، لكننا ما زلنا لسن بارعين في هذا النوع من الأمور بعد.

أعترف: "لقد كنت أحرر أشباحي، لكنهم ما زالوا يشعرون بالشعور ذاته نحوي. طمأنة الأرواح أمر مرعب. سيكون الأمر صعباً يا بينيلوبي، لكننا سنساعد. أنا وزوي، وكذلك جيليسا، وتيودورا، وونوغاس، ولارك، وتسينا، ونورا... الجميع. لديك الكثير من الناس الذين يفهمون وما زالوا يريدون المساعدة. لم تعودي وحدك في مواجهة العالم."

تتنهد بينيلوبي: "لا أعرف كيف أشعر حيال أي من هذا."

أطمئنها: "أعلم. لكن لديك متسع من الوقت لاكتشاف كل شيء. ستستغرق روحك بضعة أيام على الأقل لتشفى بمفردها. ستتركينها وشأنها خلال ذلك الوقت، أليس كذلك؟"

تقول بهدوء: "حسناً."

أقول لها: "سيكون الأمر صعباً. لكنني سأكون هنا بقدر ما تحتاجينني. عندما نكون كلتاّنا واثقتين من أنه سيكون آمناً، سنأخذك إلى المنزل. في هذه الأثناء، ستكونين أنتِ وأنا."

تقول بينيلوبي بتعب: "المدينة تحتاجني."

"ليس بقدر ما تحتاجين إلى استراحة. سيتولى الآخرون الأمر. نوغاس تعرف كل ما سيتعين فعله في غيابك."

تعلق بينيلوبي بتعب: "تدرين، كان هناك وقت سأسخر فيه من فكرة وضع نوغاس في السلطة. والآن لست متأكدة إن كان هناك أي شخص في العالم سيكون أفضل لهذه الوظيفة... وأعتقد أنه ليس هناك من هو أكثر خوفاً مني أيضاً."

أرتجف: "أجل، هذا عادل. هل أغوتك بنجاح بعد؟"

تردد بينيلوبي قائلة: "ما زلت لا أعتقد أنني أفهم نوغاس جيداً بما يكفي لأعرف ما إذا كانت ممارسة الجنس معها مدانة أخلاقياً أم لا. طمأنة الأرواح والموافقة مثل الزيت والماء."

تقول فيتا: أعني، أشعر أنها موافقة بحماس شديد. تقصد زوي. تقصد أنا. سيحتاج هذا إلى بعض الاعتياد.

"قبل عامين، كان الأمر سيئاً حقاً. والآن أصبح مقشئراً بعض الشيء، لكن مثل... إنها لا تزال نوغاس. ليس لديك أي دوافع قسرية عليها تجبرها على البقاء هكذا، أليس كذلك؟"

"حسناً، لا."

"إذن إن لم تكن شخصاً مستقلاً بذاته الآن، فمتى تكون؟ إنها تتخذ قراراتها بوضوح تام. بالتأكيد لم تأمريها بتصميم بروتوكول الكارثة."

تجيب بينيلوبي: "حسناً، لكنها مهووسة بي لدرجة أنها قد تدعني أقتلها حرفياً إن أردت."

"أجل، وأنتِ ترين ذلك مثيراً."

ترفع بينيلوبي يديها إلى وجهها وتفرك عينيها بضجر، ويبدأ جسدها في التحول إلى اللون الوردي قليلاً.

"لماذا نحن حتى... هناك شيء مرعب وفريد من نوعه يخص فيتا في حقيقة أنه، بعد أن جعلتني أوافق أخيراً على أن أكون صديقتك، أول ما تفعلينه هو تشجيعي على ممارسة الجنس مع خادمتي. لن أُقدم على ذلك."

أبتسم بتهكم: "متأكدة؟ لقد مررتِ بكل عناء منح نفسك جسداً مثالياً دون إزالة نقطة الضعف الواضحة بين ساقيك. قد ترغبين في الاستفادة منه بشيء آخر غير استعراضه طوال الوقت."

ورديّ ساطع. يتحول جسد بينيلوبي بأكمله إلى وردي ساطع بينما يتدفق سيل من الإحراج إلى روحها. ربما يجب أن نبطئ قليلاً. دفعها هكذا وهي هشّة أمر محفوف بالمخاطر. أعتقد أنها على حق؛ بغض النظر عن مدى طرافة — وإراحة — رؤية بينيلوبي محرَجة بالفعل بشأن أشياء، فليس من الذكي الضغط بقوة شديدة.

أتراجع: "آسفة. أريدك فقط أن تكوني سعيدة. هذا هو السبب برمته وراء قلقنا جميعاً عليك من قبل."

تمتمت بينيلوبي: "لا بأس. أنا... أقدر أنك دائماً ما تدعمين حياتي الجنسية النشطة، لكنني أعتقد أن هذا هو نوع المنطقة التي يجب عليك فيها الميل نحو افتراض أنك لا تفهمينها."

أتنفس الصهد: "حسناً، أظن أن هذا عادل. أشعر أنني عالقة نوعاً ما بين عدم رغبتي في فهمه وبين عدم رغبتي في الظهور كأنني لا أفهمه. لست جاهلة تماماً بعد الآن، لست كأنني عذراء."

تطرف بينيلوبي عينيها: "ماذا؟ أه. تقصدين كمالروزا، أنتِ...؟"

أهز كتفي: "أجل، مرات عديدة. أتذكر أنني أحببت الأمر، لكنه أيضاً أصبح مقرفاً نوعاً ما الآن؟ إن كان ذلك منطقياً؟"

تومئ بينيلوبي، مسترخية قليلاً الآن بعد أن توقفنا عن الحديث عنها: "ممم. قليلاً. ما الذي تغير؟ مجرد اندماجك؟"

أؤكد: "حسناً، لعب ذلك دوراً كبيراً فيه. كان لفيتا ومالروزا آراؤهما المختلفة جداً حول الموضوع، وانتهى الأمر بفيتا إلى الفوز بطريقة ما، بشكل عام. ولكن هناك أيضاً مشكلة انخفاض حواسي اللمسية. حتى لو أردت ممارسة الجنس مرة أخرى، لست متأكدة من أنني سأستمتع به جسدياً كثيراً. جسدي ليس متجاوباً بهذه الطريقة، مع وجود العديد من خيوط الروح الملتوية بين أعصابي والتي تشرب أعضائي الداخلية."

تومئ بينيلوبي: "أه، فهمت."

تمر لحظة صمت.

"ماذا كانت تلك النقطة الأخيرة؟"

أسأل ببراءة: "همم؟"

توضح بينيلوبي بضبط للنفس مثير للإعجاب: "جزء، أه، الأعضاء الداخلية."

أجيب بمرح: "أه، ذلك. لا تقلقي، إنه مقصود في الغالب وغير ضار على الأرجح. أتذكرين حين كنت أستمر في إبتلات العيون ومجسات اللحم كبشريّة؟ أحاول أن أكون أكثر إنتاجية قليلاً مع تلك الغرائز، هذا كل ما في الأمر. التحسين بشكل أكثر كفاءة بدلاً من مجرد إضافة كتلة إلى كتلة عشوائياً."

الأمر ليس التجربة الأكثر راحة بصراحة، وكان بطيئاً جداً، لكن من الجميل عدم القلق بشأن إنبات عيون إضافية في أماكن عشوائية. تعديلاتي داخلية بالكامل، على الأقل في الوقت الحالي، لذا لم تكن أسوأ من شعور مشؤوم إلى حد ما أو نوبة آلام طفيفة. العمل الذي أقوم به دقيق وتجريبي على الأقل إلى حد ما، لكن السلف أكد على الأقل أن النظرية سليمة.

تقول بينيلوبي ببطء: "أنا... أرى. أنا أثق بك، لكني سأشعر بتحسن لو أمكنني تفقدك بمجرد أن أشعر بالاستقرار الكافي للتلويح مرة أخرى."

أسمح بسهولة: "بالتأكيد. لست متأكدة مما إذا كنت ستجدين الكثير في الواقع، رغم ذلك."

بمعنى، أنني لست متأكدة بصدق. تميل سحر الأحياء إلى إعطائي معلومات غريبة حقاً حول تغييراتي، أشياء لا أستطيع تحليلها بأي حال يقارب استخدام غرائبي. لكن بينيلوبي أفضل بكثير في سحر الأحياء مني، لذا ربما تستطيع تنفيذ ذلك. إن كان هناك من يستطيع، فهي هي. آآه، لقد عادت! لقد عادت بالفعل، أخيراً! أجل. إنها كذلك. أفرك وجهي بحراشفها قليلاً، مستمتعة بالنسيج الأملس والمرن. تبطئ عاصفة روحها شيئاً فشيئاً، مستقرة بوتيرة بطيئة ومريحة في آنٍ واحد.

لن تكون تماماً مثل السابق، لكنها لا تزال بينيلوبي على أي حال. وهي قد عادت.

تقول بينيلوبي بعد توقف آخر: "...أليس لديك أشياء يجب عليك فعلها؟"

أطمئنها: "احتضانك هو أولويتي القصوى تماماً. لكني سأضطر للعودة إلى سكايهوب غداً. هل ستكونين مرتاحة لوجود لارك هنا لمراقبتك أثناء غيابي، أم أن لديك أوبئة تعمل على فرلوثيزو جاهزة؟"

تعبس بينيلوبي: "لإحباطي المستمر، ليس لديّ. لذا يجب أن تكون لارك... آمنة نسبياً على الأقل. سيتعين عليّ بذل جهد أكبر مما يمكنني إخراجه أثناء غضب أعمى لإيذائها بجدية، كما أعتقد، وينبغي أن يكون ذلك كل ما يلزم."

أطمئنها: "لا أعتقد أنك ستتحاولين إيذاء أي شخص، مهما كان الأمر. حدث الانفجار ذاك ليس قابلاً للتكرار تماماً خلال إطار زمني قصير."

تبتلع بينيلوبيريقها، وتومئ ببطء.

تقول بهدوء: "أنا... لم أنظر إلى روحي فعلياً منذ ذلك الحين. هل يجب عليّ؟"

أتردد. لا. قولي لا. يجب أن تدع نفسها تشفى.

"نحن نعتقد... لا. استرخي فقط يا بينيلوبي. نحن هنا، وستكونين بخير."

تكرر: "سأكون بخير. حسناً. أنا أثق بك يا فيتا. خلافاً لتقديري الأفضل، أنا أثق بك."

"أه، شكراً على ما أعتقد؟"

تتأفف: "على الرحب والسعة. أعتقد... أنني انتهيت من الكلام الآن. هل يمكننا الجلوس هنا بعض الوقت؟"

أكاد أقول "نعم"، لكني أتلقى وخزَة عقلية من طال فأصمت في الوقت المناسب تماماً، مُمئية برأسي بدلاً من ذلك.

نظلّ اثنتان معاً، متعانقتين ومسترخيتين حتى تصرّ بينيلوبي على النهوض وتوزيع مضادات الأوبئة في مناطق الخطر الأخرى. نفترق هناك، وتطير هي وحدها بينما أُنقل آنياً بسرعة إلى المدينة لأححض لها بعض الملابس من نوغاس. نوغاس نفسها في حالة مقبولة نسبياً، بكل ما للكلمة من معنى.

وجهها وذراعها في حالة فوضى طفيفة، لكنها لا تبدو مهتمة بالألم وهي مسرورة للغاية لمنحي بعض الأزياء التي صممتها لـ"سيدتها".

أخذ واحدة من أقل الأزياء إثارة للصدمة التي أستطيع العثور عليها وأسارع بالعودة إلى بينيلوبي، التي تبدو بخير لحسن الحظ. نجد مكاناً مناسباً في الغابة لنغسل كل الدماء والأشلاء عنها — يمكننا استخدام السحر فقط، لكني قدرت أن بينيلوبي ستقدر حماماً كاملاً — ثم ترتدي ملابسها أخيراً للمرة الأولى منذ أشهر. إنه فستان أسود أنيق، يعانق خصرها لكنه يتطاير أسفله في أنماط واسعة ومتموجة.

تسقط الحافة أسفل كاحليها مباشرة بحيث تكاد أقدامها ذات المخالب تطل من الحواف المنفوشة، والجزء العلوي بلا أكمام تماماً، مستعرضاً العضلات القوية في كتفيها وذراعيها. الفستان كله مكشوف الظهر، والفتحة تمتد إلى ما أسفل بكثير حيث يغطي الفستان العادي المكشوف الظهر عادة لتناسب ذيل بينيلوبي إلى جانب أجنحتها. إنه جميل جداً بلا شك، إن كان غير عملي أكثر من اللازم للتعامل مع البرية هنا في الغابة.

على الأقل أعطتها نوغاس جوارب طويلة عندما تطير. توقعتُ نصف التوقع ألا تفعل.

تطنطن بينيلوبي، ضاربة بذيلها ذهاباً وإياباً: "إنه لطيف، رغم أنني لست متأكدة من أنني أحب اللون."

تباً، لقد تحولت إلى اللون الأسود عندما تعرضت لانهيارها، كان يجب أن نفكر في ذلك.

أطمئنها: "سيكون لديك خزانة ملابس كاملة عندما تعودين إلى المنزل."

تومئ بينيلوبي: "نعم... أظن ذلك."

تتقدم إلى الأمام وتضع إحدى يديها العملاقتين فوق رأسي، مما يجعل جسدي بأكمله يترنح قليلاً وهي تُشعث شوارب رأسي. راحتها بحجم فروة رأسي، ومخالبها تصل نزولاً إلى رقبتي تماماً. مع أي شخص آخر، لكنت كرهت الإحساس، لكنه لطيف للغاية من بينيلوبي.

تقول: "شكراً لك يا فيتا. أنا آسفة."

أبتسم مجيبة: "بالتأكيد يا بينيلوبي. لمن يكون الحب إذن، هاه؟"

تبتسم: "أظن أننا سنكتشف ذلك. معاً."

أومئ: "أجل. أظن أننا سنفعل."

نقضي ما تبقى من اليوم معاً، وعندما يحل الليل أغفو على مضض فوقها أيضاً. لا تننام بينيلوبي، على ما يبدو، لذا كنت مترددة في تركها وحدي، لكنها أكدت لي أنها لن تكون مشكلة وأنني يجب أن أكون مستريحة بالفعل عند التعامل مع المفاوضات، لأنني سيئة للغاية فيها نوعاً ما. يمضي يوم، وتظهر لارك لمراقبة صديقتي، وقبل أن أنتبه أكون أتجول في شوارع سكايهوب مرة أخرى، محادثةً كبير الكهنة كأننا لم نحاول كلانا قتل بعضنا البعض.

حسناً، لا بأس، ليس هكذا تماماً. يرافقني ثلاثة كهنة آخرين أيضاً، كأن ذلك سيفعل شيئاً. يسأل طال، وهو اسمي الآن. ليس مالروزا، بل طال. حسناً، حسن، مالروزا صحيحة أيضاً، لكن... غاه. الأسماء صعبة!

"أحكام عُرفية، همم؟ أفترض أنك المسؤول؟"

يؤكد براوم: "أنا المسؤول، للأسف. أنا جندي أكثر مني قائداً، لذا آمل أن نتمكن من إنهاء هذا الوضع قريباً."

إنه جاد حقاً أيضاً. لا ينوي براوم استخدام الأحكام العرفية كعذر لتولي الحكومة بطريقة أكثر دائمية. من ناحية، أنا معجبة جداً بالرجل؛ ليس لديّ رأي سامٍ في البشر في موقعه لذا ما كنت لأتوقع هذا من معظم الناس. ومن ناحية أخرى، براوم أحد القلائل في السلطة المعقولين بما يكفي للعمل معهم، لذا أنا منزعجة بعض الشيء من أنني سأضطر للعمل بجهد كبير لجعل تحالفنا لا يقدر بثمن قبل أن يتنحى.

أسأل، محاولة الحصول على فكرة أفضل عن إطاري الزمني: "هل لديك أي شخص مرشح؟ أودّ ألا أُفاجأ بمن ينهي الأمر محلّك."

يتمنع براوم: "هذا سؤال صعب الإجابة عليه. من الناحية القانونية، سنعيد بالطبع الملك، لكن..."

أضغط: "لكن الملك قضى السنوات القليلة الماضية كواجهة والسؤال الحقيقي هو "من سيكون المسؤول عن التلاعب به؟""

لست غرائز فيتا الأكثر فظاظة رائعة بشكل عام في هذه الأنواع من المواقف، لكنها جيدة في إحداث حركة في المحادثة.

يتنهد براوم: "الملك شاب. سيحتاج إلى توجيه من مكان ما، وسيتعين أن يكون مختلفاً عن التوجيه الذي قدمه الكهنة حتى الآن. نحن... همم. حسنًا، يكفي القول إنه تم إعلامي بالفساد داخل صفوفنا الذي يجب التعامل معه قبل أن نُورط أنفسنا في المشهد السياسي على أي مستوى."

أسأل: "وتعتقد أن المشهد السياسي نفسه ليس مليئاً بالفساد؟"

هناك توقف.

يقول براوم ببطء: "ليس... بالنوع الذي أستطيع التعامل معه. سأضطر للاكتفاء بإدارة الكهنة وإعادتنا إلى مستوى ما من النظام اللائق."

أضغط: "ولكن في هذه الأثناء، أنت المسؤول عن المدينة."

يؤكد: "وظيفياً، نعم."

"في هذه الحالة، ما رأيك في طريق عبر الغابة؟"

يمنحني براوم نظرة هادئة، وروحه تخضخض في تفكير عميق داخل ملجأ في الجانب الآخر من المدينة.

يكرر بلا جدوى: "...طريق."

لا، انتظر، ليس بلا جدوى. يجب ألا نقفز إلى وجهات نظر غير جذابة كأمر واقع. إنه ليس إهداراً، بل دعوة ضمنية للشرح.

أوضح: "أعتقد أن لارك وكاسيا تحدثتا عن تجارة الملح. سيساعد وجود طريق تجعل ذلك ممكناً. أود تمكين الناس من السفر بسهولة أكبر بين منازلنا."

يغمغم براوم: "...حتى تتمكني من أخذ المزيد منهم من سكايهوب؟"

أعد: "لا يعيش أحد في مدينتي لم يختار ذلك. ولا أعني ذلك بطريقة منزعجة أنني ساحرة أرواح، بل أعني أننا بذلنا جهداً كبيراً حقاً لجعل المكان يستحق العيش فيه. ولديك مشكلة تفاوت كبيرة جداً في الثروة لا نملكها نحن. لذا حقاً، أي هجرة هي خطأك أنت."

هاه! خذ هذا إذن. أصبح جيدة جداً في التفاوض حقاً.

يتنهد: "...ومع ذلك، لا يمكننا توفير العمالة لمثل هذا المسعى."

ألوّح له بيدي رافضة: "لا أحتاج إلى مساعدتك، أريد فقط إذنك. يمكنني بناء الطريق وإدارته وصيانته بنفسي وحدي."

"بنفسك وحدك، أتقصدين شخصياً، أم..."

أؤكد: "حسناً، نعم، سيكون مع الكثير من الزومبي. لكني سأقوم على الأرجح بالكثير من أعمال الحفر الأولية نظراً لأنه أسرع بهذه الطريقة. ستكون الحثالة والبعث مخصصين للصيانة والسلامة."

يومئ بتردد.

يقول براوم: "شيء واحد هو أن تكون في سلام. وشيء مختلف تماماً أن يكون لديك علاقات تجارية نشطة مع أمة نخرومانسية. أنا... أدرك أن ليس لديك سوى الازدراء لمراقب الضباب، لكن شعب فالكا لا يزال مكرساً لمبادئ الكنيسة. هناك حد لعدد المرات التي يمكننا فيها كسر الخبز مع كافر."

أتنفس الصهد. كنت خائفة من هذا، لكنني أظن أن هذه هي الطريقة التي تسير بها الأمور عادة.

أجيب بلطف قدر الإمكان: "أنظر، هذا النوع من الحديث يثير قلقي يا براوم. لأنه يجعلني أشك في أنك لست مهتماً حقاً بسلام في المقام الأول. يجعلني أتسااءل عما إذا كنت ببساطة لا تعتقد أن بإمكانك تحمل تكلفة الحرب في الوقت الحالي، لذا السلام مناسب لك، ولهذا توافق عليه. في الوقت الحالي. ولكن في اللحظة التي تعتقد فيها أن لديك فرصة، ستغتنمها. بعد كل شيء، نحن كفار، كما تقول. تعتقد أن العالم أفضل بدوننا فيه."

إنه ليس سؤالاً وهو يعرف ذلك، رغم أنني منزعجة بعض الشيء لشعوري بأنه لا يوافق. حقاً؟ هل يعتقد أنه فوق أفعاله الخاصة؟

يحتج براوم: "أشعر وكأنني أبذل جهوداً كبيرة لاحترام وجهات النظر المعارضة. أليست هذه المحادثة بالذات دليلاً على أنني على استعداد للعمل حول قيود إيماني؟"

أجيب بمرح: "لا أشعر بالاحترام حقاً من الرجل الذي لا يريد حتى للناس أن يكونوا قادرين على السير في طريق لرؤيتي. أليس سكان سكايهوب غنماً يتعين عليك رعيها؟ أم أنهم بشر يمكنهم اتخاذ قراراتهم بأنفسهم؟"

"بشر بالطبع. ولكن—"

أقاطعه قائلة: "إذن في بعض الأحيان لن يختاروك. لقد اقتنعت مؤخراً بأن هذا لا بأس به. أنه يجب السماح للناس بالاختيار. أن بعض البشر سيكونون على ما يرام مع الكيفية التي أود فعل الأمور بها، وبعضهم لن يكون كذلك، ويجب أن أسمح بذلك. لذا، يا براوم المحيط، أنا هنا بشروط سلام وعروض تجارة. ولكن إن قررت أنت — أو من يخلفك كحاكم لهذه الأمة — في أي وقت أن هذه ليست الطريقة التي يجب أن تسير بها الأمور، إن أردت الإصرار في أي وقت على ضرورة الحفاظ على الأيديولوجيات من خلال الحجر الصحي والقوة، حسناً..."

أسمح لنفسي بالطفو في الهواء قليلاً، لكي أستطيع النظر بفعالية إلى إسقاط براوم، معبرة عن ازدرائي بطريقة يمكن للبنسان فهمها.

"سأكون مسرورة للغاية للرد بالمثل. ولن يكون هناك أي شيء يمكنك فعله لإيقافي. لم تر شيئاً مما أنا قادرة عليه يا كبير الكهنة، لذا أقترح أن تبقي ودوداً. سأبحث عن عذر."

تقبض حاشية الكهنة الحقيقيين غير الوهميين حولنا على أسلحتهم بتردد، لكن كل ما عليّ فعله هو استدارة رأسي والتحديق بهم. تتحرك الأيدي بعيداً، تاركة السيوف في أغمدتها.

يقول براوم ببطء: "...أعتقد أنه يمكننا توفير مساحة لطريق."

أجيب بحلاوة: "أنا سعيدة جداً لأن مفاوضاتنا يمكن أن تكون مفيدة لكللينا."

تسير الأمور بسلاسة أكبر بكثير من هناك فصاعداً. التفتيش جاهل إلى حد ما بطبيعة مضاد الأوبئة الخاص بنا، لكن لا يوجد فخ فيه حقاً لذا لا يجدونه ويمضي التوزيع بالسرعة الكافية من هناك فصاعداً. لست مضطرة للقيام بالكثير؛ بعد بث بوعي بعض الأشخاص البارزين، الخطة هي حرفياً الجلوس والانتظار. في غضون شهر أو نحو ذلك، يجب أن نتمكن من التغطية الكاملة، وبمجرد أن أؤكد ذلك يمكننا الانتقال إلى مضاد مضاد الأوبئة لتخليص الناس أخيراً من فجاجة وجود دافع عقلي لعدم حب رجل فظيع حقاً.

لا أحمل أي أمل في أن تقرر فالكا فجأة أن تصبح صديقة حميمة لي. حتى لو لم أكن قد لجأت إلى التهديدات لدفع المفاوضات مرة أخرى، لكانت هناك عداوة مستمرة بيننا. لقد أمضوا جميعا وقتاً طويلاً في الاعتقاد بأنني وحش يجب القضاء عليه لدرجة أنهم يكافحون لفهم كوني حليفتهم، وبصراحة؟ الشعور متبادل. أودُّ لا شيء أكثر من مجرد تحطيم الكهنة كالحمقى المنافقين الأغبياء، لكن أصدقائي يريدون مني أن أتخذ الطريق الأبطأ.

ولا بأس بذلك. أنا خالدة. يمكنني الانتظار. ومع ذلك، فإن البقاء في سكايهوب لفترة أطول مما يجب هو صداع. العداوة والعدوان اللذان يحيطان بي أينما ذهبت يجعلاني متوترة، وما زلت غير معتادة على اللعب بلطف. لم أهاجم أحداً، لكن الأمر كان قريباً. إنه لارتياح عندما أستطيع العودة إلى المنزل أخيراً، وعناق عائلتي لبضع دقائق، ثم الطيران لتفقد لارك وبينيلوبي. يقول حسّ الروح إنهما ما زالتا على قيد الحياة، لذا فهذا همّ واحد زاح.

عينا بينيلوبي مغمضتان وتشعر وكأنها تستريح، لذا أحطت بجوار لارك. إنها تقف على مسافة محترمة، تبدو وتشعر بعدم الارتياح أكثر قليلاً. تنظر إليّ بينما أهبط بجانبها، لكنها لا تقول شيئاً.

أسأل: "كل شيء على ما يرام؟"

تجيب لارك، وهو ما ليس بنعم بوضوح: "بينيلوبي بخير. بدأت في تمزيق الأشجار بأيديها العاريتين منذ فترة، لكني بقيت بعيدة فقط فهدأت. واعتذرت أيضاً."

أومئ: "يسرني سماع ذلك. أه... هل كل شيء على ما يرام معك أنتِ، رغم ذلك؟"

تعدل وزنها باحراج، معانقة نفسها بزوجها السفلي من الأذرع.

تمتمت: "...حسّك العاطفي مزعج نوعاً ما."

"أه، آسفة. ألم تكوني أنتِ من طلب مني إيلاء المزيد من الانتباه إليه، رغم ذلك؟"

تنفخ وجنتيها بسخط وتلتفت بعيداً.

تعترف: "أظن أن ذلك عادل. إنه... بشأن كلاريتا."

أسأل: "أه حقاً؟ كيف جرى ذلك؟"

إنها هادئة، وأبدأ في الشعور بتلك الصبغة البعيدة التي تحصل عليها روحها عندما تستعيد ذكرى. ومع ذلك، ليس هذا هو نوع الدوامة المذعورة التي غالباً ما تمر بها. إنه أكثر... حلواً ومراً. لذا أتركها وحدها وأنتظرها لترد من تلقاء نفسها.

تقول لارك بهدوء: "إنها امرأة محطمة، وهو خطئي. ما فعلته بها لن يزول أبداً. إنه مؤلم، أتعلمين؟ أنا... كان ذلك بطريقة قاسية ومالكة، لكني أحببتها. أعتقد أنني ما زلت أحبها."

مرة أخرى، لا أقول شيئاً. كان لدي سجل سيئ إلى حد ما في قول أشياء للارك، لذا اعتقدت أنه يجب عليّ فقط التزام الصمث. لا تزال روحها تقلب الأفكار مراراً وتكراراً، مرتبة المعلومات بطريقة تجعلني أظن أنها ستعاود الكلام دون تدخل مني. أعلم أنها لا تحبني كثيراً، لذا فهي لا تقول هذا لصالحي حقاً. إنه مجرد... شيء تحتاج إلى قوله.

تستطرد لارك، مطلقة نفساً مرتجفاً: "أظن أن هذا هو سبب أهمية قولها إنها سامحتني. لا أعتقد أنها كانت تعني ذلك، لكنها أرادت أن تعنيه. إنها تكرهني، لكنها لا تعتقد أنه يجب عليها ذلك. حتى بعد كل ما فعلته، تعتقد أنني استحققت الغفران. وهذا... لا أعرف ماذا يعني ذلك."

أه، تبّاً، يجب أن أتكلم بالتأكيد الآن. ماذا أقول؟ لست بارعة في هذه الأمور... دعونا نرى... لا تزال لارك تتألم. إنها مرتبكة. لا تفهم لماذا تشعر كلاريتا بذلك، لكنه لا يزال يؤثر عليها بعمق. همم، لا، انتظر. أعتقد أنها تفهم، إنها فقط لا... توافق على ما تشعر به كلاريتا. كان هناك دائماً جوهر صلب كالصخر من كراهية الذات في طيفها العاطفي، على الأقل منذ أن قتلت أوغست. إنه لا يزال موجوداً، لكنه بدأ أخيراً في التحرر.

إنه يتلقى كل النكزات والنقرات الصحيحة، وربما يوماً ما ستحرر أخيراً وتتركها وحدها. أعتقد أنها تحتاج إلى نقرة أخرى. يمكنني محاولة ذلك. سيكون الأمر فجاً بعض الشيء، لكن هذا كل ما لدي حقاً.

"أعتقد أن ذلك يعني أن الوقت قد حان لتسامحي نفسك."

تتسطح أذنا لارك على مؤخرة رأسها. ليس لدي أي فكرة بصراحة عما إذا كان ذلك شيئاً جيداً للقول أم لا. أعتقد أنني حطمت صخرة الكراهية قليلاً بنجاح، لكني جعلتها غاضبة بطريقة ما أيضاً؟

تتمتم لارك بهدوء: "ما الذي تبدين معرفته؟ أتشعرين بالذنب تجاه أفعالك أصلاً؟ تجاه أي من الأشياء الرهيبة التي فعلتِها؟"

بالتأكيد أشعر بالذنب، أيتها الصغيرة—اهدئي. إنها منزعجة. صحيح. صحيح، صحيح، صحيح. حسناً، شكراً يا طال. ممَّ أشعر بالذنب؟ الأوباريون، بالتأكيد. ترك أنجيليان تموت. لكني أظن أنني ألقي باللوم في الغالب على أشخاص آخرين في تلك الأمور. ممَّ أشعر بالذنب والذي هو خطئي في الغالب؟

تعترف بصدق: "حسني، أشعر بسوء شديد حيال ما فعلته بك."

تأخذ لارك نفساً عميقاً، ثم تومئ.

تقول: "صحيح. لقد قلتِ ذلك من قبل. آسفة. أنا فقط... أشعر أنه كلما كنتِ قريبة، تسوء الأمور بالنسبة لي. عندما قابلتك لأول مرة فقدت كلاريتا، لكن بعد ذلك كان أوغست، ثم كانت الحرب وفقدان ميليك، ثم كان اكتشاف أمر نورا. من الصعب أن أنظر إليك وألا أتسااءل عن الشيء الرهيب الذي سيحدث لي بعد ذلك."

أحدق فيها لفترة، لست متأكدة تماماً مما أقوله.

أقرر في النهاية: "أه. آسفة."

تقول، والذكريات تبدأ في وميض عقلها: "لا بأس. سأتجاوز الأمر. إلى جانب ذلك، ربما أنت على حق."

أسأل: "همم؟"

تقول: "ربما حان الوقت. إن كانت العمة الأميرة موافقة أيضاً، أظن أنني أوشك على نفاد الأسباب لقول لا."

أخنق ضحكة متفاجئة على ذلك، مهزة رأسي.

أطمئنها: "يمكنك مناداتي بفيتا مرة أخرى، إن أردتِ. أعتقد أن أمر الأميرة كثير بعض الشيء بعد كل شيء. كلتاّنا فيتا، وكلتاّنا مالروزا. نحن نحب الأمر هكذا أفضل."

تزيل لارك كتفيها: "حسناً. على أي حال، هل لديك بينيلوبي في الوقت الحالي؟"

أومئ: "أجل. شكراً يا لارك. لقد كنت مساعدة كبيرة."

تومئ ببطء، بادية كأنها بعيدة الفكر.

تقول بهدوء: "أجل، حسناً. على الرحب والسعة، أظن."

تغادر، مستغرقة في مجموعة معقدة ولكنها ليست سيئة تماماً من المشاعر، وأمشي لأجلس بجوار بينيلوبي. الأيام القليلة القادمة هي نفسها تقريباً: أقضي الليل مع المرأة التي أحبها، وأقفز إلى سكايهوب لإدارة الوباء والتحدث مع البشر المتكبرين، ثم أعود لمساعدة بينيلوبي أكثر.

تلك "المساعدة"

تتضمن عادةً فقط التحدث، والاحتضان، وتوفير مواد للقراءة مع التأكد من أن روحها تشفى. وأنا... متأكدة تماماً من أنها كذلك؟ إنها في حركة مستстоянة الآن، تتدفق وتخضخض مع قطع عالقة في التيار، لكنها لا تبدو وكأنها تفعل شيئاً خطيراً. تشير بضع اختبارات بالمانا خاصتي إلى أنه ربما أصبح آمناً لها أن تبدأ في التوجيه بشكل طبيعي مرة أخرى، على الرغم من أنماط الأنيما السائلة بشكل غريب.

لقد مرت ببضع نوبات من الغضب المفاجئ وصعب القمع أيضاً، لكنها لم توجهه إلى أي شخص، لذا بعد ثلاثة أيام أشجعها على العودة إلى المدينة.

تتمتم بينيلوبي: "...سأذهب إن رافقتِني. ما زلت لا أثق بنفسي."

أومئ: "يمكنني فعل ذلك. لا بأس يا بينيلوبي. لن تؤذي أحداً."

تهز كتفيها، بادية صغيرة بقدر ما يمكن لامرأة يبلغ طولها ثمانية أقدام أن تكون. حراشفها رمادية باهتة ومائية.

تقول بهدوء: "ربما ليس اليوم."

أعصر خصرها بذراعي الأيمن، محاولة معرفة سبب شعورها بالاكتئاب هكذا فجأة. كانت سعيدة حقاً قبل بضع ساعات فقط. ربما كان ضغط العودة إلى المدينة أكبر مما توقعت.

أسأل: "إلى أين تريدين الذهاب أولاً؟"

تسال بينيلوبي: "هل يمكننا التحدث إلى جيليسا؟ أعتقد أن لديها الكثير من الأشياء لتقولها لي، لكني لم أكن مهتمة حقاً بالاستماع إليها من قبل."

أومئ: "بالتأكيد. أجل، ربما يحتاج أنا أيضاً للحديث معها مرة أخرى."

اليوم أنا من يحملها ويرفعها، مطيرة بكلتينا إلى المدينة معاً. أهبط بنا عند حافة المدينة، راغبة في المشي من هناك إلى مكان جيليسا حتى تتمكن بينيلوبي من رؤية أن كل شيء كان على ما يرام في غيابها. أعتقد أن حيلتي تنجح جزئياً. ما زالت حزينة ومحرِجة للغاية بشكل غير معهود، لكنني أعتقد أنها تلتقط حقيقة أن كل شيء لا يزال يعمل كما ينبغي. هذا يهدئ جزءاً منها، حتى لو لم تكن هادئة حقاً بشكل عام.

نصل إلى مكان جيليسا ونطرق الباب، رغم أنه لا توجد طريقة لتكون لم تسمعنا. يحب البشر أن يكون الناس مهذبين حتى لو لم تكن هناك نقطة أبعد من حقيقة أن الناس قرروا عشوائياً أن شيئاً معيناً مهذب. تنهض مما كانت تفعله لتفتح لنا الباب.

تحيينا بتعب، كاتمة تثاؤباً: "أهلاً بكما. هل ترغبان في أي فطور؟"

أؤكد بسعادة: "نعم، من فضلك!"

يهتف فتات سلايم ذهبية معينة، متدفقة أسفل الدرج مثل شلال قبل أن تعيد تشكيل نفسها إلى شكل بشري بجانب الباب: "الآنسة فيتا! الآنسة بينيلوبي! أهلاً!"

أرد التحية: "أهلاً يا ميليسا!"

تومئ بينيلوبي مبتسمة قليلاً: "أهلاً يا ميليسا."

تسأل ميليسا، دافعة أطراف كل إصبع سبابة كاذب معاً بحرج طفولي: "هل... هل يمكنني الحصول على وجبة خفيفة ربما، الآنسة فيتا؟"

أسحب كريمة من روحي وأسحقها إلى غبار لها بسخاء، مسمحة بسخاء: "حسناً، حسناً. ولكن فقط لأنك لطيفة جداً."

تضحك بقهقهة، متململة بسعادة بينما أنثر الأنيما الخام في جسدها. تتابع جيليسا بابتسامة راضية، بادية كأنها تفكر لنفسها في أن كل ما فعلته يستحق العناء من أجل لحظات كهذه. إنه... مزيج عاطفي مؤثر بشكل غريب، وواحد يدهشني بطريقة لست متأكدة من أنني أستطيع التعبير عنها. ننتقل إلى غرفة الطعام، وتعمل جيليسا وميليسا في المطبخ على الرغم من عدم قدرة أي منهما على تذوق الأشياء حقاً مثل شخص عادي.

ليس أنني أمانع، بالطبع. الطعام طعام.

أسأل: "لارك ليست في المنزل إذن؟"

تؤكد جيليسا: "إنها عادة ما تزال بالخارج والتجوال في هذا الوقت المبكر. إذن ما الذي يمكنني فعله لكليكما؟ ليس لدي أي مشاكل مع زيارة اجتماعية لكنها ليست أسلوبكما عموماً."

تقول بينيلوبي: "كنت أتمنى أن نتحدث. فقط... نتحدث. مثلما عرضتِ عندما كنا نغادر بالدون. مثلما فعلتِ لفيتا."

أهز كتفي: "بصراحة، ربما يجب أن أتحدث معكِ أنا الأخرى مرة أخرى."

تومئ جيليسا ببطء.

"حسناً. يمكنني تخصيص وقت لكما، لا مشكلة. أنا... همم. أعتقد أنه سيكون أسهل لو فعلناه واحداً لواحد، أليس كذلك؟"

تنظر كلتينا، بينيلوبي وأنا، إلى بعضنا البعض.

تقول بينيلوبي بهدوء: "...على الأقل لهذا اليوم، سأكون أكثر راحة لو كانت معنا. من أجل سلامتك، إن لم يكن لأي شيء آخر."

تقول جيليسا: "أه. حسنًا، لا بأس، إن كان ذلك يجعلك أكثر راحة. بعد الفطور إذن؟"

"من فضلك."

نأكل بسرعة إلى حد ما قبل الانتقال إلى غرفة جانبية وإعداد بعض تعاويذ الخصوصية. تقضي جيليسا لحظة في جمع وإعداد الاشياء بينما ننتظر، معثورة على دفتر ملاحظات وشاغرة من يدري ماذا عليه محاولة التخطيط لليوم. أشعر أننا فرضنا عليها ربما بالمجيء إلى هنا هكذا فجأة من العدم. يجب علينا تخطيط هذه الأمور على الأرجح. سيساعدنا ذلك في الحضور بانتظام على أي حال. مع ذلك، لا يستغرق الأمر طويلاً حتى تدخل جيليسا الغرفة، بينما نجلس أنا وبينيلوبي على الأريكة التي تحتج بهدوء وتجلس جيليسا على كرسي مقابل لنا.

تقول مستقرة في مكانها: "حسناً. ما الذي كنتما ترغبان في التحدث عنه، الليدي فيسوفيوس؟"

تأخذ صديقتي (ههه، صديقتي) نفساً عميقاً قبل الإجابة: "...أشعر وكأنني نسيت كيف تعمل العواطف. وهو أمر غبي، لأنني أتذكر بوضوح تام كيف تعمل العواطف. ما زلت أتذكر من كنت، وكيف كنت أشعر، ولماذا كنت أشعر بالطرق التي شعرت بها. ولكن... تلك المعرفة لا تبدو قابلة للتطبيق بعد الآن. إنه أشبه بأنني أشعر بالعواطف عشوائياً فقط، دون دافع أو سبب. إنها تحدث فحسب."

تسأل جيليسا: "أي نوع من العواطف؟"

تمتنع بينيلوبي: "كلها؟ سعيدة، حزينة، غاضبة، متوترة... تحدث الآن بغض النظر عن المحفزات. أشعر... بلا سيطرة، إن لم أكن مجنونة تماماً."

تقول جيليسا ببطء: "حسناً. حسنًا، كمطلب للإفصاح الكامل، تحدثت أنا ولارك عن وقتها في مساعدتك على التكيف، ومما أخبرتني به لا أعتقد أنها ستجادل بأنك بلا سيطرة أو مجنونة. يا فيتا، أتوّافقين أم تختلفين مع ذلك؟"

أؤكد: "أعتقد أنها سليمة العقل."

تعود جيليسا لتلتفت إلى بينيلوبي: "بالنظر إلى تلك التقارير، ما الذي يجعلك لا تزالين تصفين نفسك بهذه الطريقة؟"

تجيب بينيلوبي: "يجب أن يكون للعاطفة سبب. يغضب الناس عندما يُظلمون، ويصبحون سعداء عندما يحدث شيء جيد لهم، وما إلى ذلك وما إلى ذلك. العواطف الناتجة عن بلا محفزات هي شاذة. إنها علامة على عقل لا يعمل بشكل صحيح."

تسأل جيليسا: "وفقاً لمن؟"

"ماذا؟"

تسأل جيليسا: "من يحدد تعريف "العقل الذي يعمل بشكل صحيح"؟"

تتوقف بينيلوبي وتفكر في ذلك لحظة.

تتنهد: "حسناً. صحيح أن مثل هذا الادعاء ليس موضوعياً. ولكن نظراً لأنه عقلي، فأنا أفترض أنني أحدد التعريف. وأنا أقول إنه شاذ. لا أحب فكرة أن شيئاً مهماً مثل عواطف الخاصة يتم تحديده على ما يبدو بالصدفة البحتة. إنه يزعجني على مستويات عملية وشخصية."

"حسنًا، كما تعلمين، هناك طريقتان يمكننا من خلالهما التعامل مع إدارة عواطفك. يمكننا تعديلها بشكل مباشر من خلال طمأنة الأرواح، أو يمكننا أن نسلك الطريق الأطول والأبطأ. يمكننا التحدث، ويمكننا الاستبطان، ويمكننا العمل كفريق واحد."

تعْبِس بينيلوبي: "حسنًا، أظن أن طمأنة الأرواح هي ما أوقعني في هذه الورطة. لذا فأنا بين يديك يا جيليسا فيسافا."

تُجيب جيليسا: "أنتِ أيضاً بين يديكِ أنتِ يا بينيلوبي. لا تنسي ذلك أبداً."

تبتسم بينيلوبي بحزن: "أه، لن أفعل. معاً إذن؟"

تؤكد جيليسا: "معاً."

أوافق: "معاً. لنحسن الأمور معاً."