أخرج من الممر إلى غرفة العلاج، حريصة على أن يتبع ذيلي الطويل الملتوي حركاتي كأفعى. ينزلق الالتواء الناتج عن استدارتي على طول عمودي الفقري الممتد لكي لا يحتك الجزء السميك من جسدي بإطار الباب ويحفر ندوباً في الخشب. لا يزال الفعل يتطلب قدراً ملحوظاً من التركيز، لكني أتحسن فيه. يساعدني أنني صممت هذا المبنى مع مراعاة صاحبة قامة مثلي، مع أن معظم البنى لا تحظى بمثل هذا التخطيط الجيد.
اسمي الليدي فيسوفيوس غير البشرية، وأظنني ربما استخففت بالمتاعب المتأصلة في امتلاك ذيل يبلغ طوله ستة عشر قدماً ونصف القدم. وهذا لا يعني أنني أندم على إنباته؛ فالكتلة المضافة تضم العديد من الأنظمة الأساسية والعملية التي تفوق بكثير متاعب الاضطرار يومياً إلى إدارة أجزاء جسدي بدقة لتجنب الإصابة غير المرغوب فيها وتلف الممتلكات العبثي، لكنه يظل أمراً أرى أنني لم أمنحه الاعتبار اللائق في مرحلة التصميم.
بالطبع، إن عجزي عن مراعاة مرحلة تصميم جسدي بشكل لائق هو المسؤول الأساسي عن تصميم جسدي من الأساس، لذا فإن حقيقة كون هذه المشكلة ستصبح نمطاً تتبدى بوضوح متزايد مع مرور الوقت. لماذا حولت جسدي إلى هذا الشكل؟ أهو لأنه ما ظننت أن غالدرا ستورده؟ أم هو لأنني غُمِرت باليأس من احتمال ألا يتبقى لدي سوى ما تريده غالدرا، لدرجة احتجت معها إلى تكريس نفسي لأي مشروع يمنعني من التفكير في الأمر لأطول فترة ممكنة؟
عند التأمل أخشى أن يكون الأمر هو الأخير، وهذا يقلقني لأنه يوضح الطبيعة المريعة لوضعي بأعلى درجات الجلاء: إن كان تعديل جسدي هو استراتيجيتي للانسلاخ، فإن تعديل روحي كان استراتيجيتي للانتحار. وقد نجحت. …لكن هذا لا يهم، لأن تنفيذ الفعل أدى إلى كفّه عن الاهتمام. الآن لا شيء يهم سوى مبادئي، قانون وجودي. ومع ذلك حتى هي تستمر في التداعي كلما حاولت تركها وحدها! طرق صياناتي ليست طويلة الأمد بالقدر الكافي، وبمجرد أن بدأت الشقوق في الظهور صارعت لرّد الفجوات منذ ذلك الحين، ناهيك عن تحديد جذر المشكلة والتعامل معه.
بل إنني لا أعرف ما هو جذر المشكلة! ومع ذلك، فهذه كلها ندب لاحقة. مشاكلي الخاصة كثيرة، لكنها لا تمنعني من امتلاك التزامات.
"الليدي فيسوفيوس!"
يحييني صوت مبتهج، فأصطنع ابتسامة على وجهي.
"زينا،"
أحييها في المقابل. كم هو غريب معرفة أن البحث الذي صنع نوغاس سينتهي به المطاف إلى فعل بعض الخير. روح شبيهة في فن تحسين الذات الجسدي، وواجباتي تجاه زينا هي من بين أكثر واجباتي إمتاعاً. بقدر ما أنا قادرة على الشعور بالفرح، أعني. وبقدر ما ينبع حماسها من… ههم، لنقل 'مصادر غير مهذبة في المجالس العادية'، فإنني أحتل حصرياً مجالس غير عادية لذا لا يكاد يزعجني الأمر.
"إذن، امم، تبدو الأمور تتقدم بشكل جيد إلى حد ما،"
تقريرها يأتي، وقد اعتادت منذ زمن طويل على ازدرايي للثرثرة الفارغة.
"توقفت الأوجاع والآلام، وأظن أننا أصلحنا ذلك الخلل في بنية وركي كي لا يعود يصدر طقطقة. أظن أننا جاهزون للتقدم؟"
"همم،"
أصدر همهمة مبهمة.
"أيمكنني استخدام مسح الحيوية الحيوية عليك؟"
"بالتأكيد،"
تسمح لي، وبصوتها تردّد أعرف أنه لا علاقة له بانعدام الثقة في مهاراتي. لقد حاولت جعلي أتوقف عن السؤال، وحاولت تأكيدي أنها تثق بي. وأشارت بمعقولية تامة إلى أن السبب بأكمله خلف لقاءاتنا هو أن أستطيع استخدام الحيوية الحيوية عليها. لا يهم. يجب أن أطلب الإذن في كل مرة. هذا ما ينبغي فعله. لذا أسحر، جامعَة معلومات من جسد تلميذتي الجديد. مشكلة الورك أُصلحت بالفعل، على الأقل في الوقت الحالي.
سيتعين علينا مراقبتها مع استمرار تحولها. هذه المشاكل من النوع غير الخطير، لكنها قد تصبح خطيرة إن أهملناها. حين كنت أجلب نوغاس إلى الوجود، كانت هناك أوقات عانى فيها الرجل الذي استخدمته كمواد معاناة شديدة بسبب أخطائي في التقدير، إذ تحول جسده ليس فقط بطرق مقيتة له بل بطرق لا تعمل. عذبته بالتجربة والخطأ، لكن زينا تحصد الآن ثمار تلك التجربة. لقد كان… صدمة نوعاً ما حين طلبت مني هذا.
كنت أعرف أنه مرغوب لبعض الناس، لكنه يظل غريباً أن يطلب شخص عن عمد شيئاً استخدمته سابقاً كشكل من أشكال التعذيب المجنون والمختل. طالما ندبت الحظ العاطل الذي أرى أن النساء يملن لتلقيه في الحياة، إذ يُنظر إليهن غالباً كأدوات للرغبة أولاً وكندّات كفؤات ثانياً. ناهيك عن كل أوجه التفاوت البيولوجي، من القوة الجسدية إلى ويل مروراً بسن البلوغ وصولاً إلى المتاعب السخيفة وحدها — والألم المطلق — المتمثلة في إنجاب طفل.
لكنني لم أفكر ولا لمرة واحدة في حل تلك المشكلة عبر التوقف عن ككوني امرأة بالكامل. لم يخطر ببالي قط، والآن بعد أن خطر ببالي ما زلت أجد الفكرة غير جذابة البتة. تقبلت المشاكل الاجتماعية وحولتها إلى سلاح. أزلت أوجه قصوري البيولوجية الخاصة. تلك هي الطريقة التي ظننت أن الأمور ينبغي أن تكون عليها. ظننت أننا متوقع منا لعب الورق الذي وُزّع علينا، لذا لعبت بقسوة وبراعة، صاعدة إلى القمة.
وجدت فخراً عظيماً في ذلك. ومع ذلك اختارت زينا تجاهل تلك القاعدة التي تبدو أساسية. لقد رأت فرصة لخلط الأوراق وسحب أوراق جديدة تماماً لنفسها، ولا يسعني إلا أن أكون معجبة بإقدامها. تقول إنني ألهمتها، وإن تحديي لإنسانيتي أشعل الرغبة ذاتها في داخلها. لست متأكدة إن كان قراري بهذا النبل، لكن كلماتها تهدئني مع ذلك. على الأقل بقدر ما يستطيع أي شيء أن يفعل.
"حسناً،"
أؤكد، منتهية من مسحي.
"نحن بأمان لمواصلة التقدم."
"حسناً، افعليها! أنت الرئيسة!"
تؤكد لي زينا.
"أتعطينني الإذن لسن التغييرات الحيوية الحيوية التي ناقشناها مسبقاً؟"
أُوضّح.
"أوه، امم… نعم،"
تومئ زينا.
"نعم، لديك إذنِي."
أومئ وأشرع في العمل، وتلتوي لوالب ذيلي لجذب مانا المراقب إلى الأشكال التي أتطلبها. يتطلب الأمر قدراً جيداً من التركيز، لكنه ليس بالقدر الذي يمنعني من بدء محادثة، وأشعر… حسناً. لست متأكدة أنني أشعر بالكثير من أي شيء بحد ذاته، لكنني لم أكن أتابع بشكل لائق حياة الأشخاص الذين كانوا مهمين بالنسبة لي سابقاً، على الأقل من منظور صيانة الأصول. من اللائق أن أسأل.
"كيف حال بنتلي؟"
تنتفض زينا قليلاً، ناظرة إلي بتعبير متفاجئ. لم تكن تتوقع مني أن أسال عن حياتها الشخصية. لم تكن تتوقع مني الاهتمام. أأهتم؟ روحي تؤلمني، وهو شعور غريب لا أعرف عنه شيئاً سوى كونه مزعجاً. أشعر بخلاياي الصبغية تبدأ في التحرك تلقائياً، وفي حين أنني عادة كنت لأقمع تلك الحركة اللاإرادية، فإنني أتركها تتكشف نزوة. وردي. تتحول حراشفي إلى اللون الوردي قليلاً. إنه لون اخترته ليمثل الحرج، والندم، والخجل.
لكن ذلك كان مقصوداً ليكون مجرد تصنّع، عرضاً واعياً بحتاً لمحاولة الإشارة إلى عواطف يتوقع الناس رؤيتها. تكتيك تلاعب. ليس مفترضاً أن يحدث لاإرادياً. …ربما هو مجرد خطأ عشوائي. أعرف أن عواطفم تتسرب إلى حد ما، لكن سيكون من السخف الظن أن عقلي الباطن يملي تغيرات جسدية مصطنعة لا ينبغي أن تمتلك أي غريزة متأصلة لاستخدامها في المقام الأول.
"امم، لقد، اه، كان وضعه سيئاً حقاً في الواقع،"
تعترف زينا، خاطفة انتباهي عائداً إليها.
"أه؟"
أحضها.
"حسناً، اه، لقد كان وضعه سيئاً للغاية حقاً منذ أن بدأنا العيش هنا؟"
تتابع زينا.
"أظن أن الأمر يعود لأمور كثيرة. نوراه واحدة كبيرة حقاً الآن. فيتا أيضاً. و، امم… أنا."
"أنت؟"
أسأل.
"لماذا أنت؟"
"اه،"
تتملص زينا بانزعاج.
"الأمر… أعني، لم نتحدث حقاً عن الأمر لذا فهي مجرد تكهنات من جهتي. ربما ما كان عليّ القول."
"هذا قرارك لتتخذيه،"
أؤكد لها.
"لكنك تعلمين أنني لن أشارك أي شيء تخبرينني به في سرية."
تصمت زينا بينما أوبخ نفسي بهدوء لكوني متفاجئة من كل هذا. لم أولي حقاً أي اهتمام لبنتلي أو نوراه أو… حسناً، معظم الناس، بصراحة. أتفاعل فقط بالقدر اللازم لفعل ما يجب فعله، و… حسناً. أهذا سيئ؟ ليس هناك مبدأ يحظر الأخوة تحديداً، لكن الكفاءة في الوقت والفعل أساسيتان لفعل أكبر قدر من الخير. لذا، لا ينبغي أن أشعر بالسوء لترك المشاكل الشخصية تسقط دون ملاحظتي؛ فهي بالتأكيد ليست مشاكل بلا معنى، لكنها مشاكل شخصية، وبالتالي ليست لي.
لدي جزيرة لأصلحها. ليس لدي وقت لمثل هذه الأمور. …باستثناء أنني أمتلك وقتاً خلال هذه الجلسات. هذه المحادثة ذاتها تثبت أنه كان بإمكاني إجراء محادثات مع زينا منذ شهر حتى الآن. ركزت ببساطة على أمور أخرى. يزداد جلدي وردية. وتؤلمني روحي بقشد أشد. أشعر كحجرين ممزقين تحتك إحداهما بالأخرى.
"...بنتلي شاذ جنسياً,"
تقول زينا ببطء، وأقاوم رغبة في الانتفاض.
"وأنا فتاة."
"آه،"
أجيب بجمود.
"نعم، 'آه،'"
تؤكد زينا بكآبة.
"حين بدأنا التواعد كان الأمر رائعاً. مجرد رجلين شاذين يكسران قواعد تمبلار غير المفروضة لأجل الحب. أمر غير معقد البتة. أحبه بجنون، وهو يحبني، إنه أمر رائع. لكنني أدركت بعد ذلك… كما تعلمين، كل هذا."
تشير إلى نفسها. قرناها وذيلها، بالتأكيد، ولكن والأكثر من ذلك شكلها، الطريقة التي تنمو بها ثدياها، وكيف استدار وجهها، وكيف بات جسده يخزن المزيد من الدهون ويبقيها في فخذيها، حول عضديها، وفي مؤخرتها. الفروق الفسيولوجية بين الرجل والمرأة أكثر تعقيداً ودقة مما يحرص معظم الناس على التفكير فيه، وغالباً ما يُترك تصنيف الاثنين كرصيد استجابة غريزي تتدرب عقولنا على ملاحظته دون أن نعي ذلك بوعي قط.
لقد خطت زينا منذ زمن طويل عبر عتبة الخنثوية، وأصبحت أنوثتها واضحة للمستويات العميقة من النفس البشرية التي تهتم بأمور مثل الجنس. وجاذبية بنتلي الجنسية تنطلق من الرجال. بالطبع، تبدو الاستجابة الأفضل لهذا القلق واضحة.
"لقد وجدت أن العلاقة تتجاوز مجرد الجاذبية الجنسية البسيطة،"
أقول لها.
"لم يعبر بنتلي عن أي رغبة في الانفصال عنك، أليس كذلك؟"
"حسناً، لا،"
تجيب زينا.
"ليس علناً. لكنه دبدوب ضخم رائع من الرجال! ماذا لو كان يتجاهل ما يشعر به لدعمي؟"
"إذن عليك التحدث معه بشأن ذلك،"
أجيب بسهولة.
"التواصل السيئ مشكلة أسوأ بكثير مما قد أمله الجنس السيئ قط."
"نعم، أظن ذلك،"
تضحك زينا بخفة.
"يا للهول، أنا، اه… لم أكن أتوقع تلقي نصيحة في العلاقات من فيسوفيوس غير البشرية اليوم."
"لقد زيّفت ما يكفي من العلاقات لأفهم كيف تكون العلاقة الحقيقية،"
أجيب، فترمي لي زينا نظرة غريبة. ألا تتفق؟ ألا تعتقد أن التجارب قابلة للمقارنة؟ همف. غير صحيح، لكنه مفهوم. إذن حسناً.
"...وكانت لدي أيضاً علاقة حقيقية لفترة من الوقت، على ما أظن، ولم تكن تعتمد على الجاذبية الجسدية لشريكي لي،"
أقول، متجاهلة وخزة الألم في بطني التي كنت أعرف أن الموضوع سيجلبها.
"كانت فيتا مصرة جداً على عدم الرغبة في ممارسة الجنس مع أي شخص، لكننا أحببنا بعضنا البعض على أي حال. إن كان بنتلي يريد البقاء معك طوال تغيير يغير سلباً جاذبيته، فهذا يتحدث جيداً عن أجزاء أخرى من علاقتك التي هي بصراحة أهم بكثير."
"أظن ذلك،"
تمتمت زينا.
"لكنني أحب الجنس. أهو أمر ضحل إن كان ذلك مهمّاً بالنسبة لي؟"
"لا، وإن انتهى الأمر كمشكلة فلا بأس بذلك. يمكنكما البقاء صديقين جيدين. ولكن هناك أيضاً احتمال أن يكون بنتلي مجذوباً إليك، كما تعلمين."
"هاه؟"
ترمش زينا.
"انتظري، لا. بنتلي مجذوب بالتأكيد للرجال وليس النساء. أعرف ذلك على وجه اليقين."
"في الحالة العامة ربما يكون ذلك صحيحاً، لكن الجاذبية الجسدية غالباً ما تتأثر مباشرة بالقرب العاطفي. من المحتمل تماماً أنه، حتى وإن كنت لم تعودي تبدين كشخص قد يهتم به تقليدياً، فقد احتفظ ببساطة بجاذبيته السابقة لك لأنه يحبك. إنه لأمر غير مسموع عنه بالكاد. فكري في الأمر كشخص ما زال يجد شريكه جميلاً حتى بعد أن يتعرض ذلك الشريك لتشوه مروع."
"أنا، اه، أفضّل عدم التفكير في تغيراتي كمماثلة لكون المرء مشوهاً بشكل مروع،"
تكشر زينا.
"لا أعني الأمر هكذا،"
أنفخ.
"أنا فقط أقول إن الجاذبية أكثر دقة بكثير من كونه يفضل قضيباً على مهبل. هناك أمثلة لا تحصى على ذلك."
"لكن ماذا لو لم يكن الأمر هكذا؟"
تتذمر زينا.
"حسناً مجدداً، لهذا السبب يجب عليك التحدث معه بشأن ذلك،"
أجيب بجمود.
"ربما يعتقد أنك بشعة ويبحث فقط عن وقت مناسب للانفصال عنك. من الأفضل نزع تلك العلقة عاجلاً لا آجلاً."
"أوه مراقب، أتظنين ذلك!؟"
أتنهد. لهذا السبب تكون العواطف مرعبة. تبدأ حراشفي بالتحول إلى البرتقالي لكني أتجاهل ذلك.
"لا، لا أعتقد ذلك،"
أؤكد لها بصبر.
"أنا فقط أشار إلى أنه لا يوجد حرفياً أي سيناريو يكون فيه التواصل المفتوح والصادق خطوة سيئة. إنه جيد دائماً وينبغي أن يكون دائماً فعلك المرجح حين تشعرين بعدم اليقين. إن وجدت نفسك يوماً بأسباب مشروعة لعدم حدوث ذلك فإما أنك تتعرضين للإساءة أو أن شريكك غير ناضج بما يكفي لعلاقة جدية ويجب عليك مغادرة الوضع فوراً."
"أشعر… بأنك ربما تفرطين في تبسيط الأمور،"
تكشر زينا.
"لا،"
أصر.
"خلافاً للاعتقاد السائد، العلاقات ليست معقدة. إنها فقط صعبة للغاية. هذان أمران مختلفان."
"إن كنت تقولين ذلك،"
تغرجر زينا.
"يبدو الأمر معقداً بالنسبة لي بالتأكيد."
سنوافق على أن نختلف، إذن. يعود الهدوء السعيد بينما أركز على عملي، محرضة خلايا جسد زينا على التكاثر بطرق جديدة ومثيرة. يراودني إغراء شديد لاختبار بعض ما تعلمته من مخطوطات أثاناتوس حول الخلود البيولوجي، لكن… لا، انتظري، ما الذي أفكّر فيه حتى! ليس هذا ما اتفقنا عليه أنا وزينا. ما كان ينبغي حتى أن أضع ذلك في الاعتبار! أعني، حرفياً، ليس بالأمر الذي ينبغي أن أكون قادرة على التفكير فيه بطريقة جدية!
والآن حراشفي صفراء. ماذا يحدث!؟
"إذن، امم، لماذا لم تتحدثا أنت والأميرة بعد؟"
تسأل زينا، وأكاد أفسد سحري.
"ن-نحن فعلنا؟"
أتلعثم. أتلعثم. لم أتلعثم منذ أن كنت طفلة!
"إذن ما قصة علاقتكما إذن؟"
تسأل زينا.
"تتحدثين عنها بصيغة الماضي لكن الأميرة تقول إنكما لم تنفصلا قط."
"أنا… أعني، ليس رسمياً، لكنني انتزعت حبي لها من روحي على يد امرأة مجنونة!"
أحتج.
"أشعر أن ذلك يضع جداراً واضحاً تماماً بيننا."
"...لكنك لم تنفصلي عنها رسمياً قط،"
تضغط زينا.
"مع أن التواصل مهم للغاية."
طحن وكشط، طحن وكشط. تتسرب العواطف من جدران روحي: إزعاج، إحباط، حرج، غضب. لكن ليس الحب. أنا مكسورة وأزداد تكسراً. لدي عمل لأقوم به ويجب أن أفعله. يتدفق الوردي والأحمر حول حراشفي بينما أحاول التركيز على الحيوية الحيوية، وتتفض مخالبي بما يكفي لحفر ندوب في الأرض.
"أود أن أطلب منك التوقف عن الحديث عن هذا،"
أكاد أزمجر.
"أوه، امم. حسناً،"
توافق زينا.
"آسفة."
"لا بأس."
لأنه لا بأس. مبادئي تقول ذلك. يجب أن يكون الناس قادرين ومشجعين على التشكيك في قراراتي وفضح نفاقي. وحين يُفضح نفاقي، يجب إصلاحه. هذا ما أكونه. هذا أمر لا يغيّره الدهر. يجب أن أعود إلى العمل، وحين تعود فيتا يجب أن أتحدث معها. ليس هناك الكثير للتفكير فيه فيما يخص تحول زينا، للأسف. إنه ليس جذاباً ذهنياً، بل هو مجرد تكرار لعلاجات طُبقت طوال الأسبوع، وقد جُعلت الخطة الكاملة لجسدها محسومة بالفعل والتعازيم اللازمة لتحقيقها مصممة سلفاً.
وبينما كان عملنا الأولي بعيداً عن الكمال وكانت التصحيحات مطلوبة في كل خطوة على الطريق، فإن أياً من تلك المشاكل لا تحدث اليوم. يبدو الأمر كعمل شاق، عمل ممل عديم الجدوى يهدر وقتي. …لست متأكدة من أنني شعرت بالملل منذ أن كنت عالقة في منزل غالدرا بلا شيء أفعله. أفتقدها. تضربني الفكرة كعربة مليئة بالطوب، وأشعر بروحي تتصدع أكثر من وقع الاصطدام. أفتقدها. أفتقدها. أعرف أن هذا صحيح وأحتقره.
ذلك المسخ السخيف المغرور قتلني، سحقني بشكل أثقل من أي شخص يمكنه تحقيقه، وأنا أفتقدها. ربما كان علي إبقاؤها على قيد الحياة بعد كل شيء، إن لم يكن لسبب سوى اختبار بعض التعذيبات الإبداعية. مجرد العمل على زينا يجعلني أفكر في مئة طريقة مختلفة آكلة للححم— انتظري. لا. لا! أنا… كيف ساءت الأمور إلى هذا الحد؟ لقد كنت أصلح نفسي! باستثناء أن الأمر لا يعمل بوضوح. أنا… لست بأمان. لست بأمان للوجود قربه.
يجب أن أتوقف.
"زينا، أحتاج إلى إنهاء جلستنا مبكراً،"
أعلن بهدوء في صوتي لا أشعر به في الواقع.
"لقد لفت انتباهي أمر طارئ. يمكنك الحفاظ على وظائفك بمفردك، أليس كذلك؟"
"أنا… نعم، ينبغي أن أكون جاهزة للذهاب،"
تومئ زينا.
"كل شيء على ما يرام؟"
"لا،"
أجيب ببساطة، وأستدير بسرعة للمغادرة. امتلاك ذيل عملاق يصبح أسوأ حين تتضمن الاستدارة، لكني لست مفقدوعة لدرجة فعل شيء غير نبيل مثل التعثر في نفسي. ليس الأمر أن… ليس الأمر أن المظاهر يجب أن تهم. اللعنة! أندفع خارج مبنى الأبحاث الطبية، محتاجة لعزل نفسي لصيانة سليمة. اللحظة التي أخطو فيها للخارج، مع ذلك، تسقط نوغاس في خطى إلى جانبي. أكانت تنتظر طوال هذا الوقت؟
"تبدين قلقة بعض الشيء بشأن شيء ما، سيدتي،"
تُهمهم. أتجنب رغبة في العبوس. وضعيتي تحت السيطرة.
"ما الذي يجعلك تقولين ذلك؟"
أسأل.
"أنت صفراء فاقعة،"
تبتسم نوغاس. آه. صحيح. هذا. حسناً، لا فائدة من الكذب على نوغاس.
"تبدو روحي وكأنها تنهار كمنزل مصنوع من الحصى،"
أقول لها بصراحة.
"أحتاج إلى إجراء إصلاحات طارئة."
"أأجلب محققة التحقيق السابقة يليسافيتا؟"
تسأل نوغاس.
"فقط كرأي ثان."
"لا،"
أصر.
"أنا غير متزنة عقلياً. سأعزل نفسي."
"سأرافقك،"
تصر نوغاس. أرمش نازلة نحوها، مفكرة في أمرها بالمغادرة، ثم أكره نفسي على ذلك. إنه لشيء أن تطلب منها طلبات، وشيء آخر تماماً أن تأمرها معارضة لشيء قررته.
"...حسناً إذن،"
أسمح. تبتسم عريضة. أتجاهلها. أهرع إلى البيت، واضطرة نوغاس للهرولة لمجاراة خطوتي. المنزل الذي بنيته لنفسي مطابق تقريباً لكل منزل آخر في البلدة، مع استثناء ملحوظ لغرفة الحجر الصحي. قبو حُفر ودُعم جسدياً وسحرياً ليكون غير منفذ للأمراض، وقد بُني بدقة لمثل هذا الحدث. ما كان ينبغي أن أسمح لنوغاس بالدخول معي. ما كان ينبغي أن أنكر إرادة نوغاس الحرة. كان حل هذا التناقض واضحاً لو لم تكن روحي متضررة، لكنني بصيغتي الحالية أصارع لاتخاذ قرار.
عدم اتخاذ قرار هو قرار. تدخل نوغاس معي، وأغلق الباب علينا بالداخل.
"أمتعشة لقتلنا جميعاً، سيدتي؟"
تضحك نوغاس، غير جادة البتة في أخذ هذا الوضع. ما كان ينبغي أن أحضرها. فات الأوان الآن.
"أي مقدار من الإغواء هو أكثر من اللازم،"
أجيب.
"إنه مؤشر على الفشل."
"سيدتي تمتلك دائماً هذه المعايير العالية،"
تُهمهم نوغاس.
"لدي مصير الجزيرة على عاتقي، نوغاس،"
أتنهد.
"لا أستطيع تحمل الأخطاء."
"أوه أنا أعرف، سيدتي،"
تضحك.
"لهذا السبب سأكون هنا دائماً لمساعدتك على تجنبها."
ألوي ذيلي تحتي، مقاومة رغبة في العبوس وأنا أجلس وأشرع في إلقاء التعازيم اللازمة لتشخيص مشاكل روحي. نوغاس، كعادتها، تتسلق إلى حجري. أبذل قصارى جهدي لتجاهلها والتركيز على الفوضى العارمة التي أصبحت عليها. تنهار طبقات جدران روحي الأنيقة وتتكسر. تبدو الدفاعات التي بنيتها لإيواء الشر، واحتوائه وتوجيهه إلى شيء منتج، تبدو كلها عديمة الفائدة في مواجهة ما ينخرها من الداخل.
هذه… مشكلة أكبر بكثير مما توقعت. الأرواح معقدة وفوضوية. من البذرة الأولية التي يزرعها مراقبو الضباب فينا، تنمو بغرض عابث، متبرعمَة كسرعيات زائفة بينما تتوسع وتتطور بالشكل الأنسب للعقل الذي تلتصق به تكافلياً. لا يصمم مراقبو الضباب أرواح الناس، إلا ربما من أجل مواهبهم. إن كان أي تصميم متورطاً في المقام الأول، فهو مجرد قالب، بذرة بلا غرض سوى النمو. يمكن لهذا النمو أن يتجلى بطرق فريدة، تاركاً حتى الأرواح التي تبدو متشابهة على السطح بفروق دراماتيكية تحتها.
لفهم وظيفة الروح، يجب على المرء أن يبدأ بالنمو الأولي، الجذور الأولى الملتصقة بعقل الهدف، وقراءة المسارات من هناك. في جميع الأشخاص ذوي المواهب، من السهل العثور على المواهب على طول هذه المسارات. من السهل رؤية تأثيرها. إنها تتدلى تماماً على الخط الفاصل بين الدماغ والروح، تمتص الفكر الواعي وتقذف نزوات ملتوية. جعلتني موهبتي قوية، جعلتني مهابة، جعلتني ماهرة. إتقاني للحيوية الحيوية يرجع بالتأكيد جزئياً إلى تفاني وعملي الشاق في هذه الحرفة، لكن لا يمكن إنكار أنني امتلكت موهبة أيضاً، وأن الأمور كانت سهلة ببساطة معي حيث كان على الآخرين بذل ضعف الجهد لتحقيق نصف التقدم.
لأنني امتلكت هذا الشيء الذي يتسرب إلى روحي، هامساً بالتلميحات ودافعاً بالأفكار لمساعدتي على تعلم كل ما قد أحتاج إلى معرفته حول ملء دم شخص بالبكتيريا وتحويل أعضائه إلى طين. طوال حياتي نبض بداخلي، مخبراً لي بإيذاء الناس ثم الضحك. ولا يمكنني التخلص منه. إنه يتشابك خلال كل شيء، نامياً بلا حراك حيث تم تقليمه للتو. ليس لدي طريقة لسحبه من جذره، ليس إن كنت أريد النجاة من التجربة، ومع أنه يجب افتراضياً إمكانية إزالة الموهبة، إلا أن تأثيرها يصر على ألا أود حتى تعلم كيف.
لإزعاجي الذي لا ينتهي، أدرك أن هذا أمر كان سيكون مفيداً للغاية لإبقاء أرس حياً لأجله، إن كان ممкоناً إقناعه بتعليمان أي شيء لا يكون مشبعاً برائحة فخ. لكن لا بأس، لقد فـات الأوان الآن ولست شيئاً إن لم أكن مبدعة. لم أستطع إزالة رغبتي في الإيذاء، لذا وجهتها من جديد. تجنب استخدام الموهبة، تجنب النمو، سيؤديان إلى إطلاق خاطئ للنزعة السادية وبدلاً من ذلك إحداث نزعة لإطاعة مبادئي.
لقد كان عملاً ترقيعياً بعض الشيء، إن صح التعبير، لكنه عمل. على الأقل لبعض الوقت. لكن النزوات المتنامية أبداً غير المحققة ظلت باقية، متبرعمَة وفائرة بداخلي، وحين صدعت روحي أثناء قتال السماء وجدوا موطئ قدم لإصابة الجدران ذاتها التي بنيتها لاحتوائها، مذيبين إياها من الداخل. لقد تحطمت، الآن. كل شيء متحطم ولن يزداد إلا سوءاً. جدران روحي تتشقق كقشرة بيضة وليس لدي أدنى فكرة لعينة عما يجري في الداخل.
تلك كانت نقطة الأساس، بعد كل شيء. كان مفترضاً بكل ما كنت عليه أن يتم تجاوزه، وإقفاله، وجعله غير ذي صلة. أنا معذبة، مجرمة حرب، مغتصبة عقول، مسخ غير بشري، ولا ينبغي السماح لي بالوجود. لذا أزلت نفسي، وحبست نفسي بعيداً، وأصبحت حارسة نفسي. طالما احتفظت بكل ذلك بالداخل، لم أبح قط بحاجة للنظر إليه مرة أخرى. لم يكن أولوية. كان حرجاً، خطأً، بشاعة مروعة لترفض بأي ثمن. لكنها الآن تتخمر، مصيبة الجدران التي أُعدت لإبقائها داخلها.
أحتاج إلى طريقة جديدة لإصلاحها، وأحتاج لواحدة الآن. لم تترك لي غالدرا سوى الكثير من الأنيميا الفارغة لأشكل بها جدران، بعد كل شيء.
"همم. لما لا تعزمين أي شيء، سيدتي؟"
تسأل نوغاس. أرمش، محولة انتباهي إلى حيث تتكور ضد صدري. أظن أنه لا يسعني بالكلام لومها على هوسها الشديد باللمس، بالنظر إلى ما فعلته بها.
"طريقي كانت غير كافية،"
أجيب.
"علي تخطيط واختبار طرق جديدة."
"أنا أتطوع لأكون موضوع اختبار، سيدتي،"
تبتسم نوغاس، عارفة بالفعل أنني سأرفضها.
"لا،"
أقول على أي حال، لأن الوضوح مهم.
"أوه، حسناً إذن،"
تتنهد.
"سيتعين علي فقط اختبار الأمور على نفسي بدونك. متعة أقل بكثير، لكننا نفعل ما يجب."
أنتفض لذلك، متفرسة بجناحي بغريزة بينما جسدي — مجدداً — يتغير من الأبيض إلى الأصفر دون تدخلي.
"حسناً، أنت تواصلين رفض انتهائي،"
تعبس نوغاس مفسرة، وأعلم أنها تقصد التلميح المزدوج لكن ليس الوقت مناسباً حقاً للتفكير في ذلك.
"لقد أخبرتك مرات عديدة أنني أريد أن أنسى من كنت قبل ذلك، لكن بما أنك لن تقتليه نهائياً فقد أخذت أتعلم الأنيمانسية بمفردي."
"أنا… نوغاس، هذا…"
"ما الخطب، سيدتي؟"
تُهمهم نوغاس، دائرة بإصبعها تحت ترقوتي مباشرة.
"تبدين قلقة بعض الشيء إحتمال أخذي روحي بين يدي."
أفتح فمي، ثم أغلقه، مكشرة في وجهها. ترد نظرتي بابتسامة براءة تامة.
"النفاق مجدداً، أأنت متأكدة؟"
أتمتم.
"أوه لا، سيدتي،"
تخالفني نوغاس.
"أعتقد أن هناك فرقاً كيفياً كبيراً بين وضعك ووضعي يجعلهما غير قابلين للمقارنة. بعد كل شيء، أحاول احتضان نفسي وأن أكون أكثر سعادة، بينما تبذلين قصارى جهدك لتكوني تعيسة قدر الإمكان."
أطلق هواء محبطاً من الزفير، ناظرة إلى ظهر يدي. وردي وأحمر مجدداً. رائع. تتكور نوغاس أقرب إلي، مستندة بذراعها بين ثديي بطريقة تكاد — تكاد — تتجاوز الحد. في أي يوم آخر أظن أنني كنت لأوقفها.
"أنا هاوية مقارنة بك، سيدتي،"
تقول بهدوء.
"لذا ربما لا تحمل نظرياتي الكثير من الوزن. لكنك أنت وأنا أعظم عملين لك، وواحدة منا فقط تتداعى. لماذا تعتقدين أن هذا يحدث؟"
"حسناً، ظننت أن السبب هو أنني أمضيت وقتاً أطول بكثير في العمل عليك،"
أعبس، محاولة التركيز على الاشمئزاز الذي شعرت به بعد خلقها أكثر من الفرح المنحرف الذي شعرت به في تلك اللحظة.
"لقد عدّلت روحك على مدى أشهر. وعدّلت روحي على مدى ساعات. لكن كان ينبغي تعويض ذلك بالصيانة المستمرة التي أجريتها منذ ذلك الحين. كان ينبغي لدماغي أن يتكيف بحان الآن، لكنه ببساطة لم يفعل."
"حسناً لا يمكنني التعليق على ذلك،"
تُهمهم نوغاس.
"لكنني أعرف أنني أحب كون نفسي بقدر ما أحبّك، وأظن أن ذلك الفرح ذاته سيكون مفيداً لك، سيدتي."
"إذن ماذا، إذن؟"
أستهزئ.
"هل أُغرق روحي في منشطات المتعة حتى تكف عن الرغبة في عواطف أخرى؟ أُخدر نفسي بالمتعة حتى لا أرى مدى بشاعتي اللعينة التي صرت إليها؟"
تبتعد نوغاس عني عند ذلك، داعمة نفسها على ذراع واحدة، معقوسة الظهر ليتسنى لها العبوس في وجهي.
"أهذا كل ما ترينني إياه، سيدتي؟"
تزمجر، بنبرة أجدّ من أي شيء سمعته منها قط. يهزني ذلك، وتتطاير بضع شظايا أخرى من نفسي كنتيجة لذلك.
"أنا… لا،"
أتلفظ.
"أنا آسفة، نوغاس."
"همف،"
تعبس، مستقرة مجدداً ضد صدري.
"أظن أنه ليس كذلك. أنت منزعجة بوضوح، لذا سأمررها."
تسقط ضحكة بلا إرادة من حلقي، وميض أزرق خاطف لحراشفي.
"ستمرينها؟"
أسأل بتشكك.
"ظننت أنك ترينني ملكة."
"أفعل،"
تؤكد نوغاس بيقين.
"لكن ملوكي كانت دائماً مؤيدة معروفة للهرطقة."
تغلق عينيها، وابتسامة رضا عن النفس على وجهها بينما أترك مجدداً بلا كلام. الوجع في بطني ينمو ويكبر، والمشاعر البشعة التي حاولت حبسها تتسرب في رشقات عفنة من القيح الأنيمانسي.
"أتعرفين كيف أعرف أنني أحبك، سيدتي؟"
تسأل نوغاس.
"كيف،"
أحضها، تلقائياً تقريباً.
"الخدمة،"
تجيب.
"إنه فعل وضع كل ما أنا عليه في جلب السعادة لك. إنه المعرفة الراسخة بأن أي وقت أكرسه لذلك جميل ومبهج. لدي أهواء. لدي معارف. أستتمتع بإلقاء النكات ومداعبة الملوك وطبخ الطعام وتصميم الملابس. لكن في خدمتك أجد أعظم فرحي. ليس فقط بكوني معك. ليس بنيل اهتمامي، ولا خيالاتي المقبولة بالتأكيد عن الاستلقاء في سريرك. إنه فعل إجعالك سعيدة الذي يجلب أعظم ضوء لحياتي. فعل وضعك في المقدمة هو أكثر فعل أناني أكون قادرة على فعله، إذ لا شيء آخر يضاهي الإشباع. أعتقد أن هذا هو الحب."
"أرى،"
أجيب، لست متأكدة مما تتوقع مني قوله أكثر. بصراحة، ما كان ينبغي لها التواجد هنا حتى. أنا أتداعى. أصبحت خطيرة. أعرف أن بإمكاني كسر مبادي في الوقت الحالي، إن حُرّكت لذلك. أمتلك تلك القوة مجدداً، وليست بقوة ينبغي لي ممارستها قط. ماذا علي أن أفعل؟ إخراجها من بيتي وانتظار فيتا؟ الأمل بأن مهاراتها ومهاراتي يمكنهما تشكيل حل؟ أشعر بالحرارة، والقلق، وعدم الاتزان المتزايد. أود البكاء، أود الصراخ، أود فعل مئات الآلاف من الأشياء التي لم أردها منذ أشهر لأنني احتجت إلى زوالها، احتجت إلى ألا أرد ما أردته مني، احتجت إلى ألا أكون سوى منطق وبديهة مجسدتين لأنها كانت سببي الوحيد للوجود والآن هي ميتة، لقد ذهبت، لقد قتلتها، لقد صغت نفسي كسلاح خصيصاً لقتلتها!
وأقنعتني نوغاس بفعله. لقد يسرت لي الأمر. لقد رتبت كل هذا عمداً. أريد إيذاءها. أخذت غالدرا كل شيء مني، لكنني امتلكت غالدرا على الأقل. لا. لا، توقفي، هذا جنون. هذا جنون حرفي، فعلي. أتعرض لانهيار حاد ولا أهتم بأنها هنا تماماً فأنا أريد إيذاءها.
"نوغاس،"
أزمجر.
"ارحلي."
تبتسم، ثعلبية وعارفة أكثر من اللازم.
"أهذا أمر، سيدتي؟"
أفتح فمي لكني لا أستطيع الرد، راغبة في أمرها بالرحيل لكني لا أريد أمرها على الإطلاق لأنها ليست عبدة، بل شخص، خطأ ارتكبته، ضحية ولم أحظ بضحية جيدة منذ أشهر. لم أستخدم موهبتي منذ فترة طويلة جداً وهي تؤلم، تتألم وتتحطم الجدران وأنا بحاجة إلى شيء لألومه، أي شيء لأكرهه، لأؤذيه، لأحسحه تحت قدمي حتى يتذكر العالم أنني بينيلوبي فيسوفيوس اللعينة وأنني لا أقبل القرف من أحد.
لا غالدرا وبالتأكيد ليس لعبتي. اللعينة. الخاصة بي.
"لا أريد إيذاءك،"
أخنق بيأس.
"تعالي الآن، سيدتي،"
تُهمهم نوغاس، مادّة يدها لكأس خديّ.
"كلانا يعلم أن هذه كذبة."
تبّاً لها. تبّاً لمخططاتها. أترتبت كل هذا لتكسرني أخيراً؟ أهذا انتقام؟ أتظن أنها هزمتني؟
"لقد صنعتني،"
تقول نوغاس بهدوء، متسلقة للوصول إلى وجهي، "لأن فقدانها كان مؤلماً جداً. ولأن كل ما أردته كان شخصاً يفهمك، يعرفك عن ظهر قلب، في أفضل حالاتك وفي أسوأ حالاتك المطلقة، ويحبك على أي حال."
تقترب أكثر وتطبع قبعة على خدي.
"نلت أمنيتك،"
تقول، وأنفاسها تدغدغ حراشفي.
"أليس هذا أمراً جميلاً؟"
يتحول جسدي إلى اللون الأسود الحالك، ويتدفق المرض في الغرفة. كوكتيل مرعب من الموت، بطيء ومؤلم وبأقصى درجات البشاعة. مرض مصمم للقتل، بالتأكيد، ولكن أكثر من ذلك فهو مرض مصمم للتعذيب. لإنهاء حياة بأكثر الطرق اللاإنسانية الممكنة. نوغاس امرأة ذات مقاومة مرعبة للألم بعد كل ما أريته إياه، لكن حتى هي تترنح في المرة التالية التي تستنشق فيها، نهاجم داخل رئتيها أولاً. إنه ضرر كاف للشعور به، لهز كل نفس بالعγ لكن دون اختناق تام.
تتحرك الأمور من هناك بينما يلتقط مجرى الدم رجاستي ويحملها عبر جسدها، موزعاً إياها لكي تطلق الأعضاء إشارات تحذير ويبدأ الجلد في الذوبان. في نصف دقيقة بالكاد، أراقب ذراعها وهي تبدأ في الانكماش، منفتحاً الجلد بفقاعات طقطقة مثل الصلصة على مقلاة ساخنة. تختنق، وسائل أصفر كثيف يقطر من ذقنها بينما الزاحف المسخ والمتسرب من جلدها يزحف صاعداً إلى كتفها وعلى وجهها. تطلق صرخة لاإرادية من الألم ووخز جسدي كله بمتعة، خصوصاً بين ساقي.
لقد مضى وقت طويل جداً.
"ها أنت ذا،"
تسعل نوغاس بهدوء.
"تلك هي الابتسامة التي لم أرها منذ ذلك الحين."
ماذا؟ أه. أوه تبّاً، ماذا أفعل؟ لا، لا لا لا، ليس هكذا. أوقف موهبتي فوراً، لوي ذيلي لشفائها بدلاً من ذلك، لعلاجها، لإنقاذها من أخطائي البشعة. تنهار على الأرض وأمد يدي للأمام للإمساك بها، والسحر يجري عبر جسدها بأسرع ما يمكنني إرساله إليها.
"أكان الأمر جيداً لك… كما كان لي؟"
تسأل نوغاس بترنح، وعينها تسيل من محجرها.
"اخرسي ودعيني أشفيك،"
أزمجر.
"أهذا… أمر… سيدتي؟"
"نعم،"
أزمجر. تبتسم، بادية وكأنها تريد أن تضحك لكنها تظل صامتة تماماً. ليس صعباً إنقاذ حياتها. المرض سريع المفعول، لكن ليس على أي شيء حيوي. الخوف البارد في قلبي لا علاقة له بأي خطر على نوغاس. نوغاس. تلك… تلك اللعينة… لا أستطيع تصديق أنها أرادت مني فعل هذا! لماذا؟ لماذا؟ لماذا يجب علي الاستمرار في إثبات نفسي كمسخ مراراً وتكراراً؟ لماذا، مرة تلو الأخرى، يجب أن أتزل وأفشل وأتبين أنني ما زلت الفتاة الصغيرة المشوهة ذاتها التي تعذب النمل في حديقة أمها؟
أصلحها بالسرعة التي مزقتها بها تقريباً، رغم أن الإصلاح هو دائماً مهمة أصعب من التدمير. خصوصاً حين يهتز جسدي كله بلا إيطارة، وروحي تصرخ بألم بينما مانا المراقب الذي أقوم بتوجيهه يكاد لا يفهم إلى أين من المفترض أن يذهب في فوضى جوفي البشعة. لقد تحطمت. كل شيء متحطم. أراقب جلدها وهو يلتئم معاً وأتمنى لو أستطيع الاستمرار في مراقبته بالعكس. ماذا لو استخدمت جسدي بدلاً من سحري؟
كان بإمكاني بسهولة انزلاق مخالفي إلى لحمها، وفتحها من البطن إلى الثدي فقط لمشاهدة الأحمر يتفتح منها. سيكون ذلك جميلاً جداً. تلعق نوغاس شفتيها، وابتسامة فاتنة تفترق وجهها الذي لا يزال يلتئم. أتجاهللك. يجب عليّ. بآخر ما تبقى مني، يجب عليّ. أعزم بعض التعازيم السريعة لضمان قدرتها على شفاء البقية بنفسها، ثم أستدير وأجري خارج منزلي بأسرع ما أستطيع. أنطلق في الهواء اللحظة التي أستطيع فيها، مندفعة إلى الغابة، باحثة عن التواجد في أي مكان سوى حول أشخاص يمكنني إيذاؤهم.
لقد فشلت. لقد فشلت وتداعي وكل ما فعلته هباء، لا شيء على الإطلاق. ألمح حيواناً أسفلي وأكاد لا أعترف بالفصيلة حتى تخرق صرخة حلقي وأسقط عليه من الأعلى وأدسه إلى عجين. حراشفي لا تزال سوداء. الأسود ليس عاطفة قررتها، لكنني أظن أنه النتيجة الطبيعية لمحاولة عرض كل لون في نفس الوقت. الغضب، الخوف، الفرح، الكراهية، الخزي، المتعة، الألم، الارتياح، اليأس… ينهمر كل ذلك مني كدم من طرف مقطوع، وأستسلم له بعنف.
مثل المخلوق الذي استمددت منه حراشفي، أنحدر إلى لا شيء سوى رعب الغابة. التنفيس، في أغلب الحالات، هو لحظة هدوء. يُعرف كارتياح من الكبت، وأشعر بشيء شبيه به وأنا أمزق الغابة عشوائياً، وعويل زئيري لا يقترب كفاية ليكون تحذيراً للوحوش التي أهرسها إلى عجين، مستمتعة بالاستغرام في إشباع كل كبح. وباء. وباء. وباء! حتى وأنا أعمل جسدي، وأستخدم مخالفي وذيلي لسحق اللحم إلى سائل والعظام إلى مسحوق، أطلق موتاً أكثر قوة بكثير في العالم.
أوبئة صممت في أظلم لحظاتي، إبادة جماعية مخبأة داخل لحمي وتتوسل الإفراج. ليس كلها، شكراً لحتمية التحلل اللعينة. ما تبقى من عقلانية قليلة في سجني الصارخ من اللحم يتمسك بقوة بمُنهيي الجزيرة، وقاتلي البشر، والافتراضيات التي لم تُصنع قط والتي يُنظر نظرياً إلى أنها أسوأ بكثير. لا يزال الموت يكتسحني، متدفقاً عبر الغابة وتاركا جثثاً لا تحصى لتتعفن. لذا بالطبع، يبدأ الروثيزو في القدوم.
طعامهم الساقط بأفواج حولهم، تدفع الغريزة الوحوش السوداء المخبولة نحو أقوى شيء يمكنهم تشممه: أنا. أرحب بذلك. دعوني أقتلهم جميعاً. دعوني أفعل شيئاً جيداً لمرة واحدة. لذبح هذه المخلوقات المعذبة كجزء زهيد من كفارتي لكوني أصبحت واحدة أسوأ بكثير. أنا مجنونة. متحطمة تماماً. أعرف أنه سيتعين إعدامي. ساتقاتل حتى النهاية بغض النظر. سأقتل كل من يعارضني، مهما كانت قضيتهم عادلة، لأنني لا أود الموت.
حتى مع عدم تبقي شيء مني، لا أود الموت. لا أستطيع حتى توفير العالم بذلك القدر. لكن كما عرفت أنها ستفعل، يأتي الموت حتماً.
"أهلاً يا بينيلوبي،"
تقول الأميرة. ربما الوحوش التي أقاتلها تسقط صريعة حين تصل. ربما كانت ميتة بالفعل، وكنت أصرخ ببساطة على جثث طوال الساعة الماضية. لا يهم. أستدير لأحدق بها، وجسدي يتنفس بثقل رغم قدرتي على استخدام السحر للتخلي عن التنفس تماماً. إنها مسلحة ومدرعة، زيها المخصص من حرش القردة يفرض هيبة خارج الواقع بأن جلدي وحدي متفوق بكثير. ست خناجر تطفو في الهواء حولها بينما ترتكز بنوراه على كتف واحد، ويدان تمسكان عمودها، بينما تمسك يداها الأخريان منجلًا ثانياً مصنوعاً من الثلج المجمد.
أما أنا، فعارية ومغطاة من الرأس إلى القدمين بالدم والاحشاء بألوان لا تحصى، بربرية مجنونة للدماء تقف في فضلات إرثها. تحدق بي، ولا أعرف التعبير الذي تصنعه. من المحتمل أنني لم أره قط. والأرجح أن عقلي قد ذهب.
"تبّاً،"
تتنهد فيتا.
"تحتاجين حقاً إلى قيلولة."
يُطلق كل وباء مستهدف لأثاناتوس أملكه عليها في لحظة واحدة. أجهزتهم المناعية، رغم كونها غريبة ومتقدمة بما يتجاوز القياس، تظل منتقاة بسهولة بواسطة الشيء النابض الشرير في روحي، ذلك الجزء مني الذي نجى بشكل كامل أكثر من أي جزء آخر. تفشل فتحات تنفسهم في تصفية أي شيء صغير بما يكفي. يمكن إرباك أجهزتهم المناعية وتأخيرها بواسطة تكوينات بروتينية محددة. أعضاؤهم تملك عدداً محدوداً فقط من النسخ الاحتياطية.
حموضتهم غير الطبيعية لا تحمي ضد خلايا مصممة خصيصاً. ستتوفى بمئة طريقة، محطمة وتنزف ومحروقة من الداخل، ميتة في مجرد ثوان من الألم.
"لا،"
تقول فيتا، ورياح عاتية تقترن ببحر من أزرق. يُصد هجومي، ويُختم سحري، كل ذلك في لحظة.
"استسليمي فقط. لن أؤذيك."
لكن كان ينبغي عليك. لكن يجب عليك.
"لكنني لست مضطرة لذلك،"
ترفض فيتا بكتفيها.
"لذا لن أعل فعل ذلك. إن لم يعجبك، تعالي وافعلي شيئاً بشأنه."
أقفز للأمام بزلزال، وتبدأ رقصتنا. جسدياً، أنا أقوى منها، حتى مع دعم روحها لجسدها. لكنها تمتلك أربع أذرع، درعاً لا يقهر، أسلحة تمسكها مجسات يمكنها الضرب من أي اتجاه، وخبرة قتال يد بيد أكبر بكثير. لا أملك فرصة بدون سحر، وكلاكا يعلم ذلك. في أي لحظة يمكنها إنهاء هذا، لكن كل ما تفعله هو محاولة إبقائي داخل فقاعة مانا الخاصة بها، صارفة ضرباتي ومزيدة عجزيزي. مستهزئة بي. مثبتة أنها الأفضل.
"عاهرة صغيرة متغطرسة،"
أزمجر.
"من الأفضل ربما أن نتحدث عنك بعد القتال،"
ترد بسخرية. أصرخ وأضاعف الشراسة، رغم أن كل ما يبدو أنه يحققه هو زيادة الحرق في عضلاتي، والإرهاق الذي يمكنني مسحه بتعويذة واحدة لو أتيح لي الوصول إلى سحري. جسدي غير مصمم للذهاب طوال هذه المدة بلا سحر. لم أُخلق قط لأكون عدوة فيتا. قط. إنه مؤلم. أستمر في القتال. لا أعرف لماذا. أظن أنه لا يوجد لماذا. أنا مجرد وحش، كشيء من المشاعر الجامحة والغضب. محاولت حبس كل شيء في الداخل.
حاولت. هباء. أبدأ في البطء، والفتور، إلى أن أنهار في النهاية، لاهثة ومجهدة. لن يعود جسدي يتحرك. ليس لدي شيء متبق. تجلس فيتا بجانبي، وننتظر الاثنتان في صمت. رغم غضبي، وثورتي، تبدو ثابتة بلا شك. تدع منجلها الجليدي يتسامى، مذاباً إلى ضباب وهواء بينما تغمد مجساتها خناجرها بالكاد المستخدمة. تحدق نحو ساحة المعركة التي حفرناها للتو عبر الغابة، ووضعيتها عرضية وملوكية بطريقة ما.
ملكة مستلقية. قوة طبيعية اكتسحتني للتو كما لو كانت حتمية. ليس هناك ما يُقال، ومع ذلك هناك أشياء لا تنتهي لتُقال، وكلها أكثر من اللازم بكثير.
"لا أحبك،"
أقرر، بما أن جزءاً مني ما زال يريد رؤيتها تتألم.
"أعلم،"
تجيب. لأنها تعلم بالطبع. أنا حمقاء لظن أن الحقيقة مفاجأة.
"أردت هذا، أليس كذلك؟"
أسعل.
"أنت ونوغاس معاً."
"أعني، لم نتآمر لهذه النتيجة المحددة أو أي شيء. كان هذا، اه، مفاجأة كبيرة نوعاً ما حين عدت من سكايهاوب. لكن أأرادت كلانا منك التوقف عن كونك حمقاء؟ نعم، بالطبع فعلنا."
"هذا،"
أزمجر، "هو ما تبدين عليه حين أكون لست حمقاء؟ هذا الموت؟"
من حولنا، تسقط أوراق خضراء من أشجار ميتة، وتتحلل فروعها وسيقانها أسرع مما يمكن للون تركه. تترقب كومة الجثث الأخرى التي تركتها قريبة في حرارة الظهيرة، ورائحة التعفن تأتي بسرعة بينما تواصل أوبئتي التهامها. يمتص دم الوحش في التراب، محولاً إياه إلى ملاط سميك مقرف من الوحل. إنه ببساطة الموت، أعمى ومسرف. خلاصة ما أكونه تتضح. تتنهد فيتا، وتترك نوراه، وتلوح لها بالابتعاد.
يطير المنجل الذي كان ذات يوم شيئاً قريباً من صديق، تاركاً إيانا وحدنا.
"هذا،"
تتنهد فيتا، "هو النتيجة الواضحة لمحاولتك التظاهر بأنك لا تمتلكين مشاعر. العقل يعمل على المشاعر، العاطفة هي جوهر الوعي ذاته. بالطبع لم يستطع عقلك التكيف مع التغييرات التي أحدثتها، كنت تتوقعين مستحيلاً."
"كان يجب عليك قول شيء،"
أزمجر.
"كنت سأفعل!"
ترد فيتا بحنق.
"لكنك لم تريدي الاستماع! كنت تواصلين تجاهلي ودفعي بعيداً حين حاولت التحدث عن روحك!"
"لأن ما الذي كان مفترضاً بي تغييره!؟"
أصرخ عائداً عليها.
"تريدين أن أكون من كنت عليه سابقاً، لكني لا أستطيع. ليس فقط مبدئياً، لا أستطيع. لقد ذهبت. لست تلك بينيلوبي بعد الآن."
ترمقني بنظرة خاطفة، مانحة إياي نظرة غريبة.
"...أتظن حقاً أنني 'تلك فيتا'؟"
تسأل.
"أنت كافية مني لأظل أحبك. هذا ما يهم. ما زلت رائعة، ما زلت مدفوعة، ما زلت شخصاً سيئاً بحق يحاول فعل الصواب. ما زلت بينيلوبي التي سترفعني وتمسح عني الغبار حين أتلقى ضربة قاسية. ما زلت بينيلوبي التي بنيت مكاناً آمناً لعائلتي. أترين حقاً أنني، من بين كل الناس، أهتم لعنة إن لم يكن ذلك مطابقاً تماماً لما كان عليه سابقاً؟"
الوجع. أوه، الوجع اللعين. لا تقولي تلك الأمور لي. لا أستطيع تحمل ما فقدته.
"كان بإمكانك إعادة ذلك الحب، إن أردت،"
تقول فيتا بهدوء.
"لماذا لم تفعل؟"
مهتزة، وعضلاتي ما زالت تحترق، أبذل جهداً لدعم نفسي على مرفق واحد. لأحدق في وجهها.
"أنا… أردت أن أرى إن كان بإمكاني الوقوع في الحب مجدداً،"
أعترف، وصوتي همس.
"حقا؟"
تسأل، مادّة يدها للإمساك بوجهي.
"إذن لنر."
بينما تنحني، ترفعني أيضاً، جاضنة إيانا أقرب فأقرب. يبدأ بتلامس جبهينا، والبرودة الصلبة لكيتينها تضغط على قمة رأسي، وهذا وحده يكفي لإشعال شيء داخلي، شيء بالكاد أتذكره. لكن قريباً ننحني ليتلامس أنفي معها، ثم شفتاي أخيراً. إنها قبلة محرجة، من جانب واحد ضد وجهها الأملس الخزفي، غير المتحرك وغير المعطاء. ومع ذلك تملؤني على أي حال، دفئاً يختلف تماماً عن ذلك الذي شعرت به حين تشرّبت في ألم نوغاس.
أهدأ، أغنى، ليس أقل متعة ولكنه يظل مختلفاً بعمق. هدية حب، من امرأة لا تحب أن يُلمس. هناك أصغر وأهدأ صوت طقطقة حين نفترق، ووجهها الآن لزج بدم الوحش، لكن لا إحدانا تفكر في الاهتمام بذلك. فقط نحدق في عيون بعضنا البعض، لاهثتين ودافئتين.
"...هاه،"
تتمتم فيتا، مدمرة اللحظة تماماً لكن بطريقة ما تجعلني مسرورة لا منزعجة.
"لقد تحولت إلى الأزرق. لماذا تحولت إلى الأزرق؟"
"أنا… إنه اللون الذي اخترته للسعادة،"
أجيب.
"لقد اخترت ذات درجة مانا وروحي… كلكلونك للسعادة،"
تضغط، وبمسحة مسلية في كلماتها.
"امم. نعم؟"
أتدبر، محاولة تجاهل كيف أتحول الآن إلى وردي أيضاً.
"أرى،"
تقول، مساعدة إياي على الجلوس باستقامة أكبر قليلاً.
"إنه اختيار تعسفي،"
أصر.
"بالتأكيد،"
توافق دون تصديق كلمة منه.
"أترغبين في تقبيلي مجدداً؟"
"...نعم."
هذه المرة، أرفعها، رافعة إياها بين ذراعي لكي تكون هي من يصل إلى وجهي. لا يزال الأمر محرجاً، لا يزال غريباً، لكني لا أريد الإفلات. ولا يبدو أنها تريد ذلك أيضاً. أشعر بماناها تبحث داخلي، دافعة في فوضى روحي المؤلمة والمحطمة، لذا أفتح الأبواب لها. كان إلقاء التعازيم في جنوني مؤلماً، وكان مانا المراقب يحاربني ويفاقم كل شق وتكسر بالداخل، لكن فيتا تشبه بلسماً مهدئاً، لطيفة وجاهزة.
أعرف بالفعل ما تريده. أصيغها في تعويذة تجسيم أنيميا، وتحتضنني حقاً. تلتف المجسات حول جسدي ونحتضن بعضنا البعض كما لم نحتضن بعضنا قط منذ زمن طويل جداً. تمر الدقائق هكذا في سلام سعيد، ماملة إياي بفرح نسيت أنه ممكن.
"إذن،"
تحض فيتا بهدوء.
"صديقات؟"
"ربما،"
أعترف. تعصرني بقوة أكبر قليلاً ويفوت قلبي نبضة.
"...غالباً،"
أعدّل.
"ما زلت غير متزنة. لا أعرف من أكون بعد الآن. لا أعرف ماذا أعمل. لا أظن أنني آمنة لجلوس معظم الناس قريبي."
"يمكننا العمل على كل ذلك،"
تؤكد لي فيتا.
"معاً، وبمساعدة الأصدقاء. ينبغي لنا، اه، البدء ربما بكل الأوبئة التي ألقيتها في كل مكان للتو. ما زلنا بحاجة لبعض الغابة لتبقى حية."
أكشّر، محاولة وفاشلة في طرد حلقتي البشعة من الذاكرة. ندبة أخرى للكتب، أظن.
"لست متأكدة في الواقع من قدرتي على إيقاف ما فعلته،"
أعترف.
"الأمراض التي استخدمتها تتجاوز حدود ما كنت لاعتبره مقبولاً قط وأنا عاقلة، وقد انحدرت بالفعل خارج سيطرتي."
"إذن افعلي ما فعلناه مع أرس،"
ترفض فيتا بكتفيها.
"اصنعي مرضاً لقتل المرض. مثل جهاز مناعي محمول جواً."
"يمكنه ببساطة إضافة إلى المشكلة،"
أجادل، هز رأسها.
"عدد الأجيال التي سيتعين عليها البقاء لتواكب وباء متسارعا أضعافاً مضاعفة يمكنه بسهولة تمكينه من التحور، وإن تحور إلى شيء يستهدف الميكروبات النافعة، إذن—"
"—إذن ستتعاملين مع الأمر،"
تصر فيتا.
"لا داعي لكبح نفسك. أنا أثق بك."
"أنت حمقاء لفعل ذلك،"
أصر، لكنني أفكر بالفعل في الأوبئة المضادة.
"أنا أحتضن امرأة مسخ عارية قتلت تمبلاراً رفيعاً بذيلها وحده، ومغطاة بالدم ومجنونة معترفة بذلك، وليس هناك مكان في هذا العالم اللعين أود التواجد فيه سوى هنا. أنا مستعدة للاعتراف بأنني ربما أكون حمقاء ولو قليلاً على الأقل، وهذا يناسبني تماماً."
"لا يسعني إلا أن أجد نفسي متفاجئة بذلك،"
أتمتم.
"بقدر ما اهتممت… أهتم بك، لم أجدك قط واعية بذاتك بشكل خاص. أو متواضعة بشكل خاص."
تصدر صوتاً واقعاً بين سخرية وضحكة.
"نعم، حسناً، أود أن أظن أنه يمكننا أن نصبح أشخاصاً أفضل إن حاولنا،"
تقول بجفاف.
"مهما كانت نقطة بدايتنا مروعة."
أوه. تبّاً. يجعل ذلك الأمر واضحاً، أعتقد. أكثر حتى من القلّة. تتجعد عيناها إلى ابتسامة خبيثة عارفة، وتلتف مجسة حول يدي وتعطيها عصرة ناعمة. لا يسعني إلا العصر في المقابل.
"أنا أحبك،"
أدرك.
"أعلم،"
تجيب. لأنها تعلم بالطبع. أنا حمقاء لظن أن الحقيقة مفاجأة.