—أمتأكدون أيها الأغبياء أنكم لا تريدون ترك الكلام لي وحدي؟ —تسال كاسيا. أكبح تجهمي، ولا أهتم البتة بترسيخ هذه المحادثة في ذاكرتي للمرة الثالثة على التوالي. ويا للمفاجأة، الأميرة وكبيرة المعابد لا تنسجمان تماماً. مع أني أظن هذه المرة أن خطأ كاسيا العنيد أكبر من خطأ فيتا. أظن السبب أن فيتا لم تنطق بكلمة منذ أن غادرنا البلدة. —متأكدة —تصر مالروزا—. المشكلة يا كاسيا أن أي شخص تكلمينه سيظن أنك ضحية تحكم بالأنفاس.
—أعني، هذا صحيح، أليس كذلك؟ —حسناً… نجل، لكنك لست ضحيتنا، وهذا ما سيظنونه. بالطبع يجب أن تتكلمي بقدر ما، لا تفعلي كأداة طيعة. —ما كان لك أن تجبريني، يا فتاة الحشرات. آه، ها قد بدأنا. أنحني وأقبض على أذني باثنين من أيدي، وأضغطهما إلى رأسي لأحاول حجب الأصوات. لا ينجح الأمر بالطبع، ولكن لعل أحدهما يلاحظ مدى انزعاجي فيتوقف عن جدال الآخر. —أكنت عاجزة؟ —تصر مالروزا بشيء من الحيرة—.
أنا ساحرة أنفاس قوية للغاية ولدي تدريب صريح على صنع نفوس طيعة. أيها السيّد في الأسفل، لماذا تقولين هذا؟ هذه هي الأميرة المفترض أنها تجيد التفاوض! —…لكننا لن نفعل ذلك، لذا ترفعي بطبيعتي ودعينا أتكفل بمعظم الكلام حتى نوضح وضعك —تختم مالروزا ويبدو عليها الامتعاض—. أنا آسفة، أممم… لارك. ماذا أخطئ، تحديداً؟ —ماذا؟ —أسأل رافعة رأسي ونافضة أذني نحو الأعلى بالطريقة التي تفضلها.
أنا متوترتان أكثر من أن أبقيهما مطبقتين. —حسناً، أممم، شعرت أنك كنت منزعجة قليلاً من طريقة كلامي، و… أنا لا أفهَم. أشعر أنني كنت أشرح الأمور بهدوء ووضوح؟ أحدق فيها محاولة جمع أفكاري المشوشة. طرنا معظم المسافة إلى سكايهاوب، لكننا هبطنا منذ ذلك الحين إلى أرض الغابة لنكمل البسة مشياً، إذ أشرت إلى أن الاقتراب بتؤدة سيبدو أقل عدوانية. وياهول مفاجأتي، وافقت كاسيا ومالروزا بالفعل.
والآن تُطرح علي أسئلة أخرى. وهذا… غريب. لا أعتاد إبداء رأيي في أمور كهذه، ناهيك عن أن يُطلب مني. لعل الأميرة لاحظت باهتمام إضافي أن لدي ما أقوله بسبب أمر قراءة النفوس الغبي الخاص بها. لكن وجود ما يقال ورغبة قوله أمران مختلفان. صراحة، لا أود التورط، لكنها سألت، لذا…
—…إن قال أحدهوك «لا يمكنك إجبارسي»، فلا يجب أبداً أن يكون ردك «في الواقع، نعم، يمكنني انتهاك إرادتك متى شئت».
—أعني، لم أُصغِ العبارة هكذا تماماً —يبدو أن مالروزا تتأفف—. وفضلاً عن ذلك، هذا صحيح! —نعم، حسناً، صحيح أن جسدي يصر على مكانتك كطعام حتى يبدأ فمي بإفراز اللعاب بمجرد الوقوف بقربك، لكن ليس من اللائق تماماً لفت الانتباه إلى ذلك! —أرد عليها بحدة—. أعني، كيف لا تنتبهين إلى أن البشر ينزعجون من أمور كهذه؟ أنت متعاطفة نفسية حرفياً! تشيح مالروزا بنظرها وتفرك يديها ببعضهما بتوتر.
—أنا فقط… أعني، لا أنتبه عادة، أظن. أليس الجميع يدركون أنني ساحرة أنفاس على أي حال؟ كادت تردني كلمات فظة على لسانها لكني أوقفت نفسي. أمر ما هنا… معلّل. مألوف. آه، انتظري دقيقة. هذا صحيح. هي… لست بشرية. هي لا تفهم هذه الأمور. إنها تشبهني. أو تشبه ما كنت عليه على الأقل. —…البشر قد يكونون أغرباء جداً —أقول لها منتقية كلماتي بعناية—. لا إهانة، كاسيا. الأمر فقط… إن السياق الذي تلفتين الانتباه فيه لشيء يغير تفسير ذلك الشيء، أظن؟
وفي معظم الحالات، تذكير الناس بقدرتك على قلب نفوسهم متى شئت يبدو أشبه بالتهديد. —…آه —تتمتم مالروزا—. هذا غريب بعض الشيء. —البشر ليسوا معاقل للمنطق يا مالروزا، ولا أنا وأنت كذلك. كلنا ثلاثتنا نصارع غرائز معتلة. لكن يمكنك إلقاء نظرة داخلية على غرائز الآخرين لتجاوزها، وحقيقة أنك لا تكلفين نفسك عناء فعل ذلك معظم الوقت مزعجة نوعاً ما، إن كنت صريحة. اضطررت لتعلم هذه الأشياء بالطريقة الصعبة.
نظرة واسعة العينين من الرعب تشخص إليّ من الضحيتين اللتين ربطتهما إلى السرير. الشخصان اللذان وشك على أكلهما. أمر ما في خوفهما يجعلني أتوقف، يجعلني أتساءل لبرهة إن كنت أصنع الصواب حقاً… لكن ذكرى شكاوى شريف، والطريقة التي يمنعانه بها من قضاء وقت أطول معي، تذكرانني بسبب فعلي هذا. من أجل صديقي، سآكل— —لارك! —تنبح مالروزا لتنتشلني من الذكريات. —هل أنت بخير؟ استنشقي، ازفري.
انظري أممك، ركزي على الحاضر. —نعم —أقول—. أنا بخير. —حسناً —تومئ—. شكراً لك على الشرح. سأحاول… الانتباه إلى ذلك أكثر، أظن. —حسناً. لا مزيد من الجدال لحسن الحظ ونحن نقترب أخيراً من أطراف الغابة، مع أن كاسيا تبدو بتلك النظرة المتأملة التي تصيب البشر حين يثير اهتمامهم حديث عن أمر بعينها ولا فكرة لديهم البتة عن كيفية طرح الموضوع. كنت لأشجعها في العادة، لكنني لست متأكدة من قدرتي على احتمال ذلك الآن.
أنا متوترة أكثر من اللزوم، ومحبطة. لقد ازداد الأمر سوءاً مؤخراً، جزئياً لأني لم أتناول طعاماً بقدر ما يجب، وجزئياً —وفقاً لنظرية السيدة فيسوفيوس— بسبب سن البلوغ. أكرر بغض أشد فكرة أن جسدي يمر بالمزيد من التغيرات التي تمنحني دوافع عقلية معتلة لأقلق بشأنها، لكني أظن أن العصبية المستمرة هينة للغاية مقارنة بما أكبته عادة لذا ليست بالأمر الضخم الذي قد تبدو عليه. بالطبع، أشتبه سراً في أن عصبيتي ناتجة عن تغيرات كيميائية في دماغي أو ما شابه.
أشعر أنها مبررة بسهولة بوجودي المستمر بالقرب من الأميرة. خطواتنا خارج محيط الأشجار تجعلنا مرئيات بسرعة ونقص من قبل الحراس. تحية لسكايهاوب على نشر المزيد منهم باتجاه بلدتنا، أظن. بالطبع، عدة عمال مزارع مستعبدين أقرب إلينا بكثير من أولئك المكلفين بحمايتهم، لذا يتخذون جميعاً التصرف المعقول فوراً بترك ما يفعلوه والعدو هرباً. ترتجف ساقي لأقل درجة، وغريزتي في مطاردتهم تهاجم عقلي لفترة وجيزة قبل أن أهوي عليها ساحقة إياها.
—فروثيزو!!! —يصرخ أحد العمال، وهو أمر أراه فظاً نوعاً ما. وفوراً، أفزع لإدراكي أنني أجد ذلك فظاً. صحيح أنني مرتدية ملابسي ولا أهاجم أحداً وحضارية بوضوح وأمشي بصحبة كبيرة معابد تلعنها السماء تقف بجواري، لكن الهرب من فروثيزو لا يزال استجابة معقولة جداً. لقد… اعتدت حقاً على قدرة الناس على رؤية ما وراء مظهري، أظن. من المزعج العودة إلى مكان لا يحدث فيه ذلك. وبالنظر إلى الوراء، يبدو مروعاً إدراك أنني عشت مع ذلك الانزعاج وكأنه أمر طبيعي.
لقد فعلت أشياء فظيعة. أشياء لا تغفر. لكني فعلت أشياء جيدة أيضاً. لقد ساعدت الناس. أحافظ على بلدة بأكملها آمنة، ولم أؤذ أحداً هناك قط. فلماذا لا يحبونني؟ لا بأس أن يحبونني. مسموح لي… أن يحبني أحد. يبدو الأمر سخيفاً في رأس ي. إنه شيء سمعته من أصدقائي من قبل، وخاصة زينا وجيليسا. بالطبع مسموح لي أن أحب، فلا شيء يحد أو يقيد امتيازات كهذه موجود أصلاً. يجب أن يكون أمراً بديهياً.
ومع ذلك، فللمرة الأولى منذ سماع الكلمات، أظن أنني قد أوافقهم الرأي بالفعل. إدراك ذلك… يؤلم نوعاً ما. يؤلم، ويجعلني أود الابتسام كالأبله. لكني لا أبتسم، لأست لبلهاء وليس هناك سبب وجيه لإظهار أسناني لمجموعة من البشر الخائفين مني مسبقاً. —توقفوا! توقفوا كلكم! اقترب منا زوج من الحراس مسلحي الرماح أخيراً، ووجها أسلحتهما نحونا بوضع دفاعي. علي الاعتراف، نبرة الرجل الآمرة تظهر شجاعة مثيرة للإعجاب.
شجاعة غير مبررة بتاتاً، إذ إنه بالكاد يفوح برائحة تستحق وجبة. …لا أنني سأأكله أو شيئاً كهذا. —في أي وحدة أنتم أيها المهرجون؟ —تتأفف كاسيا عاقدة ذراعيها للإشارة إلى أنها أقل إعجاباً مني. —قلت ابقوا مكانكم! هذه أراضي فالكا، و— —أمم، لو سمحتم؟ —تقول مالروزا لتقطع صوتيهما بما قد يكون دقة سحرية حقاً—. هل خدم أُحُدُكُم صدفة خلال ليلة هايبروك الأخيرة؟ يتبادل الرجلان نظرة عابرة.
—لقد فعلتما! —تهتف مالروزا رغم صمتهما، مصفقة بيديه مرة واحدة بابتهاج—. إذن فلعلكما رأيتما هبوطي. ورأيتما عدة كبيرات معابد يحاولن —ويفشلن— في التعرض لي. قد ترفان إحداهن في المرأة الواقفة بجواري. لا أستطيع رؤية ذلك خلف درعيهما، لكن مع توجيه أذني نحوهما أستطيع سماع ابتلاعهما لريقهما بتوتر، وتزايد رائحة عرقهما اللذيذة خوفاً. —…ما أقصده أيها السادة، لعلكم تفكرون في رفع هذه المشكلة المحددة إلى الرؤساء، همم؟
فأنا، بعد كل شيء، أنوي دخول سكايهاوب اليوم. ألن نفضّل جميعاً أن أفعل ذلك بسلام؟ —أتدرين، أممم، أن هذا يبدو كتهديد يا مالروزا؟ —أقول بهدوء. —ماذا؟ —تميل برأسها—. آ؛ لا، لم تكن تلك نيتي. لا أفهم حقاً فكرة التهديدات اللفظية، إن كنت صريحة. أفضّل وضوح الإنذارات النهائية. —هذا… يبدو أيضاً أشبه بالتهديد بصراحة —أتمتم—. وتدركين أن الإنذارات النهائية نوع من التهديد، أليس كذلك؟ تئن بخفة.
—انظري، إن كان بإمكانكما أخذنا إلى شخص مؤهل حقاً للحديث مع دبلوماسية أجنبية، فسأقدر ذلك. وإن لم يكن، فيمكنني إيجاد شخص دون مساعدتكما. —أنت سيئة للغاية في عدم تهديد الناس —أتنهد. —لا، تلك كانت متعمدة في الواقع. —عليك الاستماع إليها وحسب —تصر كاسيا مؤيدة مالروزا—. هذه ليست قضية يمكنك توجيه عيدانك الحادة إليها. —أنا، أممم… كاسيا، أيتها السيدة، هناك… لقد أُعطينا تعليمات باعتباركم أعداء —يتلعثم أحد الحراس.
—…وتظن أن هذا يعني وجوب قطع طريقي بدل الهرك كأن مؤخرتك تشتعل بالنار؟ —أحدهم يمتطي سحر التحكم بالأنفاس —تعلن مالروزا—. نصبوا أنفسهم صوتاً للسلطة يتعرف عليه وباء أرس. هذان الاثنان لا يتصرفان بعقلانية حيال أوامرهما لأنهما لا يستطيعان ذلك. —ما زلت لم تقنعيني بوجود هذا الوباء —تزمجر كاسيا. —آه، صحيح —تقول مالروزا بشرود—. أيتها الاثنان. بدأت أظن أن ذلك المدعو أرس لم يكن سيئاً إلى هذا الحد.
يمكن للتحكم بالأنفاس جلب الكثير من الخير للعالم، ألا تظنان؟ —أمم، أعني، أظن أن هناك إمكانات كبيرة للمنفعة المجتمعية —يوافق أحد الحراس بتردد. توميء مالروزا نحوه وتحدق بترقب في اتجاه كاسيا. —…نعم، حسناً، إنهما مصابان —توافق—. لنجتنب إيذاءهما كثيراً؟ —إيه، أشك أنهما أغبياء لدرجة مهاجمتنا —ترفع مالروزا كتفيها—. إنهما غير عقلانيين، لا انتحاريين. لنتابع السير نحو البوابات.
وبالفعل، تتقدم الأميرة وكبيرة المعابد ويقرر الحراس أن هذه مشكلة تفوق مستوى أجورهم. يتراجعان بينما نمشي بهدوء إلى الأمام، رغم أنني أبذل جهداً لهمس اعتذار لهما أثناء مرورنا. لا يبدو أنهما يقدران ذلك حقاً، لكني لم أرد أن أكون فظة. —أوه، بروم غير مصاب، هذه أخبار سارة! —تعلن مالروزا ونحن نقترب—. أهلاً بروم! تحدث وقفة. —…huh، أظن أنه لا يريد التحدث معي —تتأفف مالروزا. —من يفعل؟
—تمط كاسيا صوتها—. لكنك قلت إن الوباء يصيب الناس عند التلامس الجلدي، أليس كذلك؟ من المنطقي ألا يتأثر ذلك الأبله الضخم. —ليس شديد التعلق باللمس، ها؟ —تتفكر مالروزا—. أتفهم ذلك. رغم أنني أفضل بكثير في هذا الجانب عما كنت عليه. —المثل —أضيف بهدوء—. من الناحيتين. —حقاً؟ —تسأل مالروزا—. لم أكن لأخمن. —الاحتكاك الجسدي بالناس يجعلني أفكّر في أكل الناس —أعترف—. كنت أخشى أن أهاجم أحداً لاقترابه هكذا.
لكن جيليسا وأصدقائي ساعدوني كثيراً في الشعور براحة أكبر، أظن. —العناق مع من تثقين بهم رائع حقاً —تومئ مالروزا بحكمة. —…نعم —أوافق—. إنه كذلك. جدار سكايهاوب الشاهق أمامنا يطابق ما أتذكره تماماً، على الأقل. التدهور العام المرعب في بالدون الذي حدث بمجرد توقفهم عن الصيانة العامة للتركيز على أرس لا يبدو أنه يقع هنا. الدوريات في جانبنا من الجدار أكثر عدداً —وتتزايد استجابة لاقترابنا— لكنني لا أرى دليلاً على انهيار الأمور.
إن كان هناك من يحرك خيوط وباء أرس، فهو إداري أفضل منه على الأقل. —همم. حوالي ثلثي المدينة مصابون. أقل مما توقعت —تقول مالروزا—. من الناحية الإيجابية، يبدو أننا سنقابل المسؤولة قريباً. أه؟ أشم رائحة طاقة، وبالفعل هناك شخص في مستوى كاسيا يمشي نحونا، ربما أعلى منها بقليل. كبيرة معابد لا أعرفها؟ هذا غريب بعض الشيء، لكن تخميني يثبت صحته تماماً: شخص بزي كبيرة معابد يخرج من البوابات الأقرب إلينا وينتظر بجانب الحراس، عاقداً ذراعيه بضجر.
—صديقة لك؟ —تسأل مالروزا ونحن نقترب منهما. —بإلحاح، لا —تزمجر كاسيا. —إنها مهجنة —تعلق مالروزا. —أنا أعلم —توافق كاسيا. —حسناً، ليبق الجميع قربي. يبدو أننا نتلقى التحية المعتادة. —ما هي التحية المعتادة؟ —أسأل، وحينها تزهر مانا الأميرة حولنا في الوقت المناسب تماماً لمنع سلسلة من التشققات الأرجوانية المريضة في الهواء من تمزيقنا إرباً. —ما اللعنة التي تظنين أنها التحية المعتادة، يا لارك؟
—تجيب ببرود. صوت صرير مروع يمزق آذاننا ثم يبدو أن كل شيء ينفجر دفعة واحدة، وتتحطم تشققات الواقع كلها بطرق مرعبة تصيبني بصداع لمجرد النظر إليها —أو حتى التفكير فيها، إذ تبدو ذاكرتي المثالية مشيرة إلى ذلك. ثم، بفرقعة تشبه السوط، وهدير موجة صدمة، ووميض نور، يعود كل شيء إلى طبيعته. فقاعة الزرقاء المتلألئة حولنا بالكاد تبدو متأثرة. —لا بد أنك إنتريتوس إذن —تمط فيتا صوتها.
—أنا كبيرة المعابد إنتريتوس المكسورة —تصحح المرأة. —حقاً. رائع —تتقدم فيتا، وتتפרع أجنحتها خلف كاسيا ومي كتشجيع خفي لمواكبة خطواتها—. أي سبب خاص جعلك تهاجمينني فور رؤيتي؟ —يبدو مناسباً تأديب طفلة خانت أباها. —أبي مشغول بتدريس الأطفال القراءة، وعلى حد علمي هو فخور بي تماماً —تسخر فيتا—. لذا إن كنت تتحدثين عن أرس، فلنصحح السجل: لم أخنه. قتلته. نهائياً. وأي عالم هذا الذي اضطرت فيتا لتوضيح تلك النقطة فيه.
تنكمش إنتريتوس عند الادعاء، لكن بدل الرد تتسبب في انفجار مذيب للدماغ حولنا… والذي تستمر فيتا في تجاهله. —لا تبدو هذه حتى غريبة بالنسبة لك، أليس كذلك؟ —تسأل فيتا—. الولاء. أشبه بإيجاد شيء أحببته سابقاً في القمامة وإعادة التقاطه. إنه لمن المؤسف حقاً أنني لست هنا لأقتلك. —موتي وحسب أيتها المخلوقة المجدفة! —تزئر إنتريتوس، متسببة في ثوران العالم باللون الأرجواني مجدداً. تتمزق الأرض من حولنا إرباً، ويزال الطريق في بالكاد ثانية.
تطير حطام الانفجار بعيداً عنا بلا ضرر. —لا بد أنك معتادة على قتل أي شيء، بموهبة كهذه —تضحك فيتا—. سحر الفوضى بمستواك سيخترق مقاومة التعاويذ في لمح البصر، إلى جانب أي شيء آخر تقريباً. مؤسف أنك محصورة بخط الرؤية عند الإلقاء. لا يمكنك إنارة السماء كلها عند اقترابنا من الأرض. عليك المجيء إلينا. خطؤك. —أيها السيّد في الأسفل، نحن دبلوماسيات فظيعات —أتذمر، شاعرة بزوائد فيتا تلتف حولنا وتغوص في كبيرة المعابد الماثلة أمامنا، إلى جانب كل من حولها.
يصرخون بصدمة، ويسقط البعض على ركبهم، بينما يبدو أن آخرين يتبولون إن دلت الرائحة على شيء، لكن بعد عشر ثوان بالكاد ينتهي الأمر. إنتريتوس هي إحدى القليلات اللواتي بقين واقفات، رغم أنها تعصر خوذتها كمن تعاني صداعاً شديداً. —…تباً —تتمتم. —نعم —توافق فيتا. —منذ متى… هل نحن…؟ —لا فكرة لدي —ترفع فيتا كتفيها—. لكن لا داعي للقلق بشأن ذلك بعد الآن. كما قلت، أرس ميت تماماً. وأيضاً، بروم، أعرف أنك تشاهد.
أتريد الإדلاء برأيك هنا؟ يظهر أحد أوهام بروم المعتادة بالقرب من هناك فجأة، محملقاً بنا. —…أنا مشغول قليلاً الآن —يقول بروم—. حماية الأعضاء غير المصابين في محكمتنا الباقين بات أمراً بالغ الصعوبة. —آه… سأوقف الناس عنك —تقول إنتريتوس—. لا، انتظري. دوافعي مشبوهة عموماً. اللوتش استحوذ علي، ويجب إبعادي عن القيادة فوراً. —متفق على ذلك الصعيد —يومئ بروم. —أوه للتبا— —تبدأ فيتا بالشتائم، لكني أمسك بكتفها فتصمت.
—دبلوماسية —أذكرها. —…صحيح —تتمتم—. صحيح. آسفة، أنا… مالروزا في الخلف الآن. —يمكنك إخراجها؟ —أسأل. —ربما؟ —تتحفظ—. لا يعمل الأمر هكذا تماماً، لكنها… لا أعرف. اعطني ثانية. —حسناً —أوافق، وألتفت لأومئ لبروم. —أيتها كبيرة المعابد —أحييه، متقدمة ليظل الانتباه منصباً عليّ—. أنا آسفة حقاً لكل هذه المتاعب. يبدو أنك على دراية بموهبة التحكم بالأنفاس ذاتية التكاثر التي تصيب الناس؟ —لارك.
من الجيد رؤيتك —يومئ—. ونعم، بذلنا قصارى جهدنا لعزلها لكنها بلغت ذروة حرجة قبل أن ندرك طريقة انتشارها. ومن هنا الأزمة الحالية. —أعرف أنه قد يصعب تصديقه، لكن لدينا علاجاً والهدف الأساسي من زيارتنا هو توزيعه. ليس من مصلحة أحد تبجيل أرس، بعد وفاته أو خلاف ذلك. —أوافق، لكن عليك إدراك أنه يستحيل الوثوق بأي تحكم بالأنفاس يطبقه شخص لديه أسباب لا تحصى لحمل الضغينة —يجيب بروم—.
وأقل من ذلك بكثير شخص أبدى رغبة في غزوونا. —أتفهم، سيدي —أومئ—. الأميرة هنا بالتأكيد… أشياء كثيرة، لكنها ليست مخادعة. إن كانت لديك طريقة فائقة لمكافحة هذه المشكلة، فلن أمانع تركك وشأنك، لكنكم حظرتم الممارسة عموماً. ألا تحتاجون للمساعدة؟ —آسف، لكن قلة خياراتنا لا تجعلها أكثر جدارة بالثقة —يجيب بروم مهزاً رأسه. —يمكنني المساعدة —تنطق كاسيا. —دون ساحر أنفاس لتأكيد— —يبدأ بروم، لكنه يتوقف عن الكلام عندما تستدير كاسيا وتلكم فيتا في وجهها مباشرة.
—آه! —تصرخ فيتا مترنحة للوراء قليلاً—. أية— —تباً لك يا فتاة الحشرات! —تصرخ كاسيا محلقة في الهواء ومؤدية إشارات بذيئة بكلتا يديها—. اذهبي لامتصاص ذكر حشري! ثم تطير مبتعدة، محلقة فوق جطور سكايهاوب كالسهم. تصدر فيتا أصوات غضب تشبه الشتائم بلغة أجنبية وترتفع عن الأرض لتتبعها، مما يجبرني على الإمساك بكاحلها لتذكيرها مجدداً بأننا هنا لنمارس الدبلوماسية. —…لم يكن من المفترض حقاً أن تكون تلك حجة مقنعة —يتفكر بروم.
—لكنها كذلك؟ —أسأل بأمل. —إنه… متسق للغاية مع شخصيتها بالتأكيد —يجيب بروم بود، والتف رأسه نحو الأميرة وهي تلامس الأرض بتذمر—. ربما مع… إشراف كبير، يمكننا صياغة طريقة تعاون ترضي الطرفين؟ —أعني هكذا المفترض أن يعمل الحل الوسط، نعم —تتأفف فيتا. أضربها بمرفقي في فتحات التنفس، مما ينتج صوتاً مختنقاً مضحكاً. —أعني، نعم، أيتها كبيرة المعابد. يسرني العمل معك. —إذن اتبعاني، واحتفظي بزوائدك لنفسك في الوقت الحالي.
—…حسناً. أسمح لنفسي بتنهيدة. لست متأكدة كيف، لكننا نجحنا على ما يبدو في الخطوة الأولى. ومع بروم وإنتريتوس بجانبنا، ندخل بوابات سكايهاوب، وتهاجم حواسي مناظر وروائح مألوفة لا تحصى. وفوراً، أشعر بأذني تنبسطان فوق رأسي، صراع بين غريزة الانحناء والبدء أصغر حجماً وغريزة متزايدة للاندفاع وغرس أسناني في أحدهم بينما تلتفت عشرات الوجوه لتحدق بنا. يبدو الأمر بديهياً بشأن أي منهما سمحت له بالفوز.
—هيي —تهمس فيتا —أو ربما مالروزا —لي—. شكراً للمساعدة. لدي نصيحة لك مع ذلك: ارفعي رأسك عالياً. حين يرى الناس حاكماً، يريدون رؤية امرأة فخورة. —لست حاكمة —أتذمر. —دبلوماسية أجنبية إذن —ترضى مالروزا—. أعلم أنه ليس لدينا اسم لبلدتنا الصغيرة —وهو أمر غريب نوعاً ما بصراحة— لكننا أمة جديدة أساساً. بددي القوة، لأنك تمثليننا. أتجهم قليلاً، مجبرة نفسي على الوقوف باستقامة، بأذني وكل شيء.
لا تلتفتي إلى الحدقات أو الأصوات الخافتة. لا تفكري في الروائح اللذيذة أو الحاجة القارصة في بطني. العيون للأمام، الظهر مستقيم، الأشواك للأسفل، الكتفان مفرودتان. أنا المسيطرة. لا بأس بوجودي هنا. لست تلك القاتلة الصغيرة الجاهلة التي كنتها. —إلى أين نؤخذ تحديداً إذن؟ —تستفسر مالروزا محولة انتباهها لبروم—. هل أقابل أصدقائي الأعزاء في قيادة المعابد أخيراً؟ —…هذا نوع من المحادثات يجب أن نخوضه بشكل خاص أكثر —يجيب بروم ببطء.
ينشأ السكون المألوف لفقاعة صمت حولنا. —ها قد فعلت —تقول مالروزا—. تابعي من فضلك. —قيادة المعابد بأكملها مخترقة —يقول بروم دون إهاعة وقت—. الأسوأ أننا لا نعرف مدة اختراقها، وفوق ذلك لدينا حجب للمعلومات بخصوص أزمة أرس الثانية. إن أدرك المتأثرون أنهم مصابون وقادرون على نشر ذلك للآخرين عبر اللمس، فسيبذلون جهداً أكبر بكثير لفعل ذلك. ولا يمكننا تأسيس حجر صحي سليم لأن من يملكون سلطة فعل ذلك مصابون أنفسهم.
لقد عملت مع ما تبقى من محاكم التفتيش لحماية الأحرار منا، لكن التقدم بطيء. —علمت بالمشكلة… مؤخراً فقط —تضيف إنتريتوس—. لكن حين علمت، كنت قد أصبت بالفعل، وعلى هذا انضممت فوراً لجهود نشرها، فمكاني كمهجنة منحني مستويات غير طبيعية من السلطة بين الضحايا. وكما أنا،… لا أعرف بما أشر أو أفكار. نفسي عدلت بوضوح مرتين الآن، لذا فأنا المعنى الحرفي للمعاقين عقلياً. —آسفة للمعاملة القاسية —تومئ مالروزا لها—.
لو لم تكوني تهاجمينني، لكنت وجدت وقتاً لحل أفضل. —نعم —تتذمر إنتريتوس—.
أفهم، الأميرة «فيتا».
تحدث وقفة. أتفاجأ حين لا تصحح لها مالروزا الاسم؛ هل أنا مخطئة بشأن هوية الأميرة الحالية، أم أنها تغض الطرف؟ —…في الواقع —تتابع إنتريتوس—، بينما أعذار الاستفسار جاهزة، أقر بفضولي: أحيق أن ألتريكس معكم؟ حية وتهنأ؟ تبدو مالروزا متفاجئة لكنها تومئ. —نعم، إنها جزء من مجتمعنا. —أرى —تتمتم إنتريتوس—. إن أمكنك، فأبلغيها أني آسفة من فضلك. تحدق مالروزا بالمرأة الأخرى للحظة، ضيق عينيها مركزاً.
—…سأوصل الرسالة —ترد أخيراً. تزمجر إنتريتوس إقراراً. —على أي حال، سآخذكم لتنسيق الجهود مع المحققين الباقين، أيتها الأميرة فيتا —يقول بروم، وأعجب حين لا أسمع نبرة سخرية في اللقب—. إن برروا طرقكم، فسأثق بخبرتهم. وإن لم يستطع أحد، فسأقر بأنه لا خيارات أخرى ولأن الخطر النسبي يظل أفضل من الامتصاص الحتمي بلعنة أرس. —يبدو ذلك معقولاً بما يكفي بالنسبة لي —توافق مالروزا، وتلغي تعويذة الصمت، مما يتيح لي سماع شيء لم أظن قط أنني سيترتب علي سماعه مجدداً.
الغناء. وليس أي غناء. —…كلاريتا —أهمس، متوسعة العينين. هذه هي. هذا صوتها. كنت أعلم أنها حية، وأنها في سكايهاوب، لكني لم أخرج من الثكنات بما يكفي لألتقي بها. ضحيتي الأولى، أمي الأولى، المرأة التي منحتني لغتي ومعرفتي ووجهي وجلدي وأطرافي و— —لماذا تزرعين كل هذه الزهور حولي يا لارك؟ أرفع نظري إلى كلاريتا، بينما ترتجف أذني اليسرى وأنا أتوقف عن حفر حفرة بيدي السفليين. تحتضن يداي العلييان بعناية زهرة برتقالية جميلة.
تقول كلاريتا أن للألوان أسماء مثل «برتقالي»
و«بنفسجي»
وأصدقها لأن قولها ممتع. —أحب الزهور —أقول لها—. وأحبك. تحدق بي صامتة وأحدق فيها، وهو نشاط أستمتع به. رغم أن وجهها وعنقها يحملان ألواناً غريبة لن تزول حتى آكلها المرة القادمة (تلك كدمات، لم أكن أعرف أنها تزول بسبب تعاويذ شفائها) إلا أنني ما زلت أحبها. شعرها ليس ناعماً كما كان حين أخذتها لأول مرة (كنت أجره به عبر التراب والطين. ولم أهتم إن كان يؤذيها.) وجسدها يزداد نحولاً وقلة شهية (كانت تتضور جوعاً.
وكانت تعاني ألماً مستمراً.) لا زلت أحب كلاريتا تماماً كالسابق. الشفاه المشققة على وجهها (أوه السيّد لم تمتلك حتى ما يكفي من الماء. عشنا قرب بحيرة!) تلتوي للأعلى، وهو أمر تفعله يجعلني سعيدة دائماً لسبب ما. إنها جيدة في إسعادي. لهذا أبقيها حية. (كان يجب أن أمت. ليت ها قتلتني.) —وأنا أحبكت أيضاً يا لارك —تقول، وتتصاعد قهقهة من صدري. (كذبت، بالطبع. لكن الكذبات أبقتها حية.)
أعيد نظري إلى الأرض، والتربة مبللة حديثاً بدم كلاريتا. لست متأكدة، لكني أظن أن الزهور قد تحب ذلك بقدر— —هيي —تقول مالروزا، ضاغطة بيدها على كتفي—. أتعرفين أحداً؟ أنتفض عائدة إلى الحاضر، عيناي واسعتان رعباً واشمئزازاً. تنفسي سريع، جسدي متوتر. كلاريتا هنا. إنها كلاريتا. الجميلة. إنها هنا. إنها قريبة. لا أستطيع الكلام. لا أستطيع الحركة. —هيي، هيي، هيي. أنت بخير، أنت في الحاضر —تؤكد لي مالروزا—.
أتريدين مؤونة؟ أفتح فمي للرد، لكني أضطر لإغلاقه قبل خروج أي كلمات، خائفة فجأة من أسناني. لقد توقف الجميع عن المشي، بروم وإنتريتوس والأميرة كلهم يحدقون بي، وذلك الغناء ما زال— …يصمت. أعادت الأميرة وضع الفقاعة. أتنفس ببطء أبطأ. تحدق بي فيتا صامتة، وعيناها الغريبتان لا تكشفان عن عاطفة واحدة. —أتريدين تجنبها —تسأل—، أم التحدث إليها؟ التجنب. التجنب. الهروب وعدم العودة قط.
يجب ألا تراني أبداً. ألا تفكر بي أبداً. أحبها كثيراً. أنا… لا أستطيع. لا أستطيع لا أستطيع لا أستطيع. —حسناً —تومئ الأميرة—. الأمر يعود إليك. لكني متأكدة تماماً أنها تعلم بوجودك هنا. لا أستطيع. لا يجب. أريد الذهاب. أكرره أريد الذهاب. أكرره نفسي. —ما الأمر؟ —يسأل بروم. —حسناً، أممم، لكلاكما إحاطة بوضع لارك كله، أليس كذلك؟ —تسأل الأميرة—. نمشي قرب شخص لها تاريخ طويل معه. مثل، آ؛ قبل أن تصبح كبيرة معابد.
يتبادل بروم وإنتريتوس النظرات. —بعد… المشاجرة خلال أيام تدريبها، قدمت ساحرة أحياء طلبات عديدة للقاء لارك —تقول إنتريتوس—. رفضتها بالطبع.
أعتقد أن اسمها يبدأ بحرف «ك»؟
—كلاريتا —أهمس. أرادت رؤيتي. أرادت رؤيتي! لماذا قد ترغب في رؤيتي على الإطلاق؟! —نعم، أظن أنها لا تبدو بحال جيدة للغاية، أنا آسفة حيال هذا —تتحفظ الأميرة وهي محقة، فأنا أفقد صوابي وأفسد كل شيء وأجعله أسوأ كالعادة و— —لارك، لا! —تزجر الأميرة—. هيا، لا بأس. لا أحد غاضب منك، الأمر بخير. أظن أنك تحتاجين للأكل؟ أأنت جائعة؟ —لا أريد إطعام وحش —أهمس. الشخص الذي صنعنا يأخذ كل شيء.
يزداد قوة. أكرها. أكرها كثيراً. أكرها لأنها صنعتني. —لستِ… أوه. أوه، لارك، أعدك أن نورا لا تهتم. إنها… تمتلك مليون مصدر غذائي مختلف، فلا تستخدميها كعذر لعدم الاهتمام بنفسك، حسناً؟ انظري، لدي بعض الطعام لك هنا… أظن أنه عند نظري للوراء إلى هذه الذكرى، سأستطيع إخبار مقدار الوقت المنقضي، وما الذي حدث بالضبط، ومدى الإحراج الذي ألحقته بنفسي… لكن في اللحظة، يبدو كل هذا مجرد ضباب.
كل شيء في جسدي متوتر أكثر مما لو كنت أقاتل أخطر وحش في الغابة، ومعدل ضربات قلبي يرتفع وعضلاتي ترتجف. في نقطة ما، تنجح فيتا في إدخال بعض حصص اللحم المشبعة بالأنما في فمي، وتستحوذ النشوة المزهرة لنفسها ذات الأصل السماوي المحتمل على وعيي ولاوعيي للحظة مباركة. تصبح الأمور أسهل قليلاً بعد البلع، ولو قليلاً. —أعدت إلينا يا لارك؟ —تسأل الأميرة. —نـ-نعم —أقول—. أظن ذلك. أنا آسفة.
—لا بأس. أتريدين الذهاب للتحدث إليها؟ أبتلع اللاشيء، رد فعل عصبي التقطته من البشر. أريد رؤيتها ولا أريد رؤيتها. أنا متشوقة ومرعبة. أستحق هذا الألم، وهي لا تستحق. ومع ذلك… يبدو أنها تريد رؤيتي. تغني لأنها تعلم بوجودي. لا يعود الأمر لي لأقرر إذن، أليس كذلك؟ إن كان هذا ما تريده… —سأذهب للتحدث إليها —أقول. —متأكدة؟ —تسأل الأميرة. —نعم. تومئ لي، ثم تلتفت لكبيرتي المعابد. —بروم، أيمكنك مرافققتها من فضلي؟
—…أظن ذلك —يرضى، والشك واضح في نبرته. ومع ذلك يظهر بروم ثان ويشير لي، فأبتعد عن فيتا وأتبعه. اللحظة التي أخطو فيها خارج نطاق فقاعة صمت فيتا، يعود الغناء. أرتجف، ضاغطة أذني ضد رأسي. أتريد حقاً رؤيتي؟ ماذا إن كانا يكذبان علي؟ علمتني كلاريتا أن الناس يكذبون. لم أكن أعرف من قبل. لم أكن أعرف حين كانت تكذب علي. أتبع الصوت في البداية، لكن قريباً جداً أستطيع تتبع الرائحة. أعرف نفسها في أي مكان، حتى وهي مكسورة ومسننة كما كنت أتركها دائماً.
إنها كلاريتا. أعرف أنها كلاريتا. يثب قلبي في صدري وتتسارع خطوات مشيي. قريباً، أدور زاوية فتكون هناك، أمام مباشرة. شعرها الداكن كالممسحة يسقط على وجهها شديد السمرة، رافعاً قميصاً رطباً صغيراً ليعلق على حبل نشير. خلفها مبنى خشبي كبير من طابقين مع مساحة مسيجة أكبر من المعتاد بينه وبين أي مبنى مجاور، مساحة يستخدمها عدد من الأطفال للعب بصخب وبهجة. تلمحني اللحظة التي تعلق فيها القميص، فيتوقف غناها.
تتوسع عيناها. يحتبس نفسها. تقبض على فخذها، كأن لتذكر نفسها بوجوده. لكن بعد لحظة، يبدو أنها تسيطر على نفسها. تهدئ جسدها المرتجف، تحدق في عيني، وتشير لي بالاقتراب. أتقدم كمن مسه الجنون. فكرة رفضها لا تبدو كشيء أستطيع استيعابه الآن. مع كل خطوة، تشتد رائحتها. تخمش الذكريات بقوة أكبر في مؤخرة عقلي، مسخرة بي، مذكرة إياي بكل خطيئة. طعم لحمها، صوت نحيبها. كل عذاب وألم أخير. كله خطأي.
الشر الذي ولدت به سيبقى جزءاً مني دائماً. أتوقف حين أبلغ السياج. إنه بارتفاع الخصر بالكاد. تتقدم متوقفة في الطرف الآخر. أشعر كطفلة مجدداً بكل الأسوأ الطرق. —لقد مرت سنتان طويلتان —تقول كلاريتا، وصوتها جميل كالعادة—. أليس كذلك يا لارك؟ —نـ-نعم —أوافق—. أطول سنتين في حياتي. أشعر كحمقاء كاملة اللحظة التي تغادر فيها الكلمات فمي. نكته؟ حقاً؟ في هذه اللحظة، مع هذه المرأة؟ يبدو وجه كلاريتا خالياً للحظة، لكنها تنتفض قليلاً بعدها، مزيج متردد من المفاجأة والتسلية يظهر على وجهها.
—آه، نعم، أظن… أنه كان كذلك —تتردد باحراج—. أنت أكبر بكثير مما كنت عليه من قبل. أقوى بكثير. سمعت أنك قاتلت في ليلة هايبروك، قبل بضعة أشهر. —أنا… نعم —أؤكد—. فعلت. تومئ، ويسود صمت محرج بيننا. إنها محقة بشأن كوني أكبر. إنها أقصر مني الآن. ليس كأنني لست معتادة على النظر إليها من الأعلى. —…أنا آسفة —تقول كلاريتا، وأظنها ألمع كلمتين سمعتهما في حياتي. أسوأ حتى حين أخبرتني أنها تكرهني، طوال ذلك الوقت مضى.
أفاغر فاهي إليها، غير مدركة البتة. إنها آسفة؟ إنها آسفة؟ —ما… لكن… لماذا؟! —أنطق بفهاقة—. لماذا قد ترين… ما الذي قد يكون لديك لتعتذري عنه؟! لقد عذبتك، عذبت أصدقائك، قتلت أصدقائك، دمرت حياتك كلها! لأشهر، أنا… كيف يمكنك…؟ —كنت طفلة —تجيب كلاريتا، مشيحة بنظرها—. لم أستطيع رؤية ذلك. كنت منشغلة جداً بكوني أنانية. —مسموح لك أن تكوني أنانية في موقف كهذا! —أكاد أصرخ في وجهها، بينما يبدأ الماء بالتجمع في عيني والنزول على وجنتيي—.
كان يجب أن تقتليني! —أه، لكنت فعلت لو استطعت —تقول، مانحة إياي ابتسامة حزينة—. لكن انظري إليك الآن. بطلة كبيرة، تمشين مع كبيرات المعابد، وتنقذين حياة أكثر مما استطعت. يصعب الجدال بأن الأمور لم تنته في الـ— —توقفي عن ذلك! —أصرخ فيها—. توقفي عن الاستخفاف بما فعلت، توقفي عن التصرف كأنك لا مهمين! لا ينبغي لأحد أن يمر بما ألحقته بك! لقد أحببتك، وأنا… أنا…! تلامس. دفء. جوع. يد كلاريتا على وجهي.
تمسح دمعة. أرفع نظري إليها، إلى الوجه المنهك المتوتر لامرأة أذيتها بقدر ما يمكن لأحد إيذاء آخر. لا حب على وجهها، لا عاطفة. قالت إنها تكرهني حين افترقنا، وما زالت تكرهني حتى يومنا هذا. —أنا أسامحك —تقتل. —لا —أشهق—. لا أستحق ذلك. —أأنت من يقرر أموراً كهذه؟ —تسأل—. أم أنا؟ يرتجف فكي، والدموع تنهمر بقوة مانعة إياي من صياغة إجابة. —لقد حطمتني يا لارك —تقول كلاريتا، مسحبة يدها—.
لقد قتلت المرأة التي كان يمكنني أن أكونها وتركتني قوقعة فارغة. لكن ما الذي تتوقعين مني فعله حيال ذلك؟ أحمل ضغينة ضد طفلة عمرها شهر؟ تلتفت متأملة الأطفال اللعبين خلفها، بداية واهية جداً لابتسامة خفيفة تلامس وجهها قبل أن تختفي. تعود للالتفات إليّ. —أنا لا شيء. سأهم هؤلاء الأطفال ولا أحد غيرهم. لكن أنت؟ لقد أصلحت نفسك. حاربت شياطينك، وحسب علمي انتصرت. كنت أفضل مني منذ البداية.
أقوى في كل جانب يهم. تضع إصبعاً تحت ذقني، دافعة رأسي للأعلى لأجعلها تنظر في عيني. أتركها تفعل. لوجهها تعبير رهيب. مرير، محبط، مؤلم، ومجهد للغاية. —أنت إرثي سواء أحببت ذلك أم لا —تخبرها—. أنت الشبح الذي سيعيش بعدي. وبكل المقاييس، تستحقين ذلك. لذا أستسلم. لقد مللت من كرهك. أسامحك. وأنا آسفة لأنني لم أكن من يحولك إلى الشابة الرائعة التي أنت عليها اليوم. أياً من كانوا، اشكريهم نيابة عني.
—أنا… لا أستطيع —أتتعتع—. إنه ميت. ق-قتلته. تتسم لها، أقرب تعبير إيجابي رأيته منذ وصولي. —نعم —تقول—. بالطبع فعلت. وداعاً يا لارك. وحظاً موفقاً. إن سمعتني أغني مجدداً، فلست أنت المقصودة. لا تأتي للبحث عني. —حسناً —أومئ—. لكني أ-أحتاج لقولها أيضاً. أنا آسفة يا كلاريتا. أنا آسفة، آسفة جداً. —لا أهتم —تخبرني، لكني رأيت كذبها في ذكرياتي مرات كثيرة لأعرف تماماً كيف يبدو. شيء ما يجعلني أبتسم قليلاً، فتشيح بنظرها.
—…لكني أعرف أنك آسفة يا لارك —تتابع بهدوء—. أعرف أنك آسفة. تستدير وتمشي مبتعدة، وهو ما أعتبره إشارتي لفعل المثل. لا تزال الدموع والمخاط شلالات على وجهي، وباحترام لا يقول بروم شيئاً وهو يقودني عائدة إلى البقاع الأخرى… أو في الواقع أينما شاء، فبأقل قدر لا أنتبه أين يأخذني. لا يهم الآن. أمشي عبر شوارع سكايهاوب، شارقة وباكية بجانب كبيرة معابد، بينما تعيد المحادثة نفسها بوضوح تام مراراً وتكراراً في رأسي.
—أنا أسامحك.