—إذن هذه هي الخطة — تختتم الليدي فيسوفيوس حديثها. —سنستبدل بالرغبة الملحة في حب أرس رغبة ملحة في بغضه، ونسجّل ذلك ليتسلسل، ثم نعود لاحقاً لنمسح اللوحة تماماً. سيتعين علينا اختيار نقاط الانتشار بعناية ومراقبة الوباء بحذر، ولكن اعتباراً من الآن… سنطلق هذا وحسب ونعود إلى منازلنا، على ما أظن. فليس لديناموارد كافية لتقديم مساعدات إعادة الإعمار لبالدون في هذه المرحلة.
أتردد، غير متأكدة مما إذا كان عليّ طرح السؤال الملحّ الواضح. أنقر بمخالبي، مستمتعة بقليل من الدفء ومحركة أظافري على الأرضية الخشبية. لقد جرّوني طوال الطريق إلى هنا معهم، لذا أظن أنه يمكنني افتراض أنني مسموح لي بالاطلاع على ما يجري. حتى وإن كنت لم أفعل شيئاً يُذكَر أساساً. —أم، عذراً، أليست هذه هي الخطة التي رُفضت بالأمس؟ —أسأل، رافعة يدي غريزياً قبل الكلام تماماً كما تعلمتُ في تدريبات الهيكليين.
أختلس النظر إلى فيتا وأنا أسأل، إذ إن «نا»
لم ترفض الخطة بقدر ما رفضتها هي وحدها. تبدو… محرجة بعض الشيء، بناءً على لغة جسدها: مجموعة واحدة من الأذرع متصالبة، والأخرى تؤدي حركة العضلة ثلاثية الرؤوس المعاكسة التي رأيت البشر يفعلونها عندما يشعرون عدم الارتياح. حتى أجنحتها الزغبية تبدو منسدلة نوعاً ما. عَمَّ تحدثتا هي وجيليسا بحق الجحيم؟ —في الجوهر، نجل —تؤكد الليدي فيسوفيوس. —كان الاعتراض الأساسي متعلقاً بكيفية تفاقم آفاق التوحيد على مستوى الجزيرة، لكن أُعيد تقييم الموقف وتأجيل الجدول الزمني للغزو.
مؤجل، هاه؟ إذن ما زالوا يعتزمون السيطرة على الجزيرة وإغراقها في الحرب، ليس الآن فحسب. —سنحاول فعل الخير قدر الإعكان —تقول فيتا بهدوء. —التسرع لن يؤدي إلا إلى إفساد ذلك. يبدو وكأنها تقتبس شيئاً ما، لكني أقتبس أشياء طوال الوقت لذا أظن أنني لا يمكنني لومها على ذلك. إنه لأمر غريب رؤيتها هكذا، مع ذلك. تبدو جميعها… عرضة للخؤوض. ليس جسدياً بالطبع: فحواسي تصرخ بي لالتزام التهامها، وللاكتفاء بقوة أولية لا نظير لها تتدفق في كل شبر من جسدها، وهي رغبة أعلم أن الاستسلام لها سيعني الموت شبه حتمياً.
حتى لو قتلت جسدها، فإن الطريقة الوحيدة المتاحة لي لتدمير روح تماماً هي ابتلاعها كاملة… وحتى ذلك، على ما أظن، ليس دقيقاً تماماً. يبدو أن جهازي الهضمي مجرد قناة لملكة شريرة، خالقة فصيلتي القاسية. وطبعا هي بطريقة ما عائلة فيتا على ما يبدو، لذا فلن يساعد ذلك حتى. أكره كيف يتخذ الناس روايتها عن كيفية عمل العالم كحقيقة الآن، ولكن ما أكرهه أكثر هو أنني أبدأ في رؤية ذلك.
لقد طرحت جيليسا، على وجه الخصوص، الكثير من النقاط الجيدة. ربما يكون مراقب الضباب ملكاً، ولكن هل يعني ذلك بالضرورة أنه ملك جيد؟ فيتا ليست كذلك بالتأكيد، وإذا كانت ادعاءاتها تحمل أي دقة… تُف. مهما يكن. لا يفترض بي الاكتراث. عدم الاضطرار للتعامل مع حرب شاملة على مستوى الجزيرة في المستقبل القريب يكفينا تماماً بالنسبة لي الآن. لقد قتلت فيتا أرس، وسنذهب إلى…
حسناً، لا أريد أن أقول «إصلاح البشر»، لكننا سنصلح ما فعله قدر المستطاع.
ومجدداً، مُعظم هذه القرارات اتُّخذت دونی. يزعجني ذلك، بقدر ما لا أود في الواقع أن أكون جزءاً من قرارات تغيّر الجزيرة في المقام الأول. أظن أن السبب هو أنني ما زلت هنا، لأي سبب كان. ما زلت مدعوة إلى طاولة الخارقين هذه. أظن أنه لو نظر إلينا أحدهم، لافترض أنني أنتمي إلى فيتا وبينيلوبي أكثر من انتمائي إلى يليسافيتا. إلى أي إنسان حقاً. لكنني لا أشعر بذلك على الإطلاق. ربما كان التورط خطأً.
مثل هذه الأوقات تشعرني وكأنني لم أتعلم شيئاً قط منذ اللحظة التي توفي فيها أجوست. ما زلت طفلة لا تفهم سوى ضعفها. ومع ذلك، وللمرة الأولى منذ ذلك الحين، أريد مجدداً أن أكون أقوى. إن ظهر شخص آخر مثل أرس —إذا أصبحت فيتا مثل أرس، بطريقة أو بأخرى— فيجب أن يكون شخص ما قادراً على إيقافها. —حسناً إذن —تُعلن الليدي فيسوفيوس. —سنعود إذن، وإن يكن مع بعض التوقفات على طول الطريق.
تشكيل طيران، يا قوم. تلك هي الأولى في قائمة أشياء يجب أن أتعلمها، على ما أظن: الطيران. تليها الانتقال الآني. سرعتي على الأرض لا تكفي في مواجهة هاتين الميزتين، وهما قوتي الرئيسية. يجب أن أتأقلم وأتحسن، كما بُني فصيلتي لأجله. لكن في الوقت الحالي، أتوجه مشياً نحو بينيلوبي لكي تحملني. لكن ويا للغرابة، تأتي جيليسا معي أيضاً. —أم، في الواقع، لارك —تقول جيليسا بتردد— إذا لم يكن ذلك مزعجاً للغاية، فأنا أردت الطيران مع الليدي فيسوفيوس هذه المرة.
لدينا أمور لنتحدث عنها. من جانبها، ترفع الليدي فيسوفيوس حاجبها الاستفساري، لكنها لا تجيب. أتردد، ملقية نظرة خاطفة على فيتا. أنا أقل حماسة للقيام برحلة عبر الجزيرة بين ذراعيها، لكن ليس لدي سبب وجيه للرفض. لذا أومئ، وأقترب باضطراب من اللاتوتية التي قتلتها في إحدى المرات. على الأقل هي تبدو غير مرتاحة لهذا الترتيب مثلي تماماً، مع أنني أظن أن ذلك يبدو غريباً بعض الشيء في حد ذاته.
لا تميل فيتا إلى إظهار عدم الارتياح حيال أي شيء. —عذراً بشأن هذا —تغمغم فيتا بهدوء. —أعلم أنني لست خيارك المفضل لوسائل النقل، لكنني أعتقد أن جيليسا ستكون قادرة على مساعدة بينيلوبي في بعض الأمور. مستعدة للذهاب؟ أرمش مندهشة. اعتذار آخر غير متوقع. لست متأكدة مما يجب قوله حيال ذلك، فأستدير وارفع ذراعيّ لكي تتمكن فيتا من الإمساك بي بسهولة وحملي. تفعل ذلك، فأطرافها الكايتينية الصلبة باردة ولا تلين حيث كانت حراشف الليدي فيسوفيوس مرنة ودافئة.
ينبغي ألا أحاول التفكير في الدفء، مع ذلك. سأقطع ذراعيها إذا بسطت أشواكي في هذا الوضع. تبدأ الليدي فيسوفيوس وجيليسا في الحديث بعد فترة وجيزة من بدء طيراننا، مع أنني لا أستطيع سماعهما. لقد وضعتا فقاعة صمت حول نفسيهما، لذا أظن أنه لا بد أن يكون سراً. —إذن، أم، أظن أنني لم أسال قط —تقول فيتا فجأة— ماذا كنت تفعلين خلال الشهور التي غبتُ فيها؟ تفاجأت برؤيتك مع بينيلوبي بدلاً من الهيكليين.
أعلم أنك، أم، أحببت فرقتنا حقاً. أتوتر. فرقتنا؟ حقاً؟ تقتل ميليك، وتتظاهر بأنها هو، وتجرؤ على القول إنها كانت جزءاً من فرقتنا؟ لا، لا، اهدئي. لقد قاتلت معنا عندما لم تكن مضطرة لذلك. لقد أنقذت حياتنا. ولم تقتل ميليك إلا لأنني قتلَتُها أولاً. لا يمكنني الغضب من شيء تافه مثل كلمة. —…علمنا أن قيادة الهيكليين كانت مسؤولة عن حدث إدراك ما، أو شيء من هذا القبيل —أجيب بأكبر قدر ممكن من الثبات.
—حاصرتهم الليدي فيسوفيوس وسمعتهم جيليسا يكذبون بشأنه. لم أكن حاضرة حقاً أثناء حدث الإدراك لكني أعلم أن الكثير من الناس ماتوا. كان أمراً ضخماً. لقد كانوا… أشراراً. —نجل —توافق فيتا. —نجل، إنهم لُعناء حقاً. لقد اعتقلوني في منتصف حدث الإدراك، أتعلمين؟ أمسكوا بي لأنني كنت أجري محاولة إنقاذ الناس. قتل الزومبي. المساعدة. لكنهم كانوا يهتمون بالقبض عليّ أكثر من اهتمامهم بإنقاذ الأرواح.
—نجل —أومئ. —سمعت عن ذلك أيضاً. هناك توقف مزعج. —عذراً —تقول. —إنه لأمر يثير غضبي، لكن لم أكن أود جعل الحوار يدور حولي. حسناً، لا أستطيع التحمل أكثر من ذلك. —من أين تأتي كل هذه الاعتذارات فجأة، يا فيتا؟ —أسأل. —ليس لأنني أتذمر، لكن… —إنها مالروسا، في الواقع —تقول. —على الأقل الآن. وأظن أن الاعتذارات لأنني أشعر وكأنك تستحقينها لكنني لا أملك ما أقوله سواها. —أوه —أجيب. لست متأكدة مما يجب قوله بخصوص الاعتذارات، لذا أقول بدلاً من ذلك: —هل يجب أن أسأل عن اسمك كلما تحدثنا؟
أبدأ في تعلم كيفية التمييز بين الألتريكسات المختلفة، لكن ما زال يتعين عليّ مناداتها بألتريكس طوال الوقت. —السؤال باستمرار لا بأس به إذا كنت ترغبين في ذلك، لكنه قليل… عدم الكفاءة. انتهى بنا الأمر إلى عدم الإعجاب بفكرتي الأولى لاسم مشترك، مع ذلك. —همم —أغمغم، مسترجعة الحوارات السابقة بحثاً عن شيء لأستستخدمه.
—ماذا عن «الأميرة»؟
كنت تجعلين الناس ينادونك بذلك على أي حال، أليس كذلك؟ تضحك بخفة على ذلك. —هذا ليس اسماً، إنه لقب —تشير. —نجل، لكن إذا كان اسماً، فأعتقد أن الناس سيكونون أقل معارضة لمناداتك به حقاً. تميل رأسها. —هاه —تغمغم. —نجل. هذا… قد تكونين على حق في ذلك. الاستقلال البشري،هاه؟ —…أظن ذلك؟ إنه يبدو وكأنها نوع الشيء الذي يعترض الناس عليه بدرجة أقل، هذا كل ما في الأمر. —حسناً، عندما لا تكونين متأكدة، أظن أنه يمكنك مناداتي بالأميرة —تومئ فيتا.
أعني مالروسا تومئ. تُف. يجب أن أعتاد على ذلك. ليس لأنني أرغب حقاً في التفاعل معها بالطبع، ولكن عندما أتفاعل معها، لا يوجد سبب وجيه للوقاحة. —سأتذكر ذلك —أقول بدلاً من ذلك، نظراً لأن معظم الناس يحبون سماعي أقولها رغم ضمانها. لست متأكدة مما أقوله أيضاً، لذا أحاول جعل هذا الحوار ينتهي وحسب. تطلق مالروسا ضحكة واهنة. —أتعلمين، إنه لأمر مضحك نوعاً ما —تقول. —خلال حياتنا البشرية، اعتادت فيتا الاعتقاد بأنها لا تستطيع تكوين صداقات لأنها لم تكن ذات قيمة لأحد.
ضعيفة جداً، محتاجة جداً. اعتقدت أن أحداً لم يكن يحبها لعدم ككونها قوية بما يكفي لتستحق الإعجاب. لقد دحضنا تلك الفرضية منذ ذلك الحين. —نصف، عذراً —أتنهد. —اتضح أن الأمر مجرد شخصيتك. تنتفض مالروسا مندهشة وأتوتر أنا فوراً خوفاً متوقعة الندم على تلك الكلمات. ماذا أفعل؟! كنت أفكر للتو في أنه لا يوجد سبب وجيه للوقاحة! —أرى أننا لسنا الوحيدتين اللتين تغيرتا! —تضحك مالروسا. —لم أكن أعرف أنك تمتلكين هذا النوع من الوقاحة!
إن لم توخي الحذر فقد تتلفظين بشتيمة حتى! أنظر عمداً إلى الأرض، بينما يغمر انعكاس خجلي غير المرئي المروع وجهي بالدفء. لماذا يجب أن أكون متشبثة بالشخص الوحيد القادر حقاً على اكتشاف متى أفعل ذلك؟ —…لقد قلت الكلمة النابية مرة في الواقع —أعترف بهدوء. تلهث مالروسا بصدمة ظاهرة، واضعة يديها الطليقتين على جانبي وجهها. —كم هذا مخزٍ! —أعلااام —أتحسر. —أرجوك لا تحدثي الناس عن الأمر.
أشعر بسوء شديد. —سرك في امان معي —تعد مالروسا بجدية. تصبح الرحلة أكثر راحة بعض الشيء بعد ذلك، لأي سبب كان. نتوقف في بضع أماكن عشوائية في بالدون لكي تغرس الأميرة مجساتها في الناس وتستبدل أورام أرواحهم بأورام أرواح أخرى أقل شراً قبل أن نمضي قدماً. يصبح الجو مظلماً بحلول الوقت الذي نعبر فيه مجدداً هاجس الاحتقار وإلى ركننا الصغير من الغابة، وهو ما يزعجني بشكل خاص لأنه يعني أن معظم الأشخاص الذين كنت أطلع بشوق لرؤيتهم مجدداً نائمين.
سيستغرق الأمر وقتاً قبل أن أتمكن من التحدث إلى أي شخص حقاً. ضجرة من كبح غريزتي الهائجة لأخذ قضمة من الشخص الذي يبقيني في الهواء، آخذ حرية الالتواء من قبضتها بمجرد أن نصبح فوق البلدة، هابطة سقوطاً حراً طوال الطريق إلى الأسفل. أهبط في وضعية القرفصاء، لتمتص ساقاي الصدمة بسهولة. أظن أنني في موطن أخير، وبشكل غريب يعد هذا المكان موطناً لي. ماذا ينبغي عليّ أن أفعله الآن…؟
حسناً. أظن أن الإجابة الواضحة هي تفقد نسيجي حول المحيط. لقد مضى وقت طويل منذ كنت هنا، لذا أنا قلقة بشأن ذلك. إصلاح كل شيء ينبغي أن يشغلني بقية الليل، بغض النظر عن مدى عدم رغبتي في فعله. لكنني كنت أقوم بالكثير من الأشياء التي لا أود فعلها مؤخراً. سأكون بخير. لا أعرف إلى أين يذهب الآخرون. لقد ذهبت جيليسا إلى النوم بكل تأكيد. وربما تفعل فيتا الشيء نفسه، فقد رأيتها تنام من قبل.
أما الليدي فيسوفيوس، مع ذلك، فأنا متأكدة تماماً أنها لا تنام على الإطلاق، مثلما هو حالي، لذا من يدري إلى أين طارت. لا يهم، أظن. أهرع إلى أراف البلدة وأستقر في إيقاع مريح لإصلاح شبكاتي، متفقدة الروائح الشهية العديدة المتصاعدة من الوحوش الكثيرة التي ما زالت حية والمحتجزة بداخلها. بقدر ما يريد الجزء الموجود مني دوماً أكله، إلا أنني أرفضه. كل وجبة استهلكتها على الإطلاق، سواء بصفتي منقذة أو آثمة، كانت تضحية لملك مظلم لا أملك إلا كرهه.
الحقيقة وراء مصيري هي أنني أوجد لأطغى على الشر ذاته الذي أنجبني، وشكلي الوحيد الممكن للتحدي هو التجويع. أعلم أنه في النهاية، سيتعين عليّ الأكل وإلا ستجبرني غرائزي على ذلك. الترف، مع ذلك، لم يعد خياراً. سابقاً، تجنبت الطعام الذي يغير جسدي. أما الآن، فهذا هو النوع الوحيد من الطعام الذي يمكنني اعتباره بمبرر. بالطبع، لا يبدو أي من الوحوش العالقة في شبكاتي قوياً بما يكفي ليكون وجبة تستحق العناء.
على الأقل لا يستمر الظلام سوى أكثر بقليل من ست ساعات الليلة. يمكنني الدخول في سبات لتمضية الوقت، لكنني قلقة وأشعر أن ذلك إهدار. القيام بكل أعمال الإصلاح هذه لا يجعلني أشعر بتحسن، لكنني على الأقل أفعل شيئاً. على عكس طوال رحلة بالدون التي فرضت نفسي عليها في المقام الأول، على عكس القتال مع أرس أو وصلاته التي تولتها فيتا وبينيلوبي بمفردهما. يظل شعور انعدام القيمة طوال ما تبقى من الليل، مستقراً كحفرة عميقة في بطني جيداً بعد أن تنتهي الجزيرة الموجودة بالأعلى من مرورها وأتخبط عائدة إلى البلدة لتحية أصدقائي الذين سيستيقظون قريباً.
أشعر باضطراب شديد. أحتاج لفعل شيء ما، لمساعدة شخص ما. —أوه، أم، أهلاً يا لارك؟ بإمكاني استخدام مساعدتك. أرمش مندهشة، ناظرة إلى فيتا —أو ربما مالروسا، على ما أظن— الطافية فوق رأسي. لقد كنت منغمسة جداً في أفكاري لدرجة أنني لم ألاحظ اقترابها حتى، وهو أمر غريب بعض الشيء بالنسبة لي. توقيتها وطلبها المحدد غريبان بعض الشيء أيضاً. ماذا يمكن أن تريده مني حقاً؟ —حسناً، أم، سنقوم أنا وبينيلوبي ببذر كاسيا بعلاج موهبة أرس، لكني أشك في أنها ستكون سعيدة برؤية أي منا، وكأنكما اندمجتما حقاً عند لقائكما؟
لذا كنت أتمنى أن تساعدينا في إقناعها بعدم مهاجمتنا وما إلى ذلك. أضيّق عيني ناظرة إليها. لماذا أنا؟ أول ما فعلته كاسيا عند لقائي كان محاولة خنقي. —…أرجوك؟ —تقول فيتا بهدوء. همم. حسناً. أظن أنه إذا كانت مهذبة فليس لدي سبب حقيقي للرفض. أومئ فتهبط بجانبي، ممهدة الطريق نحو وجهتنا. وهو أمر غير ضروري تماماً، لأنني أعرف إلى أين نحن ذاهبون. …ووو اللحظة التي أفكّر فيها بذلك تبدأ في إبطاء خطواتها، ماشية بخطى متوازية بجانبي.
حسناً، أظن أنني أرى ما يجري هنا. أنا فقط لا أعرف لماذا. —…أليس هناك أشخاص أفضل طلبتِ منهم مساعدتك في هذا؟ —أحثها. —لم تلتقِ كاسيا بي سوى مرة واحدة، وكانت مخمورة طوال الوقت تقريباً، وكان ذلك قبل أن أتخلى عن منصبي كطبيبة هيكلية. أشك حقاً في أنني قادرة على فعل الكثير. —ستفعلين أفضل مني —تزف فيتا كتفيها. أعني. ربما يكون هذا صحيحاً. مع أن السقف منخفض. —أيتها الأميرة، هل تطلبين مني ذلك لأنك لاحظت تفكيري في عدم وجود أي شيء مفيد لأفعله؟
تتململ باضطراب. —…ربما —تؤكد.
—لقد علمتني زينا معنى كلمة «التعالي»، أتعلمين —أتذمر.
—عذراً —تغمغم فيتا. —أنا فقط… عذراً. انظري، ما زلت أفضل أن تأتي، حسناً؟ سنأخذها إلى سكايهوب بعد إصلاحها، وآمل أن تنضمي إلينا في ذلك أيضاً! يمكننا زيارة هارفي! —هل سيسمحون لنا بالدخول إلى سكايهوب أصلاً؟ —أسأل. —أعني، ربما ليس عن قصد —تزف فيتا كتفيها. —لكن نأمل أن نكون قادرين على تسوية الأمور، نظراً لأننا نملك علاج مشكلة طاعون الروح برمته. سيكون الأمر أسهل بكثير لو حصلنا على تعاون السلطات الحالية.
بدا وكأن عليها إجبار تلك الجملة الأخيرة على الخروج على مضض. —لم يكن لديك قط الكثير من الاحترام للسلطة، أليس كذلك؟ —أسأل. —لاااا —تؤكد. —النشأة تحت التعرض للإساءة منهم تميل إلى فعل ذلك. —ومع ذلك فأنت أميرة، أيتها الأميرة. تصمت للحظة. —…نجل، لا أعرف حقاً كيف ظننت يوماً أن ذلك لم يكن تناقضاً —تعترف. —كون المرء عدة أشخاص هو أمر مؤكد حقاً. لكن جيليسا على حق. لدي وقت الآن. لست مطاردة، ولست مهاجمة.
يمكنني الجلوس ومعرفة نفسي قبل محاولة إصلاح الجزيرة. إن سارت الأمور على ما يرام مع سكايهوب بالطبع. أقرع أشواكي، مفكرة في ذلك. —كل هذا يمنطق باستثناء الجزء الذي تتواصلين فيه معي، تحديداً —أستنتج. —لا أعتقد بصدق أنني سأفعل الكثير من الخير هنا. —أنت وحش بشري غريب يأكل الأرواح ومع ذلك لا زلت تحظين بسمعة طيبة بين الهيكليين —تدافع فيتا. —شخص لمساعدتنا نحن السحرة واللا بشر في جسر الهوة هو ما نفعله בדיוק.
مثال على التعاون. أشك في أنني مهمة أو مفيدة جداً كرمز. ليس الأمر وكأن معظم الهيكليين أحبوني حقاً. —وأيضاً —تتابع فيتا بسرعة— ألم تكوني ترغبين في التأكد من مراقبتي؟ إن كنت سأذهب، فسيكون حقاً مفيداً وجود صوت عقل إضافي، خاصة واحد أثبت قدرته على قتلِي. —…أشك بجدية في أنني ما زلت قادرة على قتلك —أجيب. —لقد باغتك بحيلة لن تنجح مرتين، وأنت أصبحت أقوى بكثير منذ ذلك الحين.
ستدمرينني تماماً. —بالتأكيد، لكنهم لا يعرفون ذلك. البشر سيئون جداً في تقييم هذا النوع من الأمور، حتى أولئك القادرين على استشعار القوة النسبية. —ألم تكن بشراً قبل بضعة أشهر؟ تستدير برأسها، محدقة باهتمام فيّ. لا يمكنني قراءة وجهها، ولكن إن وجد شيء فإن الطبيعة الخالية من التعبيرات لنظرتها تضيف المزيد إلى كلماتها التالية. —لا. لم أكن بشراً حقاً قط. أومئ، معتبرة ذلك إجابة منصفة تماماً.
مع أنها تطرح بعض الأسئلة. —بناءً على ذلك المنطق ذاته، هل أنت أثاناتوس؟ تقوم بحركة طفيفة ومفزعة، وهي حركة أشك في أنها تعني أنها لم تفكر في السؤال من قبل. وعلى هذا النحو لا أقاطعها عندما تكون استجابتها الرئيسية الصمت، مفترضة أنها منشغلة بالتفكير في الأمر فقط. نواصل المشي لبضع دقائق، ونكاد نصل إلى وجهتنا قبل أن تجيب في النهاية. —…أنا أثاناتوس —تختتم. —ولكن جزئياً فقط.
أنا بالتأكيد أثاناتوس أكثر مني بشراً، ومع ذلك. أحب هذا الجسد بدرجة أكبر بكثير، كبداية، ولكن هناك أيضاً حقيقة أنني أشعر بأنني أثاناتوس بطريقة لم أشعر بها أبداً كبشرية. أنتمي إلى ليريوب بطريقة لم أنتمِ بها قط في سكايهوب. البشر أنفسهم أوضحوا أنني لست واحدة منهم. وأثاناتوس أوضحوا أنني عائلة. وأنا أحب ذلك على هذا النحو. —ولكن لديك عائلة بشرية أيضاً —أشير. —أوه، بالتأكيد —تتوافق بسهولة.
—وأنا أحبهم حتى النخاع، لكني أبدو بوضوح متبناة أيضاً. ربما لو لم يتم اكتشاف أرس وحصلت ألتريكس على فرصة تربيتي حقاً، لكنت اعتبرت نفسي بشراً. لكن ذلك لم يحدث، وبقدر ما كانت حياتي مروعة أعتقد أنه من الجيد على الأرجح أنني لم أُربّ على يد أرس. —آه —أومئ. —أعتقد أنني أفهم نوعاً ما. الأمر لا يتعلق حقاً بجسدك الفعلي بالنسبة لك، أليس كذلك؟ —بالضبط! —توافق بسعادة. —سأتخلص من هذا القناع في مرحلة ما، لكنني سأظل أثاناتوس.
الأمر لا يتعلق بما أبدو عليه، بل بمكان انتمائي. —وتنتمين إلى شعب الحشرات دعاة الحرب الذين يربون فصيلتي كأسلحة —أقول بصوت عالٍ قبل أن أستطيع منع نفسي. —أفضل من بشر الجلد دعاة الحرب الذين يرون فصيلتي مجرد تجديف —تزف كتفيها، غير بادية كمن أُهين. أقطب حاجباي، مفركة أعلى يدي بيد أخرى، شاعرة بالملمس الناعم تحت راحة يدي. التكيف ضعيف، غير ملائم للقتال. ومع ذلك. —…الجلد ليس سيئاً للغاية —أصر.
—أنا أحبه. —حسناً، بالطبع ستفعلين —تضحك فيتا. —أنت بشرية أساساً. أحدق فيها فاهياً، غير متأكدة مما يجب الرد به. هذا… هذا غير صحيح موضوعياً، بالطبع. لست بشبه البشر أبداً. لكن سماع ذلك مع ذلك، ولأي سبب كان، أرسل وميض سعادة عبر صدري. …ثم أتذكر أن هذه هي فيتا، المرأة التي أطعمتني والدي والتي ذبحت عدد لا يحصى من الهيكليين —وبينما ليست أشياء سيئة تقنياً— أخذت كلاريتا مني أيضاً وكشفت لي عن طبيعة فصيلتي، وكلاهما كان تجربتين مروعتين ومصدمتين بحد ذاتهما.
إن كانت تنصب لي فخاً، فسيكون فقط لتسقيطي. لذا لا أرد عليها، ظاملة صامتة حتى نصل إلى منزل ثيودورا وتطرق فيتا الباب. ترد امرأة متعفنة وموشومة. ثيودورا، النموذج المبدئي لصديقتي مارغريت، شهدت أياماً أفضل. ومع أنها لحسن الحظ لا تتحلل بطريقة رائعة، إلا أن ثيودورا كانت تتفكك بشدة منذ ما قبل اليوم الذي التقيت فيه بها. وهي واعية بذاتها بعض الشيء حيال ذلك، لذا أتجنب إثارة الموضوع.
النماذج المعدنية العديدة التي سرت يوماً عبر جلدها نُقلت منذ ذلك الحين إلى عظامها إلى حد كبير، تاركة الأجزاء المكشوفة من جمجمتها متشابكة ببراعة بمعدن مائل للصفرة يلمع كلما تعرض للضوء. —لارك، فيتا —تحيينا، مؤمئة مرة. —أهلاً بكما. بينيلوبي في الأسفل بالفعل. —كيف حال كاسيا؟ —تسأل فيتا، وبالنظر إلى أنها لم تصحح عنوان ثيودورا فأنا أفترض أن هذه هي فيتا تتحدث حقاً. —أعني، إنها مستاءة نوعاً ما بشكل مفهوم جراء الأمر برمته —تزف ثيودورا كتفيها.
—لقد نزعت بالفعل التعفن الذي علقه أرس بها وأصلحت ذلك، لكنها لا تثق بنا ولا توافق على السماح لنا بوضع العلاج المتسلسل في روحها. حسناً، بالكاد يمكنني لومها على ذلك.
روحي على ما يبدو «ليست متوافقة تماماً»
مع طاعون أرس أو أي من مشتقاته، ولكن لو كانت كذلك لكنت حذرة بالتأكيد حيال السماح لأي شخص بوضع نوع ما منه بداخلي. —أم… بخصوص ذلك —تغمغم فيتا، وشارباها يرتجفان. —بخصوص، أم، موضوع إصلاح الأرواح، يا ثيودورا… لقد اكتشفت الأمر. أو أظن بشكل أكثر دقة أن شخصاً آخر اكتشفه من أجلي. —…اكتشفت ماذا؟ —تسأل ثيودورا بريبة. —كيفية تحريرك —توضح فيتا. —يمكنني إزالة رغبة روحك الملحة في طاعتي.
أم، إذا كنت ترغبين في ذلك.
«إذا كنت ترغبين في ذلك»؟
أي نوع من… في الواقع، انتظر. لا. هذا ضخم. ضخم جداً. يمكن لفيتا صنع أشباح طليقة الآن؟ أمكن لأصدقائي الأشباح التحرر من تأثيرها العقلي المستمر؟ وهي تعترف بهذا وتجعله خياراً؟ هذا… رائع للغاية، في الواقع؟! تفتح فك ثيودورا المتصل بصعوبة وتغلقه عدة مرات، وتتصلب أصابعها العظمية. تمنعها الثقوب في رئتيها من الاستنشاق، لكنها تشد جسدها، مرتفعة كتفاها كأنها تأخذ جرعة ضخمة من الهواء لتصلب نفسها.
—افعلي ذلك الآن —تصر— قبل أن أفكر في عقدة ملتوية أشنق بها شجاعتي. —أوووه، شاعرية! —تترنم فيتا. —لا تقلقي يا ثيودورا، ستكونين ميتة لفترة قصيرة فقط. وهكذا تماماً، يصبح جسد ثيودورا مرخياً، فاشلاً في السقوط على الأرض بفضل قوة خفية فقط تبقيها في مكانها. ومع أنني لا أستطيع رؤية ما يجري، إلا أنني أستطيع إلى حد ما شم لمسات مجسات فيتا وهي ترقص في الهواء أمام صدرها، لافّحة ومشكّلة شيئاً ما في قبضتها.
وبعد نصف دقيقة بالكاد، تتراجع، ويرتد جسد ثيودورا إلى الوعي مجدداً. تنظر حولها، مفزعة، ويبدو أنها تلقي ببعض التعاويذ، ثم تلقي نظرة أخيرة على فيتا، رامشة كالبوم بأجفان ممزقة. —…أشعر تماماً بالشيء نفسه —تستنتج. —ما زلت أحبك. —أم، نجل، أعني، سنتان من كونك عبدة عقل ستفعلين ذلك بك —تولول فيتا بتردد. —الفرق الرئيسي سيكون فقط هذا: يا ثيودورا، حرّكي ذراعيك وانعقي مثل الغراب.
تتراجع قليلاً، لكن عينيها تتوسعان بعد ذلك. —…أوه —تقول ثيودورا. —لم أعد… أرى. ما زلت أرغب في طاعتك، لكنه ليس ضرورياً. لست… مرغمة. —ولم تعودي مرغمة على الشعور بالطريقة التي تشعرين بها حالياً نحوي أيضاً —توافق فيتا، مؤمئة بالتأكيد. —لذا تشعري بحرية البدء بالعمل وصولاً إلى الكراهية إن رغبت في ذلك. سأتخلى، أم، عن ذلك لك. نظراً لأن تلك هي النقطة. —أوه! أوه! أنا تالياً! يندفع شكل حالك السواد إلى الغرفة، مبتسماً ابتسامة جنونية لأسنان مميتة.
—أود كرهك يا سيدتي فيتا! —يعلن كيرو الماكر بمرح. —حسناً، أولاً وقبل كل شيء، إنها الأميرة فيتا، لا تنادني بهذا الاسم الآخر —تزمجر فيتا. —ثانياً، لا. ثالثاً، اللعنة عليك. لقد أكلت مدينة بأكملها، أيها الوغد. أنت ملكي إلى الأبد. —أوه، ما هو القليل من الإبادة الجماعية بين الوحوش؟ —يحتج كيرو، ملوحاً بيدها. —ليس الأمر وكأنني أستطيع الشعور بالجوع بعد الآن! لن تضطري للقلق بشأن، أيتها الأميرة!
—اخرس —تأمر فيتا، فيفعل، مغلقاً فمه بفرقعة. —ماتت ثيودورا لأنها كانت ضحية لغبائي. ومِتَ لأنك أكلت مدينة وقتلتُك عن قصد تام. لا يحق لك التوسل أو التذمر أو التجول بمفردك. لكني سأفكر في إنهاء حياتك نهائياً، إن كان ذلك ما تفضله. يمكنك الإجابة. يتراجع كيرو بعيداً عن غضبها، ممارساً ساقيه الغريبتين بالطرق على الأرض كسيمفونية عمالقة العناكب. —…أفضل بالطبع الاستمرار في خدمتك —يغمغم.
—معذرة. تطلق فيتا نفساً مرهقاً، ناظرة نحوي، مشيرة إلى القبو برأسها. —لنتعامل مع كاسيا. ثم سأنهي جولاتي على أشباحي الآخرين، أظن. —هل بدأت بالفعل قبل هذا؟ —أسأل. —أم، أعني، نجل. كنت أفعل ذلك لجزء جيد من الليل. معظم الأشباح الذين تعرفينهم مصلحون الآن. فيتامين كانت الأولى. …فيتامين كانت الأولى؟ تعيش فيتامين مع لين وروان اللذين هما في الجوار مباشرة. لماذا انتظرت فيتا حتى الآن لتغيير ثيودورا؟
—…إذن نجل، باستثناء نورا، يكاد كل شخص تعرفينه لم يكن مثل، قاتل متسلسل عندما كان حياً، لم يعد تحت القيود العقلية. —باستثناء نورا؟ —أسأل. تزف فيتا كتفيها. —لقد، أم، اعترضت بحزم شديد. لا أود فعل ذلك بدون إذنها أو دفعها إليه، لكن كأن…
مفهوم «إذنها»
مشبوه بعض الشيء كلما تورطت. لذا لست متأكدة مما يجب فعله بشأنها. —…سأتحدث معها، أظن —أتنهد. —شكراً. مستعدة لرؤية كاسيا؟ —بالتأكيد، على ما أظن. نتوجه إلى الأسفل، ليقابلنا وجه عابس لهيكلي رفيع مزود بطوق. تلوح الليدي فيسوفيوس فوقها، محبطة بعض الشيء إزاء الأمر برمته. —يا كاسيا، حقيقة أنني أصر على هذا الجدال العبثي على الإطلاق، على الرغم من حقيقة أنك تحاولين جاهدة بوضوح أن تكوني غير نزيهة فكرياً قدر الإمكان، يجب أن تكون دليلاً أكثر من كافٍ على أنني لا أملك أي نية للتحكم بعقلك.
أعدك، لو كان ذلك خياراً، لكنت نشرته الآن. —حسناً، لذا ستحاولين على الأرجح استخدامي حاضنة لطاعون أو شيئاً من هذا القبيل —ترد الهيكلية الرفيعة بعناد. —يا كاسيا، ليس هذا… لماذا قد أفعل ذلك حتى؟ حسناً، أستطيع أن أرى لماذا دُعيت إلى هذا الآن. —أهلاً يا كاسيا —أحيي. —عذراً بشأن كل هذا. لقد سمعتِ عن مشكلة طاعون روح أرس، أليس كذلك؟ —أهلاً أيتها الصبيّة. ونجل، لكن يبدو لي كرزمة خزعبلات —تشخر كاسيا.
—لم يكن كذلك حقاً، حقاً. عدنا للتو من قتل الرجل، في الواقع. —همم —تكشّر كاسيا. —لارك، أليس كذلك؟ —هذه أنا —أؤكد. —بالنظر إلى ما أعرفه عن كيفية استجابة الدماغ البشري للكحول، أنا معجبة نوعاً ما بأنك تتذكرين. تنفخ من أنفها. —لست شخصاً ضعيف التحمل —ترفض. —انظري، كنت تبدين كصبيّة جيدة جداً. لماذا تمشين بجانب زوج من السحرة؟ هل وصلوا إليك بالفعل؟ —أنا… لا، لم يفعلوا —أؤكد لها، راغبة في الإشارة إلى أن إجابتي ستكون هي نفسها في كلا الحالين لكن مكوّنة انطباعاً بأن ذلك ليس أفضل طريقة للتعامل مع هذا الحوار.
أفضل طريقة، أو على الأقل أفضل طريقة أعرفها، هي نفسها المرة الأخيرة التي كسبت فيها صفها. —للإجابة عن سؤالك —أتابع— ربما يكون الأفضل أن نجد مكاناً لنقلس ونتناول مشروباً. تضيّق عينيها نحوي. —…لست متأكدة مما إذا كنت قد لاحظتِ يا صبيّة، لكنني أسيرة حالياً. —بدأنا لقاءنا الأول بشيء ملفوف حول رقبتي —أقول لها بوضوح. —يمكننا عقد لقاءنا الثاني بشيء ملفوف حول رقبتك. هيا، اتبعيني.
أستدير عائدة إلى بيت السلم ومحركة لها لتتبعني، وتأخذ فيتا وبينيلوبي نظرة واحدة كل منهما على الأخرى قبل التنحي عن طريقنا. لقد جلباني إلى هنا لأتحدث إليها، لذا فهما ستسمحان لي بالتحدث إليها بالطبع. ليس الأمر وكأنها تستطيع الهرب وطوق التثبّت حول رققبتها. تأخذ كاسيا لحظة لمعالجة ما قلته ثم تطلق ضحكة خشنة، متبعة إياي خارج زنزانتها وعائدة إلى الطابق الأرضي. تبدو مندهشة وهي تنظر حولها، مدركة لأول مرة أننا أبقيناها في قبو منزل شخص ما فحسب.
—…مكان غريب لسجن —تغمغم. —ذلك لأنه كان خزانة —أزف كتفي. —لم نبنِ سجناً بعد، ولا نحتاج إلى واحد حالياً. نخرج إلى الخارج، في منتصف المدينة المتنامية التي جئت لأحبها كثيراً. تتسع عينا كاسيا أكثر، متفرسة في المباني المصنوعة بإتقان والشوارع المخططة جيداً، ومجموعات الناس المبتسمة الماشية معاً في ضوء الصباح، متجهة نحو طقطقة مناطق تناول الطعام الجماعية التي تقدم وجبات مجانية للبلدة بأكملها.
—أبنيتم كل هذا في الغابة؟ —تكاد كاسيا تهمس، والمفاجأة واضحة في صوتها. —لم أفعله، لا، لكن الكثير من الأشخاص الأذكياء والموهوبين ذوي التركيبة الصحيحة من المهارات والمواهب فعلوا ذلك بالتأكيد —أؤكد. —هل أنت جائعة؟ —أعني، نجل، أظن ذلك —تعترف. —إذن لنذهب ونحضّر لك شيئاً لتأكليه. نتبع الحشد، أو على الأقل ما يُعد حشداً هنا. إنه ليس مزدحماً البتة مثل سكايهوب، بطبيعة الحال. يحييني الكثير من الناس أثناء سيرنا، فأرد عليهم بتلويحة، محافظة على معظم انتباهي على كاسيا بينما يدور رأسها لامتصاص كل تفصيل تستطيع التقاطه.
—لديكم هذا العدد الكبير من الناس الذين يعيشون هنا، ومع ذلك لا توجد جريمة؟ —تسأل بعدم تصديق. —ليس لدينا سجن —أصحح. —هناك بعض الجريمة، لكن ليس كثيراً، وعادة ما تكون طفيفة نوعاً ما. يعيش مئات قليلة من الناس هنا فحسب، نبدو مشغولين فقط لأننا لا نملك مساحة كبيرة لنعمل بها بعد. ما زالت الغابة تُزال وتُكبح. على ما يبدو بدأ هذا المجتمع بنحو أربعين شخصاً أو نحو ذلك، لكن بعد انضمامي إلى الليدي فيسوفيوس بدأنا في إيجاد طرق للتواصل مع مواطني سكايهوب المحرومين والمعانين وبدء تهريبهم عبر الغابة للعيش هنا.
كان عدد كبير بشكل مدهش من الناس مهتماً، واستمرت الأمور في النمو من هناك. العمل المستقر والوجبات المضمونة دافع كاف للكثير من الناس، أظن. بالطبع، يريد بعض الناس أكثر من ذلك، ومن الصعب حقاً الحصول على أكثر من منزل لطيف وطعام جيد عندما لا نملك عملة بعد. يُعامل الجميع بالتساوي من حيث جودة الحياة العامة. حتى الليدي فيسوفيوس تعيش في نفس نوع المنزل مثل أي شخص آخر. وهو ما لا يعني عدم وجود تفاوت، أظن.
بعض الوظائف أصعب من غيرها. بعض الوظائف عمل يدوي بينما أخرى إدارية. بعض الوظائف تتطلب مهارات محددة. وبعض الناس يغضبون حقاً من فكرة أن مهاراتهم قد لا تكون جيدة مثل مهارات شخص آخر، وبالتالي لا يحصلون على نوع العمل الذي يفضلونه. عموماً، مع ذلك، تسير الأمور بسلاسة إلى حد ما. أتوقع أن المشكلات ستزداد فقط كلما زاد عدد سكاننا، مع ذلك. لحسن الحظ، ستكون كل تلك المشكلات مسؤولية شخص لست أنا.
نصل إلى الكافتيريا العامة وأنجب في إقناع المسؤولين عن إدارتها بالغوص في إمداداتنا الكحولية المحدودة من أجل كاسيا. الطعام أبعد ما يكون عن الشح في الغابة؛ فهناك مصادر لا تنتهي من النباتات والحيوانات القابلة للأكل، والتي أجمع الكثير منها، مما يمنحني نفوذاً أكبر بكثير. لكن تخمير الكحول يستغرق وقتاً، ولا يمكننا تعويض أي نقص في النباتات القابلة للتخمير بقتل المزيد من الوحوش، ناهيك عن أن النباتات القابلة للتخمير التي نجدها غالباً ما تُستخدم لأكثر بكثير من مجرد ترك الناس يثملون.
البشر، مع ذلك، يحبون الثمالة بشدة على ما يبدو، لذا نقنن الكحول بطريقة تبقيه متاحاً عموماً مع توفر ما يكفي لإقامة حفلة للمناسبات الخاصة. أساساً، ليس من الصعب جداً عليّ الحصول عليه، رغم أن الحاجة لتقديم الطلب الخاص تجعل كاسيا محرجة بشكل واضح وربما تلك علامة جيدة. إن كانت تهتم بشأن فرض نفسها علينا، فمن المرجح أن تهتم بما أقوله. أحضر الطعام والشراب لكاسيا، وأجد طاولة، وأضع كل شيء أمام مقعدها، مسقطة نفسي في الكرسي المقابل لها.
—كيف هو؟ —أسأل بعد أن تأخذ قضمتها الأولى. —أفضل من المتوقع —تعترف. —بلا طعم قليلاً، لكن ليس فظيعاً. —لا نكاد نملك أي ملح —أعترف— وهو ما تذمر بشأنه مجموعة من الطهاة. —بصراحة، هذا ربما كمية ملح عادية تماماً لمعظم أنحاء العالم —تعترف كاسيا. —سكايهوب معتادة فقط على امتلاك فائض من هذا الشيء بفضل حفر الملح العظيمة التي أُسست عليها نيو تالسي. نيو تالسي. تومض عشرات الذكريات أمام عيني عند الاسم.
إنها المدينة التي عشت فيها مع أجوست، بعد كل شيء، والمدينة التي دمرها كيرو وكيتيفان، حيث كشفت فيتا أنها كانت تتلبس صديقتي. أدفع الأفكار جانباً، مركزة قدر الإمكان على الحاضر. —هل تُعاد إعادة توطين المنطقة وبناؤها حتى الآن؟ —أسأل، متظاهرة بالفضول. —لا توجد مدينة حقاً على الإطلاق، بعد الآن —تعترف كاسيا. —لكن مناجم الملح أعيد تشغيلها بسرعة إلى حد ما. ما زلنا غير متأكدين مما أنشأ الوايت هناك، مع ذلك.
تخميننا الوحيد الحقيقي هو «فعلها أرس»، لكن إن كان صحيحاً أنه كان يختبئ في بالدون…
فمن يدرك؟ —لست أنا، هذا مؤكد —أزف كتفي. —حسناً، نأمل أن نتمكن من مقايضة بعض ذلك الملح في المستقبل القريب.
بغض النظر عن ما يُعد «كمية عادية»، فإن معظم الناس هنا من سكايهوب وهم يحبون هذا الشيء.
تتوقف عند ذلك، محدقة فيّ لحظة قبل أخذ قضمة أخرى من الطعام بصمت. —تريدين التجارة مع سكايهوب؟ —تسأل بعد الابتلاع. —أعتقد أن تلك هي الخطة الحالية، نجل —أومئ. —ماذا تخططين لتقديمه تحديداً؟ —لا فكرة، ولحسن الحظ ليست تلك وظيفتي لأكتشفها —أقول، مزفة كتفي. —وظيفتي هي أساساً إبقاء المحيط خالياً من الوحوش، لكن الأشخاص الأقوياء بجنون طلبوا مني نوعاً ما التحدث إليك. ماذا أردات الليدي فيسوفيوس؟
—أرادت امرأة التنين المخبولة إلقاء السحر عليّ —تغمغم، ويبدو رأيها في الأمر واضحاً تماماً. —نجل، ربما كان ذلك علاج طاعون روح أرس المتسلسل. —…لقد ذكرت شيئاً على غرار ذلك —تعترف كاسيا. —أحقاً صحيح ذلك؟ —أعني، إن عُدنا إلى سكايهوب وبدأنا الدردشة مع المصابين حول أرس، فأعتقد نجل أنك ستجدين أنه صحيح بوضوح تام. …في الواقع، ربما هذا ما نخطط للمقايضة به؟ دفاعات السحر؟ علاجات لطاعون الروح المروع؟
لا أدري، لست متأكدة مما نقدمه أيضاً. —تريدين مقايضة علاج طاعون روح أرس… بالملح. —تفتح كاسيا فاهها بعدم تصديق. —أم، أعني، مجدداً، لست حقاً الشخص الذي يتخذ هذا النوع من القرارات —أتراجع. —أعتقد أننا سنقدم العلاج بغض النظر عن أي شيء، الأمر فقط… أتعلمين. أنا أرتجل هنا. تحدق كاسيا فيّ أكثر وتقرر في النهاية قضاء بضع ثوانٍ متتالية في احتساء مشروبها. —أنت صبيّة صغيرة غريبة جداً —تستنتج كاسيا في النهاية.
—لكني أعترف، هذا… ليس البتة ما كنت أتوقعه عندما اختطفتني امرأة حشرات غريبة من جزيرة الموت والقتل. ما قصتها، على أي حال؟ —أوه، الأميرة؟ أعني، إنها نصف فيتا. لقد أقناع هايبروك بالتوقف عن مهاجمتنا على ما يبدو؟ —انتظري، حقاً؟ —نجل. قد تحاول السيطرة على الجزيرة لاحقاً، لكن نأمل أن نتمكن من إثنائها عن ذلك. نحرز تقدماً بالفعل. تأخذ كاسيا قضمة أخرى، تمضغها، وتبتلعها. —كل هذا مجنون لعين تماماً —تستنتج.
—نجل، حسناً، كان ينبغي أن تري كيف كانت بالدون —أتذمر. —لقد أفسد أرس المكان حقاً. ولهذا نحن نحاول إصلاح كل ما خربه قبل الموت. —ممم. حسناً —تغمغم كاسيا. —حسناً، لا بأس. لم أكن أرغب في قول ذلك لهؤلاء الوحوش الخائنين، لكن… سأجاريهم. أرفع حاجبى عند ذلك. —ألسْتُ وحشاً خائناً؟ —أسأل. —تباً لا —تبتسم كاسيا بخبث. —أنت رفيقة شرب. بالطبع، تبدين مخيفة قليلاً، لكنني قضيت وقت حياتي مسترخية معك.
لقد أوقعتني جيداً! هل هذا أساس معقول لتقييم شخص ما؟ ممف، أنا أبالغ في التفكير. لا أفهمها، لكني أظن أنني لا أستتاج إلى ذلك. —شكراً لك يا كاسيا. سنعود على الأرجح إلى سكايهوب اليوم، نظراً لأن المشكلة تحتمل انتشاراً أسياً. —هرم. قد يكون ذلك… صعباً قليلاً. امرأتك التنين العارية هي العدو العام رقم واحد، أتعلمين. أظن أن ذلك منطقي. —…سيتعين علينا إحضار الأميرة إذن —أقول لها. —اثنتان منهن الوحيدتان القادرتان على صنع العلاج.
—لقد كانت ولدك ميليك آنذاك، أليس كذلك؟ —تسأل كاسيا، ناقرة ذقنها تفكراً. —أتساءل عما كانت تفكر فيه. كان يمكنها على الأرجح قتلِي دون مشاكل كثيرة عندما كنت مخمورة كالبط. —لا يمكنني إخبارك حقاً —أجيب. —لسنا صديقتين بدقة أنا وهي. ولهذا السبب آمل أن أتمكن من تجنب هذه الزيارة إلى سكايهوب. أنا حقاً أريد فقط أن تتركني فيتا وشأني.
بطبيعة الحال، مع ذلك، عندما تنتهي كاسيا من فطورها ونعود لمناقشة الأمور مع الآخرين، يتم «تطوعي»
بحزم لمرافقاتهن. الليدي فيسوفيوس، على ما يبدو، لديها مجموعة من الأمور التي تود مني تفقدها في المدينة، بافتراض أن كاسيا تستطيع منحنا الإذن للدخول. مجدداً، مع ذلك: لماذا أنا؟ لماذا يطلب مني الناس باستمرار فعل هذه الأشياء؟ أريد فقط حماية الناس دون الحاجة إلى التفكير. هذا كثير جداً من التفكير. —لا تبدي كئيبة جداً يا لارك! —تقول فيتا بمرح. —مالروسا أفضل بكثير في التفاوض مما أنا عليه.
سيسير كل شيء على ما يرام تماماً! …نجل، نحن هلكى.