أظنني سأضيف بند «تحسين تعويذة انتقال بينلوب الآني»
إلى قائمة مهامي لما بعد قتل أبي. كيف لها أن تستخدم هذه القدرة طوال الوقت ولا ترغب في التقيؤ؟ انتظري، سيدة علم الأحياء السحري. إنه لسؤال غبي من طرفي. هذا قده أقصى ما أملك من تفكير قبل أن أختفي من مكاني لأجد نفسي أحملق في أرس متهيئاً بانتقال آني تالٍ. لا أملك متسعاً لتأمل محيطي، عليّ التحرك فوراً. إنه قريب، داخل نطاق حقل المانا ومدى اقتلاع الأرواح تماماً. أحاول الاثنين معاً، لكنه ينتقل آنياً.
هذا مزعج بعض الشيء ومتوقع تماماً. أتنقل آنياً في إثره مستهدفة التكتيك نفسه، وقد نفذت تماماً تلك المانا المكدسة في روحه. أعلم أن الأمر لن يستغرق سوى ثانية أو ثانياً، إن حدث، لكن هذا كل ما أحتاجه. أمد يدي نحوه متجاهلة تلك النظرة المغرورة على وجهه التي بالكاد أدركتها قبل أن ينقلب عالمي بأسره إلى ألم غامر. أصرخ، وقد عمي عقبي جراء عذاب لا يطاق. أرس يقف إلى جواري مباشرة، إنه هناك، لكنني لا أستطيع الحركة، لا أستطيع حتى التفكير!
ماذا يجري بحق الجحيم؟! اللعنة، اللعنة، اللعنة، لا! أرفض الخضوع لرحمة هذا اللقيط! أسحب أكبر قدر ممكن من المانا عبر رابطي، فيتضاعف ألم الصراخ فوراً مع إحداثي انفجاراً متواضعاً داخل جسدي. أعسعس بسعال رطب ومؤلم، بينما يتطاير الدم من فتحات التنفس على جانبي. إنه... إنه يضخ مانا المراقب داخل جسدي بطريقة ما. لا عجب في أن كل شيء يؤلمني هكذا!
يقول أرس مقطباً بينما يتناثر دمي على الأرض: "وهذا لا يبدو مبشراً بالخير. إياك وقتل نفسِكَ الآن. لا أظن أن روحك قادرة على النجاة بلا وعاء في هذه البيئة الحالية".
تباً لك، هل أنت... لقد أوقع بي هذا اللعين الحرفي! لقد انتقل آنياً مباشرة إلى فخ مُعَدّ لي! أبذل قصارى جهدي لتجاهل الألم، وأجول ببصري في الغرفة لأرى كل ذلك المعدن، وكل تلك التعاويذ الجنونية التي تُركّز كميات سخيفة من مانا مراقب الضباب مباشرة في هذا المكان. إنها تشق طريقها قسراً، وتفتك بروحي... عليّ الاختباء. عليّ دخول نفق المانا الخاص بي. قد تحاول مانا المراقب اللحاق بي، لكنني سأكون قادرة على صدها بسهولة أكبر بكثير في ممر ضيق كهذا.
سيكون تدفقها مماثلاً لتدفقيم. سيؤلمني الأمر، لكني أستطيع فعله. بافتراض قدرتي على التركيز وسط هذا الألم لفعل أي شيء. بأنفاس رطبة ومتقطعة، أفر إلى أعماق نفسي، لكن الألم لا يزال مستمراً. إنه بطيء، بطيء جداً، لأنني مضطرة لسحب جميع خيوط الأنيما التي نميتها في أنحاء جسدي، حاسّةً بها وهي تتلوى بوحشية حول أعضائي بالاتجاه المعاكس، لتُشفط إلى داخلي خيوطاً صغيرة من العذاب.
تواصل المانا شق طريقها أعمق فأعمق في داخلي، تملأ جسدي، والضغط يرتفع أكثر فأكثر. يراقبني أرس بفضول بينما أتردد بين الصراخ والاختناق بالدم، وروحي تهرب أعمق فأعمق إلى بعد آخر، والمعدن من حولي يدفع بتلك المانا البشعة والمرعبة بلون البول في المسار لتتبعني، مسدودة القنوات بين الجسد والروح، وتتكدس في الطريق أكثر فأكثر حتى فجأة —
* * *
يتوقف الألم، ولا أعود أشعر بروحي.
* * *
يستعر الألم، ولا أعود أشعر بجسدي.
* * *
أشهق بصدمة، رغم أن استنشاق الهواء يتحول سريعاً إلى نوبة سعالس أخرى بفضل الأضرار الملتئمة بسرعة في رئتيّ.
لن تغرق بيولوجيا أثاناطوس المتفوقة الخاصة بي لمجرد نزيف طفيف في مجرى الهواء، رغم أن وضعي ليس ما قد أسميه «ملائماً»
بأي حال. لقد استخفقتُ بأخطر رجل في غابة الوفرة، وأنا أدفع ثمن ذلك. يجب أن أقول، يبدو الموضع مألوفاً. أبدأ بالنهوض، غير راغبة في البقاء على ركبتيَّ ويدَيَّ أطول مما ينبغي. غير أن محاولتي التباهي لم تكن فعالة إلى هذا الحد، نظراً للارتجاف شبه المذعور في أطرافي. آلاف الآلاف من الأرواح اختفت من حواسي في ومضة. كل حركة للمانا باتت الآن غير مرئية. أحاول تحريك لوامسي، فلا تستجيب لي.
إنها ليست هنا. لقد صرت عاجزة على أبسط مستوى ممكن. لقد فقدت الوصول إلى نفسي. كل شيء هادئ للغاية، وصغير للغاية. لقد اعتدت على تدفق هائل ومستمر من المعلومات القادمة من كل من حولي لأميال، وها هي الآن فجأة... لا شيء. يحمل هذا الصمت في طياته ثقل الرهبة، تذكاراً مستمراً بأنه مهما حاولت مد يدي، أو استشعار الأرواح حولي، فلا أستطيع. أنا ضعيفة أيضاً، ومختزلة إلى قوتي الأساسية من دون خيوط الأنيما لتسندني.
هذا ناهيك عن حقيقة أنه بلا روح، لا يمكنني نسج الفن. ...كيف ما زلت على قيد الحياة أصلاً؟ كان من المفترض أن يؤدي قطع اتصال الروح بالجسد إلى موت هذا الجسد دماغياً، لكن دماغي يعمل بوضوح. تخميني الأفضل — لمجرد طرح نظرية من الهواء، بما أنني لا أعلم حقاً — هو أن مانا مراقب الضباب تسد اتصال روحي بدماغي، إذ يستخدم هذا الاتصال المانا عادة ليعمل، لكن بنية الأنيما الفعلية التي تشكل الاتصال نفسها سليمة.
هذا يكاد يكون الأمر الوحيد المنطقي، على ما أظن. لو أن مجرد فهم المشكلة يعني أنني أستطيع فعل حيالها شيئاً. ...ومع ذلك، أرفض اليأس. أنا محصورة في المادية. أسوأ وضع ممكن لملكة حرب أن تجد نفسها فيه، حقاً، لكن هذا لا يعني أنني عاجزة تماماً. نحن نتدرب لمثل هذا النوع من الأمور. أتفقد محيطي بسرعة: أنا في زنزانة ضيقة خرج منها أرس وأوصد بابها بينما كنت مشغولة بالصراخ والتشنج على الأرض.
أرى تعاويذ المعدن التي تُركّز كميات فاحشة من المانا داخل الزنزانة وتدفع بها قسراً إلى جسدي، لكنني لا أستطيع بلوغها. تحتوي باقي الغرفة على تعاويذ مشابهة، لكل منها ما يبدو تعاويذ مخصصة مختلفة. الأمر مثير للإعجاب بصراحة؛ لقد أعد أرس الكثير بوضوح في الأشهر القليلة التي امتلكها، إنه لأمر مذهل نوعاً ما... إلى أن أتذكر أنه يمتلك موارد وقوى عاملة أمة حرفية تحت إشارته وأمره.
مع ذلك، إن كنت محقة فهذا يعني أنه أعد غرفة فخاخ مخصصة لعلّه من يدري كم من الناس. ربما لي أنا على الأقل، ولينلوب، والفضلاء العظام؟ همم... لا، غالباً ليس لينلوب. لم يكن ليithلم أنها تشكل تهديداً إلا في الأسبوعين الماضيين أو نحو ذلك، خلالهما كانت لينلوب على علم بموهبة أرس ذاتية التكاثر وكانت تحبطها بنشاط، وحتى في تلك الحالة سأتفاجأ إن كان يعلم ما يكفي عن قدراتها ليعد مجموعة محددة من الردود المضادة لها.
أنا نفسي لا أعلم ما يكفي عما تستطيع لينلوب فعله لأعد مجموعة محددة من الردود المضادة لها. من المؤسف أننا تنقلنا آنياً مرتين، لذا لن تتمكن من تتبعنا إلى هنا. قد أكون في ورطة حقيقية.
* * *
أنا في ورطة حقيقية حقاً. تيار المانا الذي يهاجمني باستمرار لا يكل لدرجة أنه قطع اتصالي بجسدي اللعين. يمكنني سد الثقوب بما يكفي، لكنني لا أستطيع الدفع بالمثل، وليست لدي أي فكرة عما سيحدث لي. قد أكون ميتة بالفعل، فقد مات جسدي عندما فقدت روحي الاتصال به، وعجزت روحي عن العودة إلى المستوى المادي قبل أن ينفد مني ما أتاجر به لإيقاف مد مانا مراقب الضباب. لسْتُ مهددة بحدوث ذلك قريباً تماماً؛
فنفق المانا الخاص بي رفيع للدرجة التي تجعلني أحاول شرب بحيرة بقشة. ما لم أتمكن من العودة إلى بُعد اللحم، فإني شبه عاجزة تماماً.
لكن «شبه»
فحسب. لا يزال هناك أمر واحد أستطيع فعله. أهلاً نورا، أنكز اختي الكبرى. قد يفيدني بعض النصح.
* * *
يتأمل أرس وهو يدلك ذقنه: "بصراحة، لست متأكداً مما يجب أن أقوله".
يبدو بحال أفضل بكثير مقارنة بآخر مرة رأيته فيها، هذا ما سأعترف به. أعني، روحه لا تبدو كذلك، ليس بناءً على ما رأيته منها، لكن جسده بالتأكيد كذلك. يذكرني قليلاً بخطيب لينلوب القديم، طويل وقرين الصرامة بتلك الطريقة الجادة التي يميل إليها الرجال الأكبر سناً حين يبدأون في التفكير في كل شيء من منظور الأصول والتكلفة. تحدق عيناه الضيقتا فوق أنف معقوف، بينما تدور الحسابات خلفهما.
شعره الأسود القصير لا يزال بلا شيب، رغم أنه يبدو على بعد يوم سيء واحد من خصلة الغدر الأولى. هذا أو أنه يصبغه. لا، انتشري، بالطبع لا يصبغها. من الواضح أنه يوكل شخصاً آخر بصبغها.
أشاكسه محاولة كسب بعض الوقت للتفكير: "يمكنك البدء بالتحية".
يبتسم بتهكم ويومئ نحوي: "آه، بالطبع، كم كنت فظاً. إنه لسرور رؤيتك مجدداً بعد كل هذا الوقت، فيتا. كنت أعلم دائماً أن الابنة الضالة ستعود".
أصحح له واسم فمي يعمل نوعاً ما كطيار آلي بينما أحاول حساب احتمالات إحضاره قريبا بما يكفي لأمد يدي عبر القضبان وأكسر عنقه: "ملروسا".
أأحدث ذلك فرقاً حقاً؟ من دون روحي، لا يمكنني قتل روحه.
يسأل: "عذراً؟"
أقول: "اسمي ملروسا. أو... أعظّن أنه الاسم الذي أفضله الآن. لقد اندمجت قليلاً مع فيتا، و... أجل. يبدو الأمر غريباً بعض الشيء".
يقول أرس مبتسماً بسعادة: "أه، أمر شيق! كما تعلمين، أختار عادة تهذيب أجسادي لتصل إلى الولاء التام قبل أن أزرع نفسي فيها. يمنع ذلك عادة هذا النوع من التنافر عندما يكون لدى الموضوع كل الرغبة والنية للسماح لنفسه بالذوبان نيابة عنك".
حسنًا. هذا... جيد معرفته. ومروّع أيضاً.
أجيب سعيدة بأنه ليس عليّ تزييف تعابير وجهي أمام هذا البشري المجنون فلن أفلح في ذلك: "سأضع ذلك في الحسبان".
يقهقه: "احرصي على فعل ذلك! والآن، إلى العمل. لستِ تدرين صدفة أين ذهبت روحك، أليس كذلك؟"
إذن فهو لا يدري؟ أكان يتنبأ بالألم الموهن لا الانفصال؟
أستفزه، لا لأنني قادرة على فعل شيء إن فعل، بل لأنني أريده أن يظن أنني قادرة: "تفضل بالاقتراب واكتشاف الأمر بنفسك".
يرفض بأدب: "أه، لا شكراً. يمكنني إجراء كل التحقيقات التي أحتاجها عن بُعد".
تباً. أتمنى أن تكون روحي أفضل حالاً مني، إذ ليست لدي أي فكرة عما يجب فعله تالياً.
* * *
ببساطة، أنا لا أعرف حقاً ما يجب فعله تالياً، أعترف. لم أعبث قط من هذا الجانب من الأمور. هل يمكننا حتى إطلاق تعاويذ في هذا الكون؟
تؤكد نورا: "أوه، بالتأكيد. فقط لا يمكنها التأثير حقاً على الكون الآخر. حسناً... أظن أن هناك على الأرجح طريقة لإطلاق تعاويذ هنا وجعلها تؤثر على العالم هناك، لكن تكلفة ذلك ستكون باهظة للغاية. تأسيس قنوات المانا عمل شاق بما يكفي".
أسألك: "ماذا لو أطلقت تعويذة داخل قناة مانا؟"
تسأل نورا: "هل نفقك سميك بما يكفي ليسع تشكيل تعويذة كامل؟"
أعترف: "ح حسناً، لا".
تتابع: "إذن ها هو جوابك. وبشكل عام رغم ذلك، لا يزال الأمر لا ينفع. لكن وضعك... غريب بعض الشيء، أقر بذلك. على الأقل، أنا واثقة من أن جسدك ما زال حياً".
أسألك: "لماذا تقولين ذلك؟"
تجيب: "حسناً، قلتِ إن روحك داخل نفق المانا الخاص بك، أليس كذلك؟ إن كان الأمر كذلك، فبماذا يتصل نفقك المانا من الطرف الآخر؟"
آه، طبعاً، عليه الاتصال بدماغي. يحتاج النفق إلى مرساة، وبما أن الاتصال لا يمكن أن يتم بروحي بينما هي داخله...
تؤكد نورا: "بالضبط. قد يكون دماغك ذلك واعياً حتى الآن، ويعمل على حل المشكلة من طرفه. لا أحسدك على هذه التجربة، هذا ما أستطيع قوله لك".
أتمتم: "أف، سيكون الأمر أشبه بما كان عليه الحال قبل أن فقطس. مزعج. على أي حال، أي نصيحة حول كيفية الخروج من هذه الورطة؟"
تصر نورا: "مم. حسناً. مهما فعلتِ، لا تدعي الشقيق الأكبر يتعمق بماناه أكثر في نفقك. إن لاحظ ما يجري، فنحن الاثنان أموات".
أؤكد لها: "سأفعل كل ما في وسعي لمنع ذلك".
"جيد. لأسباب واضحة، لن أتمكن من السماح بوضع كهذا. والآن فيما يتعلق بإعادة الاتصال بجسدك، هناك أشياء قليلة يمكنني مساعدتك بها، لكن بصراحة ليست تلك بالمشكلة بالغة الأهمية الآن على أي حال".
أسأل: "أه، أليست كذلك؟ لما لا؟"
تجيب نورا بصبر: "لأنك منفصلة عن دماغك، يا فيتا. على الأرجح أن روحك غير مهيأة لتحمل ذلك طويلاً، لذا فمن المرجح أن تنحطري سريعاً إلى حالة متوحشة خلال دقائق معدودة".
أوه. أجل. يبدو هذا مهمّاً. ماذا ينبغي عليّ أن أفعل؟
تكتب نورا: "امنحيني حق الوصول إلى روحك يا عزيزتي. سأعتني بكل شيء لأجلك".
...أه. حسنًا. إن لم تكن هذه أوضح راية حمراء رأيتها في حياتي، فأنا لا أعرف ما هي.
* * *
أقول معلقة ومتجاهلة رغبتي في التجوال لأنني لا أرغب في إجهاد جروحي بلا داعٍ: "إذن أستنتج أن خطتك تتضمن السيطرة على عقلي، إذن؟"
يسأل أرس برمشة بلهاء كما لو أنه نسي وجودي هنا: "ماذا؟"
لقد بدأ الرجل للتو بإلقاء تعويذة ما، وبدون رؤيتي للمانا لست واثقة حقاً من قدرتي على معرفة ما هي.
"أه. لا. حسناً، إن لزم الأمر، أظن ذلك. ليس لدي في الواقع أي فكرة عن كيفية التأثير على عقلك باستخدام علم التحريك النفسي، وفي حين أنني أنوي تصحيح تلك الثغرة المعرفية، فليس لأنني أود التأثير على روحك. فأنتِ عينة فريدة وقيمة بعد كل شيء".
"اغفر لي شكوكبي، لكنني أجد صعوبة طفيفة في تصديق ذلك نظراً لأنك تنوي بوضوح السيطرة على عقول كل شخص آخر على الجزيرة بأكملها".
يشرح أرس بتعب بعض الشيء: "كل شخص آخر على الجزيرة هو إنسان غير معدل إلى حد كبير، وهو ما لم يعد مورداً ذا صلة منذ زمن طويل. أما أنتِ، فمن ناحية أخرى، نتيجة سنوات من البحث الدؤوب والمواد التي لا تعوض. أو على الأقل لا تعوض حتى أنتهي من دراستي لكِ، على أمل".
أجيب بلا مبالاة يرد عليها أرس بقهقهة: "يسعدني ذلك".
"أي مواد تحديداً؟"
يجيب: "بنية الأنيما الخاصة بك، بالطبع. أنا بارع، بالتأكيد، ولكن ليس لدرجة تؤهلني لصنعك من الصفر. روحك مزيج بين وظائف صممتها لأغراض الاختبار وطبقات روحية موجودة مسبقاً تفوق بكثير مستوى خبرتي. استغرق الأمر محاولات غير قليلة لتجعلك تعملين، كما تعلمين. أظن أن الأمر كان... لا أعلم. عشرات المحاولات قبل أن تتوقفي عن قتل وعائك لحظة دمجك بكِ؟"
أكشر.
"...أتعني أنك تسببت في ولادة عشرة أطفال بشريين موتى أثناء محاولتك خلقي؟"
يرفع أرس حاجبين: "ماذا كان عليّ أن أستخدم؟ جرذان؟ أكنتِ تفضلين أن تكوني حيواناً؟"
ليس لدي رد حقيقي على ذلك. هيا يا ملروسا! يجب أن تتوقفي عن الفزع من كل هذه الأهوال التي صنعها البشر والتي يقع فهمها للأسف في متناولك، وأن تخططي للهروب من هذا القفص الآن!
يعود أرس إلى صناعة تعاويذه مردداً بكسل: "لقد كنت محققاً أعظم، كما تعلمين. أنا على دراية تامة بحجم الإثم الذي أرتكبه على أساس يومي. لقد اخترت هذا المسار على الرغم من ذلك، ولكني واعٍ بالتأكيد. أنا أفعله لسبب".
أسأل بينما أقيس مدى شفائي للتقدم للأمام واختبار قضبان القفص: "وما عساه يكون هذا السبب؟"
لا يمكن لبشري أن يحركها، لكنني أثاناطوس، بل ومعززة بما يتجاوز خط الأساس المعتاد لقوتنا في الواقع. سيعلم أنني أمتلك قوة معززة من هروبنا من الموقع 4، ولكن لا توجد طريقة لمعرفته بمدى ذلك التعزيز. إن تمكنت من إبقائه يتحدث وإلهاءه بما يكفي، فقد تتوفر لي فرصة. اللحظة التي أغادر فيها هذه الزنزانة اللعينة، واللحظة التي لا أعود فيها مغدقة بمانا المراقب، سيكون صيداً سهلاً لي.
"المعرفة، بالطبع"، يجيب أرس.
"بالتأكيد لاحظتِ أن طبيعة عالمنا هي طبيعة مسلخ. تعاليم كحيلة مراقب الضباب ليست سوى خرافات قديمة سُمح لها بالتخمر والتطور لتصبح عقيدة، عقيدة تخنق الناس في الجهل والضعف".
أوافق: "حسناً، يمكننا بالتأكيد الاتفاق على أن الكنيسة هراء. أنا فقط أتشتت قليلاً بين الخطوات الفاصلة بين ذلك الاكتشاف وقطاع "لذا ينبغي علينا السيطرة على عقول كل من في العالم"".
"أحقا تفعلين؟ هذا أمر مشوق، قادم من عضوة في فصيلك الحالي. ملروسا، أهذا ما قلتِ إن اسمك أصبح عليه الآن؟ أليس لديك طبقة عاملة بأكملها تحت السيطرة العقلية؟ أيمكنك بصدق القول إن ذلك مختلف بأي شكل؟"
أصر: "نعم!"
* * *
أرسل إلى نورا: "أه، لا. عذراً، لا أقصد الإساءة، ولكن... أنا لا أعرفك جيداً، ولست مرتاحة لتركك تعبثين بـ... بي".
ترسل لي مزيجاً من التسلية والنفاد: "في ظل أي ظرف آخر، لكنتُ أطلقتُ على ذلك فلسفة عاقلة تماماً. لكنني أعدكِ يا أختي، إنني لا أحاول استغلال ضعفك، بل أحاول إنقاذك منه. وليس بتلك الطريقة... المجازية التي ينقذ بها المرء أحدهم من ضعف الإرادة الحرة وما شابه. رغم أن هذه خدعة ممتعة".
أتحفظ: "حسنًا، لقد كنتِ تبدئين في إنابتي حتى تلك الجملة الأخيرة هناك".
تتحول تسليتها إلى ضجر: "فيتا. أنا جادة. الأرجح أنك تحتضرين. دعيني أساعدكِ من فضلك، أنتِ مهمة بالنسبة لي شخصياً وكمورد لخططي".
أتمتم: "ها أنت تبدين الآن مثل حبيبتي. أمتأكدة أنني أموت؟ أشعر بأنني طبيعية، وبقدر ما يمكنني القول فأنا لا أزال طبيعية. بالإضافة إلى ذلك، تمتلك روحي كل هذه البنية التي أستخدمها لإنشاء أموات أحياء أذكياء طويلي الأمد وينحلون ببطء شديد حقاً. ليس منطقياً حقاً أن أنحل أسرع من ذلك".
تتحول رسالتها الآن إلى الفضول، وقد خف قلقها بعض الشيء. أه.
تعترف نورا: "هذا مشوق للغاية. ليس لدي أي شيء مشابه. هل سبق لك أن كنتِ من الموتى الأحياء من قبل؟"
أؤكد: "أجل".
"هل بدأت تفقدين نفسك خلال تلك التجربة؟"
أه، تبّاً. لقد فعلت، أليس كذلك؟ لقد صرت متوحشة تماماً تجاه الجميع بعد أن شصف لارك رأسي نصفين.
أعترف: "...حسناً، أجل، لقد فعلت. لكن هذا غريب جداً!"
تصر نورا: "تعالي إلى هنا وسنكتشف الأمر معاً. روحك داخل نفق المانا الخاص بك بالفعل، لذا قد بقدر ما يمكنك إدخالها تماماً إلى هذا البعد".
أرضخ: "حسناً، حسناً. لكني سأغضب إن حاولتِ السيطرة على عقلي".
"حسنًا، هذا هو الجزء الجميل بشأن السيطرة على العقل: لن تشعري بذلك في الواقع!"
أوه، ها ها. أسبح في نفق اللانهائي، لأبلغ وجهتي في زمن قصير جداً. إنه مضيق ضيق لإدخال روحي في المقام الأول، لذا حين أخرج من الجانب الآخر وأحظى أخيراً بمساحة لتمديد لوامسي مجدداً، يا لها من راحة. ينتابني شعور غريب ومختصر لحسن الحظ بأكل نفسي حين تدخل روحي بحر المانا، لكني أتجاهله. أشعر بعري غريب رغم ذلك. على حين غرة، أصنع جسداً زائفاً من المانا، ليس جسداً بأي معنى للكلمة، بل هو مجرد شكلي البشري القديم المنحوت من المانا، لا يزال غير ملموس تماماً مثل السراب.
ومع ذلك، فهو أكثر راحة من مجرد الطفو دون أي شيء ليكون بمثابة حماية، حتى لو كانت تلك الحماية مجرد تمثيلية حرفياً. أنتقل بسرعة إلى حافة بحر المانا الخاص بي، حيث تستقر حدودي مع نورا. تُظهر بعض المفاجأة والاهتمام حين تراني وجسدي المزيف، فألوح لها بقليل فترتفع غبطتها تماماً.
تتغزل بي: "ألسْتِ كائناً صغيراً لطيفاً! يا للهول، أهذا ما تبدين عليه؟ إنسانة صغيرة جداً؟ لو كان لدينا لحم هنا لعصرت خديكِ الظريفين بقوة!"
أخبرها: "هذا ما كنت أبدو عليه سابقاً. جسدي مختلف تماماً الآن، لكن هذا كان جسدي طوال معظم حياتي، لذا... أظن أنه ما خطر ببالي؟"
"حسناً يا فيتا، يجب أن نلتقي شخصياً قريباً بالتأكيد، يسعدني أن أراكِ بغض النظر عما تبدين عليه. لكن دعيني أنظر في مساعدتك على النجاة حتى ذلك الحين، أليس كذلك؟ همم... أنتِ محقة. لديك أجزاء من روحك مخصصة لمنع انحطاط الأنيما غير المجسدة. أهي... ليست موصولة؟ أوه يا للهول، ليست كذلك! لماذا... آه. لأنها مرتبطة حتماً بنظام تحكم. حسنًا أيتها العزيزة، هذا إصلاح سهل بما يكفي. أأمكني القيام بهذا الشرف، أم تفضلين أن أريك التكوينات لتصنعيها بنفسك؟"
حسناً... هذا سؤال صعب. لست متأكدة حقاً من أنني أملك معرفة علم التحريك النفسي لأعرف ما تفعله بي في كلتا الحالتين. قد تخدعني ولن تكون لدي أي فكرة. ربما تفعل. أيمكنني خوض المخاطرة؟ لماذا ينبغي عليّ خوضها؟ هل هناك خطأ بي أساساً؟
تقول نورا: "لقد بدأ الأمر بالفعل يا فيتا. أرجو أن تقرري بسرعة".
تشكل نسخة متطابقة صغيرة وغير كاملة لروحي بماناها الخاصة، مشيرة إلى أجزاء مختلفة منها ومؤكدة عليها.
تشير إلى قائلة: "هذا هو الجزء الذي ينحل حالياً. إنه بجوار الجزء الذي من المفترض أن يتصل بدماغك، لكن هذا الجزء قد زال بالفعل لذا فهو ينتشر من هناك. أعتقد أن هذا مركز عاطفي. إن كنت محقة فستبدأين بالشعر بعدوانية متزايدة، حتى تفقدي القدرة على التفكير العقلاني، وتستهلكي روحك، وتموتي".
أقشعر لذلك. إنه أمر معقول، لكن ذلك لا يعني بالضرورة أنه ليس هراء. أشعر بالعدوانية بالفعل، ولكن لماذا لا ينبغي لي أن أكون كذلك؟ لقد مزقني إلى نصفين اللقيط الأكبر بين اللقطاء، وها أنا أتعرض للإكراه للسماح لعالم تحريك نفسي قوي أك بالكاد أعرفه بالوصول إلى روحي. ربما قالت ذلك فقط لأنها تشعر بأنني أغضب وأصبح أكثر شكوكاً، وتحاول جعلي أشك في شكوكري. كل ذلك لتشوهني إلى شيء آخر، شخص آخر.
إنها على الأرجح الشخص الوحيد في العالم القادر على ذلك. إنها على الأرجح أخطر بكثير من أرس. يجب ألا أطلب منها المساعدة، بل يجب أن أجد طريقة لقتلها هي أيضاً!
تتأمل نورا: "أبدأ أشعر وكأنك لا تستمعين إليّ".
أكتب بغضب: "تباً لك".
تجيب: "آه، هذا يفسر الأمر. حسناً، حسنًا، أظن أن موافقتك كانت اختيارية اللحظة التي اقتربت فيها إلى هذا الحد. عذراً، لكنك ستشكرينني لاحقاً!"
* * *
يتأمل أرس: "بطريقة ما، أجد صعوبة في تصديق ذلك".
أحتج: "أنت تسيطر على عقول مئات الآلاف من البشر دون موافقتهم!"
يتهكم أرس: "في حين أنك تسيطرين على عقول مئات الآلاف من البشر غير القادرين على منح الموافقة. يُنظر إلى هذا عموماً على أنه فظيع نسبياً".
"هناك فرق شاسع بين السيطرة على عقل شخص ما وبكل بساطة خلق شخص. إن تشويه فرد مؤسس بالفعل إلى شيء آخر خطأ أخلاقي، لكن العمال والجنود لا يتم تشويههم. إنهم يولدون هكذا، وأرواحهم المصنعة هي ما تكون عليه منذ البداية. لماذا يكون خلق الروح المصمم أكثر شراسة من خلق الروح العشوائي؟ الدلالة سخيفة. تؤدي عملية العشوائية إلى قدر أكبر بكثير من التعاسة والمعاناة والشر مقارنة بالأفراد المصممين".
يتأمل أرس: "يا لها من نظرة ملتوية بشكل ملحوظ. إن الأطوال التي يذهب إليها الناس لتخليص عقولهم من فكرة أنهم قد يرتكبون الشر كانت دائماً محل اهتمام بالنسبة لي. إنه لأمر رائع".
أسخر منه: "أنا لا أتحدث من حيث النظرية. مجتمعي أفضل بشكل واضح من مجتمعك أيها اللقيط".
"وهكذا تقفين كالبطلة البارة، العاجزة عن ارتكاب الأخطاء، وأقبع أنا كشرير دميم، عاجز عن البر. أنا أعرف كيف تسير الأمور. كنت أتمنى فقط المزيد من الوعي الذاتي من ابنتي الخاصة".
أحتج: "لدي أسباب وجيهة لعدم الاتفاق معك. لا يمكنك القول ببساطة إنني أفتقر إلى الوعي الذاتي لمجرد أنك تعتقد أنني على خطأ. أعلم أنني لست بطلة. حين أحول الناس إلى مظاهرين، فهذا بالضبط ما أستدعي لأجله. وبصراحة، لقد كنت أخطط لمواصلة فعل ذلك على أي حال".
يبتسم لذلك ويومئ: "آه! حسنًا، سامحيني إذن. أظن أننا لسنا مختلفين بالقدر الذي كنت أخشاه. وهو أمر محظوظ، لأن الحالة الراهنة للأمم... محبطة نوعاً ما".
ينقر على ذقنه، ويبدو وكأن ينظر إلى شيء لا يمكنني رؤيته. نتائج تعويذة، ربما.
يعترف: "ما زلت لا أستطيع العثور عليكِ. تبدين خالية تماماً من الروح، ومع ذلك فإن مسار دماغك وروحي لا يزال سليماً. إنه فقط... لا يؤدي إلى أي مكان".
أخبره بصراحة، بما أنه خمن ذلك على الأرجح: "كل هذه المانا الخاصة بالمراقب في الهواء. إنها تخنقني".
يتنهد أرس: "ومع ذلك، أظن أنها هي ما يمنعك أيضاً من اغتيالي. إنه لمأزق حقاً. أهناك أي طريقة يمكنني بها إقناعتك ببساطة... بعدم اغتيالي؟ أحتاج لمواصلة دراساتي، وتعاونك سيكون مفيداً".
همم. هذا... مشوق. أهو عرض هدنة؟ أشعر وكأنني فظيعة جداً من حيث التفاوض ولكن... في الواقع، أتدرون ماذا؟ لا! أنا لست فظيعة في التفاوض! أنا لست فظيعة في الكلام! فيتا كذلك، اللوتش كذلك، لكنني لا أملك حتى روحاً الآن! لست لوتشاً، رغم أنني لست أثاناطوس جدلاً أيضاً. لا يمكنني استشعار عواطفه أو قراءة عقله. أنا مجرد ملروسا. ويمكنني تبين هذا الأمر.
أقول له: "حسنًا، السبب الرئيسي في مجيئنا خلفك هو موهبتك المعدية. لقد كانت تتداخل بشكل مباشر تماماً مع خططي الخاصة بالغزو".
يبتسم أرس: "خططك الخاصة بالغزو، تقولين؟ أتصنعين أمة خاصة بك، حقاً؟"
أؤكد: "أمة بلا الكنيسة في السلطة، ودون حظر عل... على التحريك النفسي".
يخطو أرس خطوة واحدة فقط باتجاه الزنزانة.
"أنا أنصت".
* * *
أنا لا أنصت لهذا الهراء. أبرز غضباً خاماً، غريزة للزئير والاصطكاك خنقتها لعدم امتلاكي لجسد أفعل به ذلك. أتظن أنه بإمكانها مجرد معاملتي هكذاة؟! أنا؟! تشكل نورا بهدوء كتلة من المانا أكبر مما استطعت قط إحضاره إلى العالم في وقت واحد من قبل وتحولها كلها إلى تعويذة واحدة. تحطم كل المانا المحيطة بروحي ومقاومتي السحرية بكل دقة المطرقة، محرقتاً ومحولة إياي بقوة مؤلمة للغاية.
أشعر بها تبدأ في تغييري، والعبث في داخلي، وتحويل الحقيقي في، الحقيقي الصادق، إلى شيء آخر.
قد تفعل أي شيء، ولا أستطيع إيقافها، إنها— تكتب نورا: "حسنًأ، انتهى الأمر. لم يكن الأمر سيئاً هكذا، أليس كذلك؟"
...ماذا؟
تكرر نورا: "لقد انتهيت. كان عليّ فقط فصل نظام ولاء المظاهرين عن نظام سلامة المظاهرين وربط الأخير بكِ. مبروك! روحك الآن مستقلة تماماً عن الحاجة إلى جسد، على الأقل إلى أن يلاحظ الشقيق الأكبر هامتك متدلية هنا فيلتهمك".
أرد كاتبة وأنا أشعر بالارتباك بعض الشيء: "أه. هكذا فحسب؟ لست مسيطراً عليّ عقلياً أو ما شابه؟"
"حسناً، أأنت غاضبة مني لفعل ذلك دون إذنك؟"
أعترف: "قليلاً، أجل".
تجيب نورا، مرسلة المكافئ العاطفي لقلب العينين: "إذن على الأرجح لا، أراهن. لست مهزوزة الاهتمام لدرجة حاجتي إلى عبد أكثر من رغبتي في عائلة، همم؟ يكفيني رؤيتك بصحة جيدة، أيتها الأخت العزيزة".
هح. حسنًا. لست متأكدة حقاً كيف أشعر حيال هذا الأمر. لماذا كل هؤلاء الوحوش القتلة للجماعات في حياتي لطفاء جداً؟
أعترف: "لست معتادة على نجاح هذا النوع من الأمور معي".
"حسناً إن كان ذلك يريحك، فأنت لا تزالين في خطر مميت".
آه. صحيح.
أسألك: "أي أفكار لإعادتي إلى جسدي؟"
تعترف نورا: "القليل، رغم أن أيّاً منها ليس مثالياً. الجواب الواضح هو ببساطة زيادة معدل تدفق نفق المانا الخاص بك حتى تتغلبي على أي ضغط يجبرك على التراجع فيه، لكن هذا ليس شيئاً يمكنك تحقيقه بشكل معقول على المدى القصير. رغم أنني محقة في افتراض أن مأزقك الحالي سببه ذلك الرجل الذي قلتِ إنك تطاردينه؟ لقد توصلت إلى بعض التبديلات المشوقة حول تلك التكوينات الأنيما الملتوية المتتالية للولاء التي أعتقد أنك ستجدينها ممتعة".
أسأل: "أه؟"
تعتبر نورا: "أنا مغرية باستبدال الحب والولاء بالكراهية والعدوانية. سيكون من الملائم بشكل مبهج لرجل كهذا أن يتمزق إرباً على يد مريديه السابقين. ما رأيك؟"
أقول: "لن ينجح. بغض النظر عن مدى طرافة ذلك، لن يموت حين يُقتل. يجب تحطيم روحه مباشرة، وأظن أنه لو كان هناك أي علماء تحريك نفسي أهلاً لقتله لما تمكن من إصابتهم بتلك الموهبة في المقام الأول".
"مم. هذه نقطة وجيهة. ولكن لم لا يوجد أي... يا أخ الأسفل، أنتِ على جزيرة بشرية، أأنت كذلك؟ بالطبع أنتِ كذلك، وإلا لماذا سيكون جسدك بشرياً؟ بصراحة ليس لدي أي فكرة عن كيف نجح البشر في تطور هياكل اجتماعية بمثل هذا التحيز السخيف نحو الفردية. أقسم، المجتمعات البشرية الوحيدة التي لا تحظر أبحاث التحريك النفسي هي تلك التي يحكمها علماء التحريك النفسي".
أوافق: "البشر بلهاء حقاً".
تتحفظ نورا: "حسناً، لست سيئين كلهم. لقد قابلت قطعا أنواعاً أسوأ....لكنني قابلت أنواعاً أفضل أيضاً. لقد صنعت أنواعاً أفضل، في هذا الصدد".
أجعل جسدي المزيف يطلق تنهيدة تمثيلية.
أقول: "آمل أن أتمكن من مقابلتهم يوماً ما. أود حقاً الحصول على بعض السلام والهدوء بلا شيء أفعله لفترة ما، تعلمين؟ الذهاب لاستكشاف جزر أخرى، رؤية العالم، والاسترخاء فحسب".
توافق نورا: "إنه لأمر جيد فعله حين تكونين صغيرة. من الصعب إيجاد الوقت رغم ذلك، أليس كذلك؟ دائماً أزمة تلو الأخرى".
أوافق: "أجل".
تتابع: "بحلول الوقت الذي تكونين فيه آمنة، ومحمية، ومستقرة بدرجة كافية لبدء استكشاف جزر أخرى، تكونين بالفعل العدو العام رقم واحد على معظمها!"
...أه. أجل. أوافق بحماس أقل قليلاً.
"إذن، ماذا عن مساعدتي في الخروج من هذا المكان؟"
تتأمل نورا: "نعم، بخصوص ذلك. هناك أشياء يمكنني فعلها، لكن كل منها سيكون استثمارات كبيرة من الموارد من جهتي. وفي حين أنك عائلة، وبالتالي تستحقين حقاً هذا النوع من الاستثمار، فسيكون من الخطأ مني دلالك".
أكمل نيابة عنها: "إذن أنت تريدين شيئاً في المقابل".
تؤكد بسعادة: "لذا فأنا أريد شيئاً في المقابل! إلى جانب ذلك، فإن رد فعلِك على قطعتي الأخيرة من الإحسان يجعلني أشك في أنكِ الشخص الذي لا يثق في الإحسان على أي حال. دائماً ما تسير المفاوضات بسلاسة أكبر عندما يكون الطرفان على دراية بما يرجو الطرف الآخر جنيه، ألا ترين؟"
* * *
أسأل أرس: "إذن، ما الذي ترجو جنيه من هذا؟ أعلم أنك تريد بحث روحي، ولكن إن لم تكن تنوي تعديل روحي، فأنا في الواقع لست معارضة لذلك بطبيعتي".
...ليس بما يتجاوز حقيقة أنه سيكون أرس من يفعل ذلك، بالطبع، لكنه لا يحتاج إلى معرفة ذلك. صراحة فيتا الوحشية ليست أداة جيدة للدبلوماسية حقاً.
يجيب أرس، وأتمنى بششدة لو أنني ما زلت كاشفة كذب شبه مثالية: "أرغب ببساطة في مواصلة أبحاثي بسلام".
أقر بأن ذلك أداة مفيدة للغاية للدبلوماسية.
"السيطرة العقلية على الجزيرة ليست هدفاً بقدر ما هي وسيلة لتحقيق غاية: فأنا بحاجة إلى موارد، وأحتاج إلى متعصبين مزعجين ليتوقفوا عن إزعاجي والوقوف في طريقي. كوني الحاكم الوحيد بلا منازع في فيردانتوب طريقة ملائمة لتحقيق الهدفين".
أضحك على ذلك: "تعلم، بقدر ما يبعث ذلك على الرعب، أنت محق تماماً. في حين أنني عادة ما أعتبر ذلك مبالغة مفرطة بعض الشيء، والحقيقة هي أن فالكا غير مستعدة تماماً لتكتيك كهذا، بفضل حظر التحريك النفسي. أكانت سيغولدا وبالدون مجردتان من الدفاعات بشكل مشابه؟"
يهز أرس كتفيه: "لا أعلم حقاً بخصوص سيغولدا. لا ينبغي لأحد هناك أن يكون لديه أي فكرة عمن أكون، وإن قاوموا بطريقة ما موهبة التكاثر فمن المرجح أن يلوموا فالكا بدلاً مني. ومع ذلك، كانت بالدون مزعجة نسبياً. إنهم لا يستخدمون تحريكاً نفسياً متقدماً للغاية، لكنهم يستخدمونه بشكل متكرر. إنه جزء من ثقافتهم".
أسأل بفضول رغماً عني: "حقاً؟"
يؤكد أرس، ويبدو عليه الضجر بعض الشيء من جانبه: "بالتأكيد. أيام الموت، هكذا يسمونها. بعد موت المرء، يُحيَوْن كمظاهرين ويُمنحون وقتاً قصيراً لتحقيق ما فاتهم في الحياة. وداع أخيرة للعالم قبل أن يلتهمهم مراقب الضباب. بطبيعة الحال، أصبحت هذه صناعة بأكملها، متأصلة بعمق في الثقافة لدرجة أن حتى أفقر الفقرا وأقلهم شأناً يُمنحون فرصاً لتجربة أيام قليلة منها، لكن الأثرياء يحصلون على علماء تحريك نفسيين أفضل يمكنهم إبقاء روحهم مستقرة لفترة أطول. حتماً، بالطبع، لا يزال الناس ينحلون ويموتون. إنها بالكاد أفضل من معرفة فالكا بعلم التحريك النفسي، لكنها تعني أنه كان عليّ توريط نفسي شخصياً في اغتيال أو تعديل أرواح عدد غير قليل من الناس قبل أن يصبح مجتمعهم ككل عرضة للخطر".
همم. أنا فضولية وغامضة بخصوص ثقافة بالدون الآن، لكن الواضح أن أرس ليس كذلك، وأريد إبقاء المحادثة في مسارها الصحيح. من المهم ضمان بقائه مهتماً.
أوافق: "أظن أن ذلك كان سقوط العديد من المجتمعات المحدودة بالتحريك النفسي. وهو ما يمثل سبباً إضافياً لأهمية تعزيز معرفة الممارسة".
يوافق أرس مؤكداً: "بالضبط!"
حسنًا، لقد نلت اهتمامه الآن. إن كنت أقرؤه بالشكل الصحيح، فأرس ليس مهتماً في الواقع بحكم البلد. إنه يدع بالدون تذبل لأنه غير مهتم بحكمها، وهو يريد فقط استغلالها للموارد دون أن يقف أحد في طريقه. يمكنني العمل مع ذلك.
أتابع: "إن كان هدفك هو ببساطة تعزيز معرفتنا بالكون والأنيما بشكل عام، فأعتقد أنه هدف نبيل للغاية. المشكلة التي تواجهها هي حقيقة أن الناس يختلفون مع أساليبك، بغض النظر عما إذا كانوا يعتقدون أنه يجب حظر التحريك النفسي أم لا. أنا بحاجة إلى علماء تحريك نفسي مهرة للتحقيق في ألغاز الكون، وأنا أعلم تماماً أنني أحد تلك الألغاز. هناك أشياء لا يمكنني السماح لك بفعله، وأساليب لا يمكنني السماح لك بمواصلتها، ولكن إن كنت مستعداً لقبول انخفاض طفيف في الكفاءة فلا يوجد سبب يمنع أبحاثك من الاستمرار على أي حال".
يعترف أرس: "هذا عرض مشوق. ولكن لماذا يجب أن أحدد نفسي بينما أنا من أكون في موقع السلطة؟"
أخبره: "لأننا ندرك نحن الاثنين أن موقعك واهٍ في أفضل الأحوال. لقد أسرتني ووضعتني تحت رحمتك، وهربت من رفاقي... لكنك لم تهزمهم. إنهم يبحثون عنك ويبحثون عني، وحين يصلون ستجد نفسك غير مستعد لهم. أنا متأكدة من أنه يمكنك كسب الكثير من الوقت بالفرار، وربما يمكنك حتى محاولة قتالهم، لكن لماذا العناء؟ كما قلت، أريد معرفة إجابات نفس الأسئلة التي تريدها. إن كنت مستعداً للعمل ضمن إرشادات معينة، فلن أسمح لك بالتحقيق في روحي فحسب، بل سأوظفك للقيام بذلك".
* * *
حسناً يطرح ذلك السؤال نفسه: بمن تتوقعين أن أدفعه لكِ؟
تكتب نورا: "بماذا حقاً. أستتحولين للشكوى إن قلت إنني أود خدمة تُصرف لاحقاً؟"
أجيب بفظاظة: "نعم. نعم سأفعل".
تتحقق نورا بتهكم: "هذا مؤسف، لأنه ما أريده. تعني حقيقة اضطرارك للسؤال أنك تعلمين السبب أيضاً: ليس هناك ما يمكنك تقديمه لي، أليس كذلك يا فيتا؟"
أتنفس الصعداء: "...أعترف أن لا شيء يخطر ببالي. لا أعرف ما يكفي عنكِ لأعرف ما أقدمه حقاً، وحتى لو علمتُ فأنا أشك في أن هناك الكثير مما يمكنني تقديمه ولا يمكنك الحصول عليه لنفسك بطريقة تافهة نسبياً".
تؤكد نورا بفخر: "هذا صحيح تماماً. أنت عديمة القيمة تماماً حالياً يا فيتا. أبعد عن قيمتك العاطفية بالطبع".
أتمتم: "يا للهول، شكراً".
"لكن! أنت وأنا خالدان يا أختي العزيزة! أزليتان! ناميتان باستمرار، متطورتان باستمرار، متقدمتان باستمرار. الخدمة من كائنين مثلنا هي أمر عظيم حقاً، حتى وإن لم يكن لدي سبب حالي لصرفها. يوماً ما يا فيتا، إن كنتِ حكيمة وعاقلة، ستصبحين مساوية لي. أرغب في خدمة — وفي خدمتكِ — تحسباً لذلك اليوم".
أظن أنني كنت سأعتبر ذلك هراء قبل اندماجي مع ملروسا، لكني أعلم الآن أن ما تتحدث عنه ليس مسموعاً نادراً بين الناس طويلي العمر في العالم. الخدمة بقيمة الشخص الذي يدين بها، ويميل الخالدون جميعاً إلى الاكتساب قوة بمرور الوقت. وليس الأمر وكأن نورا تخشى رفض إعادة تلك الخدمة؛ إن أغضبتها بما يكفي فلا نهاية لعدد الأشياء المروعة التي يمكنها إخضاعي لها، وصولاً إلى إبادتني.
ومع ذلك، أأفق تقديم شيك على بياض يستحق كل هذا العناء؟ أتردد، ويذهب عقلي فوراً إلى كل التشريح المروع والانتهاكات التي يرتكبها أرس بجسدي على الأرجح الآن. أنا مسجونة وعاجزة، أحد أسوأ المواضع الممكنة للتواجد فيها. أأسمح لنفسي بأن أكون ضحية مجدداً؟ بمن أثق أكثر، نورا أم أرس؟ أختي المجنونة والشريرة أم أبي المجنون والشرير؟ أتمنى لو كان ذلك سؤالاً أصعب للإجابة عليه، لأنه يبدو وكأنه ينبغي أن يكون كذلك حقاً.
أقول لنورا: "أعيدي روحي إلى جسدي وساعدي جسدي على التحرر، وسأدين لك بتلك الخدمة. بالإضافة إلى مشاعر أرس بالطبع حين أقتله".
* * *
يوافق أرس: "أظن أننا قد نتوصل إلى اتفاق. لا أحب استخدام طرق غير فعالة، لكنني أظن أن لدي كل الوقت في العالم".
* * *
تتغزل نورا: "لقد اتخذتِ القرار الصحيح يا أختي العزيزة. فقط أمِّدي لي مساراً عبر أراضيكِ، وسأكنس لكِ طريقاً إلى المنزل".
* * *
أقول للرجل الذي خلق فيتا، قبل أن تنفجر المانا السوداء من جسدي وتلتهم الغرفة: "يسعدني أننا استطعنا الوصول إلى تسوية سلمية".