ألوّي ذيلي بضجر، ثم أزداد ضجراً في الحال من هذه الحركة العفوية. لا تأثير سلبياً لثني فقرات الذيل على قدرتي على الإلقاء باللوالب العديدة الممتدة على جانبه السفلي بالطبع، لكن كلّاً من الحركة اللاإرادية والشعور اللاإرادي أمران غير مرغوب فيهما. الضيق شعور عسر المراس في القمع، لطبيعة قمع المشاعر، وكرهي للسماح لنفسي بالاسترسال في لزمات جسدية طائشة متأصل في عمقي لدرجة نجا فيها من تشوّهين منفصلين للروح.
أمقت ببساطة أي تذكير بأنني لست مسيطرة سيطرة كاملة على نفسي طوال الوقت. مع أنني على ذكر تشوهات الروح، لا يمكنني القول إنني سعيدة بالتعامل مع سبب تشوهي الأول، حتى وإن لقي بالقدر نفسه من الشعرية المصير ذاته الذي حلّ بي على يديه. فيتا — لا، مالروسا — ستكون خياراً أمثل للمقاتلة في مواجهة سكاي قتالاً فردياً، لكنها مشغولة لذا تقع المهمة على عاتقي. مالروسا. يا له من تصحيح ممتع، يضج بالأسباب المحتملة وقليل منها بالصิغ الجيدة.
أتأمل الاسم وأنا أرفع نفسي صامتة إلى خارج المنشأة، مجهزة حركتي الاستفتاحية ضد سكاي في طريقي. إن بروز أميرة أثاناتوس فيما آلت إليه فيتا يجعلها عصية على التنبؤ بصورة محبطة، إذ يمتزج ذكاء مالروسا الواضح بمكر فيتا المريب ليصنعا كائناً متساوي الحظوظ في الخطورة والنزوة. إن السرعة التي وضعت بها ضيقها تجاه لارك جانباً لا تليق بطبيعتها، أقل ما يقال فيها. إنها لمواتية قطعا، ولكنها ليست بالشيء الذي كنت لأتوقعه من فيتا التي عرفتها.
ربما سيتيح لي قضاء وقت أطول معها فهمها بصورة أفضل، وإدراك أسباب تقلباتها المزاجية الغريبة ونتائجها المحتملة، لكن ليس لدي الآن سوى نظريات. ليس لي إلا أن أمل أن يسعنا الوقت للتحقيق السليم في المسألة قبل أن تباغتنا في أسوأ لحظة ممكنة.
يصيح صوت سكاي من الأعلى: "لن تنجوي مني! أستطيع استشعارك".
إذن فلمَ تثرثر بصوت عالٍ عوضاً عن تسديد ضربة استباقية؟ هذا فضلاً عن الصلف في افتراض أنني أحاول الهرب. لا أجيب بصوت عالٍ بالطبع، لأن في ذلك إهداراً. لقد كان تساهلاً حقيراً مجرد التفكير في الأمر مطولاً هكذا في قرارة نفسي. أخرج أخيراً من المجمع، وما زلت خفية وغير مسموعة لأن إظهار نفسي لمجرد أن أحدهم ادّعى معرفة مكاني سيكون حماقة. يحوم سكاي فوقي، وما زال يرتدي الجسد الذي صنعته له، لكن نظرة خاطفة على روحه ترسم صورة مغايرة.
إنه ضحية لأرس الآن، وقد تعززت روحه بعدة ترقيعات نابضة تكاد تجعله غريباً عن شكله. يبدو جوهره وكأنّه قُلب ظهراً لبطن، ويكاد لا يبدو بشرياً حتى. ورغم ذلك يطفو في الهواء بالغطرسة المتعالية ذاتها كالمعتاد، وبالنفاد الصبر نفسه تجاه الدقائق. يبدو تماماً كما كان، في وقفته وتعابيره وموقفه، وإذا كان كل ذلك على حاله فإنه يجعلني أتساءل عما غيرته الإضافات البشعة على روحه. يلتفت وينظر في اتجاهي وأنا أطفو ببطء لألاقيه، مقلصة المسافة بيننا بخطى رتيبة تقلل من احتمالية الظهور بمظهر المهدد.
أفترض أن هذا يثبت أنه يعلم حقاً مكاني، لكنني أبقى خفية على أي حال.
يسخر سكاي ناظراً إليّ من الأعلى: "ألسْتِ كبيرة الحجم".
تزحف قوة تحريك ذهني خفيفة فوق جسدي، ضاغطة برفق حول وجهي وأجنحتي وثديي وركبتي وذيلي ومناطقي الحساسة. لا ضرر فيها وقدرتي على منعها ضئيلة للغاية، لذا أتجاهل الإحساس. إنه رقيق لدرجة أظن معها أن معظم الناس لن يستطيعوا استشعاره البتة. يلتوي فم سكاي من العبوس إلى ابتسامة فجة وهو يمرر موهبته على لحمي العاري، ويتحدث مجدداً.
يحييني: "فيسوفيوس. سمعت عما فعلتِه بنفسك، لكنني وجدت تصديقه عساه. ها أنت أولاً. قرابة ثمانية أقدام من امرأة، مكتنزة على نحو يثير الغواية كالمعتاد. طالما شككت في أنك استعراضية، لذا من الجميل رؤية ذلك مؤكداً. منطقي أن تكون فكرتك عن تجاوز البشرية هي مجرد تكبير ثدييك".
ثديا أكبر حجماً فقط ليتلائما مع جسدي الأضخم. فهما متطابقان تناسبياً مع شكلي البشري السابق. أبقيت عليهما هكذا عن قصد، جزئياً لأني أجريت بالفعل أبحاثاً واختبارات حول نسبة الصدر إلى الجسد المثلى وسيكون من الحماقة إهدار ذلك الجهد، وجزئياً لأني عندما صممت هذا الجسد كنت ما أزال قادرة على الغرور. لم أعد كذلك، لكن جسدي يظل على ما هو عليه لأسباب عمليّة. الجاذبية أداة، والأدوات تستخدم أسلحة.
لكنني بالطبع لا أقول شيئاً من هذا أيضاً، وأستمر في الاقتراب فحسب. يواصل سكاي السماح لي بذلك، لأنه يعتقد أنه أقوى في المسافات القريبة مني على أي حال. قد يكون محقاً حتى.
يستفزني بلا جدوى: "ألا كلام لديك؟ لا أشتكي. لم يعجبني صوتك قط. متغطرس ومثالي هكذا. كنت دائماً أكثر جاذبية حين تصمتين. أو حين تئنّين فحسب".
أتساءل عما يظن أنه يحققه بقول هذا. ربما لا يحاول تحقيق أي شيء بالمرة، ويتصرف بفظاظة فحسب من أجل ذلك. كنت لأرفض الأمر ذاته في الماضي على أنه مجرد هراء، لكن سكاي رجل خدعني بنجاح لأسقط في شباكه رغم أن الحقيقة كانت عكس ذلك تماماً. إنه فظ لدرجة أنني أنسى غالباً أنه ماكر، بما يكفي ليس فقط لخداعي بل لإدارة إحدى أنجح الإمبراطوريات الإجرامية في المدينة. أهو مجرد تصنع؟ أهو مدرك لميله إلى جعل الناس يستهينون به بسبب سلوكه؟
أم إنه يستمتع ببساطة بإغاظة الآخرين؟ جهوده عديمة الفائدة على أي حال. ليس لدي جلد لأغاظ من أجله، لا حرفياً ولا مجازياً، وحتى لو كان لما انزعجت من إشارته إلى نوبات جماعنا التي كانت ممتعة للغاية بصراحة. أصدرت تلك الأصوات لعلني أعلم أنه سيحبها، لأني كنت واعية بأنه يفتقر إلى الثقة لدرجة تحتاج إلى معرفة أنه بالفعل بارع تماماً في استخدام رجولته الجسدية المكتسبة حديثاً.
كان مجرد إخباره بذلك عديم الجدوى، لذا كان الأفضل عدم استخدام الكلمات. لقد زاد ذلك من ثقته، مما زاد بدوره من براعته، واستفدنا نحن الاثنين نتيجة لذلك. حتى كابيتا، رغم انشغالها بإيجاد سبل تشغل بها نفسها على الجانبين منه، كانت مسرورة للغاية بالوضع. ليس لدي ما أخجل منه. ...حسناً، أظن أن هذا ليس صحيحاً بأي حال، لكن ليس لدي ما أخجل منه فيما يخص مغامراتي الجنسية. وإذا كان سكاي ذكياً، ويجب أن أفترض أنه كذلك، فهو يعلم هذا.
فلمَ يذكره إذن؟ لا أظن أن الأمر يهم. أنا في المدى الآن.
يبدأ سكاي في الاستفزاز مجدداً: "ما بك يا فيسوفيوس؟ أأنت متعجرفة لدرجة..."
لكنني أقطعه محولة كل ما في دائرة شعاعها خمسة أقدام من مركز كتلته إلى بلازما. يبدو الأمر ملائماً بشكل غريب أن أقتله بتعويذة جالدرا المميزة. فهو السبب في افتقادي لها، بعد كل شيء. أقمع ذلك الشعور وأوصد عليه الباب، مجبرة نفسي على التركيز على مناورات المراوغة. يزأر في وجهي سكاي الغاضب ومقطوع الذراع الآن، متجنباً الموت الفوري للأسف بفضل رشاقته غير الطبيعية. يغوص نحوي، ويخلف وراءه دماً أثراً.
يمنحني الجرح المفتوح متسَعاً سهلاً للعدوى، وأحاول الاستفادة منه لكنني أتلقى تغذية راجعة مربكة من موهبتي. كاتمة فحيح ضجر، أتفادى هجوم سكاي المسعور. الكثير من الشكوك. لا يمكنني استخدام موهبتي في هذه الظروف. تتضاعف الحاجة الملحة التي أشعر بها لطاعة مبادئي كلما مُنعت موهبتي. هكذا يعمل نظامي، في جوهره. لم أستطع إيجاد طريقة لمنع موهبتي من حثّي على استخدامها. كلما قمعت ذلك الجزء من روحي، نما مجدداً في غضون ساعات قليلة.
ربما لو نحتّ موهبتي بأكملها لاستطعت تدبّر الأمر، لكن ليس لدي سبيلم لمعرفة عواقب أمر كهذا وأشك في أن أياً منها سيكون جيداً. لذا عوضاً عن ذلك، أخذت تلك الرغبة وأعدت توجيهها. لم يعد الفشل في استخدام موهبتي يضاعف حاجتي لاستخدامها، بل حاجتي لطاعة القيود التي فرضتها على نفسي. وبما أن تلك القيود تحرّم غالباً استخدام موهبتي، فهي حلقة تغذية راجعة إيجابية فعالة. لن أسميها أنيقة، أو حتى آمنة حقاً، لكنها فعالة.
وتلك تحسين مقارنة بنظامي السابق، "بذل قصارى الجهد لأكون صالحة"، إذ لم يكن ذلك فعالاً البتة بوضوح.
على أي حال، يحتم علي التركيز على المعركة الحالية. أتفادى اقتراب سكاي بسهولة، لكن يبدو أن الاقتراب مني لم يكن هدفه. عوضاً عن ذلك، يصل إلى الأرض، محفرًا خندقاً في الحجر بتحريكه الذهني ومطلقاً الشظايا المتكسرة في اتجاهي بسرعة مذهلة لدرجة أنها شقّت الهواء كالسوط. مثير للشفقة. سيكون هجومك كهذا غير ضار بي، حتى لو تلقيت طلقة محظوظة في العين. لكن الاستهانة بالخصم حماقة لذا أتفادى على أي حال.
من حسن الحظ أنني فعلت، لأنه لحظة مرور المقذوفات بجانبي، تنفجر إلى هبات حارقة من الحرارة والقوة، دافعة بي بالصدمة إلى الجانب وجاعلة إياي أصطدم بجدار مبنى مجاور. إذن. بات بإمكانه تحويل الأشياء المتأثرة بتحريكه الذهني إلى قنابل الآن. هذا جديد. أنفض بعض الأنقاض بنفضة من ذيلي وأغادر المبنى من جدار آخر، في الوقت المناسب تماماً لأرى البقعة التي هبطت عليها تنفجر في مجموعة أخرى من الانفجارات.
علي التحرك عودة نحو المنشأة ووضع نفسي بينها وبين سكاي. ربما لا يُسمح له باستخدام قدرات تدميرية كهذه في الاتجاه العام لشبكة الدفاع في المدينة.
يضحك سكاي بينما الدم من ذراعه المفقودة يبدأ في إبطاء تدفقه: "ما بك يا فيسوفيوس؟ ظننتك تحبين العنف!".
أهي جذع تبدأ في التشكل بالفعل؟ أيتجدد؟ أوقف تدفق المانا إلى تعويذات التسلل خاصتي لأستطيع التركيز أكثر على القتال. ومما يثير الضجر، يبدو أنه يطلق النار عليّ بشكل أقل أيضاً أثناء حديثه، مما يعني أنني محفزة للمزاح. أف. ماذا أقول، ماذا أقول؟ الرد بمحادثة بذيئة مماثلة سيشجعه فقط على الاستمرا، وليس ثمة زوايا يمكنني استغلالها هناك حقاً. الردود البديهية -كالتحدث عن كابيتا أو طفلها- عديمة الجدوى بالنظر إلى أنها كانت تشارك بحماس بالغ في الفراش معنا، وسيؤدي ذلك فقط إلى رد سكاي بالحديث عن فيتا، ولا أريد له التفكير في فيتا لأنني أدير حالياً عملية إلهاء لهذا الغرض بالذات.
علاوة على ذلك، سيكون ذكرها عديم الجدوى مثل ذكر كابيتا نظراً لأن فيتا لا تهتم مطلقاً بمن أنام معه، حتى وإن كان ذلك الشخص مصادفة قاتلاً جماعياً نرجسياً خائناً. مع أن الحديث عن القتل الجماعي يمنحني فكرة جيدة لموضوع محادثة.
أقول له: "لرجل أراد مساعدة الفقراء بشدة لدرجة قرر معها قتل الأغنياء جميعاً، إنك لتعمل بجد حقاً للحفاظ على الوضع الراهن".
يبدأ سكاي: "أوه-هو! أخيراً تردين بوقاحة—"، لكن صوته يغرق نوعاً ما في كل البرق الذي أغتنم الفرصة لأصفعه به.
يصرخ ألماً للحامظة، مانحاً إيائي وقتاً لإعادة التموضع، لكنه لا يفقد وعيه أو يموت مثلما كنت أتوقع منه. لديه موهبة تجدد إذن، إن لم يكن تعزيزاً تشريحياً أيضاً. يفسر ذلك المشاكل التي واجهتها في معرفة مرض قد يجدي نفعاً معه.
يزأر في وجهي سكاي ما أن أتوقف عن توجيه هجومي الكهربائي: "تبّاً لمراقب اللعنات يا فيسوفيوس!".
بدا وكأنه يزداد مقاومة له، لذا توقفت عن إهدار طاقتي.
"أعليك دائماً مقاطعتي حين أحاول التكلم يا تبّاً؟"
أتوقف باختصار عن الكلام وأنا أتفادى مقذوفاً متفجراً قادماً كنت أتوقعه وأنتظر مرور موجة الصدمة: "إنه التوقيت الأمثل لـ...".
أنهي كلامي قائلة: "مهاجمتك. تميل إلى التشتت بصوتك الخاص".
يطلق ضحكة قصيرة على ذلك، لمفاجأتي الطفيفة. يبدو في مزاج جيد بشكل غير معتاد عموماً حقاً.
"هاه! تعلمين، لم يعجبني أمرك قط يا فيسوفيوس".
أكذب في وجهه: "هذا الخبر يصدمني ويحزنني".
يتابع، وأسمح له هذه المرة: "لكن إليك ما في الأمر. أنا لا أكرك يا فيسوفيوس. ليس بعد الآن. كرهتك قليلاً حين التقينا للمرة الأولى، بالطبع. رأيتك جزءاً من المشكل. لكن كلما توطدت معرفتنا، كلما أدركت أنك كنت تحاولين حل المشكلة ذاتها التي كنت أحاول حلها. لقد كانت طريقتك حمقاء فقط في التعامل مع الأمر".
أعترف بصدق: "أن تتعرض أساليب للازدراء من رجل خطته قتل كل من لا يعجبه والتقاط الحطام لاحقاً هو حقاً أشحذ إهانة استطعت ابتكارها حتى الآن. لا أكرهك أنا أيضاً يا سكاي، رغم أنني أظن أن ذلك لسبب سوى العجز. لقد آذيتني بعمق أكبر من أي حي آخر. سيجادل كثر بأنك قتلتني. ولا أحمل ضغينة حيال هذا".
تندلع ألم حاد في بطني حين أنطق بتلك الكلمات، لكنني أتجاهلها. ليس بي عيب جسدي، لذا فهو ألم كاذب من أجزاء متضررة من روحي.
أتابع: "لا، الأمر الذي لا أستطيع مسامحتك عليه حقاً هو أنك فد فزت. لقد نجحت بطموحك الجامح. لقد فعلت بالضبط ما عزمْتَ على فعله. لقد نحرت العفن من سكايوب، وانتزعت ورماً دامياً هائلاً من قلب مدينتنا... وفقط حينها أدركت أن أحداً ما عليه شفاء الجرح الذي خلّفه ذلك. وهكذا لم يفعل طموحك العظيم سوى النزف حتى الموت، آخذاً بقيتنا معك. أنت أذكى من أن تنفعك فطنتك يا سكاي، لكنك لا تزال أغبى من أن تنفع أحداً غيرك".
يفتح فمه للرد فأطلق شعاع ضوء مركزاً بين عينيه، مخترقاً جمجمته ودماغه وخارجاً من مؤخرة رأسه في ومضة. تجعل مبادئي من الصعب علي قتل الناس، أغلب الوقت، لكن هذه ليست إحدى تلك اللحظات. سكاي مذنب بألف جريمة تستحق الموت، إنه مقاتل خطر بنشاط يعطل عملية بالغة الأهمية، وهو غير جدير بالثقة بحيث لا يمكن تصديقه حتى لو ادعى الاستسلام، نظراً لتاريخه في الخيانة. خيانة متأخرة ومنافقة ومرعبة تماماً أقسى بكثير من الموت البسيط.
موت نظيف كهذا أكثر مما يستحقه. ...لكنه ليس أمراً شخصياً بالطبع. أتجاهل رغبة لا شك في أنها لا تمت بصلة للصراخ حين أرى جسد سكاي يعجز عن السقط من السماء، وجبهته تبدأ في إصلاح نفسها. لا ينبغي لأحد أن يكون بهذه المتانة سواي. أرسل بعض الأمراض المنزوعة السمية نحوه، آمنة ومثيرة للشفقة بلا سمات مثيرة للاهتمام، فقط لإلقاء جهد إضافي على تجدده وأنا أحاول إعداد تعويذة إبادة أخرى.
إنه لمُرهِق إلقاء الكثير من التعويذات القوية على التوالي، وللأسف ليس هذا النوع من الإرهاق الذي يمكنني طرده ببساطة من نظامي بما تعلمته من موهبة بنتلي. كلا، هذا هو نوع الإرهاق الذي يجهد الروح، كميات هائلة من مانا تدخلها وتغادرها بينما ينسج ذيلي مراراً وتكراراً نوع التعويذات التي كانت أمتنا لتعتبرها مستحيلة قبل عقود قليلة فقط. الحد الأقصى الوحيد لقدرتي السحرية هو المعرفة وسعة المانا، وهي الأخيرة تماماً التي تُجهد هنا.
أنتفض حين يتشقق شيء في روحي بألم، وأجبر على التخلي عن تعويذاتي حرصاً على البقاء. يغمر جسدي وجع عميق، وأنا أعرف أفضل من أن أجهد نفسي أكثر حين أكون في حدّي الأساسي بالفعل. لقد كان اليوم طويلاً جداً مليئاً بالإلقاء المستمر للتعويذات، لكن حتى مع ذلك كان ينبغي أن أكون قادرة على إلقاء تعويذات أقوى بكثير وكثيراً جداً أكثر مما فعلت حتى الآن. لا بد أن شيئاً ما يهيج روحي داخلياً بشدة.
يا للضجر. علي معرفة كيفية إصلاح ذلك. لم أتعلم كيف أتوقف عن الشعور بالمشاعر. لقد تعلمت فقط كيف أجعلها تتوقف عن التأثير فيّ، كيف أزيلها من عملية اتخاذ قراري الواعي. أنا مدركة تماماً أنها ما زالت هناك، تغلي داخلي وتعد خطراً على العالم. تبذل قصارى جهدها لجعلني غير مستقرة. إنها مجرد مسألة أخرى لا تزال بحاجة للتحسين مني. في هذه الأثناء، سأضطر لتقليل الضغط على روحي والكفّ عن إلقاء كل التعويذات غير الضرورية.
أسمح لنفسي بالهبوط إلى الأرض، مخلّفة قدماي حفرتين صغيرتين حيث أهبط. أعبس ناظرة إلى سكاي، مسرعة إعادة تقييم خياراتي. دماغه يتجدد على الأرجح بناء على نسخة احتياطية محتواة في روحه. سأضطر لفصل روحه عن جسده كي أقتله، إما عبر الأنيمانسي أو القوة الغاشمة الخالصة. وأنا عاجزة حالياً عن إلقاء الأنيمانسي بأمان.
يزأر سكاي بغضب: "ثلاث مرات! ثلاث مرات لتبّاً تسددين لي ضربة غادرة وأنا في منتصف محاولة قول شيء ما!".
أرد عليه بحدة: "إذن اخرس. كفّ عن الثرثرة وحاول قتلي بالفعل".
يجيب: "ظننت أن ما أفعله بفمي يعجبك"، فأجعّد أنفي.
يا للهول. لم يكن الرجل بهذه البذاذة من قبل. لا بد أنه تأثير إحدى الأرواح الماصّة لروحه. ربما هذا هو سبب عدم توقفه عن الثرثرة اللعينة أيضاً، الوغد الحرفي المقرف.
أقول له ب صراحة: "لم تستحق الحق في أن يُستمع إليك".
يدفعه ذلك أخيراً لمهاجمتي. جيد. كل ما أحتاجه الآن هو الفوز بعراك بالأيدي مع رجل يمكنه تحويل المعدن إلى غبار بمجرد المشي بالقرب منه والتفكير فيه. ألا ينبغي أن يكون صعباً جداً. بصفتي سيدة نبيلة الأصل حقاً، لم أكن يوماً بطلة عراك. لم يكن ذلك شيئاً احتجته أو أردت تعلمه قط. لم أضع نفسي في حالة بدنية قصوى لأتجاهل نوع الخبرة اللازمة للاستفادة من ذلك، مع ذلك. بينما يهوي سكاي نحوي، أخفض وقفتي، آخذة نفساً ثابتاً.
لتكن جسدي بأكمله هو العتلة التي أنقل بها القوة. لتكن الجزيرة نفسها نقطة ارتكازي. خطوة. التواء. ضربة. لا أضرب بقبضة، لأن في ذلك عدم كفاءة. يستخدم البشر القبضات لأن الضربة بأطراف الأصابع دعوة للضعف. إن انثنى الإصبع أو انكسر عند الارتفاع، فقد أهدرت من القوة ما يكفي لإبطال أي مية قد يكتسبها المرء من مساحة الارتطام المخفضة. من الواضح أنه ليس لدي ضعف كهذا. أوصد مفاصل، واثقة في عظامي لتحمل أي شيء أحتاجه منها.
أطراف أصابع مخالبية تستهدف رقبة سكاي، رامية إلى تخليصه من رأسه بالكامل. يصرخ الهواء مع حركاتنا، لكن حين تلتقي أجسادنا ليس هناك رنين دراماتيكي للشفرات. أشعر وكأنني أضرب وعاء من الدبس يحاول انتزاع جلدي. تبطئ قوة سكاي التحريك ذهنية من سرعتي هائلاً، محاربة كل حركة مني ومحاولة باستماتة التسلل إلى ذراعي وتمزيقي من الداخل. ومع ذلك تحمي مقاومتي الطبيعية للسحر كل ما تحت جلدي، والجلد نفسه يقاوم حتى القوى الفاحشة التي يمكن لسكاي إلقاؤها عليه.
لكن دفاعه يكفي مع ذلك لإبطاء. أشق رقبته، لكنه لا يكفي. يتفادى ما يكفي من الضرر ليبقى حياً وهذا كل ما يحتاجه لفعله. جسدي بأكمله ضمن المدى الأمثل لقوته الآن، وهو يمزق جسدي بأكمله دفعة واحدة، ممسكاً بي في مكان بحثاً عن نقاط ضعف في لحمي. ...مما يمنحه وقتاً لشفاء رقبته لذا بالطبع يبدأ في الكلام اللعين مجدداً فوراً.
"تقولين الكثير من الهراء حول حدث الإدراك، لكن تلك مشكلتك يا فيسوفيوس. هذا هو السبب في أنني لم أستطيع حبك قط. أنت مزيفة. لا، أسوأ من ذلك، تريدين أن تكوني مزيفة".
أجهد عضلاتي ضده، وقلبي يخفق وجسدي يهتز، لكنني محشورة في مكاني. يطفو سكاي على مستوى العين مبتسماً بينما هجومه التحريك ذهني ينقب ويقشر حراشفي، مجساً وضاغطاً بضغط متزايد باستمرار.
"تريدين أن يحبك الجميع ويروك السيدة النبيلة البدائية المهذبة التي تفعل كل شيء بالكتاب، وتعمل ضمن النظام، وتؤشر على كل مربعاتك الصغيرة، وتنفذ خططك العظيمة في الظلال وتتأكدين من أن كل شيء مثالي وتبّاً لكل من تحتاجين لإفساده لتبدي كامرأة صيبة. وطوال ذلك الوقت، بالكاد تساعدين أحداً تبّاً. عملنا معاً لعامين، ولعامين تعفنت صديقتك في السجن بينما لم تفعلي شيئاً لأنك كنت مهووسة بتحريرها بطريقة لا تجعلك تُقبضين لدرجة أنك لم تعبئي بما إذا كان ذلك يعني تفويت فرصة تحريرها من الأساس".
أزمجر في وجهه، لكنني لا أستطيع فعل الكثير سوى إغلاق فكي بإحكام في مكاني. ينبض رأسي وروحي، وطوال ذلك لا أستطيع التحرك.
يسأل سكاي، مقللاً الضغط على فكي: "ما بك يا فيسوفيوس؟ ألديك ما تقولينه؟".
أزدم: "بالنسبة لعبد لمسخ مسيء، فإنك لثرثر كثيراً حول كيف فشلت في جعل العالم مكاناً أفضل".
يصر سكاي، وعيناه مشتعلتان: "أرس سيجعل العالم مكاناً أفضل. سنغدو جميعاً متساوين أخيراً تحت حكمه".
أف. تكتيك سيء من جانبي. لا فائدة من استخدام المنطق لزحزحة أيديولوجيا غير منطقية كهذه بوضوح. أجهد عضلات ساقي ضد الأرض وأبدأ في إحراز تقدم طفيف، لكنه يرفعني في الهواء ولا يترك لي ما أضغط عليه، ولا سبيلاً للتحرك. ومن ثم يبدأ في إيجاد طريقه للداخل. الحراشف الأصغر والأرق على لوالب ذيلي، المتآكلة من الثني المستمر والحركة المستمرة. يجذب بقوة أكبر هناك، ويبدأ في تقشيري.
"أنت تتكلمين كلام الكبار يا فيسوفيوس، سأعترف لك بذلك. تتصرفين كأنك غاضبة من الأشخاص المناسبين جميعاً. لكنك لا تفعلين شيئاً حيالهم في أي مكان إلا خلف الستار. الأمر بطيء جداً. هناك الكثير من اللعينين ممن يحتاجون للقطع وليس ما يكفيك منهم. لقد كانت معركة محكوماً عليك بخسارتها دوماً. تماماً كَهذه".
ليس هناك الكثير من الناس القادرين جسدياً على إجبار هذا الجسد على النزف. يضيف سكاي نفسه إلى عددهم، حرشفة بحرشفي. أسمع نفسي أزمجر بصوت أعلى، لكنني أتجاهله. يا للضجر. كيف يمكنني أن أكون ضعيفة هكذا بعد؟ لو لم تكن فيتا مشغولة، لكانت روح سكاي في عشرات القطع الآن، ممضوغة ومبتوعة بسهولة محتقرة. يجعل التفكير زئيري أوضح. لا أحتج إلى مساعدتها! ولن أسمح لها بمساعدتي! أنا السيدة الأولى بينيلوبي فيسوفيوس، ولست تابعة لأحد.
أقول لسكاي، مانحاً إياي أول لمحة لمفاجأة حقيقية على وجهه: "أنت محق تماماً. لن أسمح لك بالازدراء بانتصاراتي. لقد جعلت سكايوب مكاناً أفضل، لكن صحيح أنني كنت... مترددة. خامدة. ربما... غير متحمسة بالشكل الكافي. رأيت الظلم الذي كنت أحاول محاربته. لكنك عشته. كان غضبك أعظم دائماً من غضبي".
يشحذ، وبدا مسروراً حقاً: "بالضبط. ليس لديك الغضبة يا فيسوفيوس. كنت دائماً على بعد خطوة منه، لا تكترثين حقاً. استمتعت بكونك جزءاً من المشكل أكثر من اللازم".
أطن موافقة: "همم. وكذا أنت".
تتوقف الفجوات الدامية التي يحفرها سكاي في ذيلي فجأة، مانحة إيائي فرصة لبدء تجديدها. لا أحتج إليها.
يسأل سكاي بخطورة: "...ماذا قلتِ؟".
آخذ نفساً عميقاً وأبدأ في توجيه المانا مجدداً، بابتسامة ترتجف على شفتي.
"لقد عانيت. لقد دُوِس عليك. تظن أن ذلك يمنحك تذكرة مجانية لتكون قطعة قذر غير قابلة للإصلاح. لا يفعل".
إذا أراد سكاي جعل هذه معركة حركية، فسأجعلها معركة حركية. متجاهلة الألم في بطني، متجاهلة المطالب العقلية بالإجهاض، أبدأ في دفع الطاقة إلى ذراعي. أبدأ في تحريكهما، ببطء ولكن بثبات، نحو وجه ذلك الوغد.
أسخر: "أنت لا تكترث لسكايوب. لم تكترث قط لأحد غير نفسك. أه، تريد تغيير الأمور، بالطبع، لكن لم يكن الأمر يتعلق بجعل العالم أفضل قط. كان يتعلق فقط بقلب السيناريو، ووضع نفسك في القمة بدلاً من أي شخص آخر. والجزء الأكثر إثارة للحزن في كل هذا؟ الشيء الذي يجعلك مثيراً للشفقة هكذا؟ تعتقد أنني مخطئة بشأن ذلك".
يحاول سكاي الطيران بعيداً وتلك كل الفسحة التي أحتجها للإمساك به، عاكسة الوضع في ومضة. تلتف مخالفي حول رأسه، كاتمة أنفاسه تماماً. يبدأ في المقاومة، وأبدأ في العصر، مستمتعة بالتشققات المبهجة والكسوع حين تبدأ جمجمته في التكسر.
"أنت حقاً، حقاً رأسك محشور في مؤخرتك لدرجة تعتقد معها أنك تقدم خدمة للعالم كلما أخرجت ريحاً. تعتقد بصدق أنه لو أن كل من عارضك اخرس فحسب أو مات، لَحُلّت المشكل برمّتها. ولا تفكر حتى في كيف أن ذلك يجعلك الملك الوحشي التالي الذي يريد كل القوم المدوسين قتله. تعتقد بصدق أنك أفضل فحسب من الأشخاص المسؤولين، لذا لن يحدث لك ذلك سحراً!".
يبدأ في الصراخ، مركزاً كل طاقته لمحاولة انتزاع يدي عن وجهه، لكنني شبكت أصابعي ولن أذهب إلى أي مكان. كل ما ينجزه هو تحرير ذيلي ليلتف حوله ويبدأ في سحق باقي عظامه أيضاً.
أستفزه: "لذا آمل أن تكون سعيداً يا تبّاً يا سكاي. لقد فعلتَها. لقد نجحت في قول الكثير من الهراء الحقير في وجهي لدرجة حفزتني للمونولوج بالمثل، تماماً كالأيام الخوالي. لذا اسمح لي بضربك بخاتمة أطروحتي: أنت فاشل. كنت فاشلاً دائماً، وكنت مقضياً عليك بالفشل دائماً، لأنك لم تتوقف يوماً لتتفقد خارج فقرتك المتمركزة حول ذاتك من الصلاح. قد لا أملك دافعك، لكنك نسيت الشيء الوحيد الذي يجعل لدافك قيمة ما. أنت. تفتقر. للمبدأ".
ومع ذلك أصعد الضغط أكثر، مساعدة التشققات لتغدو كسوراً والكسور لتغدو هراوى محطمة بالكامل. يتوقف صراخ سكاي قبل وقت طويل من وفاته، وقد ثُقبت رئتاه بكل أضلاعه تقريباً في آن واحد، وعجز عن أخذ نفس لأي شيء غير الدم. حتى حين أضم كفي أخيراً وأرش محتويات رأسه على وجهي وصدري، وعيناي تفتنتان بالقوس السائل للأحشاء وهو يتطاير في الهواء، لا يزال حياً، متمسكة روحه بيأس بجسده وهو يحاول إعادة تنمية دماغه.
لذا أستمر في التكسير والتحطيم، في تمزيق الأطراف وفصل عموده الفقري في عشرات الأماكن، سامحة للكتل المبتلة مجهولة الهوية بالانهيار على الأرض ودسها بقوة كافية لوضع تشققات في الأرض. جزء حي ما مني يفكر في وجه جالدرا كلما نزلت قدمي، ويضمن ذلك هبوط الأخرى بقوة أكبر. خائن. وغد. حقير. حتى بعد أن تنفصل روحه أخيراً عن اللحم، مصبحاً خامداً وميتاً بلا شك، أستمر في ضرب المعجون الذي كان جثته بضع مرات إضافية.
فقط للحرص التام. بنفس ثقيل، أصحح وضعي ببطء، عوداً إلى وقفتي العادية الملوكية. هناك تشقق في جدار روحي سأضطر لإصلاحه قريباً، لكن ومع بقاء أرس حياً لا يمكنني اعتبار ذلك الأولوية الأولى حقاً الآن. ما زلت أنقط دماً، وشظايا العظم تلتصق بالوحل الأحمر الدافئ، ألتفت. فيتا هناك، وعيناها الحشرية تبتسمان لي بدفء مرعب بشع. لو لم يكن سكاي، لكنت ما زلت أحبها.
تعلق بسعادة: "بدا ذلك شافياً".
أعبس قائلة: "كنت تراقبين؟ كان بإمكانك التدخل، وتوفير العناء علي".
تجيب، ملتقطة روح سكاي الميتة بلولب: "لم يبدو وكأنك أردت ذلك".
أكشح ناظرة بعيداً. آمل أن تأكلها. أشك في أنها ستفعل.
أقول: "ظننتك مشغولة بإنجاز مهمة أهم. هذا كل شيء".
"حسناً، لقد انتهيت. كل ما تبقى هو مطاردة أرس".
أومئ، ماسحة وجهي بيد ومدركة بطريقة ما أنهما أصبحتا أكثر دماءً.
أديرها: "إذن قودي الطريق، مالروسا".
تومئ وتنطلق في السماـ في الهواء، وأتبعها، مجهزة تعويذة الانتقال الآني التي سنحتاج إليها على الأرجح لمطاردته. ومما يثير الضجر، كانت فيتا مصيبة بشأن وزني. مع ما أنا عليه من تلف، لا ينبغي لي الانتقال الآني معها. لا أظن أن بإمكاني الانتقال الآني بمفردي الآن ناهيك عن كلتينا. سأضطر لإرسالها في طريقها وحدها، لكن ذلك كان الخطة دائماً إلى حد ما. لقد تجاهلت مواطني بالدون أثناء قتالي، لكن يكفي القول إنه لم يعد لدينا عنصر المفاجأة في صفنا.
الجميع مدركون تماماً لوجودنا، ولا نحاول إخفاءه ونحن نقترب من موقع أرس الحالي. لا أعرف مكانه، فيتا وحدها تعرف، لذا تقودنا إلى حيث ينتظر لارك ويليسافيتا خفية: سقف مخبأ كبير مسطح، أحد المباني القليلة في المدينة التي لا تتكون من طوابق متعددة.
أسأل، متجاهلة لارك ويليسافيتا بينما يبدو أن عيناهما تبرزان لرؤية الدماء على جسدي: "أهذا هو المكان؟".
تؤكد فيتا: "على بعد نحو خمسين قدماً تحتنا مباشرة، نعم. النداء الأخير للتحضير. إن لم يكن أحد مستعداً، فليقل ذلك الآن".
تعلق يليسافيتا: "يبدو أنه تحت الأرض. كيف سننزل إلى هناك بالضبط، هكذا؟".
تجيب فيتا، مسحبة أحد الخناجر المعدنية على خاصرتها بلولب ومقلبة إياه: "هكذا: يا سكاي، امهد لنا طريقاً".
تفلت الخنجر فيسقط مباشرة إلى الأسفل، مبيداً كل المادة بيننا وبين وجهتنا. روح الرجل الذي قتلته لتوّي هناك، مستيقظة وواعية. أنا... يجب أن أقر أن هذا استخدام عملي للموارد. إنه الأسلوب الأمثل للنزول. أتحرك لالتقاط لارك والمتابعة، لكنها ويليسافيتا تتشبثان بفيتا -على الأرجح لتجنب التغطية بالدماء من سكاي- وتنزل الثلاثة معاً. أتبعه.
أقول لفيتا: "لن أستطيع المتابعة، لذا سأنقلك آنياً أولاً. وفّري خاصتك لللاحق".
تؤكد: "فهمت".
نسقط عبر سقف المخبأ، ولمحة باهتة لأرس تلمحها عيناي قبل أن تلمسه كابيتا فيختفي. أشعر بالإحداثيات المكانية تدخل عقلي بفضل تعويذة لارك، لذا ألمس فيتا فتختفي بعد لحظة، تاركة لارك ويليسافيتا تهبطان إلى الأرض، وكلتاهما تكتنفان فاصل الانتقال الآني فوراً.
تقول جسداها معاً: "أنا أستسلم"، وهذا مقترن بالضعف الناجم عن حملها يضعها بقوة في فئة الأشخاص الذين لا أستطيع إيذائهم.
تبّاً. أنظر حول داخل المخبأ عوضاً عن ذلك. إنها غرفة كبيرة، مصطفة يداً بيد تقريباً بأشخاص بالدونيين عراة ومخدّرين، وأرواحهم في حالات مختلفة من التلف. هم مربوطون عمودياً، وأذرعهم مقيدة إلى جوانبهم ورؤوسهم متهدلة، واللعاب يتجمع في أفواه العديد منهم. بعضهم ميت. بعضهم أطفال. ورغم أن ذلك مرعب بشكل غامض، لا شيء آخر يبرز كفظيع. معمل أرس نظيف ومعقم بشكل مذهل، لا دماء، لا جرحى أو محتضرين، لا شيء.
سيحب الجميع هنا يبدو بصحة مثالية تماماً لو لم أكن قادرة على رؤية أرواحهم. أتساءل أي الأرواح أسوأ حالاً الآن. أرواحهم، أم روحي؟ لا أشعر بأنني بخير على الإطلاق، علي إجراء إصلاحات قريباً.
تهمس لارك: "ما هذا المكان؟".
ترد إحدى جثتي كابيتا بمساعدة: "إنه ورشة الفنان بالطبع".
تبدو الأخرى مشتتة ببطنها المنتفخ طوال الوقت بالطفل الذي تحمله. ليس له روح بعد، فدماغه غير مطور بما يكفي ليمنحه إياه مراقب الضباب. رحمة مرحب بها.
تعلق يليسافيتا: "تبدين غير منزعجة بغرابة لوجودنا هنا".
تقول كابيتا وكأن ذلك يفسر كل شيء: "دوري قد انتهى. علي الانتظار حتى يعود. أنتم أحرار في فعل المثل، إن أردتم".
آمر الاثنتين الأخريين: "فتشوا المنطقة بحثاً عن فخاخ وأفخاخ أمان. ثم سنبدأ في تفكيك كل هذا بأمان وسرعة قدر الإمكان. كابيتا، إليّ. سأفقدك وعيك".
توافق ببساطة: "حسناً. ألي أن أسأل لم أنت مغطاة بالدماء؟".
أقول لها: "لقد قتلت والد طفلك".
همم. لم صغتها هكذا؟ هذا يدفعها أساساً لمهاجمتي.
ترد كابيتاهما: "أوه. حسناً، لا بأس".
مجدداً، تفرك بطنها، مبتسمة لطفلها النامي.
"سيكون أرس أبًا أفضل على أي حال".
يعم الغرفة صمت مطبق. تتشارك لارك ويليسافيتا وأنا لحظة مدركات بأن تلك الكلمات ستعود إلينا في الكوابيس. حتى هذه اللحظة، أعتقد أنني أردت قتل كابيتا. لقد أعلنتني ملعونة لما فعلته بنوغاز، ثم تركتني لنفس المصير؟ منافقة. وحش. إنها كل ما كرهته، وكانت كذلك دائماً. لم لا أقتل ها؟ مقابل كل ما فعلته، فهي تستحق ذلك. لكنني لا أشعر بتلك الرغبة بعد الآن. فبعد كل شيء، يبدو أنها تختبر حالياً مصيراً أسوأ من الموت.
سأحرص على إزالة الجزء مني الذي يجد ذلك ممتعاً للغاية.