نواصل التقدم والضغط يشتدّ. تكبر الأرواح في المعدل كلما ابتعدنا عن المدينة. يصير تجنب مناطق الوحوش الكبيرة أشد صعوبة. ما زالت أحظى بركبة على ظهر نورا، وأستعمل خوذتها سطحاً لأصلح رمحي أثناء السير. تتحملني بصبر مذهل يشبه صبر الملوك. يتزايد عدد الوحوش التي تقاوم هجمات بينيلوبي بدورها. يتزايد استياؤها مع كل وحش. رغم هذا، ينجق الفريق في شق طريق متعرج عبر العقبات. نحرز تقدماً جيداً قبل أن نستقر لنقضي الليل.
أغفو لفترة قصيرة قبل حلول الظلام. أؤكد للجميع أنني نلت قسطاً وافراً من الراحة على كتفي نورا وأنني سأكون بخير طوال الليل. لا يكون الليل طويلاً للغاية، ولحسُن الحظ أصدق نفسي حتى. أعني، طالما أنني حصلت على بعض منشطات الأرواح لمساعدتي على البقاء مستيقظاً. للأسف، ولإزعاجي، يبدو أن بعضهم يواجه صعوبة في النوم. كنت خائفة من شيء كهذا. أعتقد أن ريموس يدرك أن أمراً ما يدور. هل سيواجهني بالأمر؟
هل سيكتشفني؟ هل سيقتلني؟ لكن بينما يخلد الباقون للراحة، تكون بينيلوبي هي التي نهضت وجلست بجانبي بالفعل.
تقول بصوت هامس: "إن كنت تخفين موهبة أخرى، فسيكون مساعداً للغاية أن يعرف الفريق بها".
تضييق عيني. ماذا لاحظت؟ علي توخي الحظر هنا. أناشيد غرورها، سيعجبها ذلك.
أقول بصوت فاتر: "هل يُعد طعن الأشياء موهبة في أيامنا هذه؟ أؤكد لك أن تعويذتك تجعل الحركة والتفكير أسهل بكثير".
تجيب وعيناها ضيقتا: "فيتا. جعلنا ريموس نفكك الجثث أثناء غيابك عن الوعي. قتلاك الخمسة الأخيرون لم يموتوا جراء طعنات الخناجر".
أبلع لعابي.
"بماذا ماتوا إذن بحق الجحيم؟"
تجيب ببرود: "لا أعرف. كنت أمل أن تخبريني أنت".
أكشر ويترهل جسدي. ماذا أقول بحق الجحيم؟
"أه نعم، لقد أمسكت بي، في الواقع يحظر القانون والكهنوت وجودي".
قد أتمكن، ربما، من التخلص من تهمة اللمسة المميتة بوصفها موهبة غير خاصة بتحريك الأموات، لكن امتلاك أكثر من موهبة كان أمراً نادراً للغاية.
سيميل الناس للتساؤل عن كيفية ارتباط حاسة الاستطلاع بمتجه قتل غير بيولوجي ظاهراً، ولا أشك في أن شخصاً أو اثنين سيقتربان من فكرة "سحر الأرواح".
كان ذلك أكثر من اللازم. لم أرد لهذا أن ينتشر.
أقول بمسرحية: "حسناً، حسناً. لقد أمسكت بي يا بينيلوبي. الحقيقة هي أنني فاتنة إلى حد يغشي فيه المخلوقات الوضيعة بحضوري".
"...ماذا".
أسحب الكلام: "هذا صحيح. الملوك أنفسهم يصدحون بمدح جمالي اللامتناهي! لم تكن حتى حارسة الضباب لتستطيع مقاومة احتضاني برقة في عـــــ..."
تصفعني على قفاي بقوة. يتردد صدى الصفعة مرة واحدة في الليل الصامت عدا ذلك بينما ينشأ ورم على خدي. حسنุล، ريموس مستيقظ بالتأكيد الآن.
تزأر: "أترين الأمر مضحكاً؟ كان يمكن أن نموت جميعاً. كدت تموتين أنت، أتستهزئين؟"
أعلق بجفاف: "...أظن أنني أستطيع إضافتك إلى قائمة الأشخاص الذين سيصفعونني إن قلت ما لا يعجبهم".
أستممر في دفع الأمور هكذا؟ اللعنة، هذا أسوأ وقت ممكن أيضاً. لو كان ريموس نائماً لكنت قادرة على قتلها وتحويلها إلى عائدة على الأرجح. ستكف على الأقل عن كونها بغيضة معي طوال الوقت. يمكن لخبير في التحكم الحيوي منع نفسه من التحلل على الأرجح، أليس كذلك؟ ألن تكون تلك طريقة ممتعة ومفيدة لجعلها تستخدم قواها؟
تقول بينيلوبي وهي ترتخي إلى الخلف قليلاً: "كفي عن النظر إلي هكذا. كفي... كفي عن الحدق كأنك أعلى مني يا ربيانة صغرى!"
أطرف بدهشة، مسيطرة على تعابير وجهي بجهد جهيد. صحيح. يجدر بي الهدوء بحق الجحيم. يخخزني خدي قليلاً، لكن ذلك ليس مبرراً للتخطيط لجريمة قتل بحق الجحيم! ما خطبي؟ هي لا تعرف شيئاً. أنا بخير. أخذ نفساً عميقاً.
"أنا آسفة على المزاح يا بينيلوبي. أنا حقاً لسْت مرتاحة للحديث عن هذا، حسناً؟"
أحاول النهوض وأبحث عن مكان آخر لأجلس فيه، لكنها تقبض على معصمي وتمسك بي.
تزأر: "لماذا؟"
أحدق فيها بعبوس.
"لماذا ماذا؟ لماذا أتيت من العدم، واتهمتني بشيء جنوني وصفعتني على وجهي؟ لا أعرف يا بينيلوبي. اتركي وشاني الآن! الآخرون يحاولون النوم".
تعبيرات وجهها غاضبة، لكنها تتركني وتعود إلى كيس نومها. اللعنة. اللعنة! كنت قد بدأت للتو في الانسجام معها قليلاً! شعوذة لعين غبية! ليس الأمر كأنني أود إبقاء الأمر سرا! أنا فقط لا أريد أن أموت! غاضبة من نفسي، ومن بينيلوبي، ومن العالم اللعين بأسره، أستقر لنوم طويل، طويل جداً. لا يعود ريموس للنوم حتى، لذا لا يمكنني إخراج روح لأقضمها. الأسوأ من ذلك، بعد ساعة من إغماء بينيلوبي مجدداً، ينهض ويجلس بجانبي.
لا يقول شيئاً مع ذلك. يكتفي بالرفع بصره ومراقبة الجزيرة في الأعلى. لست بمزاج للصحبة الآن مع ذلك. تتسابق أفكاري: لماذا هو هنا؟ لماذا يلتزم الصمت؟ أهي تقنية تخويف؟ إن كانت كذلك، فهي تفعل فعلتها بحق الجحيم.
أسأل مستسلمة للصمت أولاً: "ماذا تفعل هنا؟"
يلقي نظرة عليّ.
يقول: "حسب خبرتي، معظم الناس يأتون إلى نقابة الصيادين للهروب من شيء ما".
أعبس رداً. ما هذا بحق الجحيم؟
أقول له: "نعم، حسناً، يبدو هذا منطقياً بالنسبة لي. ربما لما كنت هنا لو لم يكن الموت جوعاً هو البديل".
يبتسم بمعرفة. رغم ما كان يعرفه، أو ما ظن أنه يعرفه... لم تكن لدي فكرة.
يقول ببساطة: "لست متأكداً تماماً من أنك لما كنت هنا. معظم الناس يأتون إلى نقابة الصيادين للهروب، لكن بعضهم يأتي للبحث. المغامرة، المجد، الشغف، الموت. لأنفسهم أو لغيرهم. أولئك هم من يتفوقون حقاً في هذا المجال. بينيلوبي هكذا. وأنت كذلك".
أقطب جبيني.
"حسناً، شكراً على تصويت الثقة على ما أظن".
يعيد تركيزه إلى السماء.
"عرفت رجلاً ذات مرة كانت موهبته جعل الكائنات الحية تنفجار".
أسأل مطرفة بدهشة: "...ماذا؟"
يقول مورداً رأسه: "نعم. أرسلوه إلى مختبر أبحاث وأعادوا هندسة قدرته عكسياً. إنها تعويذة غير قانونية الآن. شيء يتعلق بإنتاج الغاز. على ما يبدو لم يستطع السحرة المتعلمون تجاوز حتى أضعف المقاومات السحرية، لكنه استطاع فعل ذلك ببساطة. لأي شخص، متى ما أراد".
تعود نظراته إليّ، وعيناه تلمعان.
"كان والداه نجارين، على ما أظن. تدرب على الحرفة منذ صغره، وكان بارعاً فيها. لذا بالطبع، أخبره الجميع "لا تفجر أي شيء وكن نجاراً!"
لكنه تجاهلهم جميعاً وانضم إلى نقابة الصيادين عوضاً عن ذلك". أقطب جبيني. أسأل: "ماذا حدث له؟"
يهز ريموس رأسه.
"خدمنا ببراعة لعشر سنوات، ثم خرج فريقه في أحد الأيام ولم يعودوا. هكذا تسير الأمور. لكن مغزاي هو... لماذا؟ لم يُجبر على ذلك بحياة من الجوع والقسوة. وبينيلوبي لم تكن كذلك بالتأكيد. فلماذا ينضمون إلينا إذن؟"
أجيب: "لأن هذا كان المكان الوحيد الذي يمكنهم فيه استخدام مواهبهم".
قالت لين إن هذا جزء مما أكونه. يومئ ريموس.
"في قلبه، وفي روحه، وفي صميم كيانه تماماً... كان ذلك الرجل قاتلاً، لأنه ولد بموهبة تقتل. المواهب تريد أن تُستخدَم. الناس يريدون النمو. هذا جزء مما يعنيه أن تكون بشراً. أمثاله، وأمثالنا... نحن نقتل الوحوش لكي لا نصبح وحوشاً بأنفسنا. بالنسبة لبعض الناس، نقابة الصيادين هي مكان لفعل شيء مهم قبل أن يموتوا. بينما بالنسبة لآخرين، هي المكان الوحيد الذي يمكنهم أن يكونوا فيه مهمين حقاً ويبقوا على أنفسهم".
أحدق فيه. لم يبد عدوانياً على الأقل. لكن كانت هناك مئات المواهب التي يمكن أن يتحدث عنها. أكان موقفه ليتبدل لو أخبرته بما هي موهبتي؟
أقول: "تظن أنني أنتمي إلى تلك الفئة. أن لدي موهبة للقتل".
يهز كتفيه.
"شككت في أن لديك ما هو أكثر منذ اللحظة التي سجلتِ فيها. وقد نموتِ من هذين اليومين الأخيرين من القتال حتى الموت أكثر من كل جلسات تدريبنا مجتمعة. أردت فقط أن تعرفي أنك في صحبة جيدة، عندما يتعلق الأمر بالموت. تجعل حارسة الضباب بعضنا شفاة وبعضنا محاربين. إنها إرادتها وحدها".
اللعنة.
"إرادتها".
ألم يحسم ذلك الأمر برمته، مع ذلك؟ من المنطقي أن ريموس عابد لحارسة الضباب. أراهن أن كل لغته المزخرفة تنطبق على الجميع سواي.
أقول بخشونة: "أنا مقدرة لذلك. ما زلت لا أظن أنني مرتاحة للحديث عن الأمر".
يومض بابتسامة معرفة أخرى، وهو ما لم يسعني إلا أن يثير غضبي قليلاً. يظن على الأرجح أنه يعلم، لأنه لم يفكر قط على الأرجح في أن الشعوذة الطبيعية واردة. قد يرغب عباد حارسة الضباب في قتلي، لكنهم على الأقل يظنون أيضاً أنني غير موجودة.
"لا بأس بذلك في الوقت الحالي. تذكري فقط، في أحد الأيام ستكونين هنا وسيأتي ما يلاحق فريقك ويدفعك إلى أقصى حدودك. إن تراجعت عندما يحين ذلك الوقت، فستمتين. في رأسي، من الأفضل دائماً بذل أقصى جهد منذ البداية بدلاً من الاحتفاظ بورقتك الرابحة للحركة الأخيرة. استولي على اليد العليا وحافظي على الزخم. سيكون ذلك دائماً أكثر موثوقية من الصلاة من أجل انعكاس في اللحظة الأخيرة".
ينهض ويعود إلى فراشه بعد ذلك، تاركاً إياي أغلي. نعم، حسناً، ربما أستطيع أن أصبح صيادة أفضل بكثير إن استخدتم جحافل من الأموات الأحياء. ألن يكون ذلك مفيداً؟ بصراحة، سأحب ذلك! لا بد بالتأكيد أنه أمر رائع أن تمتلك موهبة لا يقتلك الناس بسببها! نصيحة رائعة يا ريموس! علي أن أهدأ. ربما أنا منزعجة فقط لأنني مرهقة للغاية. بينما أنتظر أن يغشي النوم الجميع، أقرر تفقد روحي الخاصة.
لا أعيرها الكثير من الاتمام عادة، لكن مع كل هذه الأرواح الأخرى التي ألتهمها، يجدر بي على الأرجح مراقبتها بشكل أفضل. كانت مظلمة في السابق، وتتخللها ومضات تشبه البرق تتألق أحياناً من الداخل. لقد نمت بشكل كبير منذ ذلك الحين، واستقرت الومضات الآن في ضوء هادئ، تتذبذب في سطوعها كما لو كانت تتنفس. يبدو الأمر كما لو أن السواد قشرة، تحبس التوهج بداخله على الرغم من شقوقه الصغيرة.
يبدو وكأنه... بيضة. ما أنا؟ هل أنا بشرية أصلاً؟ لا تبدو روحي ولا تشعر وكأنها تشبه روح أي شخص آخر على الإطلاق. يبدو الأمر وكأن كائنًا غريباً يختبئ في نسخة طبق الأصل من شكل روح بشرية، مجرد مخلوق داخل قشرة فتاة. هل كنت هكذا دائماً، ولم أدرك قط؟ أم أن إضافة أرواح أخرى إلى روحي يغير طريقة تطورها؟ لا أظن أن ذلك يهم. أعرف مسبقاً أنني وحش. في النهاية، يعود ريموس إلى النوم. لحسن الحظّ.
بغض النظر عن تأملاتي، أخرج بسعادة إحدى وجباتي الخفيفة الاحتياطية وأبتلعها، موازية التوتر يذوب مع الروح في بطني. آه، لقد بدا الأمر رائعاً للغاية. لم أستطيع التوقف الآن، لذا فهذه على الأقل طريقة ممتعة لإنهاء اليوم. لا أستطيع تصديق أن هذه الوظيفة لم تنته حتى منتصفها.