قالت: "أرائع! حسناً يا جليسا، بينما تجعلك بينيلوبي تنتجين المزيد من الميلانين، سأحقن لغة جديدة في روحكِ، أيسر هذا أمر مقبول؟"
آخذ نفساً عميقاً وسريعاً، استنشاقاً وزفيراً حادّين. الأنفاس البطيئة غالباً ما تضربني بروائح ومذاقات كريهة كثيرة، وأظنني قريبة بما يكفي من بلوغ حدّ الانهيار بحيث تجعل تلك التقليلات الضئيلة فارقاً كبيراً. أجلس بملابسي الداخلية في منشأة الطبخ والبحث والتمريض المعقمة بشكل مرعب والخاصة بالسيدة فيسوفيوس، أبذل قصارى جهدي لتجاهل حقيقة أنها تفعل ما هو أكثر بكثير من جعل بشرتي داكنة وشعري أكثر بياضاً.
أستطيع أن أشعر بالعظام داخل وجهي وهي تتفتت وتتكون من جديد بتكوينات مختلفة قليلاً. لا يؤلم ذلك أبداً، لكنني مع ذلك لا أستطيع وصف هذه التجربة بأقل من أنها بالغة القسوة. وها أنا ذا أملك عثة ليتش تسأل عما إذا كان بإمكانها غرس شيء ما في روحي. وهو أمر... رائع حقاً. حقاً، لقد بلغت حياتي دركاً سفلياً جديداً. على الأقل تبدو فيتا أفضل بكثير مما كانت عليه، فهيكلها الخارجي الكيتيني شبكة جميلة من ألياف دقيقة منتظمة بشكل مذهل، خالية من العث عديم الروح أو المسام البشعة التي تتقيأ العرق.
وعيناها، آه أيها المراقبة. مثل أحجار كريمة سداسية مثالية، خالية تماماً من العيوب. إنهما أجمل شيئين رأيتهما قط منذ أن نلت موهبتي. ليس وكأن هذا يجعل اقتراحها أكثر جاذبية.
أصرّ قائلة: "فيتا، ارجوكِ اطلعي من روحي."
تنوح فيتا: "لكن يا جليسا، لن تقومي بعمل جيد في تبني دور بالدونيسية إن لم تتحدثي البالدونية! وليس هناك ما يدعو للقلق! أنا متأكدة بنسبة تسعين بالمائة تقريباً أن هذا آمن للبشر."
أجيب بصبر: "يبدو أن لدي عشرة بالمائة صلبة أُقلق بشأنها. من حيث سلامة روحي، أظن أن هذا رقم مفرط في الارتفاع."
تئنّ فيتا.
"ما نوع الهواة حديثي الولادة الذي تحسبينني عليه؟ إن ظهرت مشاكل فورية، يمكنني ببساطة إعادة الأمور إلى ما كانت عليه."
أصرّ قائلة: "أنا قلقة بعض الشيء بشأن المشاكل طويلة الأمد."
تتدخل السيدة فيسوفيوس قائلة: "حسناً، يعود الأمر برمته إليك لتحددي ما إذا كنت مرتاحة لهذا الإجراء. لن تلمس فيتا روحكِ دون إذنكِ. ومع ذلك، في حال رفضتِ، فسيتعين علينا إيجاد شخص أكثر استعداداً لمساعدتنا ليحل محلكم، ولن أتمكن من إفراغ الوقت لإعادة التغييرات على جسدك لأنني سأكون مشغولة للغاية بإعداد بشري مختلف للقيام بالمهمة نيابة عنك. أنت خيارنا الأول، وخصوصاً خيار لارك، لكنني أتفهم إن كنتِ تفضلين البقاء هنا وتركها مع شخص آخر."
...تباً. لا شيء من مبادئها يمنعها من اللعب القذر، أليس كذلك؟ لا أريد ترك لارك وحدها مع الشخصين اللتين تثيران فيها أكبر قدر من الصراع. ولا أريد تعديل روحي أيضاً، لكن... حسناه، ليس وكأن هذه ستكون المرة الأولى. كانت عملية تطهير التلوث تجربة مرعبة للغاية، ولكن إذا كان هناك نوع من الخطوط التي تعبرها عندما تُفسد روحك بالأنيمانسي، فقد عبرتها بالفعل مرتين لصالح منظمة لم أعد أثق بها.
هل فيتا أكثر جدارة بالثقة؟ لا، ليس حقاً. هل هي أكثر دراية ومهارة مع ذلك؟ نجل، بالتأكيد. لقد تلقيت بالفعل ما يكفي من النفاق في حياتي، ولا أريد السماح لنفسي بالانجراف قريباً جداً منه.
أتنهد قائلة: "حسناً. لكنني سأحصل على آراء ثانية وثالثة بشأن كل ما تفعلينه يا فيتا."
تتذمر فيتا: "لا تقولي لي هذا. لو كنت أنوي إبطال استقلاليتك لما طلبت إذنك في المقام الأول. لست بحاجة إليه، يليسافيتا."
أجيب باقتضاب: "يا له من أمر مريح."
تُجيب بنبرة مرحة: "سعيدة جداً لأنك ترين ذلك!"
وصراحةً ليست لدي أي فكرة تباًّ عما إذا كانت تستهزئ بي أم لا. أعلم أنها تستطيع قراءة المشاعر — بل يكاد يكون بمستطقها قراءة العقول — لكنها واحدة من أقل الأشخاص كفاءة اجتماعية ممن قابلتهم قط، حتى عندما تكلف نفسها عناء استخدام تلك المهارة على الإطلاق. وهو ما لا تفعلته عادةً! أنا خائبة الأمل لكنني لست متفاجئة البتة من أن النظرة العامة لفيتا تجاه البشر الآخرين تبدو وكأنها قد تراجعت نتيجة لتصبح عضواً في النوع الذي يحاول القضاء على كل الحياة في جزيرتنا.
ومع ذلك، في حين أنها واضحة الخطورة بشكل أكبر بكثير على مستوى عملية التفكير ومستوى القوة، فهي ليست سيئة بالقدر الذي خشيت أن تكون عليه بالمرة. معايير منخفضة، أنا أعلم، لكنني أجني انتصاراتي حيثما أستطيع الظفر بها. أشعر بالفضول حيال ما يعنيه ذلك، فيما يتعلق بأهل هيفروك. القتل من الأعلى شخص ودود بشكل مدهش، رجل غريب لكنه بلا شك رجل مراعٍ لمشاعر الآخرين. إن كان أهل هيفروك قادرين إلى هذا الحد على التعاطف، فلماذا يقتلوننا؟
...باااه، هذا سؤال غبي، أظن. يمكنني أن أطرح السؤال نفسه بشأن البشر. وغالباً ما يفعل ذلك، في الواقع. الوقت ليس مناسباً للفلسفة على أي حال، يحب أن أنتبه لروحي. أراقب فيتا وهي تغرز إحدى زوائدها داخل عينها الروحية وتستخلص كتلة من الأنيما الخام، نفس النوع الذي تستخدمه لتحويل الناس إلى أرواح عائدة. يرسل ذلك مسحة من الذعر عبر جسدي، لكنها تضعها في كف يدها وتعصرها، محطمة إياها إلى غبار.
ومجمعة إياها بتعويذة، تبدأ في الصياغة، ترقص الزوائد وجسيمات المانا معاً بسرعة مذهلة، لاصقة شظايا الأنيما المتلألئة في مجموعة صغيرة ومثقلة من الوحل.
تأمر أحدهم قائلة: "تعال إلى هنا"، لكن بينيلوبي ما زالت تضع يديها على كتفي العاريتين لذا أفترض أن الأمر ليس موجهاً لي.
وكما هو متوقع، يقترب رجل بالدونيسي ميت كما هو مطلوب، ولا يرتجف حتى عندما تحفر فيتا في روحه، وتنبعث بقع زرقاء من المانا من أطراف زوائدها وتقطع قطعة من كيان ذاته مثل مشرط الجراح.
تعلق فيتا وهي تنشر مزيج الأنيما الشبيه بالوحل بعيداً عن شظية الروح المسروقة من رجل آخر: "إذن، فبشريوكم يمتلكون أرواحاً غير منظمة تماماً. ليس خطأك حقاً، بل هو مجرد نتيجة لتطور غير مُدار. لكن مراكز الذاكرة والمراكز العاطفية لديكم ممزوجة ببعضها البعض، لذا سيؤدي هذا إلى بعض الآثار الجانبية الغريبة."
آخذ نفساً عميقاً وسريعاً آخر. لا أستطيع أن أصدق أنني أفعل هذا.
أسأل: "ما الآثار الجانبية التي تعتبرينها طبيعية، وما الآثار الجانبية التي تعتبرينها مقلقة أو خطيرة؟"
تثني فيتا، متسعة عينيها قليلاً ومركزة عليّ أكثر: "سؤال ممتاز! إذن ما ستراقبينه هو الارتباطات العاطفية والذكريات. على سبيل المثال، قد تنطقين بكلمة بالدونونية وتشعرين فجأة بالسعادة أو الحزن لأسباب لا تفهمينها، أو قد تبدئين في الحديث عن موقع وتشعرين بومضات من الألفة والذاكرة تجاه ذلك الموقع، حتى وإن لم تكوني قد زرتيه قط. لأنك لا تتعلمين اللغة هنا فحسب، بل يتم منحكِ تحديداً وصولاً مباشراً إلى تجربة دونه-كال مع لغته الأم. هذا هو ذلك الرجل، بالمناسبة. قولي مرحباً، دونه-كال!"
يتلعثم الروح العائد: "أهلاً."
"أوه، هاها، عذراً، إنه متبلد الفكر قليلاً في الوقت الحالي نظراً لأنني أحتفظ بقدرته على اللغة. وأيضاً لأن دماغه ميت! ومع ذلك على أي حال، إذا حصلت على ومضات من الذاكرة والارتباط تشعرين بأنها أجنبية ودخيلة صراحةً، فهذا جيد. أنا أصمم هذا ليكون قابلاً للتعديل بحيث يمكننا إزالته ببساطة بعد المهمة إن كان ذلك هو تفضيلك، لذا فإن طبقة الأنيما اللزجة هذه هنا مخصصة لتكون بمثابة حاجز يسمح لدماغك بقراءة المعلومات، ولكن ليس بتخزينها. لكن الأدمغة جيدة جداً حقاً في تسجيل المعلومات، لذا تريدين مراقبة الذكريات والارتباطات التي تعلمين أنك لم تعيشيها فعلياً أبداً لكنك تشعرين وكأنها "أنت". هذا يعني أن هناك تسرباً، وسأحتاج إلى إجراء فحص لروحك. أيعقل هذا؟"
أومئ برأسي: "أنا... أظن ذلك. لكن هذه العملية برمتها مرعبة وجودياً بعض الشيء."
تقول فيتا بقدر مدهش من الجدية في نبرتها: "نجل. أنا أفهم ذلك."
صراحةً، أود نوعاً ما ترك الأمر يمر وتجاوز هذا... لكنني كنت أعمل مع الناس لفترة أطول من أن أرى في ذلك شيئاً سوى فرصة لإجراء محادثة مهمة حقاً، نوع المحادثة التي لن أسامح نفسي أبداً على تفويتها. حتى لو لم يؤد هذا إلى شيء، عليّ المحاولة لمجرد أن الناس بحاجة للتحدث. وكلما بحثت في الأمر، وجدت كم هو أساسي التحدث عن الأمور، وحل المشكلات، وامتلاك أصدقاء يمكنك التنفيس لهم، ولمجرد معرفة أن الناس يستطيعون وسيستمعون.
لكن ذلك صعب، لأن معظم الناس لن يستمعوا، لذا نحن مدربون بسلبية منذ الولادة على كبح الأمور المهمة وتركها تتقيح. أريد تغيير ذلك. هذا هو الفارق الإيجابي الذي يمكنني إحداثه في عالم تديره وحوش وملوك بشرية، لذا بغض النظر عن مدى رعبي أو إرهاقي، يحب أن أمد يداً وأعير أذناً.
أسأل: "حسناً، أظن أن لديك الكثير من الخبرة في الاندماج مع ذكريات أشخاص آخرين، أليس كذلك؟ كيف كان شعور ذلك؟"
تنفث فتحات التنفس على جانبي فيتا دفقة من الهواء الدافئ، ويبدو تركيزها منصباً على تفاصيل الروح الجزئية التي تعمل عليها، لكنني لست بحاجة إلى أن أكون شديدة الإدراك لأرى أنها تجمع أفكارها للرد. الطريقة التي تعبر بها عن مشاعرها الآن رائعة؛ إنها بالتأكيد أكثر تعبيراً بكثير مما كانت عليه، لكنه مزيج غريب من ردود الفعل البشرية المترجمة بشكل رديء على جسد أثاناطوس وردود فعل عاطفية غريبة تماماً.
ومع ذلك، من خلال رؤية المكان الذي يلتقيان فيه، ليس من الصعب جداً استخدام الأولى لمعرفة الأخيرة.
تعترف فيتا بهدوء: "كان الأمر مخيفاً حقاً حقاً مع ميليك. كنت أظن أنني متّ فحسب، أتعلمين؟ عندما استيقظت لأول مرة في جسد ميليك، وكنت ما زلت في الغالب ميليك، ربما حتى ميليك أكثر مما كنت فيتا؟ وحظيت بتلك اللحظة من الرعب حيث اختفت موهبتي، ولم أعد حقاً تمبلر، ولم أعد حقاً ابن أمي، بل أصبحت بدلاً من ذلك مجرد روح جوفاء بداخلها وحش. شخص كان عليه أن يكذب على جميع أصدقائي، شخص كان رأسه ينبض باستمرار بأفكار متناقضة، حيث بدا كل شيء ككذب وانتهاك لنصف مني أو لآخر... لا أعرف. بالتأكيد لا أريد أبداً المرور بذلك مرة أخرى. لا أعتقد أن تجاربي ستكون شبيهة بأي شيء يحدث لك، للتوضيح، لكن ثقي بي حين أقول إنني أفهم. لكن لا يمكننا استخدام البالدونيين الذين أسرتهم بينيلوبي لأنه سيستغرق وقتاً طويلاً لتطهير أدمغتهم من التلقين الآن بعد أن أزلنا أورامهم، ولا يمكننا أخذ دونه-كال لأنه ميت تبّاً. نحتاجكِ قادرة على التحدث باللغة."
"أنا أفهم. لقد وافقت على هذا، بعد كل شيء."
كان ذلك تحت الإكراه، لكنني لا أعتقد أنه سيكون مثمراً الخوض في تلك النقطة الآن.
"ماذا عن اندماجك مع الأميرة مالروزا؟"
لم تكن تصحح لي إلى "الأميرة فيتا"
كما تفعل مع معظم المخيم، لكن لدي حدس بأن جزء مالروزا منها هو ما يصر بشدة على ذلك في المقام الأول، لذا فمن المرجح أنها ستقدر الرسميات. مرة أخرى، تصمت فيتا لفترة قبل الإجابة.
تقول بهدوء وهي تعبث بمجموعة أيديها السفلية: "لا يبدو الأمر حقاً وكأنني اندمجت مع مالروزا. أنا... مجرد مالروزا. أنا فيتا وأنا أيضاً مالروزا. أو على الأقل أظن أنني كذلك. في بعض الأحيان لا أشعر حقاً بأنني مالروزا على الإطلاق، لكن... في بعض الأحيان لا أشعر حقاً بأنني فيتا. إنه أمر مخيف نوعاً ما ولا أفهمه حقاً. ظننت أنني وصلت إلى نقطة استقرار حيث لم يكن أي جزء مني مهدداً بالختفاء، ولكن عندما يحدث ذلك يبدو الأمر وكأن جزءاً مني يختفي، أو يعود إلى الوراء أظن؟ وهذا مخيف ولكن بعد ذلك يتوقف وأعود إلى طبيعتي. لقد حدث ذلك مرات كافية الآن لدرجة أنني أظن أنه سيستمر في الحدوث، لكنه لا يبدو مسبباً لأي مشاكل."
أقول لها، متجاهلة مدى غرابة نظام تصنيف الأمهات لديها في الوقت الحالي: "قد ترغبين في التحدث مع الأم رقم اثنين بشأن هذا."
تسأل وهي تميل برأسها في حيرة: "ألتريكس؟ أترين أن هذا مرتبط بها؟ أشك في أن كون المرء مولوداً من اندماج له علاقة بالأمر، هذا من شأن اللاتش."
"لا أعتقد أن الأمور التي تصفينها متشابهة لمجرد أنها أمك، بل أظنها متشابهة لمجرد أنني ألاحظ قواسم مشتركة."
تشير فيتا إلى أن: "ألتريكس هي ثلاثة أشخاص متميزين. وأنا لست كذلك تماماً. على العكس، أشعر وكأنني أقل من شخص واحد عندما يبدأ ذلك في التصرف. لا أعتقد أننا قابلتان للمقارنة على الإطلاق."
أستسلم قائلة مع هز كتفي بخفة: "إنها مجرد فكرة. لا أعتقد أن التحدث إليها حول هذا سيوذي، وحتى إن لم تكن تفهم الأمر بشكل أفضل منك فأنا متأكدة أنها ستسعد بالاستماع."
"أظن ذلك."
تصمت مرة أخرى، وأظن أن المحادثة قد انتهت هناك. لا بأس، فهذا يفوق استيعابي بكثير ولم أكن أتوقع الحصول على الإجابات. ما زلت أظن أن المحادثة ساعدت. كل ما يمكنني فعله هو أن أكون شخصاً يمكنها الوثوق به. هذا هو الأساس الذي يحتاج إلى إرسائه قبل أن أتمكن حقاً من البدء في ثنيها عن قتلنا جميعاً. إنها تسوء، بعد كل شيء. إن لم يكتشف أحد كيفية إدارة الصحة العقلية للوحوش، فنحن جميعاً هلكى.
وهذه هي النقطة الحاسمة، أليس كذلك؟
بقدر ما أود الاسترخاء في المنزل، لاحظت أنه كلما قلت "يجب على شخص ما أن يفعل شيئاً ما"، لا يحدث أي شيء على الإطلاق ما لم أتبعه بعبارة "وهذا الشخص هو أنا".
لا أعتبر نفسي شخصاً سلبياً. عندما أرى ظلماً، أوقفه. في أول مرة قابلت فيها فيتا، أوقفت شريكي عن ضربها. فصلت بين الاثنين، وتحملت عملاً إضافياً للتأكد من عدم حدوث تلك المشكلة مرة أخرى. ولكن حتى ذلك الحين، كان يجب عليّ فعل المزيد. كان يجب عليّ التقدم وفعل حيال حقيقة أن كان عليّ إيقافها في المقام الأول. المشكلة الحقيقية هي أن الأمور قد ساءت فعلياً لدرجة أنني شهدت سجيناً يتعرض للضرب في يومي الأول.
أنا، محققة جديدة تماماً بلا خبرة، ما كان يجب وضعها في هذا الموقف في المقام الأول. لكن هذا لا يهم، لأنني كنت كذلك، وسمحت بحدوثه. ليست لدي أي فكرة عن كيف كان بإمكاني تنظيف هذا النوع من التعفن النظامي، لكن كان يجب عليّ بالتأكيد المحاولة. تخيل كم كانت الأمور لتسير بشكل أفضل لو فعلت ذلك. الكثير من الموت، كله على عاتقي. ليس هذه المرة. سأصبح أفضل. سأكون اليد التي تسحب الناس إلى الأعلى عندما يقعون.
أتمنى فقط لو أن لدي طريقة أفضل للقيام بذلك سوى محادثة واحدة في كل مرة.
تحضّ فيتا: "حسناً، أأنت جاهزة لهذا؟"
أؤكد: "نجل. جاهزة قدر استطاعتي."
"رائع. شكراً لكونك رياضية للغاية حيال الأمر."
آه، هذا جيد! لقد شكرتني! هذا تقدم ممتاااااه أوه تباً إنها تلصق ذلك على روحي أستطيع أن أحتسس بذلك أستطيع أن أتحسسه آآآه! إنه لزج ومتشبث مثل عرق شخص آخر يتم مسحه في كل أنحاء جسدي. تنبض قشعريرة مرعبة عبر جسدي وكأن غريباً لعقني للتو في زقاق، ثم فجأة أشعر به يتصل، ثقل المعرفة يسحق جمجمتي بمطرقة. كلمات لم أسمعها قط لكنني عرفتها دائماً تتسلل إلى ذاكرتي، تقطر في دماغي وتعلق على لساني.
أقسم بلغة أجنبية وأتذكر اصطدام إصبع قدمي، لكن الشعور برمته فاتر وخالٍ تماماً من التفاصيل، مجرد ألم بلا معلومات، قابل للتجاهل وفارغ وخاطئ، كله خاطئ جداً، هذا ليس أنا لم يكن ذلك أنا!
تعلن فيتا: "وه، حسناً، لقد حصلنا على الكثير من التسرب."
"عذراً، عذراً، سأجعل الأمور أكثر كثافة، لن يستغرق هذا سوى لحظة."
ينحسر الشعور وكأنه تم امتصاصه، غارزاً أظافره ومخدشاً عقلي بينما يتم سحبه ببطء بعيداً عني. أتقيأ جسدياً، التقيؤ يتوسل للاندفاع صعوداً عبر حلقي لكنني أبحته، رافضة إضافة هذه التجربة الحسية التي لا توصف إلى هذه الفوضى المعذبة بالفعل. آخذ المزيد من الأنفاس الحادة. الأمور... تستقر قليلاً.
أقول بالبالدونية، متذكراً حركات تنظيف إسهال حيوان أليف، لكنه ليس حيواني الأليف وليست ذاكرتي، بل مجرد شيء مرفق بالكلمات: "كرهت كل ثانية من ذلك. سيلاحقني هذا حتى أصير رماداً."
تتحفظ فيتا: "لا أعرف ماذا تعني أي من تلك الكلمات، لذا أفترض أن هذا شيء جيد؟"
"الاتصال لم يعد يتسرب، أظن أننا مستقرون."
تؤكد السيدة فيسوفيوس: "كانت تلك في الواقع بالدونية، وأظن أنها تفتقر إلى اللهجة الفالكانية وانجراف اللغة لخمسين عاماً عن النسخة التي علمتُها لكِ. هذا... مثير للإعجاب للغاية يا فيتا."
تقول وهي تهز كتفيّها: "لو كان لدينا المزيد من الوقت لما احتجت إلى إفساد دونه-كال للقيام بذلك أيضاً. ومع ذلك نحن تحت قيد زمني، وقد حاول الرجل قتلنا على أي حال. لذا نجل! عاينوا إحدى المزايا العديدة لتصميم الأنيما القابل للتعديل عن قصد: القدرة على فعل أشياء كهذه بانتظام دون أن يفسدك ذلك قليلاً. ارثوا بنية روحكم الدونية، أيها البشر!"
تعلق السيدة فيسوفيوس بفتور: "ظننتك قلتِ إنه لا يمكنك تطبيق هذه التغييرات على نفسك."
"حسن، لا، لا أستطيع، لكن روحي أفضل لأسباب أخرى. المراثي لا تزال مبررة!"
تطلق السيدة فيسوفيوس شخيرات فعلية على ذلك، ويظهر المرح على وجهها لثانية وجيزة قبل أن تعود إلى جمودها المعتاد. ترصدها فيتا بوضوح، وتضيء بالكامل فرحاً، بقدر ما يستطيع نوعها. لا بد لي من القول، إنني أجد رد الفعل مريحاً أيضاً. تشويه السيدة فيسوفيوس لذاتها فعال بالتأكيد وعلى الرغم من أنه مرعب أيضاً، إلا أنه يمكنني بصدق التعاطف مع النية الكامنة وراءه. إن إجبار نفسك على التصرف بناءً على ما تعتقد أنه يجب عليك فعله بدلاً من القلق بشأن التعرض للإغراء بسبب نقاط ضعفك هو أمر جذاب تماماً بالتأكيد، حتى عندما أضع في الحسبان حقيقة أنه يبدو أنه يزيل أساساً كل البهجة من حياتها.
لو استطعت تعذيب نفسي هكذا لإصلاح مشاكل العالم، لفعلت. لسوء الحظ، لا أمتلك المهارة ولا القوة للاستفادة مما فعلته السيدة فيسوفيوس بنفسها، وإن كانت الطريقة التي تزعج بها حالتها كل من حولها مؤشراً، فإن عملي سيصبح أكثر صعوبة بكثير لو أغلقت مشاعري هكذا. ...هذا، ومن الواضح تماماً أنه غير صحي تقديس حالة تشبه حالة السيدة فيسوفيوس، لكن يمكنني القلق بشأن صحتي العقلية الشخصية في وقت فراغي.
وهو ما حصلت بالفعل على قدر لا بأس به منه مؤخراً، لذا نأمل ألا يكون ذلك مجرد تحويل ذاتي كما يبدو نوعاً ما.
تستطرد السيدة فيسوفيوس: "حسناً، أظن أننا سننطلق اللحظة التي أنتهي فيها من التغييرات الفسيولوجية إذن. لن يستغرق ذلك سوى بضع ساعات. أأنت متأكدة تماماً من أنك لا تريدين مني تنميلك يا جليسا؟"
أعترف: "يبدو الأمر بصراحة غريباً تماماً مثل الإجراء نفسه. وحتى لو فعلت، فسيجعلك ذلك تركزين على حواس أخرى فحسب. أرجوكِ نمليني إن لاحظت أنني أعاني من نوبة انفصال حادة، وإلا فأنا أفضل تحمل الأمر كما هو."
توافق قائلة: "يمكنني فعل ذلك"، ويستمرار عذابي لبضع ساعات أخرى.
أغتنم الوقت لأتمرن على اللغة الجديدة التي تم حقن نفوذها في روحي، ناهيك عن كل الارتباطات الأجنبية المتشابكة في تلك اللغة. أنا متأكدةเกือบ تماماً من أن دونه-كال كان أب لطفلين على الأقل، بالنظر إلى الانطباعات القوية جداً التي أحصل عليها من كلمتي ابن وابنة. أظن أنه كان فلاحاً أيضاً. لابد أنه تم اصطياده للهجوم بفضل موهبته، وهو الآن ميت ويختبر على الأرجح رعباً وجودياً لا يمكن وصفه حرفياً بوجود عدد كبير جداً من الذكريات التي تمت إزالتها.
أشعر بالفظاعة حيال كل هذا، لكن لا يمكنني إنكار أهمية الهدف النهائي. يجب أن يموت آرس. وبعد وقت قصير، ينتهي الإجراء. لم تعد يداي تبدوان وكأنهما لي، ولم يعد وجهي يبدو وكأنه لي. لقد تساقط شعري الداكن كله واستُبدل بخصلات بيضاء طويلة. لم أعد أمتلك ندوبي حتى، ليس وكأنني كنت أملك أي تعلق خاص بذكرى محاولة اقتلاع عيني بظفري عندما بدأت موهبتي لأول مرة. الأمر ببساطة... غريب. ولكن ليس هناك وقت حقيقي للرثاء، لأنه بعد دقائق قليلة من انتهائه، تحملني فيتا بين ذراعيها وتبدأ في الطيران نحو بالدون، مع حمل السيدة فيسوفيوس للارك بجانبها.
ينحني السحر في الهواء من حولنا، محولاً ما كان ليكون هديراً أصماً للرياح إلى فقاعة ممتعة من الهدوء. ومع ذلك، يندفع الأرض بسرعة مرعبة، غير آمن على الأرجح لمعظم الناس.
المجموعة التي أنا معها، بالطبع، بالكاد تؤهل كـ "معظم الناس".
يبدو أنه يمكنهم التحرك بشكل أسرع بكثير، لكن بينيلوبي وفيتا اتفقتا على أن التسبب في "انفجارات الكينامانسي"
(التي أسمتها فيتا أيضاً "دويّاً صوتياً")
سيكون ضاراً بأهداف مهمة تسلل.
تتساءل فيتا فجأة بلا مناسبة: "إذن، ما قصة بالدون على أي حال؟ أنا لا أعرف شيئاً عنه في الواقع."
يهيمن نبض من الصمت.
تجيب السيدة فيسوفيوس بفتور: "لأشرتُ عليك لجهلك لو لم أكن أشعر بالغباء في الغالب لعدم توقع ذلك. من أين نبدأ... أظن أن الحرب قبل أربعين عاما أو نحو ذلك هي الأفضل. إذن، كما قد تدركين، ففالكا أمة متعددة الجزر. وصلت أول مستعمرة فالكانية على فيردانتوب قبل أقل من ستين عاما، حيث كانت سيغولدا وبالدون الدولتين الوحيدتين على الجزيرة في ذلك الوقت. سيطرت سيغولدا على الغالبية العظمى من الأراضي التي تشكل الآن أمة فالكا، ولكن عندما وصلنا في البداية، امتلكنا أراضي لم تكن تهمهم، وكانت لدينا علاقات تجارية إيجابية. كنا في سلام لقرن ونصف... ولكن بعد ذلك تشكلت فوهة سكايهاوب."
تتدخل لارك: "علامة رضا مراقب الضباب، أليس كذلك؟ هدية من المعدن، مأخوذة من جزيرة عليا ارتكبت خطيئة."
تجيب السيدة فيسوفيوس بطريقة لا تلتزم بشيء: "هذا... هو بالتأكيد شيء ادعته الكنيسة. على الأقل، السجلات واضحة أن مراقب الضباب مدّ زائداً متجاوزاً جزيرتنا، عالياً فوقها، وبعد فترة وجيزة سقط شيء ما على فيردانتوب وشكل فوهة سكايهاوب. لقد كانت، على ما يبدو، رواسب هائلة بشكل لا يصدق من المعدن، ولأسباب واضحة أرادتها كل من حكومة فالكا والكنيسة. نظرياً، كانت حتى في أراضي حرة، رغم أن أحداً لم يكن يراودهم وهم بأن السيغولديين سيسمحون لنا ببساطة بأخذها. باختصار، احتلت فالكا فوهة سكايهاوب ورفضت التنازل عنها لسيغولدا، وبدأت الحرب بجدية. لكونه متفوقاً تكنولوجياً وصناعياً وسحرياً على سيغولدا، بدأ جيش فالكا بسرعة في اجتياحهم على الرغم من عيوب العدد. كان جدي واحداً من أشهر الجنرالات وأكثرهم تأثيراً في ذلك الوقت، وأظن أنه عانى من ميول مشابهة لنفسي السابقة، حيث لم تكن لديه أي غضاضة في استخدام طرق مشينة ومدمرة، حتى ضد غير المقاتلين. بطبيعة الحال، لم تهتم حكومة فالكا طالما واصل سلسلة انتصاراته. وهو ما فعله، طوال الطريق حتى المعركة الكبرى الأولى مع بالدون."
تتأمل فيتا: "هوه. إذن فبالدون أكثر خطورة بكثير من سيغولدا، على ما أفترض؟ ماذا امتلكوا ولم تمتلكه فالكا؟"
تجيب السيدة فيسوفيوس: "لا شيء على الإطلاق. كانت المعارك الثانوية مع بالدون هيمنة مطلقة من جانب واحد، حيث هزمنا قواتهم بشكل تافه تقريباً. إن وُجد شيء، فهم أقل قدرة في فن الحرب من سيغولدا، لكونهم دولة أصغر بكثير سياساتهم الخارجية انعزالية. ولكن بينما التقطنا بسهولة انتصارات ضد أراضيهم الحدودية، لم يكن اختراق مدخل لبالدون نفسها بالمهمة السهلة. لقد وقف الجدار العظيم في طريقنا، وهو أعجوبة مطلقة في الهندسة والقوى العاملة. امتد جدار دفاعي عملاق يبلغ ارتفاعه نحو ثلاثين قدماً عبر حدودهم بأكملها، وهو أمر سخيف كما يبدو. مع ذلك، اتخذ جدي القرار بمهاجمة الجدار على أي حال."
تسأل فيتا: "لماذا؟"
تجيب بينيلوبي: "لأننا امتلكنا غالدرا. وحينها، كانت في أوج ذروتها. كان ريموس أقوى في ذلك الوقت أيضاً، وما زال يلوح بسيف سكايهاوب حيث كان هذا قبل أن تأكليه تبّاً. اعتقد جدي أنه لن يكون هناك ما يمنع غالدرا من مجرد إذابة جزء كبير من الجدار والسماح للجيش بالمشي من خلاله مباشرة. وبصراحة، كان محقاً. المشكلة هي أن بالدون كانت تعلم أنه كان محقاً."
تتوقف عن الكلام حينها، وننتظر جميعا بارتباك خفيف. ومع ذلك، لا يوجد أي استمرار قادم.
أحثها، على الرغم من أنني أعرف هذه القصة بالفعل: "إذن ماذا حدث؟"
تجيب بينيلوبي: "سيكون إظهار ذلك لك أسهل من إخباره. نحن على وشك الوصول، بعد كل شيء."
وكما هو متوقع، لا يستغرق الأمر وقتاً طويلاً لرصد خلوة في الغابة في الأمام. هذا يعني بوضوح أننا ما زلنا بعيدين جداً، لكنه يعني أيضاً أننا قريبون بما يكفي لتبدأ تعويذات التسلل في الظهور بكامل قوتها. نحن الآن غير مرئيين، وغير مسموعين، بل ونخدع بضع أشكال أخرى من الاكتشاف التي تدركها فيتا على ما يبدو. يجب ألا يتمكن سوى الأشخاص داخل فقحتنا الصغيرة من الهواء الهادئ من اكتشافنا، على الرغم من أن الجميع يبدون عاديين تماماً من منظورنا.
نتباطأ، والمشهد أمامنا مرعب ومذهل في آن واحد. تنتهي الغابة ببساطة عند جرف وعر، وهو وادي شاسع بلا قرار يبلغ عرضه نصف ميل. على الجانب الآخر منه توجد بالدون الحقيقية، ولكن لا شيء بين الغابة وأرضهم. لا جسور، لا أرض، مجرد هواء مفتوح. جزيرة ضخمة ومنفصلة تماماً تطفو بجانبنا، وليست جزءاً من فيردانتوب الآن إلا بالاسم فقط.
تعلن السيدة فيسوفيوس: "عاينوا الحدود البالدونية، والمعروفة أيضاً باسم هوة الازدراء."
على الجانب الآخر من الحدود، من السهل تمييز أشكال لا حصر لها تتخبط وهي تراقب الفجوات، مصطفة مثل الجنود ولكن نادراً ما تكون مدرعة مثلهم. أرواح عائدة. قوة دفاعية من الأرواح العائدة في الطرف الآخر من هوة بلا قرار.
توسوس فيتا: "ما اللعين...؟ قلت إن هذا كان جداراً؟"
تؤكد بينيلوبي: "كان كذلك، نجل. حتى اصطف الجيش البالدوني من الداخل بالمعدن وتسبب عمداً في ضجة كافية لخلق حدث إدراك. مدّ جسد ضخم يده ومزق الجزيرة على طول الهيكل بأكمله، مبيداً الدفاعات البالدونية إلى جانب غالبية جيش فالكا. هذا ما أنهى حرب سكايهاوب: قواتنا مدمرة والآن تواجه دفاعاً منيعاً تماماً، فتراجعنا في وقت قصير، وتمسكنا بقواعدنا الأمامية، ولعقنا جراحنا لمدة أربعين عاماً بينما فعلت سيغولدا الشيء نفسه. تم صد كل مبعوث أُرسل إلى بالدون منذ ذلك الحين بأدب ولكن بحزم على الحدود، ولأسباب واضحة لا يمكننا بالضبط إرسال جيش عبر الهوة."
تتمتم فيتا: "أنا... واو. حسناً، أولاً وقبل كل شيء. يحتاج شخص ليس أنا للتأكد من أن الضباب مرفوع. لا طائل من إعلان حضورنا بحدث إدراك آخر."
تؤكد السيدة فيسوفيوس: "مفهوم"، منطلقة مع لارك بين ذراعيها وتاركة إياي وفيتا وحدنا.
ومع ذلك، لا نتحدث، وتعود بينيلوبي قريبًا بما يكفي لتأكيد أن الرحلة يجب أن تكون آمنة. لذا معاً، نتجه عبر الهوة، وأحصل على التحديق بعيداً، بعيداً تحتنا، حيث يتصاعد الضباب الأصفر ويلتف.
تأمر فيتا: "توقفوا"، ويطيع الجميع.
"أرى علامات على مصفوفة حسية ستكتشف فقاعتنا. أعتقد أنه نقش معدني، لذا سيكون تجاوزه سهلاً بما يكفي. تحركوا ببطء، وكونوا هادئين، واتبعوني."
ينتهي بنا الأمر بالنزول إلى الوادي مؤقتاً، وتتبع فيتا حساً لا تعرفه هي وحدها. تتحرك المانا بطرق توحي بوجود مسامير معدنية في الأرض تحافظ على مجموعة من تعويذات الاكتشاف، لكنني لا أستطيع رؤية أي شيء أكثر تفصيلاً من ذلك بالتعويذات النشطة لدي. تقترب فيتا ببساطة من جرف بدا مطابقاً لجميع الجروف الأخرى، وتلمسه لفترة، ثم تومض برأسها قبل أن تحملنا عبر الحدود. تتخبط الموتى الأحياء في الأسفل، ينوح العديد منهم بأصوات بلا معنى لكن بعضهم يتحدثون فعلياً إلى بعضهم البعض بالبالدونية، وكانت نبراتهم خفيضة ومخيفة.
يتمتم أحد الأرواح العائدة: "ليس هكذا توقعت قضاء لحظاتي الأخيرة فحسب. كانت أيامي الموت معدة بالكامل، أتعلمين؟"
يوافق الآخر: "آرس ليس رجلاً تقليدياً، بالتأكيد. لكني سعيد لأنه معنا."
يببغاء الرجل المتذمر: "أنا سعيد لأنه معنا"، ويبدو أن ذلك ينهي المحادثة.
أرتجف، وتقبض عليّ فيتا بإحكام أكبر قليلاً. نطير في صمت حتى تتشكل الفقاعة حولنا مرة أخرى وتتحدث السيدة فيسوفيوس.
تسأل: "أيمكنك رصد أي بلدات أو مدن يا جليسا؟"
أنظر نحو الأفق.
أخبرها: "كلاهما. ما حجم المكان الذي تفضلينه؟"
تقول بينيلوبي: "الأكبر من المرجح أن يحتوي على المعلومات التي نحتاجها. دلّينا في الاتجاه الصحيح."
أوجههم نحو أطول الهياكل التي أراها وتستمرار رحلتنا. أجد أنه من الملاحظ حقاً أن الارتفاع ذو صلة كبيرة هنا؛ أرى عدداً من المدن المختلفة التي تحتوي جميعها على مبانٍ أطول من تلك الموجودة في سكايهاوب. ولا أرى نقصاً فيها أيضاً! الرؤية هنا مذهلة، حيث لا توجد غابة تقف في الطريق. بمغادرة حدود الدولة، نطير فوق قطع فوق قطع من الأراضي الزراعية الواسعة والمسطحة، والتي يديرها أشخاص أياء بدلاً من الموتى الذين وجدناها على الحدود.
وفي نهاية المطاف، تصبح المدينة نفسها مرئية، ويتضح سبب ضخامتها: إنها طبقية. تتوزع أبراج حجرية ضخمة على شبكة، وتمتد الجسور بينها بينما تترد المنازل والأعمال فوق بعضها البعض، ويتسابق الناس فوقها مثل النمل في تل نمل. تضم المدينة ثلاثة طبقات كحد أدنى في أي منطقة معينة، والكثير من البناء مرئي على قمم ما تم بناؤه بالفعل. أهبط أنا وبينيلوبي وفيتا ولالك على بعد نحو ميل واحد من المدينة، مما يمنحني وقتاً لأمد جسدي المؤلم وأضبط الملابس البالدونية التي أخذتها السيدة فيسوفيوس من معسكرهم.
يجب أن أبدُ كمسافر يقترب من خارج المدينة، وأرى ما يكفي من الناس يسلكون الطرق إلى داخل المدينة وخارجها بحيث تصمد الحيلة على الأرجح. من هنا، تبدو المدينة... عادية. بل وحية. هناك جمال فيها لا يشبه أي شيء رأيته من قبل، مبادئ تصميم ثقافة أجنبية بالكامل تبدو أكثر جمالاً بكثير مما قد تكون عليه بخلاف ذلك لمجرد تفردها الهائل، على الأقل في نظري. حتى من هنا، رغم ذلك، يمكنني تمييز تفاصيل صغيرة تجعلني أتوقف.
هنا وهناك، أرى أشخاصاً يقفون بلا هوادة ولا يفعلون شيئاً، ويبدون جياعاً. أرى بدايات الأوساخ تتكون على نصب تذكارية كانت لتكون نقية لولا ذلك، كما لو تم الاعتناء بها بدين حتى وقت قريب جداً. ومن بين كل وجه مفرد أستطيع رؤيته، لا ألاحظ ابتسامة واحدة ليست متوترة ومرهقة. لكني ألاحظ ابتسامات كثيرة جداً، كلها موجهة نحو الأرض كما لو أن الجميع يعتقدون أن أقدامهم هي أكثر شيئ ممتع يمكنهم النظر إليه.
وكلما نظروا للأعلى، فلن يكون ذلك طويلاً، ولكن إذا التقت عينا شخصين، فهما دائماً يتبادلان التحية نفسها.
يقولان معاً: "مرحى بآرس."