أريد حقا وبشدة أن أهرع إلى حيث يظن أحد الأغبياء الممسوخين أنه يستطيع العبث ببلدتي، وأن أتلذذ بالمذبحـة الناشئة. لكن للأسف، أنا أخوض معركة دفاعيـة ضد خصم يملك قدرات الانتقال الآني. لا يمكنني المخاطرة بالقتال كجندي. إن واجبي يحتم علي القتال كملكة. أنزع شظية هائلة من روحي لأستخدمها، وأحشوها بأكبر قدر أستطيع ضغطه من المانا، ثم أضعها في لعبة قريبـة، وأتناولها لأمدّها إلى روان.
أمره قائلة: "فعّل رؤية المانا. إذا رأيت أي تقلبات مشبوهة، فحطم هذه لتحطيمها. يجب أن تكون سريعا. الأعداء ينتقلون آنيا. سآتي لمساعدتك فور فعل ذلك".
يجيبني أبي وهو أدرى من أن يجادل: "حسنا. حظا سعيدا، فيتا".
أخبره قائلة: "مدى التشويش قصير، لذا اجمع الجميع معا. ابقوا بأمان. أحبكم جميعا".
وما أن أنطق بذلك حتى أخرج من الباب وأذهب... إلى الباب المجاور. لأنه للأسف، يجب أن أُقيم هنا في نقطة المنتصف بين مستودع الأرواح، ومنزل عائلتي، ومنزل ثيودورا. فهي الأصول الاستراتيجية الثلاثة الأهم التي نمتلكها حاليا، وبما أن العدو قادر على الانتقال الآني، أو يملك من يستطيع نقله على الأقل. سيكون من الحماقة إذن افتراض أن هذا هو العدو الوحيد الذي سنواجهه قريبا. أركز على حاسة الروحي، وترتجف عيناي غضبا وأنا أحس بشخص سابع يموت قبل أن تقتحم لارك المشهد أخيرا وتمزق حنجرة الممسوخ.
وهو أمر لم أكن —أنا، آه— أتوقع منها فعله. كان الممسوخ بشري الشكل قطعا، لكن... حسن والأمر سيان للجثث من حوله على ما أظن. لم يكن شخصا أعرفه، لكن ربما لا يسري الأمر ذاته عليها. وكذلك الممسوخ، ليس شخصا أعرفه أنا أيضا. يبدو وكأنه مصنوع من روحين مختلفتين، وليس نصف روح لكل منهما. بل كرتان شبه كاملتين مندمجتان معا، تتداخلان في المنتصف حيث تذوبان وتنضخان بسيطرة عقلية واضحة.
ضحية مسكينة أُرسلت في هجوم انتحاري ضدنا. لكن لماذا الآن؟ لا أملك الوقت للتفكير بعمق في الأمر، فكما خشيت ظهر ممسوخان آخران فجأة في جزء آخر من البلدة، فتفرقا وبدآ في نشر الفوضى فوراً. حان وقت إدارة الأزمة.
أستخدم تعويذة لأعلن بصوت يصدح في أنحاء البلدة بأسرها: "نحن تحت الهجوم! أرجو أن يتوجه الجميع إلى الأمان. تكتلوا مع شخص قادر على القتال إن استطعتم، ولا تفزعوا".
في اللحظة ذاتها، أستخدم تعويذة منفصلة لأرسل رسالة مباشرة إلى أذن لارك.
"جهة الميمنة، ركض لثانيتين. استخدمي أقصى سرعة لديك، وتجاهلي الأضرار الجانبية للمباني".
تنطلق أسرع من سهم، لتعتترض المهاجمين. جيد. أرسل رسالتي التالية إلى يليسافيتا.
"أنا لست على علم بتصميم البلدة الحالي. أريدك أن تعددي مناطق الأهمية وتصفي روح الشخص الواقف بالقرب منها. حالا".
إنها مذهولة ومرعوبة، لكنها لا تلبث أن تتخلص من ذلك لتبدأ بالكلام.
"المخزن. روح حمراء، رائحتها أزهار وعسل. مزرعة الكايتين. روح رمادية وسوداء، طعمها كالفواكه..."
ماذا؟ أزهار... آه، لقد وجدتها. وصف يليسا يختلف قليلا عن وصفي، لكني أنجح في إيجاد ما تشير إليه بما يكفي. أدرك أنها لا تستطيع رؤية روح أي شخص من داخل منزلها، لكني خمست بشكل صحيح أنها ما زالت تعرف إلى حد ما مكان الجميع بفضل حواسها الفائقة، وستعرف وصف أرواحهم كمجرد مسألة حفظ بسيط. لست بخائبة الأمل بالنتائج. والآن لبدء تخصيص الموارد. بينما أقيم في مركز البلدة، أرسل رسائل سحرية إلى تو-كيل، وألتريكس، وبنتلي، زينا، وكيرو، وكيتيفان، والكثير غيرهن، لأنشرهن في أنحاء البلدة لتكون لهن القدرة على اعتراض أعدائنا وحماية أي شيء ذي قيمة.
العدو التالي الذي يُنقل آنيا ليس ممسوخا، بل مجرد شخص لديه أحد أورام الروح الحمراء النابضة بولاء أرس. ومع ذلك لا يزال يمتلك موهبة قوية من نوع ما، إذ يدمر زوجا من المباني قبل أن تنتزع زينا دماءهم من أجسادهم وتتركهم جثثا في الشارع. هذا أمر غير مستدام. حتى لو قتلنا هؤلاء الأشخاص بعد ثوان من وصولهم، فهذا وقت كاف ليتسببوا بأضرار جسيمة. يجعل الانتقال الآني الحروب الدفاعية مستحيلة الاحتمال.
لحسن الحظ، تطير بينيلوب بالفعل نحو السماء في محاولة لإيجاد قاعدة عمليات عدونا.
أرسل إليها: "أرجو أن تخبريني بأنك ترين شيئا".
تجيبني، ويلتقط تعويذة الاستماع عن بعد الخاصة بي كلماتها بسهولة: "هذا الوضع لا يسمح لي بالكذب. نحن نعلم أنهم على بعد أميال متعددة على الأقل، نظرا لعدم قدرتك على استشعارهم بحواسك. أنا أمشط المنطقة بأفضل ما أستطيع".
اللعنة، أريد الخروج إلى هناك وفعل شيء، لكني مضطرة للبقاء هنا للدفاع! هذا محبط للغاية! كيف نحارب منتقلا آنيا يستطيع إرسال الناس إلى هذه المسافة، وبمثل هذه الدقة، والأكثر إثارة للدهشة، كيف يعرف مكاننا أصلا؟ نحن في مكان عشوائي وسط الغابة، كيف يمكن... انتظر. لا. تبًا للأسلاف!
أهمس لبينيلوب: "إنه يمسك بكابيتا. لابد من ذلك".
تزمجر ردا علي: "أوافقك الرأي. أنا أتحمل وزر هذا. كنت قد فكرت في ربطهن باحتياطية تقتلهن تلقائيا دون تدخل مني، لكني ظننتهن تحت سيطرتي. بقاؤهن على قيد الحياة نتيجة لذلك. مع ذلك، ظننْت أنهن يختبئن عن أرس تحديدا. أنا... محبطة لنجاحه في جعلهن ضحايا له رغم ذلك. والأسوأ أن كابيتا ضحية وحامل في آن. لا يمكنني قتلها إلا في ظروف قاسية للغاية".
أعرض عليها: "سأفعلها نيابة عنك".
تقول بينيلوب بحزم: "لا. لن تفعلين".
حسنا، ها قد ذهب الخيار السهل إذن. أطلق نفخة ضيق من فتحات تنفسي، وألقي بعض التعويذات السريعة لأرسل المزيد من التحديثات والأوامر لجنودي. هناك تعاويذ يمكنني إعدادها لجعل الانتقال الآني مستحيلا، بحيث أمزق إربا أي شخص يحاول نقل نفسه إلى المنطقة، لكني بالتأكيد لا أستطيع فعل ذلك ونحن تحت الهجوم. علينا التعامل مع المشكلة الملحة أولا، وإيجاد مكان أعدائنا وتعطيلهم. يشير التواء في المانا قريبا إلى أن شيئا ما ينتقل آنيا إلى نطاقي.
وأخيرا. أخطو خطوة أقرب وأنتزع فورا روح الرجل الذي انتقل قبل أن يحرك حتى إصبعاً. أحشوها بشظية روح، ثم أعيد روحه إلى جسده قبل أن أمسكه من تلابيبه.
أأمر قائلة: "أجب بصدق عن أي أسئلة تُوجه إليك"، ثم أقذفه مئة قدم في الهواء.
لا تحتاج بينيلوب إلى توجيهاتي لتمسك بالرجل وتبدأ استجوابه، مضيقة دائرة الاتجاه العام لمعسكر العدو بما يكفي لتلمحه. تعطيني اتجاها وتنطلق نحوه كالصاروخ، بينما أبقى حيث أنا، عاقدة ذراعيّ بنفاد صبر. في أقل من دقيقة، ينتهي هجوم الانتقال الآني. اثنا عشر فردا من شعبي قد ماتوا. لا أحد أهتم لأمره شخصيا، لكنهم ما زالوا يخصونني. وما إن أحس ببينيلوب وهي تحلق عائدة إلينا حتى أهرع لجمع أرواحهم.
لن يكون الموت بالنسبة لي حالة دائمة. لقد استحق هؤلاء الناس ما هو أفضل. ...مع أني أظن، من منظورهم، أنهم لم يموتوا من أجلي. لقد ماتوا فحسب. لم يكن معظمهم محاربين، بل مجرد أشخاص قرروا أن العيش هنا أذكى من محاولة العودة إلى سكايهاوب، أشخاص وضعوا رهانهم عليّ لا وفاءً، بل يأسا. ومع ذلك. يمكنني احترام اليأس. أفعالهم تجعلهم يخصونني، حتى وإن لم يرغبوا شخصيا في أي صلة بي. ماذا يمكنني أن أقول؟
أنا امتلاكية. إنه أمر تشاركه فيتا ومالروسا إلى حد ما. كما أن كلينا لا تبرعان في الاهتمام بمن هم خارج دائرتنا، لكني أدرك أنه يجب عليّ على الأقل التظاهر بالاهتمام إن كنت أتوقع أن أكون حاكمة صالحة ولو بالحد الأدنى. وبما أن كون المرء حاكما هو ما يجب أن أكونه، فعليّ أن أُجيد ذلك. التعاطف صعب بالنسبة لي، لكن الاعتناء بما يخصني؟ ضمان عدم عبث أي شخص بأغراضي؟ التأكد من أن كل شيء معتنى به، ومحمي، وآمن، ومطعم، وسعيد؟
هذا يتلاءم معي. ليس مثاليا، لكني أستطيع العمل به. سيحصل شعبي على الأفضل لأنهم يخصونني. أما أولئك الذين يجترؤون على مهاجمة ما يخصني فسيُذبحون عن آخرهم. تعود بينيلوب تحليقاً قريباً، وحولي ريفينانتي في يد واثنان من الأحياء ملفوفان في ذيلها. والآن وقد صرت منتبهة، يتمتع الثلاثة بشركة سمراء وشعر أبيض، مثل أورفيل.
أستحثها عندما تطفو بينيلوب بجانبي: "سيكولدان؟"
تصصحح بينيلوب: "بالدونيه، في الواقع. بناء على لهجتهم على الأقل".
يا للهول. فيردانتوب موطن لثلاث دول: فالكا، وسيكولدا، وبالدون. وكانت سيكولدا وبالدون موطنَين أصليين لفيردانتوب قبل أن تحطم فالكا المكان وتستولي عليه، وما عدا ذلك فأنا لا أعرف حقا أي شيء عنهما. أعتقد أن بالدون كانت عازلة لنفسها بشدة، أو شيئا من هذا القبيل؟ لذا من الطبيعي عادة رؤيتهم يشنون هجوما، لكن البثور الحمراء النابضة في أرواحهم تجعل معرفة الجاني الحقيقي أمرا واضحا للغاية.
أسأل: "إذن هل هذه هي النقطة التي نعتقد أن أرس فيها؟ بالدون؟"
تؤكد بينيلوب: "حسب ما تمكنت من تحديده، يبدو ذلك مرجحا. لكني أود استجوابهم مرة أخرى، وأنت تلعبين دور كاشف الكذب".
أوافق قائلة: "أمر سهل"، وأطلق مجسات إلى الأمام...
فقط لتصفعها أجنحة بينيلوب بعيدا.
توبخني قائلة: "لا أعني قتلهم، أيتها المرأة غير القابلة للإصلاح"، وأشعر بغريزة تجعلني أقطب جبيني فهذه ليست البتة الطريقة التي كانت تنعتني بها بغير القابلة للإصلاح.
"إنهم ضحايا. تفحصي أرواحهم فحسب وحددي إن كانوا يكذبون نيابة عني".
آه. أومئ برأسي، وتبدأ هي بالثرثرة معهم بلغة لا أعرفها. يثرثرون بشيء ردا عليها، وأشير أحيانا عندما أرى نوايا أقل من صادقة. أندهش لكونهم مستعدين لتقديم معلومات لنا أصلا، لكن أظن أن الولاء المشبع بالأنيمانسي لأرس لا يتغلب تماما على رعب امرأة تنينية يبلغ طولها سبعة أقدام ونصف تهبط على معسكر حربك لتفككه بيدي ناصعة المفرد. أضف إلى ذلك حقيقة أن بينيلوب تفك أورام الروح لدى الثلاثة بينما يستمر الحديث.
ويعني مصطلح «الثلاثة»
أنها تعبث أيضا بروح الريفينانت الخاص بي، لكني أسمح لها بذلك بما أنها بينيلوب.
تتنهد بينيلوب قائلة: "حسنا. إذن هذا ما نعرفه. كابيتا، إلى جانب قوة من أهالي بالدون، أقاموا معسكرا على حافة مدى انتقال كابيتا الآني وهاجمونا، بقصد تعطيل عملياتنا، ويفضل تحرير وإعادة إصابة كاسيا دوامة المياه. اللحظة التي لمحت فيها معسكرهم وبدأت بالتحرك نحوهم، فرت كابيتا مع عدد قفل من ضباطها، تاركة بقية مجموعة هجومها خلفها. قتلت بعضهم في المعركة قبل أن أخطف هذين الاثنين، اللذين أكدا أنه على حد علم فهما، فإن أرس رينيير يتواجد في دولة بالدون، حيث أصبح الآن حاكمهما الأعلى المحبوب".
أعلق: "كما يميل المرء لأن يكون، بعد تطوير طاعون ولاء سحري معد".
تتفق بينيلوب بجفاف: "كما يميل المرء لأن يكون. على أي حال، هذه هي معلوماتنا الاستخباراتية القابلة للتنفيذ الأولى عن مكان أرس، وبما أن شرط فوزنا المثالي يتضمن جعلك في نطاق تدمير روحه، فأعتقد أن علينا التحرك بناء على ذلك. للأسف، لا يمكننا التحرك بناء على ذلك أيضا، لأن لدينا مشكلة كابيتا محلية".
أؤكد لها: "ناه، يمكنني إصلاح ذلك. امنحيني يوما أو نحو ذلك وما يكفي من المعدات المعدنية وسأتمكن من إعداد حاجز مضاد للانتقال الآني حول المدينة. أي شخص يحاول الانتقال إلى هنا سيجد الأمر صعبا للغاية، وإذا اقتحم المكان رغم ذلك فسجد نفسه ينقل أجزاء من جسده بنجاح إلى قطع متراكمة في أنحاء المدينة بأسرها. يجب أن يجعلهم ذلك يتوقفون".
ترتفع التلال الحرشفية التي تعمل الآن كحاجبي بينيلوب دهشة.
"هذه... تعويذة ممتعة. يمكنني تعطيل الانتقال الآني في منطقة محصورة، ولكن لحماية البلدة بأسرها على نحو مستدام؟"
أهز كتفيّ.
"إنه سحر مكاني رفيع المستوى، لكنه سحر مكاني بالغ الأهمية بمجرد أن تصبح حضارة متقدمة مثل ليريوبي. ما إن يتعلم الجميع الانتقال الآني، يصبح الدفاع ضد الانتقال الآني أمرا بالغ الأهمية لكل الأسباب التي رأيناها اليوم. سأحتاج أيضا إلى صنع محول يعيد توجيه المادة غير العضوية المنقولة آنيا إلى خارج المدينة تماما، حتى لا يتحولوا إلى إرسال حمولات من المواد الجوية القاتلة".
ليريوبي، ويا للحديد، لا تستخدم حقولا مضادة للانتقال الآني، لأن الرأي السائد في الدولة هو أنه إذا أراد أي شخص الانتقال دون سابق إنذار إلى مدينة مليئة بالسحرة الخالدين أصحاب القوى الخارقة والمعاديين للأجانب، فهم مدعوون بشدة لخوض تجربتهم الفضلى والتخلص من العالم بغبائهم... ولأن الانتقال حول المدينة مريح، لذا لا يرغب أحد حقا في سلب ذلك الخيار.
لكن حقيقة «جرب حظك فحسب»
تلعب دورا أيضا.
تسأل بينيلوب: "كم من المعدن تحتاجين؟"، وهي لا تحب إجابتي أبدا.
وهو أمر منصف، فهناك معدن أقل بكثير في فيردانتوب مقارنة بما هو عليه في ليريوبي، خاصة بعد أن ذهبت سكاي وسمحت لمراقب الضباب بأكل معظمه، يا له من نذل. مع ذلك، توافق بينيلوب على تزويدي بما أحتاج —لأننا نعلم كلتينا أنه ليس أمامنا خيار حقا— وأشرع في العمل بمجرد حصولي على مجموعتي الأولى من المواد. ليست مهمة صعبة. لقد ولدت وأنا أعرف الكثير من هذه الأشياء. خرجت من رحم أمي (الأم المفضلة الثالثة، وبالتحديد مالروسا) وأنا أعرف أشياء كثيرة، مثل ما أكون، وما اسمي، ومن عائلتي، وكيف أنسج الفن، وكم يجب أن أكون من العمر قبل محاولة نسج الفن، وغير ذلك الكثير.
لم تكن نواة ذاكرتي تحتفظ بالذكريات التي كونتُها من تجاربي فحسب، بل احتوت أيضا على بئر هائلة من المعرفة العامة والثقافة التي ساعدتني الأسلاف في إعادة تعلمها. مع الأنيمانسي، من الممكن نقل الذكريات، وتعديل الروح مباشرة من أجل زرع المعلومات. صُممت أرواح أثاناتوس لتجعل ذلك أسهل، بينما روحي، للأسف، شديدة المقاومة لمثل هذه الإضافات. المشكلة الكبرى هي مدى غرابة روحي على ما يبدو، حتى بالنسبة للأسلاف.
لقد عملنا قليلا على تخطيطها، ومعرفة كيف أعمل والأجزاء مني المخصصة للاندماج مع محيط مانا الخاص بي والسيطرة عليه، فهذه أجزاء بالغة الأهمية لجعلني... حسنا، أنا. لا يغيب عن بالي أن الأسلاف ربما ترغب في معرفة كيف تعمل روحي لأسباب تتجاوز مساعدتي، لكني بصراحة لا أجد مشكلة في ذلك. لا تحاول الأسلاف إخفاء حقيقة أن لديها خططا من أجلي، وهو ما يضيف نقاطا صالحة لصالحها، وحتى لو كانت تخفي ذلك، مثل...
إنها جدتي من نسل بعيد! أنا أحبها، وهي تحبني، ولدي ثقة على الأقل بأنها واثقة من أنني لن أواجه مشكلة مع أي خطة تدور في خلدها. أنا أثق بها. في موضوع الثقة والعائلة، أنا... أندم على عدم ذهابي لرؤية أمي أثناء تواجدي في ليريوبي. الأمر فقط... كنت مشغولة جدا بمحاولة ضمان ألا يظن أحد أني خائنة لليريوبي، وذهابي لزيارة امرأة مسجونة بتهمة الخيانة طريقة سيئة لبث الثقة. ليلة هايفروك القادمة، مع ذلك.
سأذهب لزيارتها. لدينا علاقة معقدة للغاية أصبحت بلا شك أكثر تعقيدا عندما بدأت في أن أكون فيتا، لكني ما زلت أحبها، على ما أظن. ربما يكون جزء من سبب رغبتي في الذهاب لرؤيتها هو أنني لست متأكدة. التفكير في الأمر مزعج، وكأنني آخذ مزاجي الحالي وأدفعه وجها لوجه نحو حجر طحن دوار. لسبب ما، يمكنني المزاح مع ألتريكس بشأن كونها أمي المفضلة الثانية، لكن مجرد التفكير في فعل الشيء نفسه مع الملكة غالروتا يرعبني.
يبدو الأمر كأنني... يمكنني الضحك مع ألتريكس لأنها عائلة فيتا، وتلك هي الطريقة التي تتعامل بها فيتا مع عائلتها. ولكن عندما تشارك الملكة غالروتا، أنا لست ملكة الأزرق، بل أنا مجرد مالروسا الصغيرة. أشعر أنني أزداد توترأ أثناء عملي، وأنا أقلب تلك الفكرة في رأسي. لا يعجبني ذلك. أنا دائما فيتا، ودائما مالروسا. أي شيء آخر سيكون... مربكا. هل أبالغ في التفكير في الأمور؟ لحسن الحظ، أُنقذت من الاضطراب في إيجاد إجابة لذلك السؤال باقتراب روح مألوفة ملتوية.
تظهر بينيلوب بعد دقائق قليلة من جهودي لتأمين بلدتنا ضد المزيد من هجمات الانتقال الآني، وحراشفها مزيج رائع من الأبيض والأخضر. مجرد... انظر إليها. يا للهول. إنها تطيل قامتي، مشعة وجميلة وتنبض بالقوة. إنها لا تنحني، ولا تحاول حتى إخفاء بوصة واحدة من شكلها الهائل. ذيلها يلتوي خلفها، كله عضلات ومجسات وأداة للموت. أريد أن أراها تسحق جمجمة رجل بالمخالب الضخمة في قدميها. أريدها أن تبسط أجنحتها وتشق السماء.
أريدها أن تلتقطني وتحتضنني حتى يتلاشى العالم. لو أن رعب روحها المصنوعة يعكس فقط جمال شكلها المصنوع.
تخاطبني: "فيتا؟ هل لديك لحظة؟"
أعدها وأنا ألتف بعيداً عن عملي: "بقدر ما تحتاجين من لحظات".
تزمجر بكلمات غير مفهومة، وتتحول عيناها إلى المعدن الذي أشُكله ثم تعودان إلي: "هل يمكنك العمل والتحدث؟"
آه، إنها لا تريد تأخير إنشاء الدفاعات. أظن أنني لا أستطيع لومها. لا أريد العمل والتحدث، لكن يمكنني ذلك بالتأكيد.
أقول وأنا ألتفت مجددا إلى ما كنت أفعله: "نحام، لا مشكلة. إذن ما الذي كنت تريدين التحدث عنه؟"
تجيب: "أوراق الخلود التي أعطيتني إياها. وتحديدا الأقسام الخاصة بالدماغ باعتباره العامل المحدود".
أومئ: "صحيح، نعم. معظم الأدمغة العاقلة رائعة في تخزين المعلومات، ولكن حتى لو منعت التدهور فلا يزال هناك حد أقصى. الأرواح، بالمقابل، لا تعاني من هذه المشكلة: يمكنك الاستمرار في إضافة المزيد والمزيد من الأنيما إلى الروح وتخزين المزيد والمزيد من المعلومات بداخلها، وبينما توجد حدود تقنية لذلك فلا توجد حدود عملية، نظرا لمدى قلة الأنيما التي تحتاجها لتخزين مئات السنين من الذاكرة".
"والخدعة هي فقط تحديد طريقة تسمح للدماغ بالوصول إلى الذكريات من الروح دون نسخ تلك الذكريات من الروح بالطريقة المعتادة، أليس كذلك، وهو ما اكتشفه أثاناتوس. لقد قرأت الأوراق، فيتا".
أهز كتفيّ بإحراج.
أسمح بذلك: "حسنا، بالطبع. إذن، ما هي المشكلة؟"
تقول بينيلوب: "إنها تتجاوز المشكلة بحل أسهل، بدلاً من معالجة مشكلة تخزين الدماغ فعليا. وبما أنني لا أحيّذ فكرة نمو أدمغة جديدة لنفسي بشكل متكرر، فهذا ما أود حله بعد ذلك. أود منك مراجعة أبحاثي نظريا، بمجرد أن أبدأ فيها".
أجيب بصدق: "يسعدني ذلك. ما الزاوية التي تفكرين في محاولة معالجة الأمور منها؟"
تقول بينيلوب: "تعليقك حول وجود حدود تقنية ولكن ليس حدود عملية هو أكثر ما يثير اهتمامي. إذا كانت كثافة تخزين المعلومات كثيفة بدرجة كافية، يمكن للمرء افتراضيا إنشاء دماغ، على الرغم من محدودية سعته تقنيا، لا يمكن أن يمتلئ أبدا حتى بعد، لنقل، عشرة آلاف سنة من الخبرة. وعند هذه النقطة سيتم اكتشاف طريقة متفوقة على وجه اليقين تقريبا، وما إلى ذلك".
أعترف: "أنا لست صانعة عضوية، لكني سأكون سعيدة بمساعدتك في ذلك بأي طريقة أستطيع".
تقول ببساطة: "شكرا لك"، وأتمنى لو أنها ما زالت تملك الحماس نفسه لذلك الذي كانت لتملكه من قبل.
ما زالت متحمسة، وما زالت مهتمة، لكن حماسها خافت. مقفل عليه مع كل عواطفها الأخرى. إنها تعبر عن الاهتمام الآن فقط لأن مبادئها لا تزال تدفعها للسعي وراء خلود مستدام واسع النطاق.
أخبرها: "أنا أحبك بشدة".
تجيب بصدق: "أتمنى لو أستطيع أن أقول الشيء نفسه"، ويجعلني ذلك أتمنى لو أن غالدرا ما زالت موجودة لكي أقتلها مرة أخرى.
أقول، محولة الموضوع بإحراج: "إذن، ما هي خطتنا لأرس؟"
تلخص بينيلوب: "لديه دولة من المتعصبين، ولدائنا قرية من المنبوذين. الحرب التقليدية مستحيلة وستكون عكس الإنتاجية عدا عن ذلك. بدلاً من ذلك، نريد قوة ضاربة صغيرة وسريعة، تهدف إلى ضربه قبل أن يتمكن من إعادة التمركز. نجده، ونضعك بجانبه، ثم تمزقين روحه وتأكلينه حيا".
أشاكسها: "لا مبادئ تصعب اغتيال حاكم دولة إذن؟"
تقول بينيلوب كأنها تقتبس شيئا: "القيادة الفاسدة يجب أن تُستبدل، بأولوية قصوى. وأرس مجرم وشرير بأعلى المقاييس الممكنة. مبادئي لا تسمح بالقسوة عند مواجهته فحسب، بل تطالب بها. أنا عاجزة عن تحمل استمرار وجوده".
أقول: "لكن لا يمكننا قتل ضحاياه".
تصصحح: "لا يمكننا قتل ضحاياه في معظم الظروف. ومهمة تسلل هي لصالحنا على أي حال".
أستنتج: "فريق صغير إذن. أنا وأنت فقط؟"
تبدأ بينيلوب بالقول: "أعتقد..."
ولكن كما توقعت يتم مقاطعتها بسرعة.
تتنهد لارك وهي تترنح نحونا: "أنا أيضا. أرجوكم".
ألتفت لأنظر إليها كما لو لم أكن على علم مسبق بوصولها. إنها تترنح حقا أثناء مشيها، ولكن ليس بسبب الإصابة. حدقتا عينيها متسعتان. جسدها يرتجف. دماء حمراء تقطر على ذقنها... ودماء سوداء تقطر على راحتيها، حيث قبضت بيديها على هيئة قبضتين. لقد أكلت بشريا اليوم، أول شخص تأكله منذ وقت طويل جدا. اللعنة، لكنها تكره مقدار استمتاعها بذلك.
تنظر إليها بينيلوب بلطف مصطنع: "لارك، هل أنت بخير؟"
تجب لارك تلقائيا: "أنا بخير. دعوني أحاربه".
تبدأ بينيلوب بالقول: "باعتبارك حجر الأساس الحالي لدفاعات البلدة..."
ولكن يتم مقاطعتها بسرعة.
تزعق لارك: "لقد فشلت هنا بالفعل! أنا فقط... لست..."
ترفع يداً إلى فمها وترتجف.
"يجب أن أبتعد عن البلدة في كلتا الحالتين. أنا لست... أنا لست آمنة. خذوني معكم".
تتنهد بينيلوب...
موجهة نظرة شفقة إلى الفروثيزو: "لقد كان ذلك قتلا ضروريا، بالنظر إلى الظروف".
بشكل متوقع إلى حد ما، لا يجعلها ذلك تشعر بتحسن. لن يفعل أي شيء الآن، ولديها دفع خفي للمجيء معنا على أي حال. لمراقبتنا، كأننا الوحوش التي يجب عليها حماية الناس منها. شعور مضحك، من أحد أبناء ناورا الأكثر دموية.
أقول على أي حال: "ليس لدي مشكلة في مجيء ابنة أختي. إنها عضلات كفيلة بما يكفي لتحدث فرقا فعليا في معركة لا تستطيعين أنت وأنا حسمها بمفردنا".
تصرخ لارك: "ما الذي نعتني به للتو؟"
توافق بينيلوب ضمنيا: "سنريد شخصا آخر. بشريا، شخصا لديه قدر كاف من الدهاء وضبط النفس للعمل كحلقة وصل وجامع معلومات لدينا. شخص يمكنه الاندماج والانسجام مع الناس".
أقترح: "إذن... يليسا؟"
تتوافق بينيلوب: "ستكون يليسا مثالية".
تقول لارك بهدوء: "أود أن تأتي يليسا، نعم".
تصرخ يليسا من منتصف المعسكر تقريبا: "تبا!"
تتنهد بينيلوب: "إذن لدينا استراتيجيتنا الأساسية، إذن. فيتا، أنهي الدفاعات حول المعسكر وابدئي في جمع المزيد من النهضى للدفاع عن الحدود إن كان لديك وقت إضافي. سأبدأ في جعل جسد يليسا يبدو عرقيا كالبوندونيين..."
تصرخ يليسا وهي تغادر منزلها وتبدأ بالركض نحونا: "ستفعلين ماذا!؟"
"مهلا، لم أوافق على هذا!"
"—ويمكن للارك تعديل فخاخها لمراعاة غيابها الممتد، وأيضا أخذ الوقت الذي تحتاجه للتعافي عقليا".
تستمر يليسا: "أعلم أنك تستطيعين سماعي! لا تتجاهليني!"
تجيب بينيلوب دون أن تكلف نفسها رفع صوتها فوق المستوى الطبيعي: "أنا لا أتجاهلك، أنا فقط لا أزعج نفسي بالترفيه بفكرة أن اشمئزازك سيتغلب على شعورك بالواجب".
تصرخ يليسا مجددا: "...تبا!"
أستنتج: "حسنا، يبدو أن لدينا خطة. هناك مسار هجوم آخر أود استكشافه، لكن يجب ألا يستغرق ذلك مني سوى ساعة أو ساعتين لنفسي".
تومئ بينيلوب: "إذن افعلي ذلك. كل أداة في صندوق أدواتنا مهمة. سيُفضل أرس غالبا الهرب على المواجهة المباشرة، ولا يمكننا السماح بحدوث ذلك".
أومئ: "متفق عليه. ليس لدي طوال اللعنة من العام لأطرد النذل من جزيرتي".
تسأل لارك بهدوء: "....هل يمكننا العودة ثانية إلى الجزء الذي أنا فيه ابنة أختك؟"
وهيل، لا أرى سببا وجيها لعدم الشرح. سيساعد ذلك على الأرجح في إبعاد عقلها عن أكل رجل.
أجيب بسهولة: "أختي أنشأت نوعكم. آه، أختي من جانبي الإلدي، أقصد".
تقول لارك: "آه. تعنين أشياء المانا السوداء التي كنت تتحدثين عنها قبل بضعة أشهر؟"
أومئ برأسي: "نعم، تلك هي. لقد خلقت جنسكم، أنتم مرتبطون بها، وهي أختي، إذن... ابنة أخت. حسنا، حفيدة أخت بشكل ما، تقنيا، بما أنها لم تخلقك شخصيا، لكن تلك مجرد تفاصيل".
تحدق لارك بي لحظة.
تسأل: "....هل تعرفين السبب؟"
أجيب ببساطة: "لكي تتمكن من هضم الأرواح التي تأكلينها. أنت تجعلينها أقوى".
هناك حدة فيها الآن، إذ يستقر تركيزها بالكامل علي. ومع ذلك فهو أمر هش، كثقل ورقة زجاجية رقيقة.
تسأل لارك بهدوء: "هل هي لطيفة؟"
آه.
أراوغ: "إنها ليست... لئيمة. ليس معي على الأقل. لكن... لقد خلقت الفروثيزو، لارك. عن قصد".
إنها تريد منك أن تكوني كل ما تكرهينه، أيتها الوحشة الصغيرة. تومئ لارك برأسها عند ذلك، والإجابة مؤلمة لكنها غير مفاجئة. لقد أفسدت الأمور معها بوضوح مرة أخرى، ولا أعرف كيف أتوقف عن فعل ذلك. ما زلت أظن أن بإمكاني معاملتها كوحش زميل، لكني يجب حقا أن أمعاملتها كطفلة، أليس كذلك؟ لا أعرف كيف أفعل ذلك. نفترق جميعا بعد ذلك، وتطير بينيلوب في الوقت المناسب تماما لتجنب التعرض للصراخ من قبل يليسا، التي تدرك بسرعة أنه يتعين عليها على الأرجح تقبل مصيرها.
أقضي معظم ما تبقى من اليوم في إنهاء دفاعاتنا المضادة للانتقال الآني، وعندما أكون راضية عن عمل يدي، أذهب إلى المنزل، وأحتضن عائلتي، وأستقر في سرير قبل أن أترك تركيزي يهيم في عالم آخر. أهذا أنت يا ناورا؟ أسأل، وأنا أتوجه إلى أختي المرعبة بحجمها.
تشكل ردا: "آه، فيتا، أهلا! لقد مر وقت طويل. ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك؟"
كنت أتسااءل عما إذا كانت لديك أي أفكار حول هذا. أُشكل مانا الخاصة بي في هيكل معقد، حفرة تنبض بالحياة من الأنيما باللون الأزرق بدلاً من الأحمر. الهيكل منسوج بدقة، ومضخم الحجم لجعل التفاصيل أسهل للرؤية. بالكاد أفهَم أي شيء منه، لكنه يبدو وكأنه نقطة ضعف قابلة للاستغلل، فضلاً عن كونها طريقة مفيدة للتعرف على ناورا نفسها. كنت سأقلق بشأن إظهار ورم روح أرس لها لو لم أكن واثقة من قدرتها على صنعه بسهولة بنفسها إن رغبت في ذلك.
تكتب، مشعة بالتسلية: "حسن الآن، أتريدين أن تصبحي حاكمة متغطرسة صغيرة، أأنت كذلك؟"
...تبا، كان هذا ردا سريعا. هل اكتشفت ما يفعله هذا بنظرة واحدة؟
أجيب بسهولة: "ناه. أتطلع لإذلال بعض الأغبى الذي يظن أنه يستطيع فعل هذا في منطقتي".
تقول، وضحكاتها ترن كأجراس الكنيسة: "آه، هذه إجابة أفضل بكثير. سأرى ما يمكنني تحضيره لك، أيتها الأخت العزيزة. رغم أنني أتوقع قصة جيدة في المقابل! أنا أحب حقا الانغماس في حماقة أولئك الذين يقفون في طريقنا".
أعدها: "سأحاول نسخ رنينه العاطفي بالشكل المناسب لك. أترجحين اللحظة التي يفقد فيها الأمل ويعزم على الهرب، أم اللحظة التي يدرك فيها أنه سيמות؟"
تتغزل ناورا: "يا فيتا، أعتقد حقا أنني أحبك. الموت من فضلك. أنا أعشق عمشاعر أولئك الذين يشعرون بموتهم يخدش حناجرهم. إنه يذكرني بما أحارب من أجله".
أقول لها: "بالطبع يا ناورا. خذي راحتك في وخزي متى شئت، لكني أخشى ألا أستطيع ضمان انتباهي".
تتفق ناورا بسهولة: "نعم، نعم، مخاوف مادية. أنا أتفهم ذلك، عزيزتي. قضِ وقتا ممتعا في ضرب المثل به!"
أجيب: "شكرا لك. إلى اللقاء الآن!"
أعود إلى جسدي، آخذ نفسا عميقا وأدع ابتسامة تتسلل إلى عينيّ. لقد نقل أرس مجموعة من القتلة إلى منتصف مجموعة من المدنيين. إنه مفسد بشكل لا يصدق، بعبع حرفي تخيف فالكا أطفالهم به ليلاً.
اسمه مرادف لـ«أهوال لا توصف»، ومن الواضح أنه يلعب بلا هوادة.
لسوء الحظ بالنسبة له، فإن هذا الميل يسري في العائلة. وأهوالـي التي لا توصف أكبر من أهواله.