أهلاً بأُمّي المفضّلة الثانية! هكذا حييتُ ألتريكس ببهجة. استدارت المرأة ذات الأسنان الملتوية نحوي وقطّبت جبينها، رغم أني شعرت بنبضة فرح خفية وراء ذلك.
ردّت تحيّتي قائلةً: "أيتها الصغيرة الوقحة المشاكسة".
قرّرتُ قائلةً: "أوه، يبدو هذا كصوت سانو! أهلاً يا سانو! لقد صرتُ أميرةً صغيرةً وقحةً الآن، في الواقع".
وافقتني أمّي البيولوجية الأصلية قائلةً، وهي تتفرّس فيّ من رأسسي إلى قدمي: "هكذا يبدو الأمر. يبدو أن النوع الجديد يناسبك".
ضحكتُ بخجل طفيف، محكّةً الكيتين على خدي.
"الأمر... نعم. يعجبني. أنتم البشر طريّون أكثر من اللازم".
ضحكتْ سانو لهذا الكلام، فاتحةً ذراعيها على مصراعيهما.
قالت، وهي تضفي نبرتها السخرية المعتادة على لقبي بالذات: "أيمكننا عناقكِ يا أميرتنا؟".
قد أغضب من معظم الناس لو فعلوا ذلك، لكنّه لا يبدو غير محترمٍ حين يصدُر عنها. على أي حال، لا أنوي جعل ألتريكس تستخدم لقبي.
وافقتُ قائلةً: "بالتأكيد يا أمّي"، ومضيتُ أتقدم لقائها لأعصرها بكلّ أذرعي الأربعة.
"آمل ألّا تكوني قد افتقدتِني كثيراً".
ابتسمت بتهكم: "آه، ليس أكثر من فترة سجننا لمدّة اثنتي عشرة سنة. وبالمناسبة، بالحديث عن السجن ونوعك الجديد، نعتقد أن الضربة القاضية من الأعلى قد عاد إلى بيته، ونحن نرغب حقاً في رؤية ردّ فعله على كلّ هذا".
لو استطعتُ رفع حاجب لَفعلتُ. صنعتُ تعبير أثاناتوس الدالّ على الحيرة الخفيفة عوضاً عن ذلك، لا أن سانو تفهمه. أهذا كلّ شيء؟ مجرد عناق ونحن الآن ذاهبتان لنُسلّي أنفسنا على حساب الضربة القاضية؟ إنها بالتأكيد ليست شديدة التلصّق بي كما كانت حين مغادرتي. وما قصة شعور الألفة الغريب الذي تكنّه للضربة القاضية؟
اعترفتُ قائلةً: "أنا فضولية لمعرفة إلى أين سيؤدي هذا. هل كنتِ أنتِ والضربة القاضية تتسكعان معاً أو شيئاً من هذا القبيل؟".
هزّت سانو كتفيها: "ليس تماماً، لكني أجدُه ظريفاً بالقدر الكافي. إنه صديق حميم لإكسكوريو مع ذلك، وحتى نيكس لا تشعر بيرهاب شديد تجاهه، لذا فهو أحد الأفراد النادرين الذين نتفق معهم جميعاً. إنه لا يجدنا قبيحات بالشكل الذي يجدنا عليه الباقون، أو على الأقل ليس أكثر من أيّ بشريّ طريّ آخر من بقيتنا. رفيق لطيف بكل ما للكلمة من معنى، ومسلٍّ للغاية في الاستفزاز. تعارفنا حين أصلحنا ذراعيه".
آه، صحيح، الذراعان اليتان قطعتُهما. أظنّه من المنطقي أن تتمكن ألتريكس من إعادة إنباتهما بموهبتها. بينما يُعدّ تجديد الأطراف عملية معقدة للغاية ومدروسة وتتطلب معرفة عميقة بالنسبة للبشر، فإن بيولوجيا الضربة القاضية المتفوقة تعني أنه كان سيُعيد إنبات ذراعيه بمرور الوقت بغض النظر عن ذلك. لقد سرّعت ألتريكس العملية جذرياً فحسب، إذ إن هذا ما تفعله موهبتها، لكنّ الكيفية الدقيقة التي تتجاوز بها موهبتها الحدود الطبيعية لسرعة التجدد وإعادة تشكيل المادة لا تزال تفوق فهمي.
تبّاً. المواهب سخيفة للغاية. الطريقة التي تصوغ بها ليريوبي أرواح شعبها خصيصاً تمنع حدوثها هناك، وهو أمر أظنه لعنةً وبركةً في آنٍ واحد. منزل الضربة القاضية يشبه كلّ مبنى سكنيّ آخر في المنطقة، نظراً لأنه صمم معظمها. وهذا منطقي تماماً، فكون المرء جندياً لا يحصر معلوماته المطلوبة في القتال الخام وحدَه. على العكس، تلك هي نقطة ضعف جنودنا الحقيقية. قوتهم الحقيقية تنبع من التنسيق وتدريب سلاح المهندسين، مما يمنحهم القدرة على إقامة معسكرات دفاعية بسرعة يمكنهم التوسع منها، شيئاً فشيئاً، بينما يتدفقون ويستولون على الأراضي.
تشييد الهنى جزء مهم من أسلوب عملهم، ومن الواضح أن الضربة القاضية قد أبلى بلاءً حسناً في تصميم بلدتي. إنّه جدير بالثناء. أشعر به منشغلاً بالعمل على شيء ما في منزله —الطبخ، على ما أظن— وألاحظ بمسرة أنه لا يعيش وحيداً. لا أتعرف على البشريين اللذين يعيشان معه، رغم أنني أظنّ أنهما كانا من بين الكثير من الناس الذين تبعوني خارج الموقع 4. كان بإمكانه صنع منزل لنفسه بسهولة، لكنّ العمال والجنود جماعيون، واجتماعيون، ومعتادون عموماً على العيش في مساحات ضيقة معاً.
يبدو أن رفيقي سكنه يحملان له مشاعر ودّ، على الأقل، وهو ما أجدُه مُرضياً. طفل من ليريوبي يبقى وحيداً وبعيداً عن منزله طوال هذه المدة... الضربة القاضية من الأعلى أقوى بلا شك وأكثر ندوباً نفسية بكثير مما كنتُ أمنحه حقَّه يوماً. أمشي حتى بابه الأمامي وأطرق، لكون سانو حكيمةً بما يكفي لعدم الظنّ بأن عليها الإشارة إلى أيّ منزل هو منزله.
نادى صوت مكتوم من الداخل: "آتٍ!".
وأجاب أحد رفيقي السكن الباب، وهو ذكر بشري. تجمد حين فتح الباب، رامشاً بعينيه البلوانيتين نحوي بغباء. يجدر بي على الأرجح التأكد من أن جسدي القادم سيكون أطول.
سأل، حيث إن العيش مع شخص حشررة عملاق قد نجح على الأقل في تعويده علينا قليلاً: "أأنتِ، أه، هنا من أجل الضربة القاضية؟".
سألته بخفة، مُميلةً رأسي في حيرة مصطنعة: "ما الذي دلّك عليّ؟".
"أه... تفضلي بالدخول. زائران لك يا ضربة قاضية!".
نادى الجندي من الداخل: "أخبرهما أنني أعمل حالياً على تحسين مذاق رزق هذا الصباح، ويسرّني أن يُشارِكاني!".
ترجم البشري بلا داعٍ: "أنتما مدعوان للفطور".
أجبتُ بلغة ليريوبي: "شكراً لك"، وقمعتُ ضحكة وأنا أسمع الضربة القاضية يُسقط شيئاً بجلبة ويهرع إلى الغرفة.
يحدق فيّ بدهشة بالغة، رغم أنها تتحول سريعاً إلى إتشاش مجيد وممتن. يقف مستقيماً وينقل ولاءً لا ينتهي بعينيه.
حياني بصوت منكسر قليلاً: "الأميرة مالروسا".
لو كان بشرياً، لكان يجهش بالبكاء فرحاً.
"أنا رهن إشارتك".
لست متفاجئةً بأنه يتعرف عليّ. فأنا أميرة، بعد كل شيء، وكل رجل يعرف حكّامه.
خاطبتُه مجدداً بلغتنا: "لقد أبليتَ بلاءً حسناً في النجاة وحدك يا ضربة القاضية من الأعلى. وأبليتَ بلاءً حسناً في بناء قاعدة عمليات مناسبة كهذه. لقد قوبل إيمانك بليريوبي بالاستجابة".
سأل دون أدنى تردد في صوته رغم خيط الخوف في روحه: "أسنطهر المتوحشين؟".
يحب هذه البلدة، وقد بات يحب أهلها، لكن ولاءه لي يفوق ذلك بكثير. إنه حقاً نموذج للجندي. لحسن الحظ، لن يحتاج إلى إثبات ذلك.
أكدتُ له: "ليس هؤلاء. سنتحالف مع الناس هنا لغزو الجزيرة باسم ليريوبي. في الوقت الحالي، تابع روتينك العادي. فرغم كل شيء، أودُّ تناول الفطور الذي دعوتني إليه".
"حاضر، أيّها الأميرة المحاربة!".
هاه! كم هو جريء!
"الأميرة المحاربة"
ليس لقباً حقيقياً، لكنه لقب أُطلق عليّ تعارفاً، نظراً لكل تدريباتي مع الملكة ناغاتيلكا. رغم أنه في هذا السياق ليس لقباً مّحضاً بل استقراءً منطقياً لما يجب أن يُطلق عليّ: أنا لست ملكة، لذا لا أستطيع أن أكون ملكة حرب، ومع ذلك فأنا بوضوح ملكة الحرب المسؤولة هنا. إذن... الأميرة المحاربة. مع ذلك، لا ينبغي أن أسمح لعدم رسميته بأن يتحول إلى عادة. وعليّ إطلاعه على ما يجري.
قلتُ ببراءة، سامحةً لابتسامة بالتسرب إلى عينيّ: "يا ضربة قاضية؟ أعمالك هنا جديرة بالثناء، لذا سأسمح لك بالاحتفاظ بالذراعيْن اللتين ساعدتك أمي الثانية في إعادة إنباتهما".
ينتزع هذا منه ردَّ فعل أخيراً. حيرة، رعب... أتظنُّ مالروسا ميتة؟ لكن في نهاية المطاف، يومئ فحسب. تعبير بشري، كم هو مضحก.
يستنتج الضربة القاضية: "إذن. لقد خلعتِ جلدك لتصبحي أثاناتوس حقاً".
أكدتُ له: "نحن كيان واحد. ولاءاتك المتصدعة قد تجمّعت داخلي. دروبنا واضحة الآن".
يرتخي عند ذلك ويومئ مجدداً. كان ليطيعني على الأرجح حتى لو لم يتبقَ شيء من مالروسا، لمجرد حيازتي هذا الجسد، لكنه الآن لا يملك حتى ذرة شك في فعل ذلك.
لقد نعتَ فيتا بـ"أثاناتوس الجلد".
كان مصير كلا جزئيّ أن يصيرا ملكتين. شكلي الجديد لا يفعل سوى تصحيح ما كان خاطئاً ومحيراً في السابق.
"أنا أترقب أوامرك، الأميرة مالروسا".
"ستصل قريباً يا ضربة القاضية من الأعلى".
يتصلب احتراماً مجدداً، ثم يعود إلى المطبخ لإنهاء الوجبة، مضاعفاً جهوده في إتقانها الآن بعد أن علم أنه سيخدم ملكة. يعجبني أنه، على عكس بشري يُدفع فجأة من موقف عشوائي إلى موقف رسمي غير متوقع، لا ينزعج البتة. إنه مسرور. هذه الفروق الصغيرة هي التي تجعلني أفضّل نوعي الجديد على القديم بكثير. يُحدق البشر في الغرفة فينا، في حالة من الارتباك والقلق الطويل الذي حدث جلياً بلغة لا يفهمونها، لكنني أكتفي بالضحك الخفيف وهز كتفي.
قلت: "لا تنظرا إليّ هكذا! نحن نتبادل أطراف الحديث فحسب! كان المسكين بعيداً عن البيت لفترة طويلة، وظننت أنه سيرغب في محادثة بلغته الأم".
تشرح سانو للبشري الذي أجاب الباب وصديقته، على ما أعتقد؟
التي ظهرت حديثاً لتحيّينا: "على ما يبدو، فيتا هي غزو صخرة الخلايا ليلة البسة بأكمله".
تتفاجأ المرأة البشرية وتفغر فمها: "انتظري، فيتا؟!".
صححتُ لها: "الأميرة فيتا".
من المزعج أن يتوجب عليّ الاستمرار في فعل ذلك، لكن لا يمكنني توقع أن يعرف البشر إن لم أخبرهم.
"أنجبتني أمّي كي تتخلّى عن اللقب. وكلاكما ليس محظوظاً إلى تلك الدرجة".
تمتمت سانو: "حسب تعريف معرّف للحظ".
نفختُ بمسرة: أعلمتهما قائلةً: "على أي حال، لقد أنهيتُ الحرب بين فيردانتوب وما تسمونه 'صخرة الخلايا'، لذا، على الرحب والسعة. رغم أنني أظنّ أننا نبدأ حرباً مع فالكا أيضاً نظراً لأنهما على الأرجح لن تسمحا لي بإرسال موارد الجزيرة إلى ليريوبي، لكن... كما تعلمون، سيكون ذلك أسهل بكثير".
بلع الرجل ريقه بارتباك: "انتظري، هل أنهينا الحرب مع صخرة الخلايا؟ أم أننا جُنّدنا في صفّهم للتو؟".
هّ.
أقررتُ: "أعني، أظنّ أنكم جُنّدتم نوعاً ما في صفّنا، نعم. لا أظنّ أنه فكرة سدديدة عرض الوضع بهذه الطريقة، مع ذلك. قد لا يعجب الأمر الناس".
وافق الرجل بوهن: "أه، نعم".
قُدِّم الفطور قريباً، وكان لذيذاً. حرصتُ على ألا تفوتني فتاتة واحدة قبل أن أستأذن. فأنا ما زلت أقوم بجولاتي، بعد كل شيء، ولا يزال هناك الكثير من الشخصيات المهمة التي يجب أن أزورها. بعض أهم الشخصيات حقاً، بيد أنها كانت نائمة حتى وقت قريب جداً. والآن فقط تتاح لي فرصتي أخيراً. وكدليل آخر على أن الضربة القاضية يعرف كيف يصمم معسكراً لعينأً، فإن منزل عائلتي البشرية ليس في المنطقة السكنية نفسها، بل في مجمع بوسط المدينة بجوار المكان الذي تُحفظ فيه كل أرواح الأشخاص المراد إحياؤهم.
مما يعني أن أهم الأشياء توجد بأكملها في المنطقة الأكثر تحصيناً في البلدة، تماماً كما أحب. روني، بسرا، كاتي، نورمان، رافائيل، جاري، دوديل، سونيا، جارود، لاركن، وسيلفي. أتذكر أسماءهم الآن، وسأفعل دائماً. إنهم يعيشون بجوار المكان الذي نؤوي فيه روح أنجيليين، إلى جانب لين وروان. أرحقاً، حقاً، أريد أن أذهب وأضمّهم جميعاً في عناق ضخم، لكن للأسف هم بطاؤ النهوض، بطاؤ الأكل، وليسوا مستيقظين تماماً.
لا بأس بذلك مع ذلك. الأشخاص الآخرون الذين تحتاج لزيارتهم هم في الباب المجاور. تعيش فيتامين مع بقية أفراد عائلتي أيضاً، لكنها لا تنام لذا يبدو أنها قضت الليلة مع ثيودورا التي تعيش بجوار مستودع الأرواح أيضاً لسهولة الوصول. الاثنتان تتبادلان أطراف الحديث في غرفة معيشة ثيودورا إلى جانب نوغاس، بينما يحرس كيرو الماكر، من بين كل الناس، كاسيا الدوامة المقفلة في القبو. تميل كيفان مهزّة العالم إلى البقاء خارج المدينة لأسباب واضحة، لذا فهي ليست حولنا...
ليس كأنني أشعر بأي حاجة حقيقية للذهاب والتحدث إليها. افترقنا أنا وستانو بعد عناق آخر، لذا أطرق باب هذا المنزل وحدي.
يصدح صوت مبهج من الداخل "سأفتح!"، وأسمع قدميها الصغيرتين تطران باتجاه الباب الأمامي وتفتحانه.
يبدأ لحمها الجاف الناحل في التحلل رغم أفضل جهود الجميع، مما يضفي لمسة بشعة نوعاً ما على ابتسامتها. لا أهتم مع ذلك. إنها جميلة مهما حدث.
حييتها فاتحةً ذراعيّ لعناق: "مرحباً يا فيتامين. لقد عادت الأم".
لم يستغرق التعرف سوى لحظة قبل أن تطلق فيتامين صرخة حادة وتثب في ذراعيّ. أمسكت بها وأدرتُها محتضنةً وجهي في شعرها (لكن ليس بقوة، فقد يسقط كله). ولجتُ إلى المنزل بينما سارعت ثيودورا نحونا هي الأخرى، مع تعبير معقد يلوي وجهها نصف العظمي عند رؤيتي.
حييتها بلا نفس: "فيتا".
حرفياً بلا نفس، فهي تستخدم السحر للتحدث. لا بد أن رئتيها قد تدهورتا بحيث أصبحتا غير صالحتي للاستخدام، أو ربما أحبالها الصوتية.
حييتها: "أهلاً يا ثيودورا. هل كنتِ بخير؟".
تفرّست فيّ مدققةً في إجابتها بينما رفعت فيتامين إلى كتفيّ وجعلتها تركل بقدميها بسعادة على درع حراشف التنين خاصتي.
سألت ثيودورا، وهو ما فاجأني: "أهو هناك؟".
لا يخضع revenants خاصتي لأي إجبار للإجابة عن أسئلة أطرحها ما لم آمرهم بذلك، لكن ولاءهم الغريزي يجعل من غير المعتاد أن يغيروا الموضوع معي هكذا. يجب أن أتذكر أنهم ليسوا كالعمال والجنود، ليس حقاً. تبجيلهم أقل ثقافية بكثير وأكثر... شخصية بكثير. وميليك قضية شخصية كبرى لثيودورا. ومع ذلك، لا أرى سبباً لإخبارها بأي شيء سوى الحقيقة الكاملة.
اعترفتُ: "مجرد ذكريات فقط. لقد كنا الشخص ذاته لفترة من الوقت، واستطعتُ استنساخ نسخة طبق الأصل مقنعة. يمكنني إخبارك بما كان ميليك سيفعل، وما كان سيقوله. ذلك القدر منه ما زال داخلي، لكنه منفصل. ثابت. إنه معي إلى حد ما، لكنه لم يعد ينمو، أو يتعلم، أو يعيش. أنا آسفة".
وآه، لكان سيتألم لرؤية ردّ فعل ثيودورا. الحزن ملموس في داخلها، والأمر الأكثر سوءاً هو مدى صعوبة مكافحتها للتشبث به. رغم أنني أظنه سيُقدّر أنها تفعل ذلك.
قالت ثيودورا بهدوء: "أستمر في العودة إلى الفكرة ذاتها. حقيقة أنه جزء منكِ. إنه... يجعلني سعيدة جداً. أكرَهُ ذلك. هذه ليست... ليس هذا ما كان سيريده".
وافقتُها: "ليس هذا ما ارده أيّ منا. لم أرد أبداً أخذ جسده، ناهيك عن قتله من أجله. كان... حسناً، كانت وفاة أثناء حرب. لكنها كانت حادثة بقدر ما يمكن أن تكون عليه وفاة أثناء حرب، على ما أظن".
يومأت بجدية.
"شكراً لإخباري بذلك".
أكدتُ لها: "بالتأكيد. تمنيتُ لو أنكما تمكنتما من التحدث مجدداً. لقد كان يكنّ لكِ كل تقدير يا ثيودورا. كنتِ بمثابة أم ثانية له تقريباً".
رسمت ابتسامة شاحبة على نصف وجهها الذي ما زالت له شفاه.
علقت: "لا يبدو هذا كلاماً كان ليقوله بصوت عالٍ".
وافقتُ: "أه، لا، أبداً بصوت عالٍ. بصوت عالٍ، قال إنه يستحيل أن تكوني ثيودورا على الإطلاق، لكنك تعرفين كيف يكون حال الهيوملارز".
اكتفت ثيودورا بالإيماء عند ذلك.
"حسناً، ربما كان محقاً. بعد كل شيء... من الجيد رؤيتك يا فيتا".
اتسعت ابتسامتها أكثر، وتجلت طبيعتها الصادقة وهي تبتسم.
"رغم كل شيء، من الجيد رؤيتك".
لو كان ميليك حياً لصرخ بالتأكيد.
أجبتُ بدلاً من ذلك: "أعرف. أنا أعمل على ذلك".
احتجت ثيودورا: "نحن لا نريد منك ذلك".
زقزق نوغاس من الغرفة الأخرى: "سترغبين في ذلك إن هي رغبت في أن ترغبي في ذلك. فما أهمية الأمر إذن؟ استمتعي بالرحلة ما دامت مستمرة، ثم استمتعي بمدّ ساقيك إن تمكنت من النزول".
نادَت ثيودورا: "أرجوك يا نوغاس! لا داعي للسفاف!".
وبدت مصدومة: "علاوة على ذلك، أنت تعلم تمام العلم أنه متى ما كانت الليدي فيسوفيوس متورطة، فإنني أنزل دائماً".
أدرت ثيودورا عينيها بجهد: "تبّاً لقد وقعت في الفخ مباشرة!"، مما أثار مجموعة صاخبة من القرقرة المبهجة التي لم أتوقع أبداً سماعها من نسخة صندوق صوتي القديم.
"لقد أوقعتني! اللعنة!".
سألتُ فيتامين: "...عَلام يتحدثان حتى؟".
أجابت: "إنه أمر مقرف. لا تقلقي بشأن ذلك".
أمر عادل، أظنني لن أفعل.
صرخ كيرو من الأسفل: "أأنتما تتبادلان النكات الجنسية دوني!؟".
أوووه، أدركت الأمر الآن. تُفّ. وبحديثي عن كيرو، يجدر بي على الأرجح الاستمرار في تجاهله نظراً لأنني لا أطيقه، وأنتبه إلى السجين الذي يحرسه بدلاً من ذلك. لقد استُأصل الورم الشبيه بالورم في روح كاسيا ببراعة بفضل مهارة ثيودورا، رغم أن استشعار آرائها بشأن آرس يُظهر أنه لا يزال هناك تعلق عالق قد لا تكون واعية به حتى.
سألتُ: "أظنّ أنك تحتفظين بكاسيا هنا لتطهير طويل الأمد إذن؟".
توقفت ثيودورا فوراً عن إلقاء الشتائم على كيرو واستدارت نحوي بإيماءة جادة.
"نعم، لقد أُصيبت بالعدوى لفترة طويلة. لقد بدأ كيمياء دماغها يتغير لترتبط بإيجابية بآرس رغم أنها لا تزال تدعي كراهيته، لذا سيتعين عليّ مراقبتها لمنع ذلك الولاء من التشكل جزئياً أو كلياً في روحها".
يومأت. يبدو ذلك منطقياً، ويمنحني عذراً جيداً لعدم الذهاب وتمديد إنذاري النهائي لكاسيا. فنحن لن ندعها تذهب حرة بالطبع إن كانت تنوي مقاتلتنا، لكنني لا أود حقاً التعامل مع ذلك قبل أن أمضي لزيارة عائلتي والاسترخاء قليلاً. وبحديثي عن ذلك، فقد استيقظوا جميعا أخيراً، مما يعنّيييي...!
أعلنتُ، محركة إياها على كتفيّ: "حسناً، حان وقت الذهاب لرؤية الجد يا فيتامين! سأتركك لعملك وأمر لاحقاً، أليس كذلك يا ثيودورا؟".
يومأت ثيودورا: "يبدو جيداً".
زقزق نوغاس بأدب: "كان من الرائع رؤيتك مجدداً، أميرتي فيتا".
أجبته: "أنت مزعج ومبهج كالعادة يا نوغاس".
"شكراً جزيلاً لك، أميرتي فيتا!".
يا رجل، ذلك المسخ الصغير بات يعجبني حقاً. لست متأكدة مما يجب أن أُحسه حيال ذلك، لذا انصرفت دون التفكير أكثر في الموضوع، متجهة إلى الباب المجاور لأرى عائلتي أخيراً، أخيراً، بعد كل هذه المدة. أعني، يا للـ... لقد سُمح لي برؤيتهم مرة واحدة فقط بعد الخروج من السجن! مرة واحدة فقط! لقد انتقلوا إلى هنا فقط بعد أن متُّ وانتهى بي المطاف ملكة! ...هه، يا للهول، لا أطيق الانتظار لأشعر بصدمتهم المذهولة اللذيذة في أرواحهم.
سيكون الأمر رائعاً حقاً! أطرق الباب فتأتي الصغيرة سيلفي لفتحه، وهي إحدى أصغرنا. تحدق بي، وتتسع عيناها بينما أفتح فكّي ببطء وحذر كأنني على وشك التهامها.
تمتمت بادية خيبة الأمل: "آه...".
قالت أمي إنك ستكونين زغبية. أطبقتُ فكّي مجدداً. ماذا؟
احتجتُ: "أنا... زغبية. لدي درع فقط".
أصرّت بتهكم: "حسناً اخلعيه إذن!".
نادى روان، ظاهراً في الرؤية بابتسامة وقحة على وجهه: "سيلفي، أرجو أن تدعي أختك للداخل قبل أن تأمريها بالتعري!".
تشابكت نظراتنا وكدتُ انهار من الارتياح. يبدو... مسترخياً. مرتاحاً وسعيداً بطريقة لم أره بها طوال حياتي. ولجتُ إلى منزلي، مغلقة الباب خلفه، واستدفأت بجمال روحه القزحي.
حياني بنظرة: "مرحباً فيتا".
تمكنتُ من تحيته: "مرحباً أبي"، فأشرق فرحاً.
حيّتني بسرا، مطلّةً برأسها من خلف زاوية: "مرحباً أيتها الغريبة. امسكي".
برمية بطيئة تحت اليد، أرسلت شيئاً داكناً ومستديراً يدور نحوي، فالتقطته بحذر ومحبة من الهواء واحتضنته في ذراعيّ. روسكو. إنه روسكو! لقد أبقوه بأمان من أجلي! أنزلتُ فيتامين من كتفيّ بذراعيّ بينما كنت أحتضن روسكو بذراعيّ الأخريين، مستوعبةً كل زوج إضافي من العيون بدأ يتلصص في الردهة الأمامية من زوايا مختلفة. أترين يا مالروسا؟ هذه هي عائلتنا الأخرى. أصغر، أكبر، وكل شبر منها جميل.
الأشخاص الأوائل الذين آمنوا بي. الذين دعموني بلا قيد أو شرط. لما كنا لنصبح حتى بنصف اعتدالنا بدلائلهم، أفليست هذه فكرة مخيفة؟ أتمنى أن تتعلم تالانيكا حبهم تماماً مثلما أحبهم.
قال روان، وبابتسامته لا تزال ملتصقة بوجهه بثبات: "مرحباً بعودتك للوطن. أما زلتِ ترغبين في الجلوس وإخبارنا بما حدث؟ أصبح لدينا أريكة الآن!".
وافقتُ: "نعم. نعم، يودُّ ذلك".
قادني إلى غرفة معيشة مستخدمة جيداً، مليئة بالألعاب وأثاث بالٍ ومقدار مثير للإعجاب من البلى لمكان لم يُعشْ فيه سوى بضعة أشهر. أظن أن وجود عائلة ذات رقم ثنائي سيفعل ذلك بمنزل؛ فأنا الشخص الوحيد الذي يعيش في منزلي على ليريوبي، حيث يكتفي الخدم بصيانة المكان. انهار بسعادة على الأريكة وأبدأ في خلع درعي بالتحريك الذهني نظراً لأن ذراعيّ مشغولتان بروسكو، وفقط... تبّاً! لقد عدتُ إلى الوطن!
أنا بأمان، لا أملك حاجة للدرع لمرة واحدة! يبدو شعور انقشاعه رائعاً، محاطة بالناس دون الشعور بنوبات جنون العظمة المعتادة التي اعتدتُ عليها عندما أكون مرتدية ملابسي بشكل غير لائق علناً. تطلق سيلفي صرخة مبتهجة اللحظة التي يُخلع فيها درع صدري ويتكشف القدر الحقيقي لشعر رأسي المنفوش. آمرها بتوخي الحذر معه لكونه حسناً وأعلمها الطريقة الصحيحة لمداعبته، مرر أصابعها من الأعلى إلى الأسفل مثلما تفعل تالا وأنا غالباً لكلتينا.
تبدو أصابعها البشرية الطرية مختلفة تماماً عن مخالب ووسائد أيدي أثاناتوس الصلبة، لكن ليس بطريقة سيئة، وقبل طويل وقت أجدهم مجموعة من الإخوة المختلفين يتسلقون على الأريكة ويمسدون صدري وأذرعي وساقي وأجنحتي ورأسي... إنه أمر غامر قليلاً، في الواقع، حتى في حالتي الحسية المخدرة، لكنه בסهولة مبهج للغاية. بالطبع، إنهم يزحفون عليّ كأنني نوع من حيوانات القطيع الكبيرة المستأנסة أو ما شابه، لكن التزيين من قِبل نصف دستة من الأشخاص المختلفين الذين أحبهم وأهتم بهم يضعني مع ذلك في حالة هدوء شبه خالية من التفكير، قادرة ببساطة على الاستمتاع بوجودي هنا.
ندردش، نضحك، أحكي قصة صيرورتي هيوملار ثم أميرة، وأخبرهم بأسف أنه لا، ليسوا أمراء أيضاً (أو أميرات، في هذا الصدد. أمراء! يا لها من فكرة سخيفة!) لكنهم يكادون يكونون الأفضل بعد ذلك. إنه ببساطة... رائع. رائع بلا توصف. هذا الشعور هو سبب وجودي هنا. هذا الشعور هو ما يتوجب عليّ حمايته. مقابل كل جزء من هذه الجزيرة أكرهه، هناك لحظة حب وفرح وجمال تجعل الأمر كله يستحق العناء. لكننا لا يجب أن نتحمل الأجزاء البائسة للوصول إلى هذه اللحظات، أليس كذلك؟
هذا ليس جزءاً ضرورياً من العالم. سأطرد الشر والقسوة بعيداً، لكي تستطيع كل عائلة صالحة مثل عائلتي العيش هكذا إلى الأبد. للأسف، مع ذلك، لم أُنجز ذلك بعد، لذا فإن هذا الوقت المذهل لا يدوم إلى الأبد. تمر ساعات عديدة، يأتي الغداء ويذهب، ويحين وقت العشاء تقريباً قبل أن ينتهي كل شيء أخيراً، لكن النهاية تصل حقاً. تقترب بينيلوبي من بابنا، وأعلم أنني سأضطر للحديث معها حول المستقبل قبل أن نبدأ في تحويل أحلامي إلى حقيقة.
تطرق الباب، وببذل إرادة عظيم وقوي، أقف.
قلت للجميع: "تلك من أجلي، على ما أظن. كان من الرائع رؤيتكم جميعاً. سأعود لاحقاً، إن كان ذلك مقبولاً؟".
رد روان باستنكار: "مقبول؟ يا فيتا، هناك غرفة تنتظرك منذ أن بنينا هذا المنزل. لستِ بحاجة إلى إذن للعودة إلى الوطن".
أخذته في عناق بذراعين، إذ إن ذراعيّ الأخريين ما زالتا تحتضنان روسكو. لم أتركه منذ أن وصلت إلى هنا.
وعدتُه: "أراكم الليلة إذن"، وتوجهت نحو الباب.
تنتظر بينيلوبي على الجانب الآخر، مصممة ومقيدة وقلقة بطريقة غير معتادة، رغم جهودها النشطة لعدم كونها كذلك. أفتح الباب لها، وأمنحها ابتسامة بعينيّ تفهمها بطريقة ما مسبقاً. أنا أحبها كثيراً، وحتى بعد كل ما مرت به لم تنسَني.
قالت: "إذن. ما هي خطتك للأمور، بعد أن نرتب كل شيء؟".
أخرج للخارج، مغلقة الباب خلفي. ما زال درعي مخلوعاً، وما زلت أحضن روسكو، لكنني لا أرى سبباً يمنعنا من تقرير مصير العالم هكذا.
أخبرتها: "مهما فعلنا، سيكون هناك عدد لا يحصى من الناس الذين يريدون إيقافنا. سيتعين علينا قتلهم للسيطرة على الجزيرة".
أكدت بينيلوبي: "شبه مؤكد، نعم. إنه أمر مؤسف، لكنه حتمي".
سألتُها: "هل لديك أي مشكلة في أن يشكل مثل هؤلاء الناس في نهاية المطاف الجزء الأكبر من قوتنا العاملة؟".
ضيّقت عينيها قليلاً عند ذلك.
لخصت بينيلوبي: "أنت تقترحين أن يُحول كل من قُتل في الصراعات الحتمية بين الجانبين المتقابلين إلى شبح خدمة للإيديولوجيا التي كانوا يعارضونها سابقاً. وبما أنك تفترضين أن هذا سيكون فعالاً في إنشاء قوة عاملة كافية، فإنك تفترضين مسبقاً أيضاً أن الصراعات ستكون دموية بشكل استثنائي، ربما لدرجة أنه سيكون هناك قتلى أكثر من الناجين".
سألتُ: "سيكون هناك أشخاص يعارضوننا أكثر مما يدعموننا، ألا ترين؟".
قالت بينيلوبي بجهامة: "هذه هي المشكلة في الواقع، نعم".
أملتُ رأسي لإظهار الحيرة.
"أخشى أنه سيتعين عليك الإسهاب".
تنهدت.
طلبت، مستديرة للخارج: "امشي معي يا فيتا. لنتحدث عن الأخلاق والقيم".
اعترفتُ، وخطوت إلى جانبها: "لست على دراية خاصة بالفروق".
أجبت بينيلوبي بجفاف: "ولست متفاجئة للغاية لسماع ذلك. يستخدم الناس ما يكفي منها بالتبادل لدرجة أنني رأيت فلاسفة محترفين لا يكلفون أنفسهم عناء التمييز بين الاثنين، لكنني أجد فصلهما مفيداً للغاية شخصياً. لتبسيط الأمر بشكل جذري، الأخلاق هي أنظمة خارجية ومصاغة للصواب والخطأ، بينما القيم هي داخلية وغالباً ما تكون ذاتية. على سبيل المثال، قبل أن يحصل المرء على ترخيص سحر حيوي، يجب عليه أقسم على مدونة أخلاقيات تملي السلوك المقبول وغير المقبول".
شاكسعتها، مبتسمة بعينيّ: "أه، تقصدين شيئاً مثل 'لا تعدل أجسام الآخرين دون موافقتهم' على سبيل المثال".
أجابت بينيلوبي دون أدنى دعابة: "بالضبط. حين فعلت ذلك، انتهكتُ مدونة أخلاقيات أقسمتُ لنفسي عليها، لأن معتقداتي الشخصية —قيمي— لم تكن تطابقها. لم أكن أؤمن شخصياً بأنه من غير الأخلاقي مساعدة شخص باستخدام طرق لم يكونوا على علم بها. رغم أنه لسخرية الأمر، انتهى بي المطاف مع ذلك بالشعور بالذنب لأنه لو كان لدى نفسي السابقة أي نوع من المبادئ الأخلاقية، لكانت المبدأ الأخلاقي لاتباع المبادئ الأخلاقية. لقد كان هذا التمييز صراعاً رئيسياً طوال حياتي كلها، لكنني أستطرد. المغزى هو أنني لاحظت دائماً أن مبادئك الأخلاقية تميل نحو القبلية: أنت كريمة ومحبة مع الأشخاص الذين هم جزء من 'مجموعتك'، ومع ذلك قاسية بلا رحمة ولا غفران ضد أي شخص يعارضك. في الوقت نفسه، لا تتبعين مجموعة معينة من الأخلاق على الإطلاق، ما لم تكوني قد التقطتِ واحدة أثناء فترة عملك في... ليريوبي".
أنا معجبة بمدى إتقانها نطق ذلك من المحاولة الأولى، لكن لا ينبغي أن أكون كذلك.
اعترفتُ: "لا يمكنني حقاً معارضة تقييمك. 'الأشخاص الذين يحاولون قتلي أو قتل من أهتم بهم' مترادفون مع 'أشخاص سيئين' بالنسبة لي، وضرب الأقطاب السيئين أمر جيد، وأعتقد أن ذلك معقول للغاية".
تنهدت بينيلوبي: "هذا ما كنت أخشاه. وتلك هي المشكلة. لا يمكنني أن أكون قبلية يا فيتا. يجب عليّ تقنين المبادئ واتباعها بدقة، خاصة في أوقات الحرب والصراع. وهذه المبادئ لا يمكنها التمييز؛ لن يُحكم على الناس بناءً على الجانب الذي كانوا عليه في الحرب، ولا على معتقداتهم الشخصية، ولا على رغبتهم في أن يكونوا سعداء. سيُحكم عليهم فقط بناءً على ما إذا كانت أفعالهم تلحق الضرر بالآخرين".
"لا أرى ذلك قيداً كبيراً، لكي أكون صادقة. حين أدخل سكايهاوب وأعلن علناً عن نفسي الحاكمة الخالدة لفيردانتوب، أؤكد لك أنه لن يكون لدينا نقص في الأشخاص المتسابقين لإلحاق الضرر في اتجاهي العام".
يومأت بينيلوبي: "أوافق. ولهذا السبب لا يمكنني السماح لك ببساطة بالدخول إلى سكايهاوب وإعلان نفسك علناً الحاكمة الخالدة لفيردانتوب. يجب علينا تقليل الضرر، بما في ذلك الضرر المتوقع الذي يسببه الآخرون نتيجة لأفعالنا".
"حسناً، سيجعل ذلك التخطيط لحرب أمراً صعباً للغاية، ألا ترين؟".
نخرت بسخرية جافة: "لديّ، في الواقع، فكرة مشابهة من وقت لآخر".
أومأت عند ذلك، محاولة التفكير في المشكلة في رأسي. ترغب بينيلوبي في جعل الجميع خالدين، لكن... لن ينجو ذلك لأسباب عديدة.
أخبرتها ببساطة: "لو توقف الناس عن الموت تماماً، سيقتلنا مراقب الضباب جميعاً. المساواة الإجمالية في السكان غير ممكنة لأن الخلود الإجمالي للسكان غير ممكن. يجب أن تستمر الأرواح في التدفق، والكائنات العاقلة هي الماشية المفضلة للأخ الأكبر".
تصلبت بينيلوبي، صاكة على أسنانها بينما بدأت حراشفها تكتسي بحمرة عميقة. إنها غاضبة، لكنها تأخذ المشاعر وتحشرها صارخة في قفص مفرط الامتلاء.
هست: "أمتأكدة أنت من هذا؟".
أكدت بحزن: "للأسف، إنه موثق جيداً إلى حد كبير. لقد نجت ليريوبي لآلاف السنين وشهدت الكثير من الحضارات الأخرى تتوصل إلى الخلود".
"ما هي النسبة؟"
أجبت بغمامة: "أغلبية ساحقة كبيرة. لن تسمح ليريوبي بأن يتجاوز عدد السكان الخالدين اثنين بالمائة، ونحن نحاول البقاء بعيدين كل البعد عن ذلك. رغم أنه إن كنتِ ترغبين في المجامرة بالجزيرة، فهناك سجلات تفيد بنجاة مجتمعات خالدة بنسبة تسعين بالمائة لمئات السنين، وبقاء مجتمع خالد بنسبة سبعين بالمائة لأكثر من ألف عام. تلك حالات شاذة مع ذلك. عادة ما تكون أقل بكثير من ذلك".
سألت بينيلوبي: "ما الذي يجعلكِ تظنين أن هذه الثقافات الأخرى لم تكن تسبب ببساطة حدث إدراك بسبب عوامل أخرى وتلقي باللوم على السكان الخالدين؟".
"لأنه حين تجمع الكثير من المعدن، يتمركز حدث الإدراك حول مصدر المعدن. حين تصبح الحروب أكبر من اللازم، يتمركز حدث الإدراك حول مواقع المعارك. حين تطير في الوقت الخطأ، يتمركز حدث الإدراك حول أي شيء غبي بما يكفي للطيران حين ينخفض الضباب. لكن إن بدأ مجتمع ما في عدم الموت بعد الآن، حسناً..."
هست بينيلوبي: "إعادة تعيين إجمالية. أنت تقولين إنه سيدمر الجزيرة بأكملها!".
أكدتُ: "بالضبط. من هنا تأتي الحجارة المحطمة، وكل الجزر المدمرة الأخرى. الخلود ممكن يا بينيلوبي، لكن لا يمكنك منحها للجميع. محاولة فعل ذلك ستقتل الجميع بدلاً من ذلك".
تتحول حراشف بينيلوبي من الحمراء إلى السوداء، وهو ما أفترض أنه مرتبط بكيفية انتقال روحها من الغضب إلى الكراهية الخالصة الجامحة للعالم نفسه.
سألت أولاً: "أيعتبر الموتى الأحياء خالدين؟ ألسنا في خطر بالفعل؟".
أكدت لها: "ليس هناك أي احتمال بأننا في خطر حالياً لأن أحداً لا يبدأ في الاحتساب كخالد حتى يبدأ توريد الأرواح في التباطؤ بشكل مريب لقرن أو قرنين على الأقل. عندها فقط يهتم الضباب. إن جعلنا مليون شخص خالدين لكننا زدنا عدد السكان الفانين بنسبة تناسبية بطريقة ما، فنحن بخير....رغم أنني لا أعرف ما إذا كنا سنناسب الجزيرة جميعاً في هذا المثال الخاص. أما بالنسبة للموتى الأحياء، فتؤكد إمبراطوريات أخرى قليلة أن الحثالات والبعث لا يُعدّون أشخاصاً خالدين. الأشباح مع ذلك، مسألة أكثر فوضوية. أنا فريدة نوعاً ما على ما يبدو في قدرتي على صنع أشباح لا يضطرون لقتل الأشياء باستمرار للبقاء عاقلين، لذا فنحن نركب منطقة رمادية غريبة".
سألت بينيلوبي باستنكار: "أكنتِ تخططين بجدية لتشكيل الجزء الأكبر من قوتنا العاملة حول 'منطقة رمادية غريبة'؟".
رفضتُ: "بالطبع لا. كنت أخطط لتركهم يتحللون ويموتون بشكل طبيعي. أو مجرد أمرهم جميعاً بقتل أنفسهم بعد كونهم أشباحاً لفترة زمنية معينّة، أيهما ينتهي بكونه أكثر كفاءة".
تبلع بينيلوبي ريقها، موجهة نظرة حسابية نحوي.
أصرّت: "لكنّك قلتِ إن هؤلاء الموتى الأحياء سيتشكلون من معارضينا. في النهاية، بعد أن نكون في السلطة لفترة طويلة كافية لصياغة ثقافة على مستوى الجزيرة، ينبغي أن يكون لدينا معارضون أقل مما لدينا مؤيدون. إنها ليست استراتيجية مستدامة على المدى الطويل".
أجبت، هز كتفيّ: "لهذا السبب نغيرها بمجرد أن نتولى السلطة. لدينا سكان فانون وسكان خالدون. يعيش كلاهما في بحبوحة من الرفاهية أثناء حياتهم، لكن الفانين يُنشؤون ليفهموا أنه، حين يموتون، سيصبحون أشباحاً في خدمة فيردانتوب. ستقوم هذه الأشباح بالجزء الأكبر من العمل اللازم للحفاظ على المجتمع، بما في ذلك قيادة الموتى الأحياء طائعي الأوامر الذين سيستكملون حتماً قطاعات العمل البدني الدنيوي. ثم سيوتون في النهاية، مغذّين مراقب الضباب ومُديمين وجود الجزيرة".
سألت بينيلوبي: "ستحولين الجميع إلى أشباح؟ هذا... جنون. لم قد تفعلين ذلك؟ لم عناء وضع كل هذا السحر الحيوي في المعادلة بدلاً من مجرد استخدام السكان الفانين حصراً للحفاظ على المجتمع بشكل طبيعي؟".
"لأن الأشباح يحبون فعل ما يُطلب منهم!".
أذكّرها: "المشكلة الأساسية في عالم يتساوى فيه الجميع هي حقيقة أن شخصاً ما يجب عليه دائماً تنظيف المجاري. هناك الكثير من الأشياء التي يحتاج المجتمع إلى إنجازها، والكثير من الأشياء التي تتطلب خبرة وتدريباً للقيام بها، لإنشاء أي نوع من المساواة في العمل. سيُحشر شخص ما حتمياً بتنظيف القاذورات حرفياً، والناس الأحياء يكرهون ذلك بشدة، لكن الأشباح لا يكرهونه. إنهم سعداء! لذا إن كان التحول إلى شبح طوعياً على أي حال، ألا يجعل ذلك الخيار الأحدث أخلاقية؟".
"لكن لم قد... آه. آه، أيها المراقب، بالطبع. أولئك الذين لا يتطوعون لإدامة الرفاهية لن يكونوا قد استحقوا الرفاهية. هذا... هذا عادل. طالما أننا نتيح المجال لأولئك الذين يفضلون العمل أثناء الحياة على الموت، فإنه... لا، انتظري. لا يفسر ذلك كيف نقرر من هو خالد ومن ليس كذلك".
"أتخيل أنه سيكون نظام جدارة. أولئك الذين تجاوزوا أنفسهم لإثبات جدارتهم لنا".
حذرت بينيلوبي: "إنها... لفكرة فظيعة أن نكون أنا وأنت في السلطة يا فيتا".
أرددتُ بقوة: "يا للخزي إذن من أنها غير قابلة للتفاوض. علاوة على ذلك، سأحتاج إلى امرأة ذات مبادئ لتبقيني تحت السيطرة، ألا ترين؟".
تصمت لفترة طويلة، وآلة روحها المرعبة تطحن وتكافح ضد نفسها. كم من الوقت سيستمر الأمر حتى تصبح بالية جداً بحيث لا تتمكن من التماسك، أتساؤل؟
قالت بينيلوبي بهدوء: "حسناً. أظن أنه في كلتا الحالتين سيتعين علينا الفوز بالحرب أولاً. لقد منحتني الكثير لأفكر فيه، لكن تركيزنا الآن يجب أن يكون على آرس. كشفه وهزيمته قبل تحويل أغلبية السكان إلى صفه سيساعدنا بشكل هائل في كسب الرأي العام اللازم لتقليل الغضب العام حين نطيح بقيادة الهيوملارز، كما أن له ميزة منع مجنون مهووس بالعظمة من السيطرة العقلية على السكان بأكملهم".
سأل صوت خلفنا: "على عكس مجانين العظمة المهووسات؟".
استدرت وأومأت.
"حسناً، الهدف هو عدم الانتهاء بالهوس بالعظمة، لكن أظن إلى حد ما، نعم. أهلاً يا لارك".
كانت الروثيزو تقطب جبينها نحونا، وغير سعيدة بوضوح بما سمعته.
احتجت لارك: "لا يمكنكِ بجدية النظر في خطتها يا الليدي فيسوفيوس".
عاندت بينيلوبي: "أنا أنظر بجدية في كل الخطط القابلة للتطبيق محتملاً. ويجب عليّ فعل ذلك، لأن خطتي مستحيلة على ما يبدو بسبب ملك متغطرس شره".
بدأت لارك: "لكن الليدي فيسوفيوس—"، لكنني لم أستمع إليها.
كنت منشغلة جداً بالاستدارة والاندفاع نحو روح ظهرت فجأة في نطاقي الحسي عبر الانتقال الآني. إنه شخص لا أعرفه، وهو دمج.
صرختُ رداً على بينيلوبي: "لدينا تواصل!"، ثم شعرت بموت نصف دستة من الناس.
زمجرتُ وانتقلتُ آنائياً إلى منزلي لأخذ درعي، جارة إياه من الأريكة ومُلقية تعاويذ لفه بسرعة على جسدي. كان روان وثلاثة من إخوتي لا يزالون هناك في غرفة المعيشة، يحدقون فيّ بحيرة.
آمرةً إياه ومسلمة إياه له: "اعتنيا بروسكو".
تساءل مطالبأ: "ما الذي يجري؟".
تذمرت: "ماذا أيضاً؟ لقد بدأت الحرب".