"حسناً"، تتنهّد بينتا، وتزيح خصلة لزجة من شعرها المزيف عن عينيها المزيفتين.
"يبدو أن فيتا قد عادت".
لا أعرف أبداً لماذا تفعل ذلك.
"شعرها"
ليس سوى المادة نفسها التي يتكون منها باقي جسدها، لذا يمكنها تحريكه بقوة الإرادة وحدها.
بطبيعة الحال، لا داعي لذلك، بما أن "عينيها"
لا عمل لهما على أي حال. ربما ثمة نصف دزينة من الطبقات الأخرى من عبثية تلك الحركة، لكني ما زلت ألاحظ بينتا تفعل أموراً غريبة كهذه طوال الوقت.
"أخيراً"، تتأوه مارغاريت.
"بدأت أقلق من أن الأمر سيستغرق سنوات أخرى".
"أنا حقاً أُفضّل مظهر سيدة العثّ الزغبية على مظهر المجسّات الدموية"، تتأمل زينا.
"وبدا أن فيتا سعيدة حقاً بالأمور أيضاً".
"هنيئاً لها"، أتمتم بنبرة أقوى بقليل مما قصدت.
"هل أنت بخير يا لارك؟"
تسأل بينتا.
"أعلم أنك لم تكوني تتطلعين حقاً لعودة فيتا".
"ماذا عنكِ؟"
أردّ عليها.
"ألم ترْككِ لتتعرضي للتعذيب في اليوم نفسه الذي أعادتكِ فيه إلى الحياة؟"
تتظاهر بينتا بالتنهُّد، مصبدِرةً صوتاً له، مع أنه، مجدداً، تصرف عديم المعنى وهي لا تتنفس.
"سأوافقكِ الرأي في أننا ابتعدنا كثيراً خلال العامين الذين قضيتهما ميتة"، تقول.
"لكن فيتا وفت بوعدها. فقد أحياءت شعبي كأفراد لا يعتمدون على التطفل للبقاء. لا أعتقد أننا صديقتان بعد الآن، إن كنَّا كذلك من الأساس. لكني لا أجد أي مشكلة في مسامحتها على ذلك الألم".
"أه، سأنسحب من هذا الحوار"، تقول مارغاريت بتردد.
"آسفة. من الصعب ألا أتخلل وأدافع عنها، ولا أعتقد أنكنَّ ترغبن في ذلك، لذا... سأذهب للبحث عنها على ما أظن. أمم. آسفة".
أجزّ على أسناني ولا أقول شيئاً، إذ لا أرغب في التدخل والإشارة إلى مدى بشاعة عدم تحمُّل مارغاريت لوجود أشخاص يهنون "سيّدتها".
إنه أمر مرعب. كل ما تلمسه فيتا مرعب، ها قد عادت الآن.
"إلى اللقاء يا مارغاريت!"
تلوح لها زينا، متكفلة بملء الفراغ الحواري.
"استمتعي!"
"أراكم لاحقاً يا جماعة!"
تجيب الهيكلية ذات العظام الڤروثيزية، وهي تهرول مبتعدة. أُدير سيفي بتململ، محاولةً على الأقل أن أُقدّم لمارغاريت ابتسامة وإيماءة. أنا أحب مارغاريت كثيراً، وهذا ما يجعل رؤيتها هكذا... حسناً، خاضعة لسيطرة العقل بشكل نشط، أمراً مؤلماً. يبدو الأمر خاطئاً جداً جداً، لكنها تُصرّ على أنها سعيدة بهذه الطريقة، وهذا يبدو خاطئاً أكثر، ولكن من أنا لأحكم عليها، و... هكذا دواليك.
"أتترغبن في مواصلة النزال دونها؟"
أسأل، متأججة الحركة.
"طبعاً"، ترفع زينا كتفيها.
"بينتا؟"
"ليس لدي أي اعتراض"، ترفع المادة الهلامية كتفيها.
"لكننا سنكون في وضع غير فادح دونها".
"سهل للغاية. هيا يا بينتلي! تقدّم وشارك!"
"الآن يا زينا، انطقيها بعناية"، تؤنبها بينتا.
"عليك التدرب".
"أوف، حسناً. سهـــل. جِـــداً. انتهى الأمر. ها قد أصبحتِ سعيدة؟"
"جيد"، تومئ بينتا.
"ستتوقفين عن جرح لسانك قريباً بما فيه الكفاية".
"يا للأسف، تلك هي الإهانات التي أتحملها لأجعل من نفسي فتاة وحوش مثيرة"، تتنهّد زينا.
"ألا تظلين تخبرينني ألا أسمي نفسي وحشاً؟"
أسأل زينا.
"ليس مسموحاً لكِ فعل ذلك إن لم يكن مسموحاً لي".
"خطأ!"
تبتسم زينا عارضةً أسنانها البيضاء الحادة.
"أنتِ غير مسموحة بفعل ذلك لأنكِ تستخدمينه كإهانة. أما أنا فمسموحة به لأني أستخدمه لتمكين نفسي. أعتقد أن كون المرء وحشاً أمر رائع بحق، لذا فالأمر مختلف تماماً".
"أنتِ غريبة بشكل لا يصدق"، تعلّق بينتا مع أنها تبتسم.
"أنا كذلك وأحب الأمر هكذا!"
"أسمعتُ اسمي؟"
يقول بينتلي جافزاً نحونا.
"دبّي بينتلي!"
تصرخ زينا بفرح، قافزةً عليه ومطوقة إياه بعناقة ضخمة.
"أترغب في مساعدتنا على إبراح لارك ضرباً؟"
"...هل تسألين عما إذا كنت أرغب في الانضمام إليكنَّ لتلقي الضرب على أيدي لارك؟"
يسأل.
"حسناً، سنبرح ضرباً بالتأكيد إن دخلتَ في الأمر بهذا الموقف!"
تتصنع زينا التبمّس.
"لا بأس"، أؤكد لبينتلي.
"لدي بعض المؤن بالقرب، لذا يمكنك الذهاب بكامل طاقتك إن رغبت".
"لا أرغب في ذلك بشكل خاص"، يجيب.
"لا أحب القتال بالطريقة التي تقاتلين بها أنتِ وزينا. لكنني أترضى المساعدة إن كانت مصرّة".
"هذه هي الروح"، تبتسم بينتا.
"سيكون الأمر كالأيام الخوالي تماماً. مستعد لعملية استقلاب فائق؟"
"ليس الأمر 'كالأيام الخوالي تماماً' إن لم تكوني أبداً الشخص الذي ألقى تلك التعاويذ عليَّ فعلياً".
"تفاصيل!"
يتنهّد بينتلي، محركاً كتفه في حركة دائرية ورافعاً يده نحو السماء قبل أن يرسل ومضة برق إلى الأعلى. بعد لحظات، يدور منجل أسود حالك في الهواء ويحط في قبضته، وتلتف سلسلة منحوتة من العظام من مقبضه لتلتف حول بينتلي وتعتصره.
"عناقات!"
تهتف نورا.
"ما الأمر يا بينتلي؟"
"قالت لارك إنها تريد خوض نزال بكامل القوة"، يجيب بجمود.
"أترغبين في المساعدة؟"
"أوه، بحق الجحيم نعم!"
توافق نورا بحماسة.
"سأوقع بكِ هذه المرة أيها القط!"
أنفض أذني بضجر.
لست "قتاً".
"تذكري يا نورا، حد طرف واحد"، أوبخها.
"إذا بترتِ طرفاً، تفوزين. لا تستمري".
"نعم، نعم"، يجيب المنجل، ملوحة بنصلها باستخفاف في وجهي.
"انظري، لقد كانت مرة واحدة، حسناً؟ وفي دفاعي، أنتِ لا تسقطين حقاً بمجرد فقدان طرف. كيف كان لي أن أعلم؟"
"الاعتراض لا يجعلك تبدين أفضل، أيتها الفتاة الدموية"، تغمزه زينا.
"على أي حال، بما أن بقيتكنَّ لا تستطيعون النجاة من الإصابات التي أنجو منها، فالضربة النظيفة تعني خروجكنَّ، حسناً؟"
أصرّ.
"أنا ببساطة أختلف مع تعريفكِ لـ'الضربة النظيفة'"، تعترض بينتا.
"لم تتسببي أبداً بأي ضرر يُذكر لي".
"لقد قطعتُكِ نصفين!"
"وهو ما لا يسبب أي ضرر يُذكر لي، نعم. أرجوكِ تابعي".
أئنّ.
"لماذا تفعلن بي هذا كله؟"
"لأننا لا نستطيع هزيمتكِ فعلياً، لذا من المهم لروحنا المعنوية تحقيق أكبر قدر ممكن من الانتصارات الأصغر"، تجيب زينا بمرح.
"والآن هل سنبدأ، أم ماذا؟ نحن نعرف القواعد".
"حسناً"، أتململ، مقررةً تحقيق "انتصار صغير"
خاص بي.
"ابدأوا".
قبل أن أمنحهنَّ فرصة لرد الفعل، أطلق شبكة من زوج أذرعي السفلي نحو زينا وبينتلي، قاطعة إياها بسرعة ونابذة بالطرف الآخر للخيوط نحو شجرة مجاورة لتثبيتها قبل الاندفاع مباشرة نحو بينتا. هذه النزالاعات ممتعة بسبب جسديتها المحضة، لكنها مفيدة هائلتاً لنا جميعاً أيضاً. حسناً، ليس بينتلي ونورا على ما أظن، فهما هنا فقط لجعل الأمور أكثر عدالة للآخرين. جسد بينتا يكتسب المزيد من الكتلة باستمرار، وهي تحاول أن تصبح أسرع في إلقاء تعاويذها في سيناريوهات القتال باستخدام اسلوب إلقاء فريد تطوره ليتلائم مع بيولوجيتها.
لم تكن تمزح بشأن عدم تأثرها بالانقسام النصفي؛ فقطعها نصفين كان عديم الجدوى تماماً، إذ يمكنها إعادة امتصاص الجزء المزال من جسدها بلا ضرر، بغض النظر عن أية شظية من الروح تركت بجانبه. رغم أنني أظن أنها أكلت طفلها الخاص جدلاً للقيام بذلك، بالنظر إلى كيفية تكاثر الأوزويدات عبر الانشطار، لكن إن لم تكن منزعجة من ذلك فلا أرى سبباً يجعلني منزعجة. ليست الأجزاء المقتطعة منها ممتلكة لملكة التفكير.
وزينا، بطبيعة الحال، بحاجة إلى التكيف المستمر مع تغيرات جسدها الجديد أيضاً، والنزالات تفعل ذلك كأي شيء آخر. أما مارغاريت فتريد فقط تعلم القتال، إذ لم تكن تمتلك أي خبرة في ذلك حتى مددت لها عرضي. ما أجنيه من الأمر هو نوعاً ما كل ذلك مجتمعاً. تدور نورا بسرعة لتقطع الخيوط قبل أن تتصل، لكني جعلتها شديدة اللزوجة تحسباً لذلك وهي تتخثر على سلسلتها مبطئة إياها. تصيح زينا وتتخبط بينما توقعها خيوطي أرضاً، لكنها لا تزال تتمكن من إطلاق شعاع من الماء المضغوط نحوي، والذي أصده بدرعي.
فأنا أحمل على أي حال أسلحة الهيكل المعتادة، حتى وإن لم أعد أكترث بالدرع. إنه مقيد، ولا داعي للقتال كبشري بعد الآن. سبب نزالي بسيط: أنا أطور أسلوبي القتالي الخاص. شيئاً يستفيد من كل ما أستطيع فعله، شيئاً يدمج الأسلوب الدفاعي المنهجي للهيكل مع الوحشية العالية السرعة والهمجية لتراثي. اتباع غرائزي فقط في القتال يجعلني وحشاً غير منضبط، فعالاً لكن غير كفء. ومع ذلك، فإن استخدام أساليب السيف المصممة لمخلوقات ذات ذراعين بلا أسلحة طبيعية والتي لا تقترب حتى من سرعتي حتى وإن عُزّزت سحرياً هو أكثر عدم كفاءة.
يجب أن أتعلم سبب عمل التقنيات التي تعلمتها وأكيفها مع سياق مختلف تماماً، خالقةً شيئاً جديداً في هذه العملية. الاعتماد على بنيتي الڤروثيزية لامتصاص الضرر بتهور ومعالجته غباء، لكن تجاهل حقيقة أن بإمكاني فعل ذلك عند الحاجة غباء أيضاً. إنه أمر يتعلق بالتوازن، وبالحتقد، ولأول مرة منذ وقت طويل يتعلق بالحفاظ على نفسي حية. سأبقي نفسي حية. لقد جعلتني جليسا أقطع وعداً، وأنا أبدأ أخير بالكود لماذا.
يكاد بينتلي لا يتدخل لاعتراض ضربتي الموجهة إلى بينتا، التي تبدو وكأنها توقعت تكتيكاتي الملتوية وأعدت تعويذتها لتعزيز القتال مسبقاً. ومع قوة بينتلي وحمله لنورا، فهو الخصم الأخطر على الإطلاق....مما يعني أنه يجب أن أتجاهله، على الأقل في الوقت الحالي. الأمر في امتلاك ميزة السرعة هو أنني أحصل على إعداد ساحة المعركة والاشتباك بالطريقة التي تحلو لي. وبما أن بينتلي يحمي بينتا، أغرس مخالبي في التراب وأقوم بتغيير مسار جسدي، مندفعة نحو زينا بدلاً من ذلك.
ينبثق المزيد من الماء من قرنيها منطلقاً نحوي، لكني أعدل اقترابي قليلاً وأدعها تعبرني. لن تكون قادرة على تغيير مسارها بالسرعة الكافية لت—أغ الألم! ومضة ضوء وإحساس حارق يسري في جسدي يصوراني سريعاً كحمقاء. لم تكن زينا تستهدفني، بل كانت تستهدف بينتلي! تقوس ومضات الكهرباء أسفل تيارات الماء، مارّة بي كأسرع مسار إلى الأرض. يهرب هدير من شفتي، وأبذل قصارى جهدي لمقاومة التشنجات، لحمي المحترق يهتز بطاقات عنيفة بينما أضرب يميناً ويساراً قدر الإمكان.
غير أن جسد زينا المعزز يستطيع مجاراتي عندما أكون معطلة في الغالب، وأفشل في تسديد ضربة بالسرعة الكافية لجعل المقاومة خلال هذا الألم مجدية. أنسحب وأتراجع. إنه أمر مضحك. في ليلة هايفروك الأخيرة، كنت أقاتل إلى جانب معظم هؤلاء الناس، دارئةً غزواً بكامل طاقته. لا يبدو الأمر منطقياً كثيراً أنني أتنازل الآن بشكل عابر مع الحلفاء خلال هذا الوقت المؤلم، لكن يبدو أن إحدى المزايا الرئيسية لكون المرء بلدة صغيرة وسط الغابة هي أن هايفروك لا ت在 لديها أي فكرة عن وجودنا أساساً.
فهي لا تهاجم الجزيرة بأكملها دفعة واحدة، بل تستهدف مناطق استراتيجية لإسقاط القوات ونحن... لسنا إحداها. كان هناك بعض التوتر، بعض الاستعداد، لكني... حسناً، في نهاية المطاف، لدي هنا الليدي فيزوفيوس. لدينا ألتريكس. لدينا جيش غير ميت. هايفروك ليست شيئاً يتعين علينا القلق بشأنه حقاً. والآن، على ما يبدو، اكتمل غزو هايفروك الأخير تماماً، وهي فيتا بنفسها. وهذا... ربما، تقنياً، نأمل ألا يكون شيئاً سيئاً، على ما أظن.
لكن ليس هذا وقت التفكير في ذلك. لدي نزال لأفوز به. مستنشقة بعمق، أسحب المانا إلى أطراف روحي وأبدأ في الإلقاء بأيدي السفلى، دافعة بجسدي مرة أخرى نحو أصدقائي. ثيودورا، والدة مارغاريت الزائفة، قضت وقتاً ممتعاً مع موهبة بينتلي عندما رأتها. إنها، على ما يبدو، جزء من مدرسة سحرية غير معروفة بعد تتلاعب بقوة لا ندركها. في الواقع، المرة الوحيدة الأخرى التي رأت فيها ذلك كانت موهبة ميليك، رغم أنني لست في وضع يسمح لي حالياً بالتفكير بشكل صحيح في كل ما بدت وكأنها مرت به بعد علمها بأن فيتا قتلته.
المغزى هو أنها ذهبت واستخلفت بعض التعاويذ في هذه المدرسة السحرية غير المعروفة، وكوني ما أنا عليه، لم أواجه أي مشكلة في تعلمها.
"الكهرومغناطيسية"، هكذا سمتها.
أشياء مثيرة للاهتمام. يستطيع بينتلي توليد كميات هائلة من الطاقة، لكنه يكافح لتوجيهها. تعوض زينا هذا الضعف، لكن الصنعة السحرية السليمة يمكنها التفوق على أي محلول مائي تستخدمه للمساعدة في توجيه البرق. محولة التيار الكهربائي بعيداً عني، أقتحم عبر حبال الماء، مصيبة أخيراً زينا بضربة نظيفة ومخرجة إياها من الخدمة. أصُدّ بعض ضربات نورا، حريصة على لمس مسطح نصلها فقط، وأتقدم نحو بينتا كحيلة وهمية.
أضرب استباقياً بينما يتحرك بينتلي للدفاع عنها، مخرجة إياها من القتال ومسجلة ضربة على بينتا بعد ذلك بقليل. لم تُضرب نورا تقنياً، لكن قواعد النزال تقول إنها تخسر متى ما كانت الأخيرة المتبقية وقوفاً. إذن... لقد فزت. ليس سيئاً، لكني ربما استطعت فعلها أسرع لو كنت أقل تشتتاً.
"هل هذا يثيرك حقاً يا لارك؟"
يئن بينتلي، دالكاً صدره حيث ربما سببت له للتو كدمة سيئة.
"ضربنا هكذا؟"
أطرق ببصري.
"أنا... نعم، بالطبع يفعل"، أؤكد له.
"أمم... فكر في الأمر كمعادل لتدريباتي العسكرية؟ لا أتحسن من فعل الشيء نفسه مراراً وتكراراً، فهذا هو الوضع الافتراضي بالنسبة لي. أنا أتحسن فقط بفعل شيء مختلف قليلاً في كل مرة ومعرفة أين ينجح وأين لا يعمل. أحتاج إلى... متغييرات، أظن أن الليدي فيزوفيوس ستسميها كذلك".
"حسناً إذن"، يتنهّد، مسبباً توهج نوبة من الألم المتعاطف في صدري.
لقد كان كئيباً جداً طوال الأشهر القليلة الماضية وليست لدي أي فكرة عن كيفية المساعدة. أشعر بالفظاعة حيال ذلك.
"أه، نعم، أعلم أنني كنت متحمسة لفترة هناك لكني لا أستطيع التركيز البتة الآن"، تتنهّد زينا، ممددة على العشب.
"أقصد، لقد عادت فيتا، وهي نوع من سيدات العث الآن. إنه أمر جنوني حقاً".
"لقد عادت فيتا؟!"
تصرخ نورا، طافية في الهواء.
"أوه تباً! أوه يا للهول! أنا... يجب عليَّ... أين هي!؟"
"لقد ذهبت في هذا الاتجاه"، تشير زينا.
"أ-أنا... إلى اللقاء!"
تطلق نورا صيحا طائرة في ذلك الاتجاه. أجزّ على أسناني وأتجاهل الأمر، لكن بينتلي يراقبوها تحلق بعيداً بتعبير مؤلم.
"...أعتقد أنها ستذهب للاعتذار"، يقول بهدوء.
"هاه؟"
تسأل زينا، جالسة من جديد.
"على ماذا؟"
"لسماحها لها بالموت"، يجيب بينتلي.
"لقد كانت تمزق نفسها طوال هذا الوقت بسبب ذلك. فقط... في حالة سيئة حقاً. تؤذي نفسها. تكره نفسها. وكل ذلك لأنها لم تستطيع إبقاء قاتلها الخاص حياً ضد غالدرا".
"أتمزح!؟"
أهسهس.
"هذا... أغ، هذا مقرف!"
"لا تخبريها أني أخبرتك"، يغمغم بينتلي.
"كان من المفترض أن يكون سراً، فقط... يؤلم كتمه. أكرر كيف أنها... إنها نورا. لكن ليست تماماً. أتعلمون؟"
"لم أكن أعرفها من قبل"، أقول.
"ولكن نعم، إنه... أمر سيء".
"أ-أنا... لا أدري، أعني، أفضّل أن أكون غير ميت على أن أكون ميتاً حقاً، شخصياً"، ترفع زينا كتفيها.
"أعود أحب وجودها مجدداً. إنه يشبه... تأمين الحياة. ولكن بشكل حرفي أكثر".
"ستكونين عبدة لعقلها!"
أحتج.
"حسناً، نعم، ولكن على الأقل يبدو عبيد عقلها سعداء جداً عادة؟"
تشير زينا.
"أقصد ليس طوال الوقت، ولكن... بشكل عام. هذا أفضل مما يحصل عليه الكثير من الناس، أتعلم؟"
"زينا!"
"مهلاً أنا لا أقول إنه يجب عليكِ أن تحبي ذلك"، تتراجع في كلامها.
"لكلٍّ طريقته وما شابه. أعلم أنني غريبة بين الغرباء، الأمر فقط... لا أدري. ألا ترغبين في العيش من أجل شخص ما؟ لجعل العالم بسيطاً وجميلاً لمرة واحدة؟"
"الع العالم بسيط لمرة واحدة!"
أصرّ.
"أقتل الوحوش وآكلها لأحمي الناس. لا منظمات فاسدة، لا وثنيين ولا زنادقة، لا غايات كبرى وبالتأكيد لا شرور صغرى! لدي أصدقاء ومجتمع يحترمني وأحمي الجميع. يجب أن يكون كل شيء بهذه البساطة دائماً!"
"لا أظن أن زينا تخالفكِ الرأي يا لارك"، تجيب بينتا.
"إنها ببساطة الحقيقة المؤسفة المتمثلة في أن الواقع يفعل".
أعبس، محركة ريشي وداحة بتدفق من الدفء المريح ليمتلئ به ظهري بينما تغوص مخالبي أعمق في التراب. إنه مهدئ. أحتاج إلى القليل من التهدئة الآن لست غبية.
"أنا لست غبية"، أقول.
"أدرك أن... أن العالم فوضوي. أنا فقط لا أحب ذلك. وكل ما تبدو فيتا تفعله هو جعل الأمور أكثر فوضوية!"
"أأنتنَّ تتحدثن عني؟ كلها أمور جيدة آمل ذلك".
تقترب منا فيتا ملوحة بود، أو بما أعتقد أنه ودي بالنظر إلى وجه دميتها الزاحف الخالي من التعبير. يغطي درعها القشفي الأزرق السماوي جسدها بالكامل، ولا تملك نقاط ضعف سوى عند المفاصل المعتادة، بالإضافة إلى بضع فتحات على جانبي جذعها حيث أثق تماماً أنها تتنفس منها. حزام من خناجر معدنية نقية يبدو أنها تعلق على وركيها بينما تستقر نورا بعفوية على كتفها. مارغاريت تهرول بابتهاج خلفهما.
"هاه، فهمت"، تقول زينا مبدية ابتسامة لها.
"نكتة تعاطف، أليس كذلك؟ تعلمين تماماً أننا نتحدث بسوء".
"أستشعر بعض المرارة الوايحة، نعم"، تؤكد.
"لكن لا بأس. لا يمكنني القول إنني لا أستستحقها".
أقشعر قليلاً إزاء ذلك، ممددة ريشي أكثر. لقد مللت من إبقائه مسطحاً على ظهري طوال الوقت. إنه خطير، لكني أحب شعوره وتقول جليسا إنني منتبهة تماماً لمحيطي بحيث لا ينبغي أن أقلق أبداً بشأن طعن شخص ما به عن طريق الخطأ. لذا مجدداً، أتركه يطن، مشعرة بالدفء يسري في عظامي والضوء حولي يخفت بقدر ضئيل للغاية.
"ماذا تقصدين بذلك؟"
أسأل.
"مارغاريت، نورا، أيمكنكِ الذهاب لإخبار الآخرين بأنني هنا؟"
تسأل فيتا، متجاهلة إياي ظاهرياً.
"لا يتعين عليهم القدوم للبحث عني، سأقوم بجولة".
"حسناً!"
توافق مارغاريت فوراً، مهرولة بينما تطير نورا من يد فيتا وتدور مبتعدة في الاتجاه المعاكس. تراقب فيتا هرولتهما للحظة قبل أن تلتفت إلينا مجدداً.
"آسفة بشأن ذلك"، تقول، ويبدو الأمر صادقاً.
"أنا أقدر أنكنَّ جميعاً أصبحتن صديقات مقربات لهنَّ. شكراً لكنّ".
"تقولين ذلك وكأنكِ والدتهنَّ، أو شيئاً من هذا القبيل"، تسخر بينتا.
"حسناً بطريقة بشعة ما أنا كذلك نوعاً ما، ألا ترين؟"
تسأل فيتا، مميلة رأسها قليلاً.
"أشعر بالمسؤولية تجاههنَّ بهذا المعنى، إن لم يكن لأي سبب آخر. ويسعدني أن أراهنَّ سعيدات دوني. لذا مجدداً، شكراًكنَّ".
نتبادل أنا وبينتلي نظرة خاطفة. لم نكن نتوقع خوض هذا الحديث، ولكن لو خضناه لم يكن هذا قطعاً بالطريقة التي توقعنا أن يبدأ بها.
"نحن أصدقاؤهنَّ، نعم"، يؤكد بينتلي.
"لكننا لا شيء بالنسبة لهنَّ مقارنةً بكِ".
"هل تحتاجين إلى أن تكوني الشخص الأهم بالنسبة لهنَّ لكي تكون لكِ علاقة ذات مغزى؟"
تسأل فيتا بحيرة.
"وأنتِ؟"
يرد بينتلي.
"أستبقينهنَّ هكذا؟ لا بد أنكِ تستطيعين معرفة طريقة لإصلاحهنَّ".
تلتفت فيتا بعيداً عند ذلك، وكأنها محرجة.
"...أتصوّدرين أن هذه كانت الخطة الأصلية؟"
تقول.
"للأسف، الأمر ليس بهذا البساطة".
"فقط الغي الأمر"، يصر بينتلي.
"اجعليها كما كانت!"
"الأمر ليس بهذه السعادة"، تزمجر فيتا.
"أعني، للأمانة، الأحداث الأخيرة كان لها تأثير خطير جداً على إجابتي على سؤال 'إذا غيرت شخصاً ما، فهل هو الشخص نفسه' يا بينتلي. لست متأكدة مما إذا كنت قد لاحظت، لكن نورا ليست الشخص الوحيد الذي تضرّر بشدة بسبب التحريك الروحي هنا! ولكن حتى لو نحينا جانباً كل تلك التبعات، لا يمكنني ببساطة 'إلغاء الأمر'. ليست تلك هي الطريقة التي يعمل بها. إذا كان شخص ما لا يزال حياً، ولديه دماغ يعمل، وكان التحريك الروحي حديثاً بما يكفي لعدم التأثير بشكل كبير على ذلك الدماغ، فيمكنك إلغاؤه. إنها مجرد تعويذة بسيطة لتقليل تأثير الروح على التفكير وتسريع معدل تحديث معلوماتها حتى تتطابق مع الدماغ مرة أخرى. ولكن مفاجأة! الموتى ليس لديهم أدمغة. لا يوجد سجل لمن اعتادوا أن يكونوا متروكاً، لأنه مات. لا يمكنني عكس التغييرات على الموتى الأحياء، يمكنني فقط تطبيق التغييرات. إذن إلى ماذا سأغيرها؟ وما الذي يُحتسب كنورا وما لا يُحتسب عندما تكون نورا قد ماتت لعين اللعين منذ ما يقرب من ثلاث سنوات حتى الآن!؟"
"تلك هي نورا"، يزمجر بينتلي.
"أنا أعلم تماماً أنها نورا! لقد أخبرتك بذلك في ساحة المعركة ووافقتني، أيها الأحمق! لكنها مختلفة الآن، وهي لا تريد أن تُغيَّر. أتريد مني ببساطة انتزاع حبها لي؟ لقد تحدثت للتو إلى شخص حدث لها ذلك، وكانت تجربة مؤلمة للغاية بالنسبة لها!"
"فيتا—"
تحاول بينتا التدخل.
"إنها الأميرة فيتا"، تتهدج.
"الأميرة فيتا"، تستطرد بينتا، دون أن تتزعزع.
"سلاماً. لا داعي لرفع صوتك".
لمفاجأتي، تستمع فيتا لها فعلاً، مرخية جسدها ومأخذة لحظة لتهدأ.
"...أنتِ على حق، آسفة"، تقول.
"أنا فقط لا أقدر دعاة الفضيلة المتغطرسين الذين يطالبون بمطالب حول أمور لا يكادون... أوف! آسفة، آسفة. انظري، أيمكننا البدء من جديد؟ أتوقف عن القدرة على محاولة الدبلوماسية عندما أغضب. عادات الليتش البشعة".
نتبادل جميعاً بعض النظرات القلقة حيال ذلك.
"أه"، تقول زينا، مطهرة حلقها.
"ألستِ أنتِ الليتش المعنية...؟"
"بالتأكيد أنا كذلك"، تلوح فيتا بيديها مبعدة الموضوع.
"أنا شخص آخر أيضاً فحسب. الأمر معقد. أنا نوع من... يخنة شخصيات الآن، إن كان ذلك منطقياً؟ النتيجة النهائية هي وجبة لذيذة ومتكاملة، لكن من الصعب بعض الشيء معرفة أي الأجزاء أتى من أين".
"هاه"، تتأمل زينا.
"ما هو اسمك الآخر؟ مال... تقصدين، الأميرة مالروسا؟"
"تلك أنا، نعم"، ترفع كتفيها.
"هه، هذا مضحك نوعاً ما"، تقول زينا.
"لديكِ الآن قاسم مشترك أكثر مع ألتريكس، أليس كذلك؟ والدتكِ البيولوجية؟"
"لا أعتقد أن وضعي يشبه وضعها تماماً"، تتأمل.
"إنها ثلاثة أشخاص، لكني أشعر وكأني شخص واحد مكون من ثلاثة أشخاص. نظراً لأن، كما تعلمين، ميليك هو تقريباً القليل من التوابل التي تتجول في يخنة الرأس. أحياناً تتعارض الأجزاء المتباينة مني لكن هذا هو الوقت الوحيد الذي لا أشعر فيه وكأني... أنا؟ إن كان ذلك منطقياً؟ وأيضاً، ألتريكس هي أمي البيولوجية الأولى، لكني مررت بنحو أربع منهنَّ الآن ولا تزال لين تتفوق عليهنَّ جميعاً. إنها مركز ثاني متين مع ذلك".
"أوه واو، لديكِ، نوعاً ما، قائمة ترتيب للأمهات. هذا، أه. همم".
"عليَّ تتبعها بطريقة ما".
"أعني أن هذا... لا، ولكن حسناً".
"انظري، لا تقلقي بشأن ذلك"، تصر فيتا.
"على أي حال، قبل أن يبدأ الناس في محاولة تقديم مطالب مني، أعتقد أنني كنت أُحاول الاعتذار عن شيء ما".
تنظر نحوي بينما تقول ذلك، وأتوتر فوراً. كنت... راضية تماماً عن عدم الانخراط في هذا الحديث. لا أريد الانخراط في هذا الحديث، لا أريد التفكير في هذا الحديث. أشعر فقط... بالهشاشة. لأنه تماماً عندما بدأت أكون سعيدة في مكان ما، تظهر فيتا. وهذا يعني أنها على الأرجح ستدمر كل شيء مرة أخرى. أعلم أنها لم تقتل أوقست. لقد فعلتُ ذلك أنا. لكن ذلك لم يكن ليحدث لو لم تكن هناك، لو لم تكد تقتلني.
وبالمثل، كنت أتعلم أن أكون سعيدة مع الهيكل، مرتاحة مع أصدقائي، ثم فجأة تصبح هي مشكلة وعليَّ قتالها حتى الموت ويموت ميليك بدلاً مني وأنا فقط... انكسر كل شيء مرة أخرى. والآن عادت للمرة الثالثة، تماماً عندما يكون لدي هدف. تماماً عندما أشعر بالاستقرار. تماماً عندما كان كل شيء يسير على ما يرام مجدداً. لقد عادت.
"وهذا ما يتعين عليّ الاعتذار بشأنه"، تقول فيتا، وعيناها الحشرية تحفران في روحي.
"كنت أركب موجة قوة نوعاً ما في نيو تالسي، لارك. استغرق مني وقتاً طويلة لأدرك أنكِ لستِ الشخص نفسه الذي مزق حنجرة حبيبتي المستقبلية، وحين فعلتُ كان ذلك بعد وقوع مأساة فقط. والتي تعاملتُ معها بعد ذلك بأبشع طريقة ممكنة. أنا فقط... كافحتُ حقاً لاستيعاب ذلك، طوال الوقت. كل تلك الأمور البشعة التي قلتها وفعلتها... أنا آسفة".
أفتح فمي لأرد، تاركة فكي معلقاً لبضع لحظات طويلة، ثم أغلقه. أنا... لا أعرف ماذا أقول لذلك. ليس لدي ما أقوله لذلك.
"سمعتُ من مارغاريت أنكِ قمتِ بعمل رائع في إبقاء هذا المكان آمناً للجميع"، تتابع فيتا.
"لذا أود أن أشككِ على ذلك أيضاً. كنتِ نوعاً ما إرهاباً فظيعاً عندما التقني للمرة الأولى، لكن... انتهى بكِ الأمر كشخص أفضل بكثير مما كنتُ عليه أنا قط. أعتقد أن هذا أمر مذهل للغاية. إنه بصراحة يجعلني أغار منكِ، من نواحٍ عديدة".
لماذا الشخص الوحيد الذي قد أكرهه حقاً يمدحني؟! آآآآخ! أأنا أحمر خجلاً؟ توقفي عن الاحمرار، أيها الجسد الغبي! إنها سبب موت أوقست! إنها سبب خيانتي للهيكل! أعني، ليس أي من هذين الأمرين صحيحاً تماماً، لكنهما نوعاً ما كذلك!
"أما بالنسبة لك يا بينتلي"، تقول فيتا، متفتحة نحوه.
"كنت سأعتذر لك أيضاً. لكن الآن سيكون الأمر غير صادق، لذا سأقول فقط إن كنت لا تزال تعتبر نورا صديقتك، فمن الأفضل لك أن تتأكد تماماً من أن ذلك يرجع إلى كونك صديقاً لنورا، لا لكونك صديقاً لشخص تتمنى لو أنها لا تزال هي".
"أنتِ فقط ترغبين في البقاء في السيطرة، أليس كذلك؟"
يتهمها بينتلي.
"أنت معتادة جداً لدرجة أنك لا تستطيعين تحمل قيام شخص بالإشارة إلى أي وحش أصبحتِ عليه! أعني أنكِ حرفياً من هايفروك الآن، فلماذا لا تستطيعين—"
بسرعة ودقة سخيفتين، يبدو أن اثنين من النصال على خصر فيتا تستلان من تلقاء نفسيهما، منطلقتين نحو عنق بينتلي في لمح البصر وتاركتين قطرة دم لكل منهما. لقد صُدمت لدرجة أنني فشلت حتى في محاولة اعتراضهما، مرغمة على المراقبة برعب بينما يُعرض صديقي للخطر أمام عينَيّ هاتين. الخناجر معدنية حقاً، بمسار حلزوني غريب على المقبض ورونان تمر على طول بنائها بالكامل. رونات حركية، ربما، بالنظر إلى كيفية تحركها بوضوح من تلقاء نفسها؟
لا، انتظر. لا تبدو تلك رونات حركية على الإطلاق. أستنشق الهواء قليلاً، مستشفرة نوعاً ما لكن لا أستشعر حقاً ذلك الشعور المألوف والخطير أمامي. مجسات فيتا. الخناجر مسحورة لتكون ملموسة بالأنيميا، وهي تمسك بها بمجساتها.
"أنا أتحدر من ليريوب، أيها المردي"، تنشد فيتا بغضب بارد.
"ولن أسمح لك باستخدام كلمة هذه اللغة البائسة لوصفها وكأنها نوع من الشتائم. أتفهم ما أقوله؟"
يصبح الجميع متوترين وصامتين. أ-أهي مجنونة؟ الشيء الوحيد الذي يعرفه أي شخص عن هايفروك هو كيف يواصلون محاولة قتلنا! ماذا تتوقع أن يحدث؟ إذا طعنت بينتلي فسننقض عليها جميعاً في لمح البصر. لا بد أنها تعلم ذلك. لا أصدق أنني كدت أتقبل اعتذارها.
"إنه سؤال بسيط"، تزمجر فيتا.
"أجيب عنه".
"أنا... أنا أفهم"، يتلعثم بينتلي، وتتراجع السكاكين.
تقترب فيتا من بينتلي شخصياً بدلاً من ذلك.
"عش حياتك مكروهاً ومحتقراً"، تقول.
"عش مع سر سيقتلك كل من تعرفه تقريباً من أجله. اصنع هؤلاء 'المتملقين'، كما تسميهم، من أصدقائك أنفسهم. وحاول، فقط حاول أن تكون جاهلاً بالهراء الأساسي الذي تتهموني به. أتظن أنني لا أعرف مدى بشاعة كل ما فعلته؟ أتظن أنني لا أعرف أنني وحش لعين؟ بالطبع أعرف! أمثالك لا يتوقفون عن الصراخ بذلك فوق أسطح المنازل! ولكن كما ذكرت، ما تريد مني فعله هو بنفس فوضوية، إن لم يكن أكثر فوضوية، من المشكلة التي تعتقد أنها ستُحل. لن أُجبر صديقتي على تلقي تعديلات تحريك روحي لا ترغب فيها لتحويلها إلى شخص لم يعد موجوداً! لأن ذلك سيكون بشعاً يا بينتلي! الآن ما قد أكون قادرة على فعله هو إزالة جزء الروح الذي يجبرها على إطاعة الأوامر، والجزء الذي يمنعها من عدم حبي، نظراً لأنهما ليس جزءاً من شخصيتها بقدر ما هما قيود على قدرتها على الاختيار. أعتقد أن ذلك يبدو الخيار الأخلاقي الأفضل. لكني لا أعرف كيف أعل ذلك بعد لأن منظمة معينة من الأوغاد جعلت من الصعب حقاً العثور على وقت ومكان جيدين لأبحاث التحريك الروحي، وكنت مشغولة جداً بالتعامل مع هراءهم. إذن ما رأيك أن تخرس وحسب بشأن الأمر إلى أن تصبح جزءاً من الحل بدلاً من أن تكون جزءاً من المشكلة؟"
لا يستجيب بينتلي، وهو ما أظن أن فيتا تأخذه على أنه قبول لأنها تمد يدها وتمسح الدم عن عنقه، كاشفة جلداً ملتئماً بالفعل تحته.
"آسفة مجدداً"، تقول فيتا، متفتحة نحو بقيتنا.
"لقد نسيت مدى إزعاج هذا الحديث، وتماديتُ فيه. أنا أعمل على ذلك. من الجيد رؤيتكنَّ مجدداً".
تستدير وتمشي بخطى حثيثة مبعدة، تاركة إيانا نتخبط في أعقاب ذلك. تسارع زينا نحو بينتلي، معانقة إياه وسائلة إياه عما إذا كان بخير. تتحرك بينتا للتحقق المزدوج من عمل شفاء فيتا، ورغم أنني أود مواساته أيضاً، أسمع رنين الجرس الدلّال الذي يشير إلى أن وحشاً قد تجاوز خط شبكاتي الأول.
"مهلاً، عليَّ الذهاب يا جماعة"، أخبرهم، ثم أستدير مهرولة نحو الصوت.
ليس بأقصى سرعة، إذ يبدو أن ذلك قد يضر آذان الناس حقاً والوحش القادم ليس تهديداً فورياً حقاً. لدي ست طبقات من الشبكات والفخاخ تحمينا من الوحوش الجائعة، لذا فهو لا يزال بعيداً بما يكفي عن البلدة. ليس ذلك سبباً للاسترخاء، بالطبع. لا يمكنني ارتكاب خطأ واحد، ليس عندما يمكن أن يُؤذى الناس إن فعلت. يبتعد الناس عن طريقي عندما أجري متجاوزة إياهم، والكثير منهم يلوح لي بود وكلمات تشجيع.
مثل معظم الناس، تلقيت الكثير من النظرات الغريبة من سكان هنا عندما وصلت لأول مرة، لكنهم تأقلموا معي بسرعة كبيرة. بما أنني أتولى معظم الدفاع المضاد للوحوش، فقد تم نقل الأموات الألحيين الذين كانوا يعتنون بالمهمة سابقاً إلى أعمال البناء وصيانة البلدة العامة، مما حسّن جودة الحياة لمعظم الناس هنا. أظن أنني أصبحت نوعاً ما شخصية عامة الآن. كون المرء مقدراً من الجميع هو...
أمر غريب جداً. بطريقة جيدة، على ما أظن. وكما هو متوقع، فإن الوحش الذي تمكن من الوصول إلى طبقة التنبيه الأولى الخاصة بي ليس تهديداً يذكر. آكله على أي حال، معالجة حروق البرق الخفيفة التي تعرضت لها في نزالي سابقاً. بقدر ما كان ضعيفاً، أشك في أنني في أي خطر من تغير جسدي بسببه. أقوم بفحص سريع للطبقة الخارجية بعد ذلك، متخلصة من جميع الوحوش العالقة في شبكاتي حتى لا تجذب المزيد من الوحوش بنضالها.
في غياب أي شيء للقيام به بعد ذلك، أظن أن الوقت قد حان للتوجه نحو البيت. أجرّ خطاي عائبة عبر البلدة في ذهول خفيف، والأحداث الأخيرة تعيد عرض نفسها في ذهني في حلقة لا تنتهي. لا تتوقف إلا عندما أصل أخيراً إلى الباب الأمامي لمنزلي، أفتحه، ويتم طرحي أرضاً بواسطة مجموعة رائعة من المادة الهلامية.
"لارك!"
تغرد ميليسا بسعادة، ملتفة حولي ومعطية إياك عناقاً ضخماً.
"لقد عُدتِ!"
"أنا كذلك، نعم"، أقول، واغزة جسدها المرتعش بكل أذرعي الأربع ومبتسمة للضحكات الناتجة.
"كيف كان يومكِ يا ميليسا؟"
"لقد كان ممتعاً!"
تجيب ببهجة، متبلورة مرة أخرى في شكلها البشري بالكامل ومبتعدة عن هجوم وخزاتي.
"حصل السيد روان على مجموعة من الكتب الجديدة اليوم وكان يعلمنا الكلمات!"
"أه، هذا رائع!"
أشجعها. لكونه والد فيتا، كنت أفترض أن روان سيكون نوعاً ما مسخاً خارقاً، لكن الرجل يبدو طبيعياً بشكل ساحق بطريقة ما. مجرد رجل لطيف يعلم الأطفال. أنا أحبه. ولين لطيفة جداً أيضاً، وإن كانت قلقة بشكل مثير للقلق حيال... حسناً، أي شيء.
"نعم! لقد قرأت عن الخماسيات الأرجل! لديهم خمس أرجل! أتعلميين أن 'بنتا' تعني خمسة؟ أعتقد أنه سيكون مضحكاً لو بدت بينتا كخماسية أرجل لفترة".
"سيكون ذلك مضحكاً!"
أوافق.
"أجليسا مستيقظة؟"
"نعم! إنها تحضّر لنفسها بعض الفطور".
"البشر الأغبياء وحاجتهم لطهي طعامهم"، أمازح، مانحة ميليسا ابتسامة ساخرة ومتلقية ضحكة خبيثة في المقابل.
أربت على رأسها وأمضي متجاوزة إياها، متجهة نحو المطبخ حيث تهز الإنسانة الغبية المفضلة لدي رأسها وتتنهد.
"الطهي فن، أتعلمين"، تعترض جليسا، بادية بغرابة شديدة وهي تتجول في المطبخ بدرع صفيحي كامل.
لقد اعتدت على رؤيتها بملابس عادية طوال الوقت، معظمها مصنوع من حريري الخاص نظراً لأن النعومة تساعد كثيراً في مشاكلها الحسية. أفرض أنه ليلة هايفروك، مع ذلك. عاداتها القديمة يجب أن يصعب كسرها، حتى مع وجود الليدي فيزوفيوس هنا لتوفير الدفاع.
"نعم ولكن ألا تفعلين عكس الطهي الجيد؟"
أسأل، مترامية في كرسي مجاور.
"أنتِ تحاولين سحب كل النكهة من وجبتكِ بدلاً من وضع أي منها".
"هذا يعني فقط أنه مضاد للثقافة"، تصر جليسا.
"هذا لا يزال فناً جيداً".
حسناً، أظن أنه لا يمكنني الجدال مع ذلك. طعام البشر كله يبدو لي بالطعم نفسه على أي حال. أظن أن الوقت قد حان لخلع الضمادة.
"إذن... لقد عادت فيتا"، أحول المحادثة بغير قليل من الحذر.
"هكذا سمعتُ"، تبتسم جليسا بابتسامة خبيثة، ناقرة أذنها.
"أنتِ بخير؟"
"بخير بالقدر الذي يمكن توقعة"، أتنفس الصعداء.
"انفجر بينتلي في وجهها بشأن نورا، وكادت تقتلهم. إنه ليس مصاباً رغم ذلك، لذا... أظن أن هذا شيء ما".
"يبدو ذلك تقريباً مثل ما توقعت"، تتنهّد جليسا.
"الأمر لا يزال مقرفاً".
"لقد اعتذرت، على الأقل"، أرفع كتفي.
"اعتذرت عن الكثير من الأمور، في الواقع. لقد كان... غريباً".
"تلك بداية، أظن"، تومئ جليسا.
"أهي سيدة عث الآن؟"
"يبدو ذلك. وأميرة، على ما يبدو".
"بالتأكيد، لم لا".
أقرع مخالبي على الأرض، محاولة معرفة ما يجب قوله بعد ذلك. نعيش أنا وجليسا وميليسا معاً الآن، ومنذ أشهر. ميليسا تشبه نوعاً ما أخت وجليسا تشبه نوعاً ما أمّاً، لكننا لا نشير إلى بعضنا البعض بهذه الطريقة. نحن فقط... رفقاء سكن يعتنون ببعضهم البعض، أه. من السهل تخيل أوقست هنا معنا، مستمتاً بالعائلة الغريبة التي وجدتها بجانبي. جليسا موجودة دائماً لمساعدتي في الحديث عن الأمور، تماماً كما كان يفعل هو.
أما الآن، فالصوت الوحيد هو صوت فقاعات الغليان السريع لأي طعام مسكين تقوم جليسا بسلقه بقوة.
"أفكرتِ في أي شيء آخر قاله فيتا بشأن مراقب الضباب؟"
تسأل جليسا من العدم.
"هاه؟"
أسأل.
"أعني... لا، ليس حقاً".
"لمَ لا؟"
أعبس، نافضة أذني بضجر.
ينطق لأنها مخطئة...؟"
"همم"، تدمدم جليسا، محركة وجبتها لفترة قصيرة.
"أبدأ أشتبه في أنها على حق، في الواقع".
"ماذا؟"
أسأل مذهولة.
"كلما تعلمت أكثر عن التحريك الروحي، كلما تطابقت قصتها أكثر"، تشرح جليسا، رافعة كتفيها قليلاً.
"ونحن نعلم مسبقاً أن الناس في أعلى مستويات الكنيسة كانوا يكذبون علينا. وهناك فقط... كما تعلمين. العالم نفسه؟ المنطق وراء سبب كون المراقب لا يزال جيداً رغم أن كل شيء فظيع هنا بدا لي دوماً ضعيفاً نوعاً ما. لا أدري. أنا فقط مهتمة بسماع أفكارك حول الأمر، هذا كل شيء".
أتردد. لست متأكدة حقاً من كيفية صياغة مشاعري هنا.
"أليس مراقب الضباب هو السبب وراء قيامنا بهذا كله؟"
أسأل في النهاية.
"نتعلم ونحب ونعمل كمجتمع لأن هذا ما يطلبه منا مراقب الضباب. الأشياء الجيدة جيدة لأنها تتماشى مع رغبات مراقب الضباب. الأشياء السيئة هي أمور يرفضها مراقب الضباب. بدون مراقب الضباب، لا يوجد سبب. لا يوجد سبب للعيش. إنه ببساطة... عذاب بلا معنى، أو متعة بلا معنى. كل ذلك اعتماداً على ما إذا كنت الوحش أم الفريسة".
"أَتظنين ذلك؟"
تسأل جليسا.
"الليدي فيزوفيوس لا تؤمن بصلاح مراقب الضباب، لكنها لا تزال تعمل بجهد أكبر من أي شخص للتأكد من أن الجميع هنا بصحة جيدة وسعداء. وأعني، بالتأكيد لن أتوقف عن مساعدة الناس إذا اتضح أن الأمر كله مزيف. أنا لا أساعد الناس لمجرد أنني أريد الذهاب إلى السماء. أأنتِ كذلك؟"
"حسناً، لا"، أعترف.
"لم أكن أفترض أبداً أنني سأذهب إلى السماء على أي حال".
"أرايتِ؟ هناك ما هو أكثر من ذلك. يمكن للناس الإيمان بمراقب الضباب وأن يكونوا مجرمين، ويمكنهم عدم الإيمان وأن يكونوا أشخاصاً صالحين....أعني، لا أعرف ما إذا كانت الليدي فيزوفيوس مثالاً رائعاً لشخص صالح، لكنها بالتأكيد تفعل أموراً صالحة. والنقطة لا تزال قائمة".
"صحيح، نعم"، أتمتم بلا إلتزام.
"لا أدري. لمَ تثيرين هذا فجأة؟"
"لأنني كنت أفكر فيه كثيراً، على ما أظن"، تقول، رافعة كتفيها.
"أعني، كما تعلمين، أنا لم أعد... ممارِسة للدين؟ لا أعرف ما إذا كان صواباً أم خطأ، لكن لمجرد كوني محركة روحية فأنا لا أرتقي إلى مثاليات مراقب الضباب. ولا أنتِ وميليسا تقنياً، بما أنكما تأكلان الأنيميا. أعتقد أن هذا هو ما كان يمزقني أكثر من أي شيء. لقد أدركت أن ما أفعله، وما أعتقد أنه صواب، لا يتغير بغض النظر عما إذا كنت أؤمن بمراقب الضباب أم لا، باستثناء استثناء رئيسي واحد: أتحققتمان أنتِ وكلاكما السعادة؟ وبما أن الإجابة هي نعم قاطعة، فيجب أن أؤمن بأن مراقب الضباب مخطئ. لا أدري ما إذا كان الدين حقيقياً أم لا، لكن في كلتا الحالتين أعتقد أنه خطأ. لا يمكنني الموافقة على أي شيء يقول إنكما خاطئتان لمجرد ما أنتما عليه".
ليس لدي ما أقوله حيال ذلك، لذا لا أقول شيئاً. تصفي جليسا قدرها المغلي أخيراً وتبدأ في تناول... شيء ما أبيض وباهت. لا أعرف حقاً الكثير عن الأطعمة.
"...كيف يُترجم ذلك إلى رأيك بشأن غزو فيتا والليدي فيزوفيوس الوشيك؟"
أسأل. تمضغ جليسا السؤال قليلاً بينما تمضغ طعامها.
"...أعني، عادة كنت سأقول فقط إن الحرب مقرفة وهي الأسوأ وأنه يجب عليهم ترك باقي العالم وشأنه"، تجيب بعد البلع.
"لكن عودة أرس تغير تلك المعادلة برمتها. أعني، موهبة تجعلك موالياً له وتمنحك القدرة على نشر تلك الموهبة؟ هذا تحريك روحي بشع حقاً. يجب أن يسقط، وعلينا إنقاذ ضحاياه قبل فوات الأوان. أكرة فكرة 'الحرب المبررة'، لكن إن وُجد شيء كهذا، فهو هذا".
"إنهما لن يتوقفا مع أرس، مع ذلك"، أشير.
"أنتِ تعلمين ذلك".
"نعم"، تتنهّد جليسا.
"لست متأكدة مما يجب فعله حيال ذلك، مع ذلك. بموهبة وجهد هائلين، يمكننا دفع الأمور في اتجاهات معينة... لكني احترقت بمحاولة فعل ذلك من قبل. لا أعرف ما إذا كانت فيتا ستستمع إلي. الليدي فيزوفيوس بالتأكيد لا تبدو مهتمة بصحبتي. في نهاية المطاف، الأقوياء يقررون مصير العالم".
مجدداً، أراقب خناجر فيتا تتحرك نحو عنق صديق عزيز بالسرعة الكفاية بحيث بالكاد أستطيع التفاعل. كم كنت عاجزة، عاجزة عن فعل حتى الشيء الوحيد الذي أجيد فعله.
"نعم"، أتنفس الصعداء.
"أظن أنكِ على حق. أكرع حدوث ذلك، لكنني لست قريبة حتى من القوة التي تمكنني من فعل أي شيء حياله".
"يمكنكِ أن تكوني، أتعلمين"، تشير جليسا.
"إن أردتِ ذلك".
"ماذا؟"
أسأل.
"يمكنك أن تكوني بقوتهما"، تكرر.
"إن كان لأحد الإمكانيات، فأنتِ هي".
"ماذا تعنين؟"
"ماذا برأيك أعني؟ أنتِ عبقرية وڤروثيزية. لقد كنتِ تكبحين نفسك فيما يتعلق بكليهما. وأريد أن أكون واضحة أن ذلك خياركِ بالكامل لتتخذيه. جسدكِ، وقتكِ، افعلي بما ترغبين به ولا تسمحي لأحد بإخباركِ بخلاف ذلك. لكن إن كنتِ تريدين أن تكوني قوية؟ إن كنتِ تريدين تغيير العالم مثلهنَّ؟ فهذا في متناول يدكِ تماماً، أيتها الفتاة".
"أنا... هاه"، أطرق بصري.
"أعني، أَتظنين ذلك حقاً؟"
"لارك، لقد كنتِ تتجنبين بنشاط الإمكانات المتاحة لكِ قدر الإمكان، ولا زلتِ واحدة من أقوى الأشخاص على الجزيرة. بالطبع يمكنكِ أن تكوني قوية. ليس أنني أوصي بذلك إن كنتِ لا ترغبين في مسؤولية أكبر، لكن... الخيار متاح لكِ، إن عرفتِ يوماً ما ترغبين فيه في الحياة".
"ما أرغب فيه في الحياة؟"
أردد.
"أنتِ لستِ الشخص الأكثر تأملاً في الذات الذي أعرفه يا لارك"، تقول جليسا بابتسامة خبيثة.
"أنتِ صغري السن، مع ذلك، لذا فهذا طبيعي جداً. من ناحية أخرى، فيتا وبينيلوبي صغيرتا السن بشكل لعين أنفسهما. على أي حال، أنا لا أقول إنه يجب عليكِ الخروج وصنع قائمة بالوحوش القوية التي ترغبين في أكلها، لكنني أقول إنه ليس هناك خطأ في ما أنتِ عليه، وسأدعم أي قرار تتخذينه".
"شكراً، أظن؟"
أتحفظ.
"على الرحب والسعة"، تجيب بحزم.
"أنا فخورة بكِ حقاً يا لارك. أنتِ شخص مذهل".
أحمر خجلاً بعمق، عاجزة عن مواصلة الحديث من هناك. لكن لا بأس، أظن. مجرد الوجود هنا، بالقرب منها، يكفي بالنسبة لي. سأضطر للتفكير فيما قالته، مع ذلك. مراقب الضباب، الحروب العادلة، أن أصبح أكثر ڤروثيزية وأقل بشرية، ما أريده من الحياة... إنه للكثير. ما هي الطريقة الأفضل لمساعدة الناس؟ لا أعرف، لكني أشعر أن إجابتي لن تكون نفسها كإجابة فيتا والليدي فيزوفيوس. ربما يجب أن أُقضي وقتاً أطول في الاهتمام بما تفعلاه الاثنتان.