تنفجر تشققات شبكة العنكبوت الأرجواني في كل مكان حولنا، وهي تمزقات هندسية في وجه الواقع تُنذر بالحكم الوشيك لموهبة إنتريتوس التي لا تُسبر غواصتها. يصعب تخمين من كانت تلك المرأة قبل أن يحطم أرس روحها إلى قطع ويصيغها مجدداً في كائن معدّل، لكن لابد أن موهبتها كانت أسطورية حتى قبل أن تُحرف إلى الدمار الفوضوي الذي تمارسه الآن. إنها واحدة من أشياء قليلة على هذه الجزيرة ما زلت أخشاها حقاً، ومع ذلك لا ترد فيتا بمحاولة تفاديها، بل بصدّها مباشرة وجهًا لوجه.
تسحبني نحوها متجاهلة على ما يبدو وزني الهائل، بينما تعصرني ذراعان كيتينيتان بقوة بينما يومض السماء بالدمار، وتُطلق صرخة تصم الآذان في آذاننا بينما يحتج العالم نفسه على القوة المفروضة عليه. تضربنا موجة الصدمة عن قرب، ومع ذلك تصمد أي وسيلة تستخدمها فيتا لحمايتنا منها. أظن أن ذلك منطقي؛ فمن الصعب فهم ما تفعله موهبة إنتريتوس بالضبط، نظراً لعدم توافقها مع أي مدرسة سحرية معروفة.
ومع ذلك، تكون في ذروة خطورتها عندما تُطبق على هدف بشكل مباشر، داخل فقاعة فيتا الزرقاء، ببساطة لا يمكنها التشكل. لا يوجد أي منطق في المخاطرة باشتباك مطول هنا، ليس عندما بالكاد أعرف يقيناً من تكون هذه فيتا أصلاً. تدعني أستخدم مانا الخاصة بها لصياغة تعويذة انتقال آني، وتلتوي خيوط ذيلي العديدة لسحب الثلاثة منا —بمن فيهن كاسيا— بعيداً عن الخطر والعودة إلى قاعدتنا، في عمق الغابة.
تلك التي بنيناها معاً، عندما كنا شخصين مختلفين تماماً. مثل هذا الحزن لا فائدة منه، لذا تنصرف أفكاري عنه بمجرد أن ألاحظ وجوده. لقد وصلنا إلى غرفة الانتقال الآني الخاصة بي، والتي أُنشئت خصيصاً بحيث لا تكون هناك حاجة أبداً لإعادة حساب نقطة النهاية بسبب أي عائق. إنها مجرد غرفة حجرية صغيرة ومربعة الشكل مع نوافذ قليلة، مخصصة لتكون فارغة في كل الأوقات.
أُمر فيتا قائلة: "اجعليها عاجزة"، وليس أنني أتوقع منها إطلاق سراح الكاهنة العليا.
"أحتاج إلى طوق، الآن!"
تُمازحني نوغاس بطريقتها المغناة وهي تدخل الغرفة ومعها طوق السجين المعدني الذي طلبته، قائلة: "وهنا كنت متأكدة من أنك تفضلين الإمساك بزمام الأمور، سيدتي".
كيف كانت هنا بالفعل وجاهزة به...؟ لقد أصبحت بارعة جداً في مثل هذه التوقعات.
أقول: "شكراً لك، نوغاس"، بينما أنحني لأربت على رأسها بالطريقة التي تفضلها بيد هائلة واحدة بينما أقبل الطوق باليد الأخرى.
أصبح طولى الآن يقارب سبعة أقدام ونصف القدم، مقتربة من نهاية مراحل نموي الأخيرة. كان عليّ طرح جلدي عدة مرات (وهو أمر غير فعال ومحبط، ووجبة مزعجة بشكل عام)، لكن الكتلة المضافة كانت مفيدة للغاية من حيث القوة وتخزين الطاقة. قريباً، سأصل إلى نقطة مثالية حيث تبدأ الكتلة الزائدة في التحول إلى مشكلة وزن بشكل أسرع مما يمكنها من زيادة قوتي. عندما يُقال ويُفعل كل شيء، سيكون طولى سبعة أقدام وتسع بوصات عندما أقف على ساقي، رغم أنني قادرة بالطبع على مضاعفة ذلك تقريباً إذا رفعت نفسي على ذيلي بدلاً من ذلك.
تعدل فيتا قبضتها لأتمكن من تأمين الطوق لكاسيا، والذي أثبته بسرعة حول رقبتها. يتلاشى مجال المانا الذي أنشأته بطريقة ما، وتندفع جوهر مراقبة الضباب لملء الفراغ. تترك فيتا كاسيا، تاركة إياها تتكلم.
تقول: "أنتن اللعينات لن—"
أنا، بالطبع، غير مهتمة بما تقول، لذا أفعل الطوق يدوياً وأفقدها وعيها، وألتقطها بينما تتدحرج عيناها وتسقط. أقدمها لنوغاس بيد واحدة.
أزمجر قائلة: "خُذيها إلى ثيودورا لتُصلحها".
وتضيف: "بعد أن تنتهي ثيودورا، أبلغيها أن فيتا قد عادت".
تنحني نوغاس باختصار وتجيب: "حاضر، سيدتي"، حاملة الكاهنة العليا بذراعيها ومغادرة الغرفة بابتسامة رضا عن النفس.
حتى الآن، لا أعرف أبداً ما يدور في عقل تلك المرأة. بخدافي أنا، بالطبع.
تتمتم فيتا وهي تحك مقدمة درعها بإصبع مخلبي: "إذن".
لديها أصابع مثيرة للاهتمام الآن، ستة منها ببنية متباينة بين المسطح والحاد. غير طبيعي بوضوح. جسدها مصمم بالكامل على الأرجح بالبيومانت. تبحث موهبتي بيأس بين الأمراض التي قد تفتك بجسدها، لكن كل واحد منها يبدو عاجزاً. سأنتهي على الأرجح بإجراء محن عقلية لاواعية لأبيعات في محاولة لاكتشاف شيء يتجاوز جهاز مناعتها المجنون. سيكون ذلك مزعجاً. تمسك موهبتي بعقلي بعناد ويصعب تطهيره لفترة طويلة.
عليّ تحسين عاداتي لتجاهلها، بدلاً من مجرد التخلص من الرغبات.
أقول: "نعم، لقد مر وقت طويل منذ أن كنت هنا مرة أخرى. لنمنح الجميع فرصة لرؤيتك مرة أخرى. فرقة ميليك القديمة هنا أيضاً، باستثناء الرجل الأكبر سناً".
تسأل فيتا بينما تتلألأ عيونها المركبة في الضوء بينما تتلاعب التغيرات الدقيقة في تكوينها على السطح: "انتظري، حقاً؟"
أشك في أن لذلك بعض الأهمية، لذا أحفره في ذاكري. تبدو بقية وجهها وكأنها دمية خزفية لم تُدهن بعد، لذا فإن الحصول على أدلة من وجهها هو الخيار الوحيد المتاح لي.
أؤكد لها: "نعم. من هنا".
"حسنًا، كنت أريد أن... أوه. أعني، لا باس."
تتخبط بتعثر بطريقة محرجة نوعاً ما خلفي للحسزة، وتبدو وكأنها تستعيد توازنها، ثم تمشي بثقة تامة لدرجة أنني أكاد أضحك. يا له من تحول مفاجئ! تعني ساقاها المقوستتان وقدماها المخلبيتان أنها تمشي بشكل مختلف تماماً عن البشر، ومع ذلك فهي تتحرك كطبيعية، برشاقة سلسة وممارسة بإتقان لا شك فيه. إن فكرة فيتا كأي شيء يشبه النبلاء ممتعة بلا حدود من نوع التناقض المستحيل، ومع ذلك فهي هنا، تفعل ذلك كأن مفتاحاً قد قُلب داخل رأسها.
أخبرتني فرقتها أنها قامت بشيء مشابه مع ميليك، ناسخة إياه تقريباً بشكل كامل دون الحاجة للممارسة، حيث اندمجت ذكرياتهما. ومع ذلك، فقد ذكروا أنه بمرور الوقت، بدا ميليك وكأنه يختفي بينما تقدمت فيتا إلى الواجهة. ومع ذلك، لقد مر ما يقرب من ثلاثة أشهر منذ حصولها على هذا الجسد، وها نحن ذا. فيتا مع شيء من اللياقة، إن لم يكن الغرور الصريح، تمشي أمامي. لست متأكدة من كيفية حساب ذلك في حساباتي.
إنها، بكلمة واحدة، محيرة. رغم أنني ألاحظ باسترخاء أنه رغم أنها أطول من أجسامها السابقة، إلا أن ذلك ببضع بوصات فقط، وبالتالي اتسع فارق الطول بيننا بشكل كبير. وهو أمر جيد. طالما أحببت كم هي صغيرة. لا أظهر أي شيء من هذا على وجهي، بالطبع. بدافع العادة أكثر من أي شيء آخر؛ فقدرة فيتا على قراءة الأرواح أفضل بلا شك من أي وقت مضى، لذا فهي لا تحتاج إلى وجهي. يصعب معرفة ما إذا كانت تنتبه إليه أصلاً، بالطبع في الطريقة التي تبدو بها عيونها الزرقاء البارزة وكأنها تنظر في كل اتجاه في نفس الوقت.
ربما تفعل ذلك. لقد قمت بترقية رؤيتي بشكل كبير، لكن لم يخطر ببالي ترقية مجال تلك الرؤية، لإنشاء رؤية متعددة الاتجاهات واستبدال عييني بالكامل بأنظمة متفوقة. أشك في أن النتيجة تستحق الجهد، وخاصة في إعادة تدريب دماغي للعمل مع الإشارات الجديدة. الآن وقد تمزقت روحي مرتين بالفعل، أصبحت أقل تردد في العمل على ترقية دماغي، لكنها لا تزال عملية بطيئة وحذرة للغاية، وتتطلب اختبارات وتجارب أكثر بكثير للفهم من أي مشكلة بيولوجية أخرى واجهتها.
للأسف، هذه عملية لم يعد لدي وقت لها، لأنني كنت منشغلة بالتخطيط للحرب. بالمناسبة، التخطيط للحرب صعب للغاية عندما تربط روحك بسلسلة من المبادئ الأخلاقية. لا يمكنني استخدام هجمات الأسلحة البيولوجية التي لها أي فرصة للانتشار. لا يمكنني الإضرار بالمدنيين بشكل دائم. لا يمكنني السيطرة على عقول الناس لصالحي. لا يمكنني استجواب السجناء بفعالية، ولا استخدامهم كجارح، أو جلب المعاناة غير الضرورية لهم بطريقة أخرى.
لا يمكنني السماح للآخرين بالقيام بأي من هذه الأشياء أيضاً. لست جنرالاً، لكن معظم الأشياء التي علمني إياها جدي حول كيفية كسب الحروب أصبحت مستحيلة ببساطة، بسبب لا أخلاقيتها. لقد تقلص بي الأمر إلى جمع المخلوقات من الغابة لتحويلها إلى جيش وحوش جزئي الموت، جزئي الاستئناس الحيوي، وهو أمر غير فعال في أحسن الأحوال. لو كنت قادرة على التصرف بلا قيود، لما احتجت حتى إلى جيش.
أفترض أن هذا جزء من السبب وراء كونه للأفضل أنني مقيدة. لكن فيتا واضحة في عدم كونها كذلك، ولا أظن أنها ستتحمل معاملتها كمرؤوسة. إنها خارج نطاق سيطرتي. سيطرتها العرضية على العديد من الكهنة العليين تثبت أنها، بكل سهولة، الشخص الأكثر قوة على هذه الجزيرة. يجب ألا يُسمح لها بالتصرف وفق نزواتها المتقلبة، ولذا أجد سبلاً لربطها بي.
يسألني صوت مألوف: "مهلاً، أمم... رئيسة. هل هذه، أمم، كما تعلمين...؟"
إنها لين. جيد. لقد رتبت الأمور لتكون هنا. أراقب تعبيرات فيتا بعناية، محفظة الطريقة التي تلتوي بها عيونها وتتغير. ستكون هذه مرجعي لتعبير سعري.
تهتف فيتا: "أمّي!"، وتهرع إلى الأمام محتضنة اللصوصة في عناق ساحق ودوّار بأربع ذراعين.
ويُحسب لها أن الذعر لم يجتاح المرأة إلا للحظة قبل أن تبادلها العناق، ضاحكة بينما تدورها ابنتها الغريبة بفرح.
تحييها لين بحماس: "فيتا! مهلاً، أيتها الفتاة! واو! تبدين بعض الشيء... هيكلية خارجية؟"
"شكراً، أتمنى أن أقول الشيء نفسه! يا للهول، أنا سعيدة جداً لرؤيتك يا أمي. هل الجميع بخير؟ روان والأطفال؟"
تؤكد لين: "إنهم يعيشون هنا معنا جميعاً، نعم. لقد تحول هذا المكان من معسكر إلى قرية ثم إلى مدينة في وقت قياسي".
تسأل فيتا وهي تلفت حولها: "ثم عاد إلى معسكر...؟"
نحن محاطون إلى حد كبير بالخيام والتحصينات الدفاعية، نظراً لأن هذه المنطقة قريبة من حافة أمتنا الصغيرة الناشئة.
تؤكد لها لين: "يبدو الأمر أكثر روعة كلما توغلت في الداخل. إذن، أمم... سيدة الحشرات، أها؟ أم أنك رجل حشرات؟"
تؤكد فيتا: "سيدة الحشرات. أنا أميرة الآن!"
"أوه، أمم... تهانينا، جلالتك؟"
تُصدر فيتا صوتاً شبيهاً بالخرير والفحيح والذي لا يمكنني افتراض سوى أنه ما تعتبره فصيلتها ضحكاً.
تؤكد لها فيتا: "لا داعي لمخاطبتي بلقبي يا أمي، ولا أنتِ أيضاً يا بينيلوبي".
أومئ برأسي، باذلة قصارى جهدي لأبدو ممتنة بينما أتحقق من الآثار الواضحة لذلك. هذا يعني أنها ستتوقع من معظم الناس استخدام لقبها. المزيد من التأكيد على الاختلافات التي شعرت بها سابقاً. كم من فيتا موجود هناك؟ ...غير ذي صلة. أنا بحاجة إلى ما أصبحت عليه أكثر من احتياجي لمن كانت عليه سابقاً. أنا لا أحبها، فما المغزى من افتقادها؟ علاوة على ذلك، ليس الأمر وكأنني استطيع التذمر، بالنظر إلى مدى قلة ذاتي القديمة المتبقية بداخلي.
أنا فقط... طالما وجدت نقص اللياقة لديها منعشاً. صراحتها، الطريقة التي تتحدث بها دائماً بما يدور في ذهنها، الطريقة التي تستطيع بها رؤية روحي بدقة ومعرفتها بالكامل والسماح لي ببساطة بالحصول على نفس البصيرة من خلال طبيعتها الصريحة... لقد كان ذلك عكس كل ما احتقرته في النبالة. لقد رفضت لعب الألعاب بقلبي، وبهذه الطريقة أخذته. هل تغير ذلك؟ هل أصبحت هي الشيء ذاته الذي كرهته؟
تنادي فيتا، ملاحظة على ما يبدو أنني أملي بصري عليها: "مهلاً يا بينيلوبي! هل تريدين رؤية كيف صُمم فمي الغريب؟"
أرمش.
أجيب بصدق: "نعم"، وتفتح الفكوك الأربعة تحت ذقنها لتمتد بنية طويلة تشبه اللسان مغطاة بأسنان بلهاء.
إنها جميلة ورائعة وليس لدي وقت لهذا، فأرس ينمو بقاعدته مع كل ثانية أهدرها هنا.
تضحك فيتا بخفة: "تبدو مجنونة بعض الشيء، أليس كذلك؟"
أجيب بجفاف: "بالتأكيد. والآن تعالي إلى هنا، هناك الكثير من الناس الذين سيسعدون برؤيتك بالتأكيد".
"أوه، أعني... هذا رائع، أريد حقاً رؤية الجميع، لكن—"
أصر على غير العادة متسترة على مغادرتي: "لنذهب إذاً".
همم. غير مؤدب. سأضطر للتحقيق في هذا الاندفاع لاحقاً لأصلحه.
تصر فيتا بينما لا يزال فمها معلقاً لعدم ارتباطه بكلامها: "بينيلوبي، أريد رؤيتك أنتِ في الغالب".
أتوقف، ملقية نظرة خاطفة عليها.
أجيب بنبرة مقتضبة: "أنتِ ترينني. هذا ما أنا عليه. سنقعد لاحقاً لمناقشة وضع أرس والحرب القادمة، لكن المقدمات تأتي أولاً".
يعود لسانها إلى رأسها وتغلق فكوكها المتعددة المفاصل بإحكام. تبدأ عيونها في القيام بحركة غريبة ثم، بعد لحظة من التفكير، تومئ برأسها بدلاً من ذلك. إذاً، دمج بين تعبيرات البشر والصخر الخلوي. همم. نخرج معاً، وتتبعنا لين بتعبير فارغ خاصتها.
تعلق فيتا عرضاً ونحن نمشي: "إذن، أمم... لا أشعر بوجود غالدرا في أي مكان".
أجيب ببساطة: "لقد دمرتها. لم يكن الأمر يستحق المخاطرة بإبقائها، حتى مع طاعتها القسرية بسبب الأنيمانسي. الاعتقاد الخاطئ بأن الأنيمانسي معصومة عن الخطأ هو ما سمح لي بقتلها، بعد كل شيء".
تقول فيتا: "آه. نعم، أظن ذلك. رغم أنني ربما اقترحت وضع طوق لها كما فعلتِ مع كاسيا".
حسنًا. لقد وضعت لها طوقاً بالفعل. لقد... قررت قتلها بعد ذلك فحسب.
أصر قائلة: "كان الخطر سيكون كبيراً للغاية. غالدرا ذكية".
تقول فيتا: "أوه. حسنًا، لا بأس. هذا قرارك لتتخذيه، أظن. أتمنى على الأقل أن يكون ذلك مريحاً نفسياً".
أخبرها: "لسوء الحظ، أظن أنه كان كذلك. لأنني حظرت ذاكرتي عن أداء الفعل وشددت استجابة الاشمئزاز لساديتي الطبيعية استجابة لذلك".
تقول مرة أخرى: "أوه. أنتِ، أمم، ما زلت إجراء تعديلات، أها؟"
"لقد سقطت في المنحدر الزلق منذ فترة طويلة جداً لدرجة أنني في هذه النقطة أعتبر فرضي الأفضل إذا حاولت ركوبه في مكان ما، بدلاً من التسلق العقيم للعودة إلى القمة".
تتوقف، ولا يزال تعبيرها عصياً على الفهم بالنسبة لي. رغم أنه ليس فرحاً بالتأكيد.
تخيب أخيرًا: "حسنًا. رغم أننا سنخوض حديثاً حول سلامة النيوما الأساسية والمتقدمة".
أسأل غير ممتنة للغة: "النيوما؟"
تشرح: "الأنيمانسي. آسفة. لدى الأثاناتوس أسماء مختلفة لكل شيء".
آه. حسنًا. ليس من شأني رفض تعلم اللوائح القياسية من مجتمع هندسي بيولوجي كامل من خبراء الأنيمانسي.
أسأل: "وهذا ما أنتِ عليه، أظن؟ أثاناتوس؟ لقد سمعت "القتل من الأعلى" يستخدم هذا المصطلح".
"هاها، نعم. يا رجل، سيفقد صوابه عندما يراني".
"أخشى أنني وأنا "القتل" لدينا حس أزياء مشابه، فيما يتعلق بهذا الأمر".
تنظر بإيجاز إلى جسدي العاري بنفس القدر المعتاد من عدم الاهتمام.
تقول دون تفاعل مع نكتتي: "...صحيح، نعم".
همم. كفاحها المعتاد مع الفكاهة، أم شيء آخر؟ أكرَهُ الاضطرار إلى إعادة تعلم تعبيراتها من الصفر. نتجول بعيداً عن الدفاعات الخارجية إلى المدينة الحقيقية، نحو فناء قريب حيث أشك في أن بعض الأشخاص الأكثر اهتماماً برؤية فيتا سيكونون مسترخين. فكرة قسم من المدينة مخصص حصرياً لعدم البناء فيه، ومساحة مفتوحة تُستخدم لأي أغراض عامة قد يحتاجها الناس، أزعجت إحساسي بالكفاءة في البداية.
ومع ذلك، فإن التخطيط لمدينتنا كأنها مثل سكاي هوب هو مقامرة خاسرة، وقد سلمت بأن فوائد مثل هذه المنطقة ستفوق على الأرجح تكلفة الفرصة البديلة. ومع ذلك، لم أكن أتوقع أن تكون المساحة المفتوحة شائعة إلى هذا الحد عالمياً. سنضطر على الأرجح لصنع المزيد للحفاظ على المعنويات مرتفعة، لأنها مزدحمة للغاية في كثير من الأحيان. مساحة مخصصة صراحة لعدم احتوائها على أي شيء مزدحمة للغاية.
حتى الآن، أجد نفسي مفاجأة بالناس.
يصيح لارك من الأمام: "مرة أخرى!"، وهي ومجموعة من الأصدقاء المحتملين وغير المحتملين يتدربون جميعاً معاً في الفناء.
كان لارك نعمة من نواحٍ عديدة، محققة تقريباً كل ما كنت أرجوه منها. كمقاتلة جسدية بحتة، تثبت بسرعة أنها بلا نظير، على الأقل من حيث الإمكانات الخام. أثبتت حمامات اللحم الوحشي المنتقاة بعناية، والمعززة عبر البيومانت والمتروكة على طبيعتها، أن جسدها يمكنه تطبيق وغالباً تحسين التغيرات التي تضاف إلى وجباتها. لم نتفق بالطبع على أي ترقيات كبرى؛ لارك لا ترغب في المخاطرة بتغيير مظهرها الجسدي أكثر من ذلك، لذا فإن اختيارها للوجبات محدود.
ومع ذلك، نجحت في تحسين بنيتها العضلية والهيكل العظمي البحتة بالفعل، ونحن نعمل على إيجاد طرق لإقناع جسدها بتطبيق تعويذاتها لقطع أي شيء على مخالبها ومخالبها. بين سرعتها، ونطاقها الحسي، وعدم حاجتها للنوم، وقدرتها على إعداد كمية لا تُحصى تقريباً من الشبكات، ظل لارك يحافظ على أمان حدودنا من تغلغل الغابة بمفردها تقريباً، وهي مهمة تفيد أيضاً في تحسين احترامها المتدني للذات بشكل خطير.
وقد قامت مجموعتها المتوسعة من الأصدقاء والاقران بالشيء نفسه. بالطبع، لا تزال تربطها علاقة جيدة بفرقة التمبلر السابقة، وخاصة زينا. إدارة التحول الجسدي للفتاة هي استخدام ممتع لوقتي الفراغ، خاصة وأنها كانت متحمسة للغاية لتحسين شكلها إلى شيء يتجاوز البشر بكثير. بمجرد تجاوزها مرحلة التلعثم المربك دون وضوح، لم يكن لديها نهاية للأفكار الجامحة، والتي كان عليّ معظمها ثم تلطيفها إلى شيء عملي.
مع ذلك، يسعدني أن يشاركني شخص ما هواياتي الأكثر غموضاً، فضلاً عن الموافقة الصريحة على تعريض نفسها لها. جسدها ليس قريباً من الاكتمال، وهو عالق حالياً في منتصف الطريق بين حالته الأصلية والمنتج النهائي، نظراً لعدم استطاعتي تخصيص الوقت اللازم لتسريع تحولها بسرعة أكبر. كانت مصرة للغاية على رغبتها في القرون، على الرغم من اعتراضاتي على أنها هياكل عديمة الفائدة نوعاً ما ما لم تكن تنوي البدء في النطح برأسها.
توصلنا إلى حل وسط، لذا فإن قرونها مجوفة وقادرة على حمل مياه عالية الضغط للاستخدام مع موهبتها. لديها زوج ينحني حول جوانب رأسها في حلزون، وواحد يبرز قطرياً لأعلى من وسط جبهتها (وعادة ما يعلق في المداخل)، واثنان آخران يبرزان أيضاً من الجبهة على جانبي المركز، لكنهما يتجهان إلى الوراء عبر فروة رأسها. لقد جعل هذا رأسها ثقيلاً للغاية بالطبع، لا سيما عندما تمتلئ كل هذه القرون بكامل طاقتها، لذا كان لزاماً أن تكون عضلات رقبتها محور زيادات الكثافة.
بقية جسدها يتكيف بشكل أببطء بكثير، والتغيرات اليومية في قدراتها البدنية هي جزء كبير من سبب تدريبها بانتظام مع لارك. بالطبع، تعديلاتها لا تتوقف عند هذا الحد. مستوحاة من لارك، أرادت زينا أربع ذراعين (وهو أمر معقول بدرجة كافية، لذا وافقت دون جدال) وأسنان حادة كبيرة الحجم (وهو ما أشرت إلى أنه عديم الفائدة إذا لم تكن تنوي عض أحد، وهو ما لم ترد عليه وبينتلي اكتفى بالاحمرار).
انتهى نمو الأسنان في الغالب، لكن مجموعتها الثانية من الأطراف الأمامية لم تنته سوى بنصفها، مما يجعلها تبدو حالياً بحجم صغير وطفولي. وبحجم صغير أيضاً ذيلها، والذي لمدى فخري وسعادتي أرادت أن يُصمم على غرار ذيلي الخاص.
ومع ذلك، فقد طلبت أن يكون ذيلها "فروياً بدلاً من أن يكون قشرياً"، وعندما أشرت إلى الطرق العديدة التي تعتبر بها الحشور تحسناً فائقاً، أبلغتني ببساطة أن "الفرو محسن للعناق، وتلك هي الأهمية الأهم على الإطلاق".
وهو أمر سخيف بالطبع. ومسيء بشكل غامض. أنا متأكدة من أنني سأمنح عناقاً رائعاً. يمكنني تعديل درجة حرارة جسمي بحرية! حظاً سعيداً في محاولة القيام بذلك مع طن من الفرو الذي يعزل كل شيء بشكل مفرط. مع ذلك، إنه جسدها، لذا يمكنها تصميمه ليكون أدنى كفاءة إذا اختارت ذلك. ما زلت أحصل على تدريب ومعلومات جيدة من المسعى. بقية تحولها مباشر إلى حد ما حتى الآن، مع التركيز على طرد أنماط هرمونات جسدها القديمة واستبدالها، وتشكيل تطور ملامحها الأنثوية، والعملية الأكثر مباشرة لإزالة ثم تنمية أعضائها التناسلية الجديدة لاحقاً.
إنه أمر بطيء، لكنه واحد قمت بتحسينه بشكل أفضل منذ... حسنًا، المرة الأخيرة التي فعلت فيها ذلك لشخص ما. والتي كانت لأسباب أقل إيثاراً بكثير. القتال إلى جانب زينا هم بعض أصدقاء لارك الآخرين غير المتوقعين: بينتا ومارجريت. يشكل الأربعة منهن رباعياً وحشياً حقاً، لكن لارك تشبثت بهن فور الاستقرار هنا ببساطة لأن المرأة الهيكلية والأوزويد الأكل للأنيمانسي لا رائحة لهما جيدة بالنسبة لحواسها، مما يثبط بشدة رغبتها الطبيعية في أكلهاما.
أعتقد أنها تستطيع هضمهما معا لو حاولت، لكن غرائزها المخفضة للقيام بذلك -لأن الأرواح مرتبطة بمواد أخرى غير اللحم على الأرجح- جعلتها تشعر بالراحة فوراً أكثر من المعتاد حول الثنائي. أضف إلى ذلك قدرة مارجريت على إعداد حصص اللحم غير الميت ليتناولها لارك بأمان وأخلاق، ناهيك عن قدرة لارك على جمع الوحوش الأسرى لتضيفها مارجريت إلى جيشنا المتنامي بلا توقف من الموتى الأحيء، وانتهى الأمر بالاثنين بقضاء الكثير من الوقت معاً وأصبحتا صديقتين حميمتين.
تنوح فيتا: "آه! لارك تتوافق مع خالاتها! أو... أفترض ربما بنات أخواتها. الفجوة العمرية النسبية بينهن غير واضحة بعض اللبس".
لا أتعب نفسي في قمع تنهيدتي. ها نحن أولاء يا اللعنة. عادت فيتا، وهذا يعني أننا سنكتشف بشكل عشوائي كيف كانت الجوانب الأساسية للواقع في الواقع مجزرة سخيفة طوال هذا الوقت.
"...أنتِ تلمحين إلى أن الفروثيزو تربطها علاقة عائلية بالنورا، من بين كل الأشياء؟"
تؤكد فيتا: "أحسن، أمم، نعم! إنهما مرتبطان بالتأكيد بالنورا. وأيضاً بأطفال النورا، وهو على ما يبدو الاسم الفعلي لما تسمينه "نورا". نورا هو اسم صانعهم. والذي، مصادفةً، ملكة مانا! مثلي! همم، يجب أن أتحدث معها قريباً ربما. إنها تصنع أسلحة بيولوجية وهي مفسدة حقاً، لكن بطريقة أقل روعة منك بالطبع، وأيضاً هي أختي الكبرى بطريقة ما أفترض؟"
بالتأكيد، ربما يكون كل ذلك هو الحال.
تحيي فيتا: "مهلاً يا مارجريت! مهلاً يا بينتا! مرحباً يا لارك! ما الأخبار يا خافيير؟"
أهمس بسرعة: "إنها تُعرف بزينا الآن".
تصحح فيتا بسرعة: "أعني زينا!"
ثم تلتفت لتهمس لي: "لماذا غيرت اسمها؟"
"لأنها غيرت جنسها يا فيتا".
"ألا تفعل...؟"
أتنهد. حسنًا، لقد عدنا بقوة إلى الأراضي المألوفة، أظن.
تتفاجأ مارجريت: "انتظري، أهذه... فيتا؟! مؤخرة المراقب المتعرقة، لقد عادت! لقد عااادت!"
تتراكض العظمة الهيكلية ذات العظام السوداء للترحيب بنا، ضاحكة بابتهاج وهي تهجم على فتاة الحشرات المحاربة الملكية المدرعة بقشور التنين التي كانت في يوم من الأيام فتاة شوارع بلا سلطة. حجم مارجريت الضخم يكاد لا يجعل فيتا تعيد توزيع وزنها. لكان الأمر بمثابة الاندفاع نحو جدار، رغم أن هذا الجدار الخاص بسعادة يلف ذراعيه حول عمود فقري مارجريت ويبادلها العناق.
تضحك فيتا: "لقد غبت لما يقرب من أربعة أشهر، ومت مرتين، وأفضل تحية فكرتِ بها كانت "مؤخرة المراقب المتعرقة"؟ جادّة!؟"
تدافع مارجريت وهي تداعب سيدها بالحواف العليا لجمجمتها: "مهلاً، لم أكن أصقل هذه اللحظة בדיוק! أنا سعيدة جداً لعودتك!"
تصرخ زينا: "يا للسخافة المقدسة!"، وبدت أسنانها التي نمت مؤخراً وكأنها تمنحها لدغة لسان.
"هذه فيتا؟"
يصحح الليتش: "إنها الأميرة فيتا الآن، في الواقع. أو الأميرة مالروزا، إذا تفضلين".
مالروزا. اسم الحياة التي أخذتها ودمجتها مع حياتها. واحدة ما زلت تتعرف عليها، على ما يبدو. إنه جدير بالتذكر.
تضحك زينا: "أوه، فاخرة"، دافعة بينتا بمرفقها.
لقد نما حارس دماغي السابق بشكل كبير على مدى الأشهر، ويبلغ ارتفاعه الآن حوالي أربعة أقدام ونصف القدم.
"رفيق رأسك أصبح أميرة الآن. هل يجعلك ذلك نوعاً من العائلة الملكية؟"
تجيب فيتا بحماس: "لا قطعياً! لا يمكن للواضحين الوراثة. أخبار سيرة جيدة، مع ذلك: أنتِ خالدة! حسنًا، كنتِ كذلك، أظن".
توضح بينتا: "كنت خالدة... حتى مت".
"نعم!"
"...حسنًا، شكراً لإخباري، أظن".
تضحك فيتا، مبدية تقديراً ساخراً على ظاهره. هذا شيء رأيتها تفعله من قبل، على الرغم من قدرتها على تحديد صحة البيان من خلال قدراتها التعاطفية. هل هي ببساطة لا تكلف نفسها عناء ذلك؟ يكاد يكون من المستحيل معرفة ما إذا كانت منتبهة أم لا.
تلتفت فيتا إلى العضو الأخير في المجموعة: "إذن! تبدين وكأنك تفعلين ما هو أفضل بكثير يا لارك! عشرون عالية؟"
ترفع جميع يديها الأربع، وراحتيهما إلى الخارج. يلقي لارك نظرة خاطفة عليهما، دون أي تحرك للاقتراب. إنها ترتدي قميصها وسراويلها الحريرية البيضاء المعتادة، والتي جاءها عدد غير قليلة من الناس لتكليف مجموعات خاصة بهم. لقد اعتدت شخصياً على التجرد من الملابس، لأنها تميل إلى تقييدي دون توفير أي فائدة بخلاف سعة الحمل، والتي لا أحتاج إليها إلا في حالات قليلة. نوغاس سعيدة بحمل الأشياء لي إذا تطلب الأمر.
تومئ لارك: "أحب القدرة على مجرد... قتال الوحوش في أوقات فراغي. تدريب التمبلر كان مقيداً ومعقداً بعض الشيء، باسترجاع الأمر. أظن أنه من الجيد أنك على قيد الحياة".
توافق فيتا باحراج ويديها ما زالتا في الهواء، في انتظار صفعة لا يبدو أنها ستصل أبداً: "أنا... أظن ذلك".
تشرق زينا متعرجة: "حصلت عليكِ، أيتها الأميرة"، رافعة ذراعيها قدر الإمكان لإكمال العشرين العالية التي لا شك في أنها أسطورية، رغم أن على فيتا خفض زوجها الثاني من الذراعين ليتسنى لمجموعة زينا النامية الوصول.
تهتف فيتا: "آه، نعم! مرحبًا بك في نادي فتيات الوحوش، زا... زينا!"
تؤكد زينا بقفز سعيدة: "يسعدني الوجود هنا! يمكنني إطلاق نفاثات الماء من قروني!"
تجيب فيتا تشجيع: "هذا رائع ربما!"
"إنه رائع حقاً!"
أنجح في الابتسام قليلاً. مثل هذه الكتلة التي لا حدود لها من الطاقة، تلك الفتاة. لا عجب في أنها تستطيع مواكبة بينتلي بالفعل.
أعلن: "هناك أشخاص آخرون نحتاج إلى قول مرحباً لهم الآن. ستكون ألتريكس غاضبة إذا لم نذهب لرؤيتها قريباً. فيتامين أيضاً بالطبع، ناهيك عن روان وأشقائك الآخرين. وأنا متأكدة من أن جليسا وميليسا سترغبان على الأقل في معرفة أنكِ موجودة. وستأتي ثيودورا لتجدنا، أنا متأكدة من ذلك. وتسأل فروعك وضيعك العملاق وشريكها عنك بلا توقف أيضاً، لذا قد—"
تقاطعني فيتا: "بينيلوبي. هيا. أنتِ تماطلين".
أقطب حاجباي، مسمحة لقشوري بالاحمرار.
أقول ببساطة: "أنا لا أفعل. أنا ببساطة أضع الآخرين أولاً".
"حسنًا، يا فتاة، أريد أن أضعكِ أنتِ أولاً".
تصلب زوجاً من ذراعيها، وتستقر الأخرى باستياء على خصرها. أرى مضاعفة في الوضع العنيد. أظن أنه لا فائدة من مجادلتها إذا أصرت على التحدث معي قبل عائلتها الخاصة.
أتنهد قائلة: "حسناً جداً. ماذا تريدين أن تفعلي، بالتحديد؟"
تقول: "أريد التحدث معكِ. وحدنا".
أومئ. كنت أريد أن أريها بقية المدينة التي بنيناها في غيابها، على ظهر جهودها، كPLACE آمن للأشخاص الذين تهتم لأمرهم أكثر من غيرهم. المدينة التي أحكم السيطرة عليها بحكم الواقع.
أحتاج إلى تعظيم موقفي التفاوضي وإخضاعها للسيطرة، قبل أن يبدأ أي «غزو»
تنوي القيام به في وضعنا على خلاف. إذا كانت هذه مهمة يجب عليّ التعامل معها الآن، قبل أن أكون جاهزة تماماً، فليكن.
أقول: "جيد. تعالي معي".
لا أوديها إلى أي مكان مهم، بل إلى مبنى مجاور نصف منتهٍ لن يكون تحت الإنشاء ولا مشغولاً في هذا الوقت من الليل. إنه هادئ بدرجة كافية.
أسألها عاقدة ذراعي تحت صدري: "إذن، ما الأمر العاجل إذن؟"
تقول لي: "ليس الأمر مسألة إلحاح. الأمر فقط... لقد كنت تفكرين بي وكأنني مشكلة منذ وصولي إلى هنا. لا أريد أن أكون مشكلتك يا بينيلوبي، أريد أن أكون حلك".
أذكرها: "لقد صرحتِ صراحة بأنكِ هنا لغزو الجزيرة نيابة عن هيفروك. أريد غزو الجزيرة نيابة عن شعبها".
تصر فيتا: "لا يجب أن يكون هذان الشيئين حصريين متبادلين. هناك موارد أكثر من كافية على فيردانتوب لدعم كلا السكّان".
" ومع ذلك أفشل في رؤية سبب يجعلنا ندعم مخلوقات الحشرات الإبادية التي تحول باستمرار المادة الحيوانية للجزيرة إلى أسلحة بيولوجية حية مدمرة. لقد قتلوا الآلاف بلا عدد بالفعل!"
"حسنًا، أعني... نعم، لكنهم عائلتي الآن! إنهم لطاف ويحبونني وأنا أحبهم وفقط... الأمر معقد، حسنًا؟ بالتأكيد، هم متعصبون بعض الشيء، لكنهم ليسوا غير معقولين! مجتمعهم رائع وسيحترمون على الأقل أي شخص نقرر جعله خالداً. طالما أنا هنا، وأنا على قيد الحياة، ستتوقف الهجمات. يمكننا القضاء على الفروثيزو بمباركتهم ونورا، ويمكننا فقط مقايضة القليل من الماء والحبوب مقابل القدرة على الاستمرار في الوجود. ولديني الكثير من تلك الأشياء!"
"فيتا، لقد عشتِ حرفياً كيتيمة جائعة".
"حسنًا، حسنًا، لدينا الكثير من الماء وسيكون لدينا ما يكفي من الحبوب بمجرد أن ننظف ما يكفي من الغابة. يمكنكِ أنتِ وأنا فعل ذلك! أراهن أنكِ اكتشفتِ بالفعل طرقاً لكبح أخطر أنواع النباتات الغازية".
لقد فعلت، هذا صحيح. لكنها تفوت النقطة نوعاً ما....أم أنني أفوت النقطة؟ كم تساوي قيمة الطعام والماء مقابل سلام موثوق مع عدو متفوق؟ هل هو سلام موثوق، أم أن هيفروك ستغير رأيها؟ اللعنة. أظن أن عليّ المضي قدماً في ذلك بأي حال، لأننا بحاجة إلى سلام مع هيفروك. لقد رأيت بنفسي كيف أنهم لم يبذلوا أي جهد يكاد يذكر نحو غزوهم ضدنا. ما اعتقدناه يأساً انتحارياً لم يكن في الواقع سوى رمي بقاياهم بلا مبالاة في وجوهنا.
السهولة التي سحقت بها فيتا الكهنة العليين المتبقين لدينا هي دليل واضح على ذلك.
أوافق: "سأقبل هذا التسوية الأساسية. ما هو المقابل؟"
تصر: "لا يوجد مقابل. طالما أن ليريوب تحصل على الموارد التي تحتاجها، فهذه الجزيرة ملكي لأفعل بها ما أراه مناسباً. و... حسنًا، أنتِ قائدة أفضل مني يا بينيلوبي. لذا أنا هنا أكثر أو أقل لوضعكِ في القيادة".
أكرر بجفاف: "أنا. هل سيتيح لكِ كبرياؤكِ المكتشف حديثاً ابتلاع ذلك حقاً؟"
"حسنًا، سيتعين علينا بالتأكيد التصرف وكأنني أنا التي في القيادة وإلا فقد ترفع الفتيات في الطابق العلوي حاجباً مجازياً، لكن... نعم، بالطبع. بالطبع أريدكِ في القيادة. لا أعتقد أنني سأسمح لأحد سواكِ".
أجيب بجفاف: "إذن أنتِ حمقاء ذات أبعاد هائلة. أنا فوضى غير مستقرة من أوامر الأنيمانسي المعاد تطبيقها باستمرار. لقد جسدت نفسي كمبادئي الخاصة، وأشك بصراحة في أنني سينتهي بي المطاف مجنونة في غضون عقد. وحتى لو لم يكن أي من ذلك صحيحاً... لا، وخاصة حينها، لكنت مرشحة فظيعة للقيادة. بينيلوبي التي عرفتها كانت معتوهة سادية ونرجسية ومجنونة بالعظمة فشلت باستمرار في التمسك بأي من القيم التي ادعت الإيمان بها. حكمك على القادة المناسبين معيب بوضوح".
تتخذ عيون فيتا تكويناً جديداً. أعرف هذا التعبير. إنه الفرح....لماذا؟
تقول: "حسنًا، بالتأكيد، أعترف بكوني متحيزة. بعد كل شيء، أحببتها. وما زلت أحبك".
أرفض: "أنتِ لا تعرفينني حتى. ويبدو أنني لم أعد أعرفكِ".
تجادل: "أنتِ تعرفين نصف مني، وأعتقد أنني ما زلت أعرف نصف منك على الأقل. هذا أفضل بكثير من العديد من الأزواج الذين رأيتهم".
أرد بجفاف: "حقاً، معاييرك للتفاعل البشري الصحي لا نظير لها".
تنبح بعض الضحكات الفضية الأخرى على ذلك، وأتذكر كم كانت ضحكتها جميلة كإنسانة. كان هناك غضب فيها تقريباً دائماً، حافة قاسية مخبأة في مؤخرة مرحها جذبتني كفراشة نحو ضوء شمعة. والآن أصبحت هي الفراشة، جالسة أمامي وتحدق وكأن في عيني النار. عادة، لا أعر شعوراً إطلاقاً عندما أفكر فيها. والآن، فجأة، بدأت أشعر بألم. لكن ليس فرحاً. ليس كما اعتادت. مجرد... ألم.
أذكرها: "أنا لا أحبك. لست متأكدة من أنني أستطيع. لقد أخرجنا أسوأ ما في بعضنا البعض يا فيتا. لقد مكّنا بعضنا البعض من النزول أعمق في الحفرة التي زحفت منها أسوأ خطايانا".
تقول متمنية: "وتعانقنا في القاع. لقد كان رائعاً".
"فيتا..."
تضغط: "بينيلوبي. لقد أخرجتِني من ذلك السجن. ربما كنت سأبقى هناك حتى تحطمت، تعلمين؟ ربما حتى بعد ذلك. لقد عملتِ بجهد كبير من أجلي. لقد وفرتِ عليّ الاضطرار إلى قتل عائلتي! أنا فقط... أعلم أن علاقتنا كانت غريبة، ومختلفة، ومحيرة حقاً لكلينا. بالكاد فعلت شيئاً، لكن بطريقة ما، جعلتِ الأمر ينجح. لقد بذلتِ الجهد من أجل ذلك، لذا نجح. إنه دوري لأفعل ذلك الآن. ألا بأس بذلك؟"
الألم مرة أخرى. اللعنة. هناك شيء مفقود ينبغي أن يكون موجوداً. أفترض أنه من الطبيعي فقط أن يؤلم ذلك.
أذكرها: "لو طلبت إذنك لملاحقتكِ في ذلك الحين، لكنتِ قلتِ لا. لقد فعلتُ ذلك على أي حال، عن علم. فمن أنا لأمنعكِ؟"
مجدداً، تضيء عيونها بالفرح. إنه الوحيد الذي يمكنني تمييزه الآن، لكنني سأتعلم كل تعبير أخير تمتلكه.
تقول: "شكراً لكِ. في هذه الحالة، لدي هدية مغازلة أولى".
ترخي درعها، وبينما يندفع عقلي فوراً بجنون محاولاً معرفة سبب تعريها، فإنها تركه كله في الواقع وتسحب كومة ثقيلة من الأوراق من داخله، وتناولهنّ لي جميعاً.
تقول: "ها هي. المزايا والعيوب والمشاكل التي لم تُحل، وبالطبع المنهجية وراء الخلود البيولوجي الحقيقي. لقد ترجمتها بنفسي من أجلك".
تسقطها في مخالبي، مذهلة إياي كأنني اصطدمت بجبل بسرعة تفوق سرعة الصوت. تقريباً تلقائياً، أبدأ في تقليبها جميعاً، كنز لا يُصدق من المعرفة البيومانتية يرحب بي بين الصفحات. إنه ليس مخصصاً للبشر، لكن... oh، Watcher. هذا... هذا هو... هذه هدية رائعة حقاً اللعنة.
تقول فيتا ببراءة: "رسم كل الرسوم البيانية الصغيرة كان الجزء الأبعد صعوبة"، وأنجح بصعوبة بالغة في إبعاد عينيّ عن عملها لأحدق بها بعدم تصديق تام.
ليس لدي كلمات. ليس هناك ما يقال.
تسألني، وهي بلا شك تعلم أنه في هذه اللحظة لا يوجد شيء أهم بالنسبة لي من هذه الأوراق، الهدف النهائي لعمل حياتي بأكمله مقدم لي عرضاً بنككتة وبابتسامة فضائية: "هل ترغبين في البقاء هنا وقراءتها بينما أذهب لأقول مرحباً للجميع؟"
أجيبها: "ن-نعم. شكراً لكِ".
تصل لأعلى لتربت على كتفي (ربما لعدم قدرتها على الوصول إلى رأسي) وتتخبط بعفوية خارج المبنى شبه المكتمل، والذي سأحصل قريباً فيه على المعرفة لأصبح ملكاً. لن أصمد حتى لمدة عشرة أيام ضدها، أليس كذلك؟ تلك البقغة غير الاجتماعية، الكثيفة بلا حدود ستغازلني أسرع مما استجمعت فيه الشجاعة لإخبرها بأنني مهتمة. ...مهما يكن. الإحراج غير مثمر. أعود إلى الصفحة الأولى، وأبدأ في القراءة.