"يا لها من نظرة حادة تمتلكينها، أيتها الأميرة الصغيرة"، تتأملني دالاكانا.
"ألا ترين أنك تحملين ضغينة، أم أنا مخظئة؟"
أرتجف وأشيح بظري، باذلة قصارى جهدي لتجاهل سرب الجنود الذين يجرون جثث الأوباريين الكثيرة خارج الساحة كي تُحرق.
"...لستُ أخطط للانتقام منك، إن كان هذا ما تسألين عنه"، أتمتم.
تتسع ابتسامة دالاكانا الساخرة بوضوح أكبر.
"أنتِ تعلمين أن الأمر ليس كذلك"، تقول.
أطحن فكّيَّ غضباً، فلستُ في حال نفسية تناسب البتة خوض حديث حميمي مع عاهرة متغطرسة أجبرتني لتوّي على التهام حفنة من الأطفال تسليةً لها. أشدُّ قبضتيّ بأصابعي الأربع، ثم أرخيها ببطء شديد. لا يزال التركيز على الجانب الجسدي أمراً غير مريح بالنسبة لي، بيد أنها عادة من شطري الملروزيّ أعترف بأنها مفيدة لتعديل مزاجي.
"أنا غاضبة"، أقرّ.
"لقد كان هذا الأمر مبذراً، وقاسياً، وغير مnecessary. بحقي وبحقهم أيضاً. لذا نعم، أيتها الملكة دالاكانا. سأحمل ضغينة حيال هذا الأمر على الأرجح".
ولإثارة حفيظتي المتزايدة باستمرار، تضحك دالاكانا حقيقةً على ذلك. اللعينة. أتحسبني غبية لدرجة تعتقد معها أنها ستظل أقوى مني للأبد؟
"آه، أظن أن هذا عادل لا غير"، تُغمغم بضحكة.
"ففي نهاية المطاف، كنتُ أستخدمك لأجل الثأر لثأر خاص بي".
"ماذا!؟"
أصرخ مباغتةً إياها بالالتفات.
"أهذا كل ما في الأمر!؟"
تتلاشى تسليتها فوراً، ويستقر ضغط خطير حولي بغتة.
"لا تنسي قدرك، أيها الطفل"، تحذرني.
أبتلع ريقي، مروّضة نفسي وتعابيري بأفضل ما أستطيع.
"معذرة، أيتها الملكة دالاكانا"، أفلح في الإجابة.
تبدي تسامحاً وقبولاً، مستقرة في مزاج أكثر استرخاء مرة أخرى.
"بالتأكيد ليس هذا كل شيء"، تشرح.
"ألسْتِ ذكية بالقدر الكافي لتركي هذا؟"
أطلق تنهيدة خفيفة.
"نعم، بالطبع"، أرد باتزان.
"لقد كان اختباراً. وكل ما أفعله هنا اختبار. تريدين معرفة إن كنت سأطيعك حين نختلف، وقد فعلتُ، أيتها الملكة دالاكانا. لكن ينبغي أن تكوني ذكية بما يكفي لتعلمي أن الأمر ليس ثنائياً. أنا أكثر من مجرد أمة أو تهديد، وإنه لإهانة لي أن أُعامل بهذه الطريقة. أنا أثاناطوس. وليس لدي أي نية لأكون مرؤوسَتَك للأبد، وهناك حدود كان بإمكانك رسمها لتجعل علاقتنا أقل توتراً".
أنا مستعدة لتلقي توبيخ لا بأس به على تلك الإجابة، ولكن مهما بدا قول ذلك حماقة، أريدها أن تعرف تماماً من تعبث معه. يصعب عليّ تقمص دور التابعة المهذبة البريئة، متبعة ألعاب السلطة والكلمات كأَميرة مطيعة. لست بحاجة لهذا. هذا لا يساعد. ومع ذلك، من بين كل ردود الفعل التي كنت أتوقعها وأخشاها من دالاكانا، لم أكن أتوقع قط وميضاً لما لا شك أنه حب يزهر في عمق روحها.
"آه، أيتها الأميرة الصغيرة"، تتنهد دالاكانا، بصوت يشابه الحزن لكنه سعيد بشكل غريب.
"أنتِ وأختك تذكرانني كثيراً بابنتي. اكرهيني إن شئتِ، لكن ذلك أفضل من أن أتركك تموتين بالطريقة ذاتها التي ماتت بها".
أتوجه باختصار لهذا القول، حيث تبدو تعابيري خاوية للمرة الأولى لأنني لا أعرف حقاً ما يجب أن أبديه من مشاعر. ابنتها... ميتة؟ أقتلَتْ على يد الأوباريين بطريقة ما؟ رغم أن هؤلاء القوم مثيرون للشفقة نوعاً ما. حتى المقاتلون منهم.
"آه، من السهل جداً أن أنسى أنك لا تذكرين شيئاً"، تهمس دالاكانا.
"إنها ليست قصة أحب تكرارها عادة، لكن... حسناً. يكفي القول إنها كانت شبيهة بك كثيراً. ملكة حرب قوية ذات روح محبة، شرسة في غضبها لكنها أشرس حين يكون لديها ما تحميه. كانت خطتها تشبه خطتك كثيراً، يا ملروزا. الحكم بيد رحيمة. أخذ الموارد التي نحتاجها، ولا شيء أكثر. التفاوض، التهدئة، الرعاية، الحماية. إنها لفكرة جميلة، حقاً إنها كذلك. لقد كبرت ابنتي لتصبح حكيمة، ومسنّة، وقوية، حاكمةً لهذه الجزيرة بالذات بالقوة والرحمة معاً".
"لكنها قُتلت بعد ذلك"، أستنتج.
"وتوليتِ الحكم مكانها، مبيدةً الجنس المسؤول عن ذلك".
"ليس الجنس بأكمله حسناً. فالأوباريون يتكاثرون كالجرذان ويعيشون في جزر لا تحصى. لكنني لن أتحمل وجودهم في إقليمي، كلا".
تقترب مني، ضاوعة يديها على رأسي لتعبث بشعيراتي الحساسة.
"مهما بلغتِ من نية الطيبة، ستبدين طاغية، يا ملروزا. وسيكرهونك. وستكون لديك عوائق، وسيأتون لأجلك. قد لا ينجح الأول، ولا الثاني، ولا الثالث، ولا المئة ولا الألف. لكن حقيقة طبيعتنا هي أنك ستظلين تعيشين إلى أن ينجح أحدهم في النهاية. الدرب الذي قررتِ سلوكه هو درب تزرعين فيه عمداً مهندسي سقوطك الخاص، سامحةً لهم بالتكاثر والانتشار وشحذ سكاكينهم بينما تقدمين لهم الوجبات التي يقتاتون عليها. كل أوباري على هذه الجزيرة يريد موتي، يا ملروزا، لكن هناك عدد أقل بكثير من الأوباريين على هذه الجزيرة مقارنة بالقتلة المدربين الذين سيكونون في جزيرتك".
"لست خائفة بشكل خاص من القتلة"، أعترض بضعف.
تسحبني دالاكانا في عناق، وبدت صادقة بشكل غير متوقع لدرجة أنني سمحت لها بذلك، دافنة وجهي برخاوة في وبر صدرها.
"آه، يا عزيزتي، أعلم أنك لستِ كذلك"، تهمس.
"لكن بقيتنا خائفون. لقد كدنا نفقدك من قبل، مرة بالفعل".
شيء ما في تلك الكلمات يشد قلبي بألم، ناخساً إحدى الجروح التي لا يستطيع أي قدر من الشعوذة الحيوية شفاءها.
"ألا ترين أنك فقدتني؟"
أسألها.
"أنا لا أذكرك. لستُ تلك الملروزة التي عرفتِها".
تضحك على ذلك بخفة.
"أنا عجوز جداً جداً، أيتها الطفلة. لقد عرفتُ ملكات أغرب منك بكثير. أزواجاً صاروا واحداً في الجسد والروح، وآثاناطوس جنّوا عمداً طلباً للجدة، وأولئك الذين صنعوا استنساخاً لعقولهم بدل بنات حقيقيات... لذا أخبريني، يا عزيزتي. أأنتِ ملروزا؟"
"نعم"، أتمتم بهدوء.
"إذاً فأنت تملكين الإجابة الوحيدة التي تهم. ولن أجادل في ذلك قط".
"لكنني فيتا أيضاً"، أعترض.
"أعلم"، تجيب دالاكانا ببساطة.
بتردد، أفك لفاف جسدي من روحي. لا تفعل ملكة الحرب أي رد فعل، لذا بحذر وببطء ألّفها حولها. إنها ملموسة طاقياً، مما يعني أن العناق مكتمل حقاً. أتساءل بكسل عما إذا كان هذا محسوباً. ينساب غضبي في حضن أم فقدت طفيلها، صارمة وقاسية لكنها محبة بالطرق التي تلامسني أعمق ملامسة. أريد تذكّر القسوة التي أجبرتني على ممارستها ضد أبرياء - ضد أطفال حتى - لكني بحاجة للقبول أكثر من حاجتي للغضب.
أظن أنه سواء كانت حيلة أم لا، فقد نجحت. لذا أملك الإجابة الوحيدة التي تهم.
"شكراً لك، أيتها الملكة دالاكانا"، أتمتم في وبر صدرها.
"كنت بحاجة حقاً لسماع ذلك".
"أعلم، يا فيتا"، تُهدهد بلطف، مرّتتة على رأسي مراراً وتكراراً.
"ليس هناك أحد مثلك تماماً في هذا العالم. ولكن بقدر ما أنت فريدة، هناك من يقتربون من ذلك. أولئك الذين يملكون ذات الآلام، ذات الهموم، والمشاكل ذاتها، بدرجة أو بأخرى على الأقل. لقد رأت ليريوبي ذلك، وفهمت ليريوبي الأمر. كيف لا نحب أصغر أميراتنا لما هي عليه؟"
أعصرها بقوة أكبر عند ذلك، مستمتعة بغرابة سماع أثاناطوس زميلة تنعتني بـ"فيتا".
إنه لأمر محبب بشكل غريب، رغم كونه صادماً بعمق.
"لن أرتكب إبادة جماعية بحق بيتي الثاني على أي حال"، أخبرها برفق.
"أعلم أنك على حق. سيحاول الكثير من الناس قتلي. وقتلهم أولاً أضمن. لكني لا زلت قلقة بشأن العواقب طويلة الأمد لذلك، خاصة إن كنت سأعيش على تلك الجزيرة لا في ليريوبي. سأحتاج لأناس حولي يساعدونني في البقاء على طبيعتي".
"حسناً، توجد مساحات وسطى بين إبادة الجزيرة بأكملها وزرع أدوات فنائك المستقبلي، على ما أظن"، تتأمل دالاكانا.
"وهي بالطبع ليست الطريقة التي أدير بها الأمور هنا، لذا إن شعرت بأي أوباريين آخرين أثناء إقامتك أتوقع منك قتلهم أو الإبلاغ عنهم على الأقل. لكن حين تصبحين في القيادة فلن يمنعك شيء من، مثلاً، زراعة مجتمعات مسيطر عليها وذبح كل ما عداها".
تلك فكرة، أظن ذلك. لدي من الأعداء أكثر مما لدي من أشخاص أريد حمايتهم على أي حال. سيتعين عليّ عرض هذا على بينيلوبي حين ألتقي بها مجدداً.
"سأفكر في الأمر أكثر، أيتها الملكة دالاكانا"، أجيب بجدية.
"هذا كل ما أطلبه، يا عزيزتي"، تقول، محررة إياي من العناق.
"ومجدداً، إنه مجرد دالاكانا. شكراً لمساعدتي في مهام جزيرتي، حتى وإن كان ذلك تحت أوامر لا توافقين عليها".
"على الرحب والسعة، أظن ذلك"، أتمتم، مسحبة لوامسي إلى روحي بعد تعديل شعيرات رأسي التي أشعثها العناق تماماً.
"لقد كان الأمر رائعاً حقاً، مراقبتك وأنت تأكلين"، تتابع.
"لا سيما الطريقة التي انفتحت بها روحك كفم. حتى وأنا في مثل سني، ما زلت أشهد أشياء جديدة".
مجدداً، أشعر بالحاجة للاحتشام بطريقة لا يستطيع جسدي الحالي تلبيتها.
"ينبغي أن ترقبيني وأنا ألتهم المعدن"، أتمتم بحرج.
"الهضم هناك غريب للغاية".
تضحك على ذلك بخفة.
"ربما أجد بعضاً منه مما يمكنني الاستغناء عنه كوجبة خفيفة"، تقول.
"عليّ العودة إلى مهامي، أيتها الأميرة فيتا. رغم أنك مرحب بك بالطبع للبحث عني إن احتجتِ لأي شيء".
"بالتأكيد"، أتنهد موافقة، شارعة فجأة في الشعور بإرهاق عميق.
"سأبقى على قيد الحياة، دالاكانا. أعدك بذلك".
من أجل فيردانتوب وكذلك من أجلي. فقد رأيت الآن كيف تحزن ليريوبي، بعد كل شيء. متجاهلة العمال الذين يتدحرجون بعيداً عن الصخور الكروية العديدة التي ركبت عليها وجباتي الأخيرة، أعود إلى المنطقة السكنية الخاوية غالباً وأدخل غرفة تالا بعد طرق خفيف. تنهض لتحيتي، ساحبة إياي في عناق أبادله بكل سرور.
"كيف سار الأمر؟"
تسأل.
"حسناً، لقد ثنتني عن ثأر بالدماء"، أتنهد.
"لذا... جيد، على ما أظن؟ لا أعلم. إنها محبوبة بشكل غريب حين لا تأمرني بقتل الأطفال".
"أظن... أنها ربما لا تفكر بهم بهذه الطريقة؟"
تدافع تالا.
"إن كنت صادقة، فأنا لا أفكر بهم بهذه الطريقة حقاً".
"بطريقة غريبة، أظن أنها تفعل، في الواقع"، أتمتم.
"هي فقط... قررت ألا تهتم".
"أهذا مختلف؟"
أمنح تالا عصراً إضافياً قبل أن أتركها تذهب.
"نعم"، أؤكد.
"إنه... مختلف تماماً، على ما أعتقد".
لا شيء يستحق الذكر حقاً في ما تبقى من عطلتنا. ننتقل آنياً إلى ليريوبي بعد عشرة أيام أخرى أو نحو ذلك في حوض الدموع، الذي أعرف الآن أنه سُمي تذكاراً للحزن الذي تمثله الجزيرة بوصفها قبراً لملكة خالدة. إنه لأمر مضحك؛ فالأثاناطوس لا يستطيعون البكاء حقاً، لكن الأوباريين يستطيعون ذلك. أتساءل كم منهم بكى قائدهم حين اغتيلت. أكانت محبوبة عموماً، وقُتلت على يد مجموعة من المتطرفين؟
أم كانت مكروهة، محتقرة ومنبوذة، وقُتلت وسط هتافات طاغية من رعيتها أنفسهم؟ لن أعرف قط. فما من أوباريين عاشوا حقاً تحت إمرة ابنة دالاكانا ما زالوا على قيد الحياة. لقد مضى وقتاً طويلًا بحق. يبدو وكأن الوقت لم يمر على الإطلاق حتى ينقضي الشهر الأول من وقتي كاندماج بين فيتا وملروزا، وأُدعى لرؤية الخالقة مرة أخرى. لقد أمضيت وقتي بحكمة، معززة درعي المخصص وصانعة أسلحة جديدة لأستفيد من نقاط قوتي.
أرتدي كل ذلك إلى الاجتماع معها، لأنني أتوقع أن الأمور ستسير على ما يرام على الأرجح وينبغي أن أكون مستعدة لبدء التدريب الموعود... وإن لم تسير الأمور على ما يرام، فسأرغب قطعاً في أن أكون مسلحة ومدرعة بقدر ما أستطيع. رغم أنه لا يفوت ملاحظتي أن الحراس لا يجدون أي مشكلة على الإطلاق في تركري وحدي مع الخالقة بينما أنا مسلحة حتى الأسنان. ياه. إن كانوا يملكون هذا القدر الضئيل من الثقة في قدرتي على إيذائها، فلماذا تملك حراساً أصلاً؟
أدخل قاعة الاستقبال الخاصة بها، رافعة بصري إلى ملكة نوعنا الوظيفية وألاحظ أنه رغم نموها المرئي خلال الشهر الماضي، إلا أنها لا تزال صغيرة وظريفة للغاية. بالطبع، لست مجنونة لدرجة السماح لذلك بمنعي من الركوع باحترام أمام عرشها.
"ملروزا"، تُهمهم الخالقة.
"فيتا. أميرة الأزرق. لقد جئتِ مثلي وكأنك تنوين حرباً".
"أليس هذا ما تفعله ملكة الحرب، أيتها الخالقة؟"
أجيب بسهولة. الشيء القديم المرعب في جسد ظريف بشكل مؤلم وقابل للمداعبة حقاً يطلق ضحكة عالية النبرة من المرح والخبث.
"إذاً فلنجعل منك واحدة، أيتها الطفلة".
أقضي الأيام القليلة التالية مع الخالقة بلا انقطاع تقريباً، استعرض كل ما أعرف وأتعرض للتوبيخ بسببه.
"لماذا تنسجين فنوناً كهذه، أيتها الطفلة؟"
تتذمر، محلقة حولي مثل ذبابة مفرطة الحجم.
"هذا أقل بكثير من مقامك".
"ماذا؟"
أتذمر، متوقفة عن رقصتي رباعية الأذرع.
"هكذا علمت! ألم تبتكري هذه التقنيات بنفسك؟"
"حسناً... ربما قبل ألف عام قننت شيئاً فظاً كهذا"، تجيب، مطلوحة يديّ بترفيه رافض.
"لكن في كلتا الحفتين هذا أقل من مقامك".
"تقنياتك أدنى من مقامي"، أرد بجمود.
"نعم"، تُهمس.
"أنت المانا ذاتها. لست بحاجة للتلويح بذراعيك لتشكيل صورتك!"
"حسناً، أقصد أنني أظنني تستطيع تكييف هذه الأشكال لتناسب الإلقاء باللواَمِس"، أقر.
"لا!"
تزأر، دافعة قوة تحريك ذهني مؤخرة رأسي.
"إنها أنت، أيتها الطفلة! تحركي فحسب! لست بحاجة لتشكيلها خطوة بخطوة ككائن مادي. انتقلي إلى النهاية دفعة واحدة. ظهري منحوتتك دفعة واحدة، بإرادتك وحدك. سنبدأ بتعويذة ضوء أساسية".
"آه، تلك هي التعويذة التي علمتني بينيلوبي إلقاءها!... وأيضاً التعويذة التي علمتني أمي إلقاءها".
"كفي عن حنينك للماضي وحركي جوهرك، أيتها الطفلة!"
"حسناً، حسناً!"
تحريك مانا الخاصة بي أمر سهل. إنه لأسهل شيء في العالم، في الواقع. لا يمثل أي مشكلة على الإطلاق. كلا، المشكلة تكمن في أنني لا أدر المفترض بي تشكيله بها. ألقي تعويذات طوال الوقت، بالطبع، لكنها عملية بناء معقدة خطوة بخطوة، حيث يذهب معظم الحفظ إلى حركتي نفسها مع فهم أساسي فقط لما تفعله تلك الحركة. يُطلب مني الآن أن ألوّي جزءاً مني ليتحول إلى هيكل معقد متعدد الأبعاد، والذي سيهلك نفسه ببطء عند اكتماله متحولاً إلى ضوء.
أحتاج أساساً إلى فهم عنصر الواقع ذاته الذي يعرّف الضوء في أكثر مستوياته الأساسية، ثم... أصير ذلك التعريف. تغدو معرفة فيتا السحرية المحدودة بلا فائدة هنا، رغم أن ذلك الجزء مني يزودني بكل الإمكانات. ملروزا، وإلى حد مدهش مليك، هما الجزآن اللذان يحكمان هذه المهمة، كونهما مدربين على المهارات اللازمة لفهم السحر بمستوى التعقيد المطلوب. ومع ذلك يبقى الأمر صعباً. أكاد أفجر نفسي عشرات المرات، وكنت لأفعل لو لم تزأر الخالقة بتصحيح في وجهي كل مرة.
أشعر وكأنني طفلة مجدداً، أكتشف السحر للمرة الأولى... لكن حين ألقي شيئاً أخيراً دون تحريك لواَمِس واحدة، يبدو الأمر كتعلم الطيران مجدداً. تطردني الخالقة بعد ذلك وتأمرني بإتقان عشر تعويذات أخرى بهذه الطريقة قبل العودة. أتوجه إلى ساحات تدريب نيُوما وألتهم بعض أرواح التدريب هناك لمساعدتي في تجاوز الليل. أعود إلى الخالقة في اليوم التالي قادرة على إلقاء خمس وعشرين، وأحظى حقاً برؤية مهندسة جنسنا تبتسم.
"سحر الانتقال الآني هو الحل الأوضح لمشكلتك مع المدى"، تخبرني الخالقة بعد أيام.
"وينبغي أن تكوني قادرة على إلقائه بشكل شبه فوري حين تستوعبين التعويذة بشكل جيد يكفي. المشكلة هي أنك تفتقرين إلى القوة اللازمة حتى الآن".
"سأحتاج إلى أكل المزيد من المعدن قبل أن أملك ناتج مانا للانتقالات السريعة، نعم"، أؤكد.
"كنت أنوي تعويض هذا الضعف بدرعي. وجعله يعد الكثير من تخزين الطاقة لي".
"بديل مؤقت لا بأس به"، تقر الخالقة.
"لكن الحل الأوضح ينبغي ألا يكون حلك الوحيد أبداً. أنت تعرفين الكثير من تعويذات المقذوفات. سنعمل على تصويبك اليوم، أيتها الطفلة".
... وهكذا تسير الأمور. لا أستطيع القول إنني أكرها. الخالقة معلمة حازمة، دون أن تكون عدوانية بالطريقة التي كان عليها ريموس. تنخس حدودي وأنا أجتهد بشراهة لتجاوزها. إنها تجعلني قوية، وهذا كل ما أردته منذ وقت طويل جداً جداً. تُضاف الأرواح رسمياً إلى نظامي الغذائي القياسي كذلك. كلما مات رجل في مكان ما على الجزيرة، تُؤخذ روحه وتُقدم لي طعاماً... وتلك مئات من الأرواح المثيرة للإعجاب حجماً، كل يوم.
توضح الخالقة بجلاء تام أن هذا مؤقت—فلا يمكنني توقع هذه المعاملة حين أعود إلى ليريوبي. إن حرمان مراقب الضباب من وجباته لفترة طويلة سيؤدي ظاهراً إلى حدث إدراك. هذا جزء كبير من سبب إبقاء الرجال فانيين في المقام الأول. سيتعين عليّ بالتأكيد إعلام بينيلوبي بذلك. يساهم التدفق الهائل للأرواح بشكل كبير في زيادة قوتي، بالطبع. لدرجة أنني أبدأ في النمو مجدداً خارج جسدي. أشعر بأول ارتعاشات للعيون واللوامس اللحمية تبدأ في الظهور، رغم أنني أقمَعها بأفضل ما أستطيع.
نتحدث أنا والخالقة عني، عما أريد أن أكونه، عن كيفية استخدام هذه الشعوذة الحيوية غير المسيطر عليها غالباً لصالحي. نتحدث عن تكوين جسد من الأنيما. تريني أشياء تثير مخيلتي، إمكانيات جميلة واحتمالات رائعة مجيدة. يبقى جسدي كما هو الآن، لأنني أبدأ في تكوين صورة واضحة عما سأصبح عليه حقاً. أحتاج إلى توفير الطاقة من أجل ذلك.
"مرورنا القادم فوق جزيرتك قريب، أيتها الطفلة"، تذكرني الخالقة.
"نعم"، أوافق.
"أود الذهاب".
"أنتِ لست مستعدة"، تعترض.
"جدتي، لن أكون مستعدة لمئة عام حسب معاييرك"، أتنهد.
"مما سيقضي على الغرض من عودتي برمتها".
"فوز غير مشروط، إذن، في كتابي"، تكشر الخالقة عبوساً.
في الواقع، تكشر عبوساً بحق. لا أستطيع منع نفسي. بضحكة خفيفة، أقوم بشيء أردت فعله منذ لقائها قبل شهور. أرفعها وأضمها في عناق.
"آك!"
تتلعثم ملكة الملكة مهندسة نوعنا باستياء.
"ل-لا تعامليني بمثل هذا الاستخفاف! أيتها الأميرة ملروزا!"
"أنت لا تجعلينني أنفجر"، ألاحظ، مدافنة وجهي في وبر صدرها.
"هذا يعني أنك تحبين ذلك".
"اللعنة عليك، أيتها الطفلة!"
أضحك مجدداً، مانحة إياها عصراً إضافياً... والذي تتفضل حتى بمبادلتي إياه.
"سنقلق جميعاً عليك، يا ملروزا"، تتنهد.
"العودة قريباً جداً إلى ذات المكان الذي كدتِ تموتين فيه... لو لم تكوني ملكة ناشئة يتوجب عليّ تدليلها، لما فكرت أبداً في السماح بذلك".
"أنت سعيدة فقط لأن الملكة زرعت نفسها في فرد من عائلتك"، أمازحها.
"كل هذه القوة ملك لك لتشكليها الآن!"
"ليس إن هربت بعيداً!"
تزأر الخالقة.
"لكن لهذا السبب سأسمح لك بذلك. أنا لا أُقيد عائلتي. هذا وعد قطعته على نفسي. ليريوبي تستحق العناء فقط إن استمتع الأثاناطوس بصحبة بعضهم البعض. ما فائدة الأبدية معاً، إن كنا عالقين في التآمر والخصومة؟ ستحبينا، يا ملروزا، طالما كنا أهلاً للحب. وبالمقابل، سنحبك".
"هذا بلا شك مجتمع المبتكرين الحشرات المفضل لدي"، أؤكد لها، نازلة بها أخيراً.
"شكراً لك، جدتي. أحبك كثيراً".
"انزلي إلى هناك وأثبتي خطأنا، أيتها الطفلة"، تصر الخالقة.
"إياك والموت علينا".
"لن أعل ذلك"، أؤكد لها.
"أعدك".
في ليلة مرورنا فوق الغابة الوفيرة، أجد نفسي أتجول في المستويات السفلى التي حولتها بينيلوبي إلى مقبرة جماعية حين صعدنا إلى هنا لأول مرة. لا يوجد أي أثر لذلك بعد الآن. تحولت الجثث كلها إلى كتلة حيوية واستُبدلت. كل شيء يعمل بذات الكفاءة التي كان عليها سابقاً. حتى في المستوى الأدنى، حفر الروثيزو ممتلئة وجاهزة للإسقاط. رغم أنها لن تُسقط على فيردانتوب، بالطبع. أبداً مرة أخرى.
"آخر فرصة للتراجع"، تمازح تالا بنصف جد.
إنها هنا لتوديعي، لأنها رائعة، لكنها لن تنضم إليّ. إنها لا ترغب حقاً في تولي جزيرة، ولا أريدها حقاً أن تكون في خطر معي.
"مرفوض، أخشى ذلك"، أبتسم لها بسخرية، مانحة إياها عصراً من الكتف إلى الكتف.
"شكراً لتحملك كل غرابتي، تالا".
"مهلاً، لا تستخفي بي"، ترد بالمقابل.
"سأصبح يوماً أغرب مما يمكنك تخيله، وسيتعين عليك رد الجميل لي".
أضحك، موقعة بصري نحو أنبوب السقوط الذي سأقوم بدكخلي منه. قمم جدران سكايوب مرئية أدناه. سنمر فوقها قريباً.
"أتطلع إلى ذلك"، أخبر أختي بصدق.
"يجب أن تحصلي على ذلك. مرّي للزيارة حين نمر، حسناً؟"
"سأفعل"، أعد.
"كلما أتيح لي الوقت، على أي حال".
"اصنعي وقتاً! أنا أختك!"
أضحك.
"سأكون مشغولة، يا تالا! وهيلا، يمكنك دائماً مجيئي لزيارتي. فقط تأكدي من قدومك مسلحة، لأنني سأشغلك بالعمل".
"أنت مستحيلة"، تتأفف تالا.
"حسب الديانة المحلية السائدة، نعم!"
أنظر إلى أنبوب السقوط مجدداً، رغم أنني أستطيع الشعور بحاسة روحي أن سكايوب قريبة بالقدر الكافي لأقوم بالقفز. أتردد لفترة أطول قليلاً على أي حال، معدلة قفازاتي المدرعة، متفقدة الأسلحة المعدنية الستة على حزامي، ممتلئة بآخر التركيزات الممكنة لسعة مانا جسدي، مجهزة كل التعويذات التي أعتقد أنني سأحتاجها، والأهم من ذلك كله، مطيلة النظر إلى أختي للمرة الأخيرة فيما سيكون بلا شك أطول مما ينبغي.
"سأجعل الأمور تنجح"، أخبرها.
"قبل أن تدركي ذلك، ستكون الجزيرة بأكملها تحت السيطرة ويمكنك زيارتها بأمان متى شئت".
"أصدقك"، تتنهد تالا.
"لكن ما زال مسموحاً لي القلق".
أشدها لعصر رباعي الأذرع أخير، ضامة إياها بقوة تكفي تقريباً لتكسير كيتينها قبل أن أتركها أخيراً.
"أحبك، تالا".
"أحبك أيضاً، مال-مال".
أقفز، سامحة للجاذبية بالسيطرة بينما أسقط عبر الهواء، باسطة أجنحتي لأستقر في اللحظات التي تسبق سيطرتي على سرعتي. آلاف الأرواح ترفع بصرها حين أفعل، تركيزها عليَّ وحدي فحسب. ليالي هايفروك غالباً ما تكون معارك شرسة وحشية، جنود وبيض يُسقطون بأعداد لا تحصى ليُرسلوا إلى مذبحة يائسة. قوة أمة غريبة لا تُصَد تُهَوّي على فيردانتوب في أيام كهذه. لكن اليوم، تُرسل ليريوبي أنا وحدي فقط.
لا يستغرق الأمر طويلاً حتى أجتاز نطاق دفاعات هيكل جزيرتي، مما يعني أن رداً من جزيرتي الأخرى سيصل قريباً. أتساءل عما سيفعلونه في مواجهة شيء جديد مثلي. مجرد شخص واحد، يسقط ببطء ولا يقوم بأي تحركات عدوانية. بالطبع، خط الدفاع الأول هم التمپلار، لذا سيبدو الأمر عنفاً على الأرجح. لدهشتي وإزعاجي الطفيف، لا يكون الأمر كذلك. يتجسد أحد استنساخات بروم على مسافة جيدة ويطير نحوي يدوياً، افتراضاً لأن مجرد الظهور بجانبي سيبدو عدوانياً على الأرجح.
أتوقف عن السقوط وأحوم في مكاني، متخذة تعبيري الأكثر تعجرفاً بينما أتركه يقترب مني....لا أن البشر سيكونون قادرين على قراءة تعابيري بالطبع، لكنه مبدأ الأمور.
"تحياتي"، يقول بروم.
"ألا توجد أي احتمال للتفاوض أو التواصل، أتعتقدين ذلك؟"
"توجد، في الواقع"، أؤكد.
"أهلا، بروم. كيف هي الأمور؟"
لا يستغرق الأمر طويلاً حتى أحدد مكانه الحقيقي في المدينة وأتذوق مفاجأته اللذيذة.
"أهل... لا. اللاتش؟"
"باللحم والدم"، أؤكد.
"رغم أنني أتوقع منك مخاطبتي بصفتي الأميرة فيتا، أو الأميرة ملروزا. كلاهما لقب مناسب".
"لقد امتلكت حقاً إحدى ساحرات هايفروك، إذاً"، يستنتج.
"فما غرضك هنا إذاً؟ لقد حاربت معنا ضد هايفروك منذ أشهر قليلة فقط".
"حسناً، الأمور تغيرت بوضوح"، أخبره.
"الأمر ليس سيئاً إلى هذا الحد هناك. في الواقع، إنه أفضل بكثير من هذه المدينة اللعينة التي تحميها. لذا أنا هنا لأصلح الأمور. ألن تكون مستعداً للاستسلام، أتعتقد ذلك؟"
"للاندماج الحي لأسوأ عدوين لنا؟"
يبصق بروم.
"لاتش وساحرة هايفروك؟"
آه، ها هو ذا. أصبحت الأمور مألوفة الآن.
"أظن أنه إن كان هذا كل ما يمكنك رؤيته، فهذا يجيب على سؤالي بشكل كافٍ. هل سيتعين عليّ تذكيرك بعجزك، إذن؟ لم تستطع حتى لمسي حين كنت بشرية في الغالب".
أطفو إلى الجانب لتفادي مقذوف هواء مضغوط من الأسفل، لتتسع الابتسامة في عينيّ أكثر.
"أعلم أنني لا أستطيع قتالك، أيتها اللاتش"، يترنم بروم، "لكن كاسيا لا تملك مثل تلك—"
أنتقل آنياً، غير مهتمة بالاستماع إلى باقي هراءه. ظاهرة مباشرة أمام كاسيا الدوامة، أفعل إحدى تعويذاتي الجديدة المفضلة، المنقوشة في معدن درعي. إنها تعويذة تحكم في المانا، بتلة بسيطة من الميتامانا مصممة لشيء واحد فقط لا غير: صد أي مانا ترصدها، دافعة إياها بعيداً لتشكيل فقاعة واسعة خالية من السحر حولي. لكن بالطبع، مثل معظم طرق رصد السحر، فإنها تستشعر مانا المراقب فقط.
لذا أملأ المساحة المتبقية، صانعة عالمي الأزرق الصغير الخاص. لقد صنعت فقاعات مانا من قبل، لكنها تدوم لثانية واحدة فقط، ما يكفي لتعطيل أي تعويذة تُلقى حولي قبل أن تُمحى حتمياً في دوي رعدي من الدمار. مراقب الضباب ضخم جداً ببساطة، وموجود في كل مكان، ولم أستطع قط مجاراته لفترة طويلة. لكن الآن، لا يوجد دمار، بل خلق حاجز زائف يبقي مانا المراقب بالخارج ومانا الخاصة بي بالداخل.
تمتد الفقاعة حوالي ست أقدام فقط في كل اتجاه، لكن ذلك أكثر من كافٍ. في اللحظة التي تدفعها زخم كاسيا لتستقر داخلها، تصبح عاجزة تماماً. تحاول روحها التوجيه، تحاول استخدام موهبتها، لكن مانا الخاصة بي لن تطيع ببساطة أي سكران. لماذا أسمح لها باستخدامي لمهاجمة نفسي؟ طيرانها، دوامتها، هجومها، دفاعها... كلها تُجَرَّد في ومضة. أقبض عليها من رقبتها، لأنني طيبة بما يكفي لكي لا أتركها تسقط.
"مرحباً، كاسيا"، أحييها بأدب.
"كان بروم يتباهى بك للتو".
استجابتها الوحيدة هي مجموعة من الأصوات الغريبة، رغم ذلك، أصوات غرغرة وتخربش ذعر على يدي. يبدو ذلك خارجاً عن طبيعتها بعض الشيء. لماذا... أووووه، صحيح، إنها تختنق، البشر يختنقون حين تمسك رقبتهم.
"عذراً، آسفة"، أعتذر، مخففة قبضتي قليلاً.
"لم أكن أريد سوى ألا تسقطي".
يتجسد عشرات من استنساخات بروم خارج حاجري مباشرة ويحاولون ضربه، لكني أتجاهلهم لعدم وجود شيء صلب ليضربوه وهم بالطبع يتلاشون ببساطة حين يلمسون مانا الخاصة بي. هذا الرجل لا يتعلم أبداً.
"ما الذي..."
تسعل كاسيا.
"كيف... تفعلين هذا؟"
أضحك.
"دعيني أجيب على سؤالك بسؤال. خلال حدث إدراك سكايوب، هل حاولت يوماً إلقاء شيء على مراقب الضباب مباشرة؟"
"...ماذا؟"
تهمس.
"لقد سمعتني. هل حاولت؟ فقط لنرى ما سيحدث؟"
"...لا يحدث شيء"، تهمس.
"لا يمكنك استخدام هدايا ملك ضد—"
تقطع كلامها، مرعوبة من الكلمات التي كانت على وشك الخروج من فمها. أضحك مجدداً.
"...ضد ملك؟"
أنهي عنها، متجرعة كل لحظة جميلة. لقد أردت هذا منذ وقت طويل جداً. فرصة إخضاع هؤلاء اللعينين المتغطرسين. سحقهم تماماً وبشكل كامل، ورؤية إيمانهم اللعين يتסرّب من أعينهم ويُستبدل بالرعض. إنه أمر مسكر. أنظر عميقاً في روحها، منغمسة بشراهة في كل خوف، كل أمل منتهك لتلك العاهرة السكرانة المتغطرسة التي وضعتني في السجن كل تلك السنوات الماضية. ثم أكشر عبوساً، لأنني أجد شيئاً ما ينبغي ألا يكون موجوداً هناك.
جزء أحمر نابض من روح أقسم أنه لم يكن جزءاً منها في المرات القليلة الماضية التي تفحصتها فيها بحذر. ما هذا بحق الجحيم؟ إنه في قسم الارتباطات العاطفية، ينمو كورم خبيث. وهو متصل أيضاً بـ... حيث يُوجه المانا؟ ماذا؟ إنه يشبه نصف موهبة، نصف ندبة تحريك روحي، وهو ما... آه، اللعنة. أجري فحصاً سريعاً عبر أرواح الأعداد لا تحصى من الناس أدناه، جاردة إياها لأجد أن ما يقرب من ثلثهم يمتلك بثرة حمراء مماثلة تسرب دقائق بائسة إلى وظائف دماغهم العليا.
ومع ذلك لا يوجد أي أثر للرجل نفسه، الجاني الوحيد على الجزيرة الذي يمكنني تخيله ليكون مسؤولاً عن هذا النوع الخاص من أورام الروح المتتالية. أينما كان، فهو ليس في سكايوب. ومع ذلك، تتشابك خطة أفكاري بسرعة حين يجبرني اضطراب في المانا قريبة مني على الاستعداد لتعويذة انتقال آني واردة. ألتفت إليها وأراقب، وجسدي متوتر وخفقات قلبي تتسارع، بينما تظهر أمامي. قشورها البيضاء والزرقاء تلمع في أضواء الكشّافات الموجهة نحونا عبر الظلام.
أجنحتها تقزم أجنحتي، كل واحدة تمتد أبعد من طولها، والصفائح المتشابكة تبدو كأحد آلياتي المعدنية أكثر من كونها حية حقاً. ذيلها القوي يلتف تحتها، ولوامسه المتقشرة بالمئات تلتفت بنية فوضوية ظاهرياً، لكن في الواقع كل واحدة تمسك وتشكل مانا المراقب بدقة منقطعة النظير. وداخل كل ذلك ترقد روحها، حصناً من الكفاءة المرعبة. لا... ليس حصناً. سجناً. فدفاعاتها كلها تشير إلى الداخل، بعد كل شيء.
"بينيلوبي"، أحييها، وقلبي يتمزق إرباً.
"فيتا"، تجيب باحترافية، وقد عُزلت الظلال الصغيرة للشوق في روحها بعناية فائقة.
"من الجيد رؤيتك"، أقول بصدق، "رغم أنني أعتقد أن لديك مشكلة آرِس".
"أعلم"، تزأر.
"لقد اختار الوقت الأكثر إزعاجاً على الإطلاق للتحرك. لذا أُحتاج إلى معرفة: أهنتِ هنا لمساعدتنا؟"
"أنا هنا لأغزوكم"، أجيب.
"لذا نعم".
إنها مستاءة من إجابتي، وتصل بها الأمور لدرجة قبض قبضتيها لإظهار ذلك. البنفسجي في قشورها يبهت، تاركاً الأبيض وحدها.
"ماذا؟"
أسأل.
"غاضبة لأنني سرقت خطتك؟ لا تقلقي، لقد أثنيت الصبايا في الأعلى عن جنون الإبادة الجماعية بأكمله. لن يكون هناك المزيد من الروثيزو المتجهة نحونا. سنستولى كما نوى دائماً، نتبادل الموارد مع ليريوبي مقابل السلام، وسيكون كل شيء رائعاً ولطيفاً".
تلقي بينيلوبي نظرة على التمپلار الأعلى الممسك بها واستنساخ بروم المجاور، طافية بعناية في فقاعة المانا الخاصة بي. بطبيعة الحال، أسمح لها بالانتقال إلى استخدامها، ماملة روحها بسعادة ومعجبة بغلافها من الداخل.
"ينبغي أن نتحدث عن هذا في مكان آخر"، تعلن بينيلوبي.
"مع وجودنا كلينا هنا، فمن المرجح أن تتحرك إنريتوس".
"من هي إنريتوس؟"
أسأل، ثم تنفجر السماء.