"لا أستطيع تصديق أن فكرتك عن الإجازة هي استكشاف شبكة مجارٍ حقيقية حرفياً"، تتذمر تالا.
"هذا مقرف للغاية".
"وه، الأمر ليس سيئاً لهذه الدرجة"، أحتج.
"بصراحة، هذه ربما أنظف مجارٍ تجولت فيها يوماً".
وعلاوة على ذلك، فتالا وأنا نطير كلتاهما. لسنا مجبرتين حتى على المشي وسط القاذورات.
"لماذا لست متفاجئة بأن جعبة من المقارنات جاهزة لديك؟"، تئن تالا.
"أنا… أعني أنني لا أقول جعبة"، أتراجع.
"الأمر يشبه أكثر أنني كنت معتادة جداً على نوع ما، شبكة مجارٍ محددة أسوأ بكثير من هذه. آخ، يا للاله. مجرد التفكير في الأمر يذكرني بالوقت الذي عذبت فيه ذلك القاتل للأطفال".
"مهلاً، مهلاً، مهلاً، تراجعي عن تلك النقطة!"، تصرخ تالا.
"هل نتحدث عن قاتل طفل، أم شخص يقتل الأطفال؟"
"أم… يا للهول، أعني… كلاهما، تقنياً؟"
"مال-مال!"، تصرخ تالا.
"فيتا عذبت طفلاً!؟"
"مهلاً، اللعين قتل أختي!"، أنفجر في وجهها.
"وعلاوة على ذلك، لا تكتفي بالتمثيل وكأننا لا نعذب أطفال بشر لا حصر لهم. عرفت أناساً كانوا في الشوارع لأن جنودنا قتلوا آباءهم، حسناً؟ الأمر ليس… لست أنت أفضل مني بأي شكل".
أحدق فيها مطولاً فتنالها من اللباقة ما يجعلها تبدو محرجة على الأقل.
"أظن… أنني لم أضع ذلك في الاعتبار قط"، تعترف.
"حقاً؟"، أسأل.
"ماذا ظننت أن الحرب تفعل بالناس؟ بعض جنودنا أنفسهم يتخربون بسبب الحرب، وطبعاً الضحايا يتعرضون للتعذيب بشكل أو باخر".
أطلق زفرة هواء.
"أعني، أدرك أن ما فعلته كان مقرفاً. أو أدرك ذلك الآن على الأقل. في ذلك الوقت كان مجرد انتقام بالنسبة لي. أنا… أعني، بعد أن قتلت أنجليين اختل عقلي تماماً لفترة طويلة طويلة. قتلته، وحولته إلى ميّت حي، وانتهى بي المطاف بعد ذلك إلى إشباعه ضرباً ببطء بينما كنت أقنعه بأنني سأفعل الشيء نفسه بعائلته. كان في عمر… الرابعة عشرة؟"
"رحمة الأصل"، تهمس تالا.
"أنا… اللعنة".
أهز كتفي.
"كنت في السادسة عشرة فقط"، أتمتم.
"وأعتقد أن جسدي كان في الرابعة عشرة، لقاء ما يعنيه ذلك. تبّاً، أنا… لم أخبر أحداً بهذا من قبل. لم أتحدث عن الأمر حتى مع بينيلوبي".
"سأقولها فحسب: حياة فيتا كانت مخربة، مال-مال"، تعلن تالا.
"هذا… هذا كثير لتشربه النفس".
"حياتك"، أصحح بهدوء.
"قصدتِ 'حياتك كانت مخربة'. تلك كانت حياتي يا تالا، وليست حياة أي شخص آخر. ولكن نعم. كانت مخربة. لم أخبرك أبداً بالجزء من القصة الذي تلا حدث الإدراك، أليس كذلك؟ بعد كل هذا الموت ظهر سرب دريج، بطبيعة الحال. أخذت على عاتقي المساعدة في ذلك. ثم قبض عليّ الكهنوت المحلي وأمضيت عامين في سجن سري أتعرض للتعذيب مراراً وتكراراً لأنهم أرادوا مني أن أترك روح أختي اللعينة تدمر!"
يحدث صوت تحطيم وضجيج تداعٍ، وتتسلل انطباعات بلهاء عن الألم صعوداً على ذراعي. ألقي نظرة خاطفة على المكان الذي لكمت فيه، كما يبدو، فوهة في جدار الحجارة المجاور. أسحب يدي المشوهة من الفجوة وأبدأ بإلقاء تعويذة لشفائها.
"كانت هناك أمور جيدة في ذلك النصف من حياتي"، أعترف.
"لقد أفصحت بالكثير منها. أمي، فريق الصيادين الخاص بي، على الأقل طالما استمر ذلك. بينيلوبي، بالطبع. أنا ممتنة لكثير من الناس. ولكن بالقدر نفسه الذي يمكنك من خلاله فقط تخيل حجم المعاناة التي أتناولها، كان بإمكاني فقط تخيل حجم الترف الذي أمتلكه الآن. كل ما أنا عليه الآن يمتلك منظوراً لم أملكه من قبل. كسبت فيتا ما أرادته: الأمان، العائلة، الحب. لكن مالروزا كسبت ما أرادته هي الأخرى: غاية. هدفاً. شيئاً تكرس له الأبدية. سأغزو الغابة الوارفة من أجل ليريوب، وسأغزو قمة الخضرة لأنها مكان فظيع يحتاج إلى إعادة بناء".
تتفكك المزيد من الجسيمات من جوفي، تتلوى بالتزامن مع غضبي. أتوقف عن التنفس لحظة، مستخدمة فناً للتنفس نيابة عني بينما أجبر لحمي على السكون، مهدئة نفسي. تسترخي لوامعي، ومع إعادة إحكام السيطرة على نفسي أبدأ بالتنفس مجدداً.
"لست شخصاً جيداً جداً"، أقول برفق.
"ولكن طالما أنني قوية بما يكفي لحماية نفسي وعائلتي… فمن يقول إنه لا يمكنني توفير الباقي لقليل من الإيثار؟ حتى الوحوش يمكنها فعل ذلك. ألا نستطيع؟"
لا تبدو تالا ددرية كيف تشعر حيال ذلك، ناهيك عن كيفية الرد. لا بأس بذلك. لقد كان السؤال بلاغياً على أي حال. إنه أمر للمستقبل، بعد كل شيء، بما أن غزو جزيرة لا يمكن تفسيره حقاً على أنه إيثار، حتى لو اعتقدت أنه أفضل طريق للمضي قدماً. إنه الطريق الذي يجعل منزلي مكاناً آمنباً للعيش فيه رغم ذلك، وتلك هي الخطوة الأولى. سأعود إلى قمة الخضرة، وسأمسح الفروثيزو عن جزيرتي، وسأروض الغابة، وبعدها سأروض فالكا نفسها.
لن يكون هناك أي شخص يتعرض للتعذيب بسبب نوع السحر الذي يمارسونه بعد الآن. لن يكون هناك أي شخص يتضور جوعاً في الشوارع. ولن يكون هناك أي أطفال ميتين بعد الآن. سأصنع شكلي الخاص من يوتوبيا الأصل، لكن بأموات أحياء بدلاً من أبنائي. أولئك الذين يريدون إبقاء هذا العالم البغيض والقمعي على ما هو عليه سيكونون قوة العمل التي تعمل على تغييره، حتى تسحق عظامهم إلى غبار. وبحلول ذلك الوقت أنا متأكدة من أنني سأملك وعاءً جديداً بانتظارهم.
"إذن، أم… أين يلعب الاوباريون دوراً في هذا؟"، تسأل تالا بتردد.
"لا أعلم بعد"، أعترف.
"لكننا سنرى قريباً. نحن على وشك الوصول".
تتصلب تالا وحاشيتنا من الحراس جميعاً عند ذلك، وتتوتر أجسادهم إلى وضعية الاستعداد للقتال. أوشك أن أضحك، لكني أترض أن نبقى هادئين. أدفع لبيبة في ward إنذار آخر، حاكة تعويذة صمت حولها قبل ضخ المانا فيها ومسح تعويذة كشف العدو من الوجود. ليس لديهم أي فكرة عن قدومنا.
"لديك حواجز القوة، أليس كذلك يا تالا؟"، أتحقق ببطء.
"يب"، تؤكد.
"رغم أن الاوباريين يفتقرون لإدراك العمق، لذا لا أتوقع الكثير من المقذوفات".
"توقعيها على أي حال"، أجفل.
"مواقع الفخاخ لا تحتاج إلى إدراك العمق لتنجح".
"آه. صحيح".
لا أتكلف عناء تفقد الجنود. فهم يعرفون عملهم. أحيك فقاعة صمت مستمرة حولنا جميعاً، ونبدأ بالاقتراب من المنعطفين الأخيرين. استشعر نحو ثمانين اوبارياً متجمعين معاً في المجاري أمامنا، ورغم ذلك استناداً إلى قوة الروح أقدر أن نحو عشرين إلى ثلاثين منهم فقط هم مقاتلون. والباقون هم مدنيون وعمال وحتى حفنة من الأطفال. كلهم بائسون. أظن أنني سأكون كذلك أيضاً، لو اختزل إطعام نفسي في فضلات قاهري.
حسنًا، إنه وقت العرض. أبتسم، وأطقطق مجموعات المفاصل الأربع، وألتفت حول الزاوية… فقط لأواجه جدار وجهاً لوجه. آه تباً، معرفة مكان الأوحاد لا تعني أنني أعرف تخطيط المجاري. لقد قتّنا إلى طريق مسدود. مشكلة بسيطة، مع ذلك.
"مهلاً"، أسأل أحد الجنود، مشيرة أمامي.
"هل هذا الجدار حامل للأحمال؟"
يتقدم إلى الأمام ويمنحه فحصاً وجيزاً.
"لا، أيتها الأميرة"، يؤكد.
"رائع"، أجيب بتهلل.
"أجيب بتهلل. "أظن أنه حان الوقت لأداء أفضل تقليد لسواي". "أفضل تقليد لمن؟"، تسأل تارا بينما أحيط نفسي بقوة مدمرة وأخطو عبر الجدار. بشكل مخيب للآمال، فإن الحفر عبر الجدار بفنون الحركة أبطأ بكثير من ميل سواي السخف لمعاملة الأجسام الصلبة وكأنها اقتراحات. أشق طريقي عبر العقبة على أي حال، بينما تنقسم المانا الخاصة بي بين تحقيق تقدم فعلي وتسكيت الضجيج الذي يخرق الآذان والذي سيحدثه نحت الحجارة. لكن الجدار لحسن الحظ ليس سميكاً جداً، وقريباً جداً أخطو بجسدي من خلاله إلى مساحة معيشة رثّة ومؤقتة تذكرني بشكل مؤلم بكوخ لين القديم. يوجد اوباريان هنا، أحدهما بالغ والآخر طفل. أم وابن، أظن. يحدقان بي للحظة مرعبة قبل أن تصرخ الأم بشيء ما في وجه الطفل، وتلف إحدى لوامعها اللحمية النحيلة حول سكين، وتتدحرج إلى الأمام لطعني. يبدأ الطفل في الفرار بينما أتأمل السلاح بنقد. إنه ليس مسحوراً. وليس حتى كايتين بجودة نصف لائحة. سكين حجري. أمد يدي وأقبض على النصل بقفازات قشور التنانين الخاصة بي. "تكلم-باسم-اذهب"، آمر. "حيهما بلطف، من فضلك". محركة قبضتي إلى أسفل، ألتف بالسكين بعناية لأستخرجه من قبضة الاوباري اللامسية دون كسر النصل الهش. يبدأ تكلم-باسم-اذهب يغرد بكلمات باللغة الاوبارية، وهي لغة تبدو… مزعجة للغاية؟ منخفضة وموسيقية، لكن بطريقة مزعجة. الاوباريون، مثل أثاناتوس، ليست أفواههم متصلة بجهازهم التنفسي. والفرق هو أنه في الوقت الذي يمتلك فيه أثاناتوس أعضاء نطق مصممة في جوانبنا تحل محل وظائف الكلام التي يستخدم البشر ألسنتهم وأسنانهم من أجلها، فإن الاوباريين لا يمتلكون أياً من ذلك، مما يجعلهم غير قادرين على نطق معظم الأصوات التي تتألف منها اللغتان اللتان أعرفهما. لذلك، تبدو لغتهم نوعاً ما مثل الأنين. من نوع الأنين المتعلق بالأرواح المعذبة، وليس نوع ممارسة الجنس. "تكلم-باسم-اذهب، أخبرهما أنني هنا لأتحدث، لا لأقاتلهما أو أنفيهما"، آمر، واضعة السكين الحجري على منضدة مجاورة. "والصق بي تماماً". يصطف جنودنا في الغرفة، وتتبعهم عن كثب تالا بينما يجلجل تكلم-باسم-اذهب بإعلاني. خارجي من المنزل المصنوع من الخردة إلى 'الشارع' المليء بالقاذورات، أرسل فوراً العشرات من الاوباريين في حالة ذعر. تتردد صرخات الإنذار في جميع أنحاء المنطقة، ويصبح الجميع مهتمين جداً بالهرب مني لدرجة أنهم بالكاد يولونني أي انتباه. "تكلم-باسم-اذهب، كيف أقول 'اصمت واستمع' باللغة الاوبارية؟"، أسأل. يغرد بشيء ما وأقوم بتقليد الصوت بتعويذة، رافعة يدي ومطلقة سراحها مرة أخرى كهدير آمر، بصوت عالٍ بما يكفي لهز النفق بأكمله. سأتحمل أن أكون مكروهة ومخيفة، لكني لن أتحمل أن يتم تجاهلي. "كرر التالي"، آمر مترجمي. "آمل وأتوقع مغادرة هذا المكان اليوم دون إيذاء أي منكم.
لا أطلب ثقتكم أو صداقتكم، بل أطلب اهتمامكم فقط. سأتحدث مع زعيمكم أو زعمائكم.
تقدموا من تلقاء أنفسكم، وإلا فسأضطر للإصرار". صوت احتكاك الحجارة ببعضها هو الصوت الوحيد الذي يجيبني لفترة، لكنني نجحت في أن يُسمع صوتي. والأفضل من ذلك، أنني نجحت في أن يُستمع لي. يعرف الاوباريون مدى تورطهم عندما يرون ملكة تردي درع معركة، وفي الوقت الذي لا أستطيع فيه فهم كلماتهم، أستطيع أن أشعر بالرعب في أرواحهم يخلص إلى أن التعاون مع عدو إبادة جماعية يوفر بطريقة ما فرصة أفضل للبقاء على قيد الحياة من محاولة القتال أو الهرب منه. وهي مفاجأة سارّة للغاية! لا أحد في الواقع يلعن الاستسلام عندما أطلب منهم ذلك! فوراً، ارتفع رأيي في الاوباريين بشكل صاروخ. في وقت قصير، يتدحرج ثلاثة اوباريين نحونا. رجلان وامرأة، أظن. ربما امرأتان ورجل؟ لست واضحة تماماً بشأن كيفية تفسير جنس الاوباري، وأنا أكثر عديمة فائدة من المعتاد من حيث معرفة جنس الاوباري. بغض النظر، يسأل الذي في المنتصف شيئاً، والذي يترجمه لي تكلم-باسم-اذهب. "إنه يسألك باقتضاب عما ترينهنّ"، يقول تكلم-باسم-اذهب. هاه! باقتضاب؟ هذا مضحك، لا بد أنه يحاول التصرف بقسوة رغم أنه مرعوب بشدة. "أريد أن أتحدث"، أقول. "عنكم، عن شعبكم، عن كيف تعيشون وما فعلتموه عندما جئنا لنأخذ أرضكم.
أريد أن أتعلم ما تعلمونه.
أريدكم أن تكونوا قيمين، فريدين ومفيدين لكي أتمكن من تقديم قضية لإنهاء إبادة نوعكم". يُصدم الاوباريون لفترة وجيزة، لكنهم يتعافون بسرعة. إنهم مخلوقات مثيرة للاهتمام؛ إذا لم أكن أقرؤهم خطأً، فعواطفهم أكثر بلادة بكثير من البشر وأثاناتوس. لديهم عواطف، لكنهم أقل عرضة لمتابعتها فوراً. إنهم مخلوقات أكثر… تروياً، معتادة على التحرك ببطء والتخطيط قبل التصرف. إنهم منطقيون بطرق أتمنى لو أن المزيد من الناس كانوا عليها، وأنا منهم. أرود نوعاً ما تعلم لغتهم الآن. "إنهم يطلبون توضيحاً"، يقول تكلم-باسم-اذهب. "صحيح أم خطأ: أنت جزء من فصيل مختلف يعارض إبادة نوعهم". "لا أصف نفسي كجزء من فصيل مختلف"، أجيب. "هذه ليست حركة سياسية.
إنها رغبة شخصية، وهي رغبة حبيسة نزوات شيوخي.
ولكن نعم، أنا أختلف مع الحكمة المقبولة عموماً بإبادتكم، وأبحث عن أسباب للاعتراض ضدها". لا يستغرق الاوباريون وقتاً طويلاً للموافقة، وهو أمر مجدداً… واو. أراهن أن حفنة من البشر كانت ستحاول ركل مؤخرتي فوراً. الجدة في وضعي هي على الأرجح جزء من ذلك؛ أشك في أن أي ملكة أخرى حاولت حتى إجراء محادثة معهم. إنهم مجرد عقبات بالنسبة لمعظمنا. فانون صغار في طريقنا، ليتم تقليمهم من حدائقنا المثالية. وباعتباري ظننت يوماً أنني واحدة من أولئك الفانين الصغار فهذا يعني أنني أملك منظوراً مختلفاً قليلاً، مع ذلك. إذا كانوا في الطريق، فلماذا لا ننقلهم بدلاً من قتلهم جميعاً؟ ليس الأمر وكأننا لا نملك القوة. لسوء الحظ، ورغم أن المحادثات سلمية، إلا أنها ليست مثمرة جداً. أريد أسباباً للحفاظ على الاوباريين أحياء خارج نطاق… القيمة الذاتية للحياة، بما أن الملكات من الواضح أنهن لا يهتممن كثيراً بذلك. يقضون وقتاً في الحديث عن هندستهم المعمارية، ونعم، أعتقد أن هندستهم المعمارية رائعة للغاية، ولكن لو كانت دالاكانا ستتأثر بذلك لكانت قد فعلت بعد العيش فيها طوال هذا الوقت. تقنيات البناء الخاصة بهم، سحرهم، قدراتهم الصناعية… كلها باهتة مقارنة بما تمتلكه مستعمرتنا بالفعل بكميات وافرة. نحن لا نحتاج إلى بناة خبراء، يمكننا فقط أن نقرر توليد عدد شبه عشوائي منهم وقتما نشاء. ليريوب لا تحتاج إلى المزيد من الناس. في الواقع، إنها تحتاج إلى عدد أقل من الناس، لأن لدينا نقصاً في الموارد، وكل شخص يأكل الطعام وليس نحن ليس سوى رقم أحمر في الدفاتر. حسناً إذن، لا أغراض عملية. ماذا عن الفن؟ أشك في أن الأوباريين سيكونون ناجحين في الوطن، ولسوء الحظ لم يحضر أحد أي آلات موسيقية عندما كانوا يهربون لحياتهم. لم ينج حتى أي رواة قصص، على الأقل على حد علمهم. في النهاية، نتفق على مفترق الطرق الآن حتى أتمكن من منحهم وقتاً أطول قليلاً لتقديم قضيتهم. لست متأكدة مما يحدث إذا لم يتمكنوا من تقديم قضية جيدة. لم يخطر ببالي ذلك حقاً. أنا… كان ينبغي لي على الأرجح أن أفكر في هذا الأمر بشكل أفضل قليلاً. نعود أنا وتالا إلى السطح وأقترح فوراً السباحة كنشاطنا التالي، وهو ما ترفضه بحزم. أقرر الذهاب وحدي إذن، قفزة إلى المياه البلورية الجميلة وغوصاً في الأعماق المظلمة. هناك وفرة مجيدة من 'الـمفترسات' تحت الماء هنا والتي لا تفهم مكانتها في السلسلة الغذائية. محيطي أكبر من محيطك، أيها اللعناء. أصل، إنه لجمال رائع هنا في الأسفل. إنه خالٍ جداً. لا شيء سوى الماء والأرواح، مساحة واسعة عديمة الوزن خالية من الضوء ومع ذلك تضج بالحياة. جسدي قريب بشكل شهي من عدم الاكتراث على الإطلاق، محركاً بالإرادة وبالكاد يبطئ من سرعتي. أبحث عن الفريسة بعيني الحقيقية وحدها، وأقتل بلسعاتي الحقيقية وحدها، ولا ألتهم إلا بفمي الحقيقي وحدها. إنه النعيم. إنه الحرية. كم أتمنى لو أستطيع الذهاب خطوة أبعد، لرمي هذا اللحم الذي يعيقني، لتقشيره بعيداً عني والرقص بلا عوائق في ظلام هذا العالم الواسع والبارد. لا بد أنني كنت هناك في الأسفل لساعات، لأنه قريبا جداً أبدأ بالشعور بالجوع. يراودني إغراء الأكل هنا في الأسفل والاستمرار، لكني أشعر أنه إذا فعلت ذلك فلن أعود أبداً. لذلك أصعد إلى السطح مع أحدث صيد لي. لقد استمتعت بقتل الفريسة، وأكل روحها، ثم تقطيع جسدها وسحب الدم بالسحر لجذب المزيد من المفترسات، التي أقوم بعد ذلك بانتزاع أرواحها وأكلها، وما إلى ذلك. لقد كان الأمر فوضوياً بشكل مبهج. أنا سعيدة حقاً لأنني أعرف تعويذة التنفس تحت الماء! أقبض على أكبر جثة لدي في المتناول (الأكبر يعني على الأرجح ألذ، أليس كذلك؟) وأطير حتى السطح، وهو ما يستغرق وقتاً أطول من المتوقع. مع ذلك، أنفجر بفرح إلى الهواء مرة أخرى، وجثة اللفياثان اللذيذة تعلو الأمواج فوراً بعدي. ألوح بجناحي، مطلقاً رذاذ ماء عملاق في كل مكان بينما أسمع صرخة مرعبة وبعد فترة قصيرة، يتم محو اللفياثان الخاص بي بوابل سحرية من نسب غير ضرورية على الإطلاق. "ماذا…!
تالا!"، أصيح في وجهها. "تباً لك، الآن يجب أن أعود وأمسك بواحدة أخرى". "انتظري!
مال-مال، انتظري!
أنا آسفة، من فضلك لا—" "سأعود في ثانية"، أتمتم، ثم أغوص تحت الأمواج مرة أخرى. يستغرق الأمر وقتاً للبحث عن عينة أخرى بحجم مناسب، لسوء الحظ، ويكون الظلام دامساً عندما أصل إلى السطح. تالا فاقدة الوعي بجانب الشاطئ، رغم أن لديها حرس شرف كبير يقومون جميعاً بإيماءات الاحترام عندما أقترب. "أريد أن أرى ما إذا كان هذا طعمه جيداً"، أبلغهم، رافعة اللفياثان إلى الشاطئ. إنه مخلوق رائع المظهر، في منتصف الطريق بين تلميذ صغير و… طائر، نوعاً ما؟ لديه منقار لسبب ما. تتحرك مجموعة منهم فوراً لحمله… إلى مكان ما، أظن، بينما أتقدم وأرشش بعض الماء على وجه تالا لأيقظها. "مح…
ماه!
مال-مال!"، تنتفض تالا متيقظة عندما تدرك وجودي، وتترنح واقفة على قدميها. "لم يكن عليك انتظار، يا غبية"، أقول، هامزة إياها. "انتظارك؟!
مال-مال، كنت مرعبة حتى الموت!
لقد كنت هناك في الأسفل لمدة يومين ونصف، ظننت أنك مت!"
"انتظري، حقاً؟"
"نعم، حقاً!"
أنظر إلى السماء في الأعلى. يا للهول المقدّس، كنت أظن أنها مجرد الأمسية لكن… كلا. تلك جزيرة مختلفة عن تلك التي غصت تحتها.
"أه"، أرمش.
"أه… حسنأ هذا يفسّر لماذا أنا جائعة جداً. آسفة، تالا".
ألقي تعويذة سريعة لدفع كل الماء عني، ثم أحتضنها بمعانقة كبيرة.
"ظننت أنك مت مرة أخرى"، تعيد.
"أعلم. أنا آسفة، لم أقصد تتبع الوقت".
"كيف؟ كيف فعلت… لماذا فعلت…؟"
"كنت أستمتع"، أقول برفق.
"كثيراً من المتعة. آسفة. لقد اكتفيت فقط… آسفة. أنا بخير. لن أموت عليك، أعدك".
"ولكن هل ستتغيرين علي مرة أخرى؟"، تسأل بيأس.
أمتص نفساً، أكاد أجيب بـ'لا' على رد الفعل. لكن تالا تستحق أفضل من ذلك.
"نعم، آمل ذلك"، أقول.
تنظر إلي، والرعب في عينيها. أعطيها نظرة مهدئة.
"كلنا نتعلم وننمو وننتقل"، أقول لها.
"في بعض الأحيان قد أفعل ذلك… بسرعة مزعجة، أظن. إنه بالتأكيد ليس نوع التغيير الذي يمر به معظم الناس. ومع ذلك، أريد أن أكون أفضل، لذا آمل ألا أظل على حالي".
"ليس هذا ما قصدت—"
"إنه هو"، أصر.
"لم أُنتهِ بعد. سيتغير جسدي أيضاً. سأكبر لحمي يوماً ما، يا تالا. ربما ليس بسبب الموت—نرجو ألا يكون بسبب الموت—لكنني لن أبد هكذا إلى الأبد. في الشخصية، في الجسد، في… كل شيء حقاً. أريد أن أكون أفضل. لذا سأغير نفسي مرة أخرى".
أضع يداً على كل من وجنتيها، معانقة إياها بقوة بالاثنتين الأخريين.
"لكن بغض النظر عن كيف أتغير، ما زلت سأحبك، حسناً؟"، أعدها.
"أنت أفضل أخت على الإطلاق. لا شيء سيغير ذلك".
تطلق تالا نفساً مرتعشاً.
"حسناً"، تقول بهدوء.
"ما رأيك أن نحصل على بعض الطعام وننام؟"
"حسناً"، تعيد تالا.
"هل كنت مستيقظة طوال ذلك الوقت…؟"
"نعم، أكل الأرواح ينعشني دائماً".
"أتدري، من السهل حقاً رؤية سبب مطاردة الجيش الكهنوتي لفي… أعني، لك".
يملأني فرح غير متوقع عند التصحيح، وأضحك.
"ليس ذنبي أن الهيكل لم يذوقوا قط المطبخ الجيد. وبمناسبة الحديث، نحن نتناول لوامع لفياثان بحيرة غريبة الليلة!"
"أنا آسفة، نحن ماذا!؟"
تستمر الأيام القليلة القادمة من إجازتنا بوتيرة أكثر طبيعية بكثير. نتسكع أنا وتالا معاً ونلعب، وينتهي بي المطاف بزيارة الأوباريين مرتين أخريين. إنهما ليستا محادثات مثمرة للغاية، لكنهما بالتأكيد مثيرتان للاهتمام. لم تكن مالروزا ولا فيتا قط فراشة اجتماعية كبيرة (أو أعتقد عثة اجتماعية) لذا فإن المحادثات الطويلة والمسحوبة ليست شيئي حقاً، لكني أتعرف على حفنة من اللاجئين الأوباريين.
إنهم غير مرتبطين بمجموعة المتمردين التي كانت تهاجم المدينة بشكل دوري، بل يحاولون البقاء على قيد الحياة فقط. إنه هدف يمكنني التعاطف معه بحزم، لكني لا أستطيع حقاً فعل الكثير للمساعدة بخلاف إحضار الطعام لهم. هذا خيار يتبين أنه خطأ.
"أيتها الأميرة"، تتنهد دالاكانا.
"أنا متأكدة من أنك استنتجت أن الأصل طلب مني تقييمك خلال فترة وجودك هنا".
"أه… نعم، افترضت أن الأمر كذلك"، أومئ.
ثم أتوقف عن الإيماء وأشير بالإيجاب بعيني. ياه! دفاعاً عن نفسي، أنا متوترة للغاية؛ لقد تم استدعائي للتو إلى عرش دالاكانا الملكي الشخصي، ولم تقدم ملكة الحرب أي أوهام حول تزيين قاعة جمهورها كأي شيء آخر. الزخرفة الأكثر شيوعاً في القاعة هي درع اوباري منصهر.
"إذن لماذا بحق اسمها قمت بمساعدة الإرهابيين!؟"، تئن.
"سيكون من حقي قتلك يا مالروزا. أترين ذلك؟ المفروض أن أقتلك إذا خنت ليريوب بأي صفة".
أقف بوقفة أطول قليلاً، وبعض الذعر يتدفق من خلالي. إنها بالطبع لا تقتلني الآن، لذا أظن أنني في الأمان، لكني آخذ انطباعاً بأن هذا وقت يتطلب الحرص الشديد في كلماتي.
"أنا أحاول بحزم وتأكيد جلب القيمة إلى ليريوب"، أقول.
"أنا لا أخونها، ولا أساعد أعداءها. أقسم على روحي".
"أهكذا إذن؟"، تتنهد دالاكانا.
"اشرحي لي إذن، أي هراء أحمق يجعلك تؤمنين بأنك تسرقين الطعام لتعطيه للمتمردين الأوباريين".
أبتلع ريقي بتوتر. أريد نوعاً ما أن أشير إلى أن الأوباريين الذين أساعدهم ليسوا مرتبطين فعلياً بالإرهابيين، لكني لست متأكدة من أنها ستهتم. يُرجح أن يُنظر إلى ذلك على أنه تشذيب؛ فالهمج هم همج، بعد كل شيء.
"أنا… أريد جلبهم إلى الغابة الوارفة"، أشرح.
"أنت لا تريدينهم هنا و… حسناً، هذا من صلاحياتك، بالطبع. لكنني أعتقد أن إبادتهم هي… إضاعة للوقت والموارد. إذا كان لديهم بديل معقول للاختباء تحت الأرض والموت، فسيكونون أسهل بكثير للخروج من الأرض".
تخترق عينا دالاكانا جسدي لدقيقة مزعجة قبل أن تتحدث.
"لقد وجدت مستعمرة مخفية للمتمردين حرفياً بعد ساعات من الوصول إلى هنا، وتتوقعين مني أن أصدق أنك تنوين فعل معروف لي لا بتطهيرهم من أراضي -والتي تعرفين أنها ما أريده- بل بإطعامهم، لكي يستمروا في التكاثر كالجرذان. لقد رفع تفسيرك حالتك من 'خائنة' إلى 'خائنة وعبيطة'".
أمتنع بحذر عن رد الفعل، محتفظة بضبط صارم على جسدي بخيوط روحي بينما يمر الغضب من خلالي. بالطبع، تستطيع دالاكانا قراءة الأوحاد تماماً كما أستطيع، لذا ما لم يكن هناك شيء ما حول ألوهيتي يصعب ذلك فأنا متأكدة من أنها تستطيع الرؤية من خلالي كالزجاج. مع ذلك، يساعدني طقس ذلك على الهدوء قليلاً، وبما أنها استغرقت وقتاً للرد عليّ فلا أشعر بأي التزام بمنحها رداً سريعاً.
"لا أعتقد أن كل الأوباريين يجب أن يموتوا، هذا كل ما في الأمر"، أعترف.
"أردت حلاً وسطاً بين الكفاءة والإبادة. كنت أحاول إيجاد طريقة لتمكينهم من جلب المزيد إلى ليريوب أكثر مما يأخذون بعيداً. لأن فعل محاولة ذلك، فعل البحث عن ذلك، مهم بالنسبة لي".
تسترخي دالاكانا بشكل ملحوظ عند ذلك، إن لم يكن سوى بجزء بسيط.
"شكراً لك"، تقول.
"هذا تفسير أفضل بكثير ومن الواضح أنه أكثر صدقاً بكثير. لكن طفلتي العزيزة، جزء من الولاء ليريوب هو الثقة بحكمة شيوخك. أنت لست مسؤولة ولا تتخذين القرارات. هذا لأنني، عندما أخبرك أن مد تلك اللطف لا يستحق الجهد، يأتي ذلك من الخبرة".
"تلك هي مشكلتي، مع ذلك!"، أعارض.
"أنت تقولين إنه 'لا يستحق الجهد'، ولكن إذا كنت أنا من يبذل كل الجهد، فلماذا تحصلين على قول في الأمر؟ لا أشك في أن حكمتك تعمل يا ملكة دالاكانا. ليريوب مجيدة. ولكن بينما هو واجب الكبار الحفاظ على ما يعمل، فهو واجب الشباب السعى وراء ابتكارات جديدة".
تدرس دالاكانا ذلك، وعيناها تتلألآن بالموافقة.
"صحيح"، تعترف.
"على الأقل في المجرد. سأجيب على سؤالك بعد لحظة، لكن أولاً أود أن أسأل: لماذا هذا الطريق؟ السعي وراء طريقك الخاص أمر جيد حسن، فلماذا تسعين وراء هذا الطريق يا طفلتي؟"
أتردد، محاولة إيجاد الكلمات المناسبة.
"لقد عشت حياتين"، أقول.
"حياتين قصيرتين، ربما، لكنهما كانتا مختلفتين تماماً. أنا أميرة، وفخورة بكوني كذلك. أحب شعبي ومستعمرتي، المبنية على ظهور الأقل شأناً منا. ولكن في الوقت نفسه، لقد كنت واحدة من أولئك الأقل شأناً. لقد تم دوس ظهري. وسيكون من البشاعة مني أن… أنسى ذلك فحسب".
أخذ نفساً عميقاً، مبدءاً في التجوال قليلاً.
"ما يزعجني حقاً في استراتيجيتنا هو أنها تخص ليريوب وحدها. كل شيء آخر هو مجرد رقم بدلاً من شخص. ونحن نفعل ذلك لأنه فعال، لأنه فعال، والأهم من ذلك لأنه سهل. قتل الأوباريين أسهل من معرفة كيفية الحصول على الماء الذي نحتاجه بسلام. إنه يسبب ضجة أقل. أسمع هذا النوع من اللغات وأقول 'نحن كسالى فقط'. وهذا ليس شيئاً يمكنني تجاهله فحسب يا دالاكانا".
"لأنه لا يطابق بعض… المبادئ الشخصية الخاصة بك؟"، تحثني.
"لا"، أجيب بحزم.
"إنه بسبب ما أنا عليه. ما لا يمكنني السماح لنفسي بأن أكونه. دالاكانا، أنا جديرة بالقول الأخت الصغرى لمن في الأسفل. أترين ما يعنيه ذلك؟ ما قد أصبح عليه يوماً؟ 'الكسل بحياة الآخرين' ليس مجرد سياسة بالنسبة لي، بل هو كارثة محتملة".
أتردد. إنها عجوز بما يكفي، لذا فهي ربما أيضاً…
"هل تعرفين أختي الأخرى؟"، أسأل ببطء.
تطلق دالاكانا فحيحاً.
"جزيرة الحياة والموت"، تزمجر.
"منبع الواضحات البيضاء. أراضي ولادة الشدق الأسود".
حسناً، تلك بعض الأسماء الجديدة التي أعتقد أنه يمكنني الذعر بشأنها لاحقاً. يجب أن أضعها جانباً الآن، مع ذلك.
"ألقاب ليست ودية للغاية، أليس كذلك؟"، أضغط.
"هذا الجانب من عائلتي ليس مادة نموذجية تماماً، لكن هذا جزء عميق مما أنا عليه الآن. أريد أن أكون أكثر من مجرد فم، لكن الأمر صعب أحياناً يا ملكة دالاكانا. حتى قبل أيام قليلة، أنا… حسناً، أنت تعرفين ما حدث. لقد فقدت تبعية الوقت هناك في الأسفل، فقط أكل وقتل. أحتاج… توازناً. أثاناتوس رفاقي رائعون في ذلك. لم أختبر قط فرحاً أكثر مما اختبرته في ليريوب. لكن لا يمكن أن يكون الأمر مجرد نحن مقابلهم بالنسبة لي. لا أعتقد أن ذلك حكيم".
تدرسني الملكة بصمت للحظة طويلة أخرى، ثم تقف.
"مفوهة"، تخلص.
"أنا مسرورة باهتمامك بهذه الأمور. الأصل عبر عن مخاوف مشابهة، وأنك فكرت بعمق فيها هو فضل لشخصيتك. أنا راضية عن هذا التفسير يا مالروزا".
أطلق زفرة ارتياح هائلة.
"شكراً لك، الملكة دالاكانا".
"ومع ذلك"، تنبر.
"ما زال لدّي سؤال لأجيب عليه. بالأحرى، إذا كنت أنت من يبذل الجهد، فلماذا أحصل على قول في أفعالك؟"
تنزل، جسدها النحيل يعلو فوقي بوزن يتجاوز الجسدي.
"يمكنني شرح كيف أن نقل المتمردين إلى لاجئين لا يفيدني بالطريقة التي تظنينها، لكن ذلك سيعتم القضية الحقيقية هنا. بالأحرى، أنني الملكة لهذه الجزيرة، وكلمتي هي القانون".
تمد إصبعها نحوي، مشيرة باستعلاء من منصتها المرتفعة.
"حذرك يظهر حكمة، طفلتي، لكني أريد أولئك المخلوقات موتى. ألا ترغبين في أن تكوني ملكة حرب يا مالروزا؟ ألا ترغبين في الغزو؟ أتظنين أنك ستفوزين بحرب بلا مذبحة!؟ أنت غير صالحة لطموحاتك إن لم تستطيعي بلع مخاوفك والقتل. وبناء على ذلك آمرك: اقتليهم جميعاً. آخر اوباري في المجاري، كل رجل، امرأة وطفل. يموتون قبل أن تغادرة هذا المكان يا مالروزا، أو سأعلن أنك غير صالحة للأصل نفسها".
لا أستطيع منع نفسي. أطلق فحيحاً، متجاهلة بتهور عدم اللياقة في القيام بذلك. لا تعلّق دالاكانا، مع ذلك، بل تنتظر ببساطة اعترافي.
"من بين كل الدروس"، أزمجر، "هذا ليس درساً أحتاجه لأتعلمه. أؤكد لك".
"إذن أثبتي ذلك، طفلتي".
لست حمقاء بما يكفي للاستمرار في محاولة جدالها. استدير وأغادر قاعتها بـعاصفة، مقبيلة تالانيكا المرعبة التي كانت تتنصت بصمت على الاجتماع بأكمله.
"م-ماذا ستفعلين يا مال-مال؟"، تتتتعتع.
"أظن أن لدّي سؤالاً أخيراً لطرحه على الناجين"، أرد بغضب.
لا أتكلف عناء جمع حاشيتي. أكتفي بالحصول على وسيلة لتواصل ما أحتاج إليه من تكلم-باسم-اذهب، وأنزل وحدي مع تالا. لا أريدها معي، لكنني أعلم أنني لن أستطيع تركها ورائي بغض النظر عن مدى إصراري. أمشي بقسوة إلى مخيم اللاجئين الأوباري، ومزاجي السيء واضح حتى عبر حاجز الأنواع والثقافة. يعلم الجميع أن شيئاً ما خطأ.
"هل تفضلون أن تُأكلوا"، أسأل بتعب، "أم تُستعبدون؟"
كالعادة كائنات منطقية، يسحب الأوباريون أسلحتهم جميعا. لذا أسحب سلاحي. يتشكل منجل من الهواء المجمد في يدي وأتجول قدماً، حاصدة الحصاد الأخير لثقافة كاملة. تبقى تالا قريبة مني وتراقب برعب بينما يسقط كل اوباري في النفق صامتاً في الموت، وتتدفق جثث هامدة وحياة مدمرة. بعد ثلاثة أيام، أقدم للملكة دالاكانا جيشاً من الأموات الأحياء مصنوعاً من أعدائها نفسها. إنها مسرورة، لكنها تخبرني أنها تفضلهم راحلين.
لذا أكلهم جميعا، كل رجل، امرأة، وطفل، عابسة في وجه الملكة طوال الوقت. تراقبني وأنا أفعل ذلك، وحتى في وجه غضبي فهي مسرورة. أنا أكره ذلك، لكني في النهاية ابنة ليريوب وابنة الشوارع. كنت أعلم أن الأمر قد ينتهي هكذا، ولم يكن هناك أي شك مطلقاً حول الطريق الذي سأسلكه.