قال فمي من تلقاء نفسه: "واو. هذا… جنون فاحش لا يُصدق".
أليس كذلك؟ هكذا فكرت. حياتي مبعثرة للغاية لدرجة أنني لم أدرك كم كانت سيئة إلا مؤخراً.
وافقني صوتي: "نعم، هذا… كثير حقاً. أستطيع تماماً أن أرى لمَ انفصلتِ عني. وها قد ظننتك نسيتِ كل الأوقات الجميلة التي قضيناها معا".
كلا، أتذكر الكثير منها. لقد أُعيدت… صياغتها فقط.
"بلا شك. تبدو هذه الفتاة، بينا، حقاً شخصية غريبة الأطوار. أتسااءل كيف عرف جزيرك اسم نورا. أتوقع أنه حدث غزو فاشل وفقدنا جميعاً وعينا؟"
سأبحث في الأمر حين أتولى إدارة المكان.
"هاه! هذه هي الروح المطلوبة، مالروسا".
حاولت الابتسام، غير أن ذلك لم ينجح بطبيعة الحال، إذ إن جسدي ليس ملكي حالياً. كنت أتجاذب أطراف الحديث مع باهريجار، إذ إن السماح لهما بابتلاع ذكرياتي كلها كان أسرع طريق لجعلهم ملمين بكل شيء. يبعث هذا على حنين غريب، ولكنه مزعج بشكل غريب أيضاً، بذلك النوع المثير والمحبط الذي طالما كرهته. لديّ شبق مجنون حقاً. أو لعلّه كان لديّ؟ أعتقد أنني ما زلت أميل إليه، غير أنني أرفض ذلك بقوة صارمة.
أن تكون شخصين أمر عسير.
وافق باهريجار: "نعم، تبدو الفوضى عارمة. أنتِ شخص مختلف تماماً عن مالروسا الخاصة بي. لكنك ما زلتِ موجودة هناك، إلى حد ما. إذن فهذا… يبعث على الاطمئنان نوعاً ما، على ما أظن".
يبعث على الاطمئنان حقاً. لقد مر عشرة أيام منذ اندماج مالروسا فيتا لتصيرا أياً من أكونه أنا الآن، وما زالت مالروسا تمثل جزءاً كبيراً مني بما يكفي لألا أشعر بالغرابة وأنا أدعو نفسي بذلك الاسم. يبعث الموت على العزاء حين لا أموت عند قتلي.
تنهد باهريجار: "نعم، ذلك الوغد المسكين ميليك، مع ذلك. لقد انتهى أمره تماماً، أليس كذلك؟"
إلى حد كبير، باستثناء بعض الذكريات والمعارف. غير أن التعاويذ وما شابه مما يعرفه تُعد بدائية وعديمة الجدوى نوعاً ما بمقاييس أثاناتوس، لذا أصبح الأمر زائداً عن الحاجة الآن.
هز باهريجار كتفيّ قائلاً: "مه، كان سيتموت على أي حال. ليست خسارة جسيمة إلى هذا الحد".
هاه! ضحكتُ منهما. تهز كتفيك الآن! لقد عدتك عاداتي الهمجية.
شتم باهريجار: "آه، تـ… اللعنة!"، فضحكتُ في سرّي بشكل أشد.
تابعتُ —مغيرتاً الموضوع ببراعة— وبما أنك عرفت القصة الآن، فهل ترغب في الذهاب معي ومع تالا إلى مستعرة حوض الدموع؟ يمكنك أن تأخذ جسدك أو جسدي، لا أبالي حقاً بأيهما.
قال باهريجار مسبباً ارتعاشة طفيفة في جسدي: "نعم، أظنني انتهيت من جسدك للأبد، بصراحة. لا أبتغي إهانة، أحببت ما كان بيننا، لكنك صرتِ خالتي تقنياً الآن يا مالروسا".
سألتُ: مـ-ماذا؟
ذكّرني باهريجار: "نورا أمي، ألا تذكرين؟ فيتا أخت نورا. أنتِ فيتا. هذا يجعلك خالتي".
آه. أمم. هاه. أقصد، أنا مجرد… نصف خالتك.
تململ باهريجار بضجر: "هذا لا يجعلك أقل إزعاجاً وأنت داخل جوفي. ناهيك عن كونك مرعبة".
مَدّ يده ليلمس قشرته الجسدية الذكرية الخاوية قبل أن يسبح للداخل مجدداً. تمدد قليلاً، ونفض عنه الغبار فيما فعلتُ تقريباً المثل. دائماً ما تستتبع استعادة استقلال الجسد فترة تأقلم قصيرة.
سألته بينما نهضتُ وأدرتُ أكتافي الأربعة: "كيف هي، على أي حال؟ نورا، أقصد. لم أحدثها سوى مرة واحدة. أتعرفها بدرجة أكبر؟"
أكد باهريجار بتنهيدة: "نعم، أنا من الجيل الأول. نورا صنعتني بنفسها. إنها…"
صمتا قليلاً، واهتزت أطرافه بعصبية.
وخلصا قائلين: "إنها خطيرة. لقد تحدثتِ معها بما يكفي لتدركي ذلك. إنها تصنع أسلحة بيولوجية واعية للمتعة. أنا واحد من أشقاء قلائل لم تأكلهم. أعيش هنا في ليريوبي لأنها إحدى البقاع الوحيدة الآمنة نسبياً منها أعني… هي والمخلوق الأصلي… لا أود وصفهما بالصديقين بأي معنى للكلمة، لكنهما يلتقيان لتناول الشاي وما شابه. هراء العجائز".
ذكرتُ عرضاً: "لم أتناول الشاي أبداً".
تنهد باهريجار: "حياتك محزنة حقاً الآن يا مالروسا".
وافقتُ بعبوس خفيف —أو أديت على الأقل ما يواظب نظيره لدى أثاناتوس—: "نعم، أظنها كذلك. إذن، هل ما زلنا صديقين؟ أم أن الأمر يبدو غريباً جداً بالنسبة لك؟"
أصرّ باهريجار: "أعرف أنك أنهيتِ بالفعل جانب الجنس بأسره من العلاقة، وأنا موافق على ذلك، هذا رفض قاطع من جهتي. لست مهتماً إن لم تكوني مهتمة على أي حال. لكن هل نحن صديقان؟ لتبتسم اللعنة، نعم، إن أردتِ. أعني، هيا يا مال، أظننتني سأحكم عليك فجأة لأن ذكريات شخص آخر حُشرت في روحك؟ حقاً؟"
ضحكتُ بخفة على ذلك.
"حسناً، إنه لسؤال أحمق على ما أظن".
"أنت محقة تماماً. ومع ذلك، لا، لا أود الذهاب إلى مستعرة حوض الدموع. إن توجهتُ إلى هناك، فستأمرني الملكة دالاكانا غالباً بالتغلغل في جماعات المتمردين من أجلها. سأكتفي بأمان ليريوبي وسلامتها، شكراً لك".
"أه نعم. أكاد أنسى أن بمقدوري أمر أي شخص بفعل أي شيء أريده دون الاضطرار لقتله أولاً. يبدو هذا غريباً جداً".
تنهد باهريجار: "يبدو الأمر غريباً هنا يا فتاة، لقد أصبتِ كبد الحقيقة. ستغادرين غداً، أليس كذلك أيتها الأميرة؟ احرصي على أن تكوني مستعدة. حوض الدموع آمن إلى حد بعيد، لكنه خضع للغزو بالطريقة التقليدية، قبل أن نستأنس الفروثيزو. لا يزال هناك سرب من المتوحسين الخفيين ممن يتصرفون كإرهابيين صغار".
سخرتُ من ذلك: "أعني، أفترض أننا ذبحناهم وسلبنا أرضهم، لذا نعم. لمَ لا يكونون موجودين؟"
هز كتفيه، ثم لاحظ أنه هز كتفيه مجددا فأطلق عبوساً غاضباً في وجهي.
تذمر: "تباً لغرائز جسدك البشري الغريبة. على أي حال، عددهم ليس كافياً. لابد أن تعداد السكان الأوباريين المتبقين في تلك الجزيرة يقارب… آلافاً أربعة كحد أقصى. كانت دالاكانا دقيقة، وحين يقع هجوم لا يميل مرتكبوه إلى النجاة من الانتقام. يستحيل أن ينتصروا، وحتى إن انتصروا فلن يملكا التعداد السكاني لاستخدام غالبية ما سنتركه خلفنا. إنهم يهاجمون عناداً وحسب".
تنهدتُ: "أمر جيد أن أعرف، على ما أظن. سأستعد بناءً على ذلك".
ألقيت نظرة متوقفة باتجاه غرفة عملي. لم أفرغ بعدُ من تنقيح التعاويذ على درعي المخصص، واضطررت لتفكيك معظم معدن الترف المخصص لي فضلاً عن درعي المصنوع من حرق التنين الأحمر لجعله يؤدي مهامه بالكفاءة الحالية. وهي… ليست سيئة، لكنها ليست مبهرة. أظنني سأحضر الدرع على أي حال، لكن لأعمل عليه في وقت فراغي لا لأرتديه. سأستخدم طاقمي اليومي للاستخدام العام. رغم أنني أود حقاً تجريبه إن حققت اختراقاً وجعلت درعي المخصص يعمل.
ضحك باهريجار بخفة: "تبدين كمن يريد العودة إلى ورشته. هل أتركك تعملين؟"
"هاه؟ أه. نعم، شكراً لك يا باهريجار. أنا مقدرة تقبلك للأمر".
"ولمَ لا أقبله؟ حتى مع غض الطرف عن الأوقات الرائعة التي قضيناها معاً، لن أرفض مصادقة شخص مثلك. تبعدين خطوات معدودة عن السيادة الآن يا فتاة. لكنت أحمق إن قطعتك من حياتي لمجرد أنك تختلفين قليلاً في عقلك. من الواضح أن المخلوق الأصلي يشعر بالشعور ذاته، نظراً لعرضها تدريبك الشهر القادم. إنها لا تفعل ذلك مع أي شخص".
أردفتُ متنهدة، وقائد باهريجار خارج غرفتي إلى الرواق: "نعم، توقعت أن دوافعها أنانية بالدرجة الأولى. لا أجد أدنى مشكلة في ذلك، حقاً. فهذا كان… جلّ علاقاتي طوال حياتي، أتعلمين؟ بحق الجحيم، حصلت على صديقتي لصنعي صدفة ما يلائم مخططها الشرير".
عبس باهريجار: "نعم، أه، حظاً سعيداً معها. إنه لانفصال صاعق ومروع ذاك الذي مررتما به".
احتججتُ: "لم ننفصل".
"لقد انتزعت حبها لك من أعماق روحها على يد معتل اجتماعي متسلط، ثم هربت عبر إفساد روحها بصورة أسوأ بعد أن حولت نفسها لتنين يلعنه المخلوق الأصلي".
أشرتُ بهدوء: "ولم ننفصل طوال أي جزء من ذلك. نحن نمر… هكذا، أتعلمين. بفترة عصيبة. سأذهب لألتقي بها ثانية وسنسيطر على جزيرة، وإن كان ثمة ما ترغب فيه بينيلوبي في موعد غرامي فهو الغزو الجامح. سيكون كل شيء على ما يرام! سأغوي ذيلها المغطى بالحراشف حتى يطير".
كرر باهريجار بجمود: "ستغويتها. أنتِ، الآنسة فيتا «كنت أقل تذمراً بكثير قبل أن تعجبي بي» مالروسا، ستقومين بإغواء شخص ما".
أكدتُ: "نعم، هذه هي الخطة أساساً".
هز باهريجار رأسه: احتج قائلاً: "يا فتاة، لم تكوني لتغوي أهيج رجل على الجزيرة".
رمقته بنظرة حائرة: سألتُ مذهولة: "ولم اللعنة قد أرغب بإغواء أهيج رجل على الجزيرة؟ لست بحاجة لمعرفة كيف أغوي أي كائن مقيت للتناسل. أريد إغواء بينيلوبي وحسب".
نخر باهريجار مرحاً ولوح مودعاً، واتجه ماشياً نحو المخرج بينما التفتُّ نحو ورشتي.
قال: "أراك لاحقاً أيتها الأميرة. وحظاً سعيداً. أظنك ستكونين بحاجة إليه".
لوحتُ مودعة، ودلفتُ بنصف جسدي إلى ورشتي قبل أن أتوقف وألتفت إلى خادم قريب.
أعلمته: "أود إضافة شخص إلى حاشيتي للرحلة. مترجم. شخص يتحدث الأوبارية".
قال الرجل: "حاضر، أيتها الأميرة".
انحنى وأدركتُ أن الأمر سيتم. والآن إذن… لدي تنقيحات للتعاويذ لأختبرها، وتعاويذ علمها البشر لأصلحها. وأنا أنقر بأصابع مرحة، جلست إلى مكتبي وبدأت العمل. وما لبث أن صار رقبي يؤلمني وأخذت أستعيد وعيي مرغمة بفضل أختي ذات الصوت المتجهم وهي تهزني مستيقظة.
أنَّت تالانيكا: "مال-مال! استيقظي! أأضعتِ الليل كله في ورشتك؟ موعدنا مع جهاز النقل الآني! تعرفين أنه لا يستطيع الاحتفاظ بشحنة كاملة لوقت طويل، وعلينا الذهاب!"
أجبت بفصاحة: "أهبوهغوه؟"، وبدأت أفتح عيني المسدسات الواحدة تلو الأخرى كي لا يعميها طغيان الصباح.
تنهدت تالا: "يا للهول، عيناك جميلتان جداً الآن. أنا غيورة حقاً. لونك ساحر حقاً".
تيبست إحراجاً.
تمتمتُ: "أنا… شكراً. يمكنك ربما استخدام البيو… أقصد، استخدام الحياة لتجعلي مظهرك مشابهاً، أتعلمين".
اعترفت: "أنا مهتمة حقاً بذلك. والآن جديّاً، انهضي! الخادم ينتظراننا!"
تأوهتُ ونهضتُ على قدمي، ممتدة بجناحيّ المؤلمين ومنفضة لهما قليلاً بينما حككت إبطي بمجسات روحي. لا أصدق أنني غفوت على مقعدي مجدداً. يا له من إهدار لسريري فائق الراحة! ومع ذلك، سمحت لتالا بدفعي خارج منزلي وصولاً إلى منصات الانتقال الآني. لا يشكل الأمر معضلة كبرى إن فاتنا النقل الآني المجدول؛ فهي تستغرق نحو يوم لتشحن حتى أقصى مدى للحركة، لذا سيتعين علينا الذهاب غداً وحسب.
الجزر بعيدة جداً الآن حالياً بحيث لا تسمح بنقل المياه والموارد بالجملة، لذا يمكننا استخدامها لأغراض شخصية، لكن الأمر لن يبقى هكذا قريباً جداً. والأهم من ذلك، سيكون من الوقاحة حقاً تجاه جميع العمال الذين أشركناهم للذهاب معنا أن نتخلى عنهم لمجرد أن جدول نومي مزبلة. وهؤلاء العمال هم السبب في عدم اضطراري للقلق بشأن الأمتعة أو أي شيء؛ فأنا أحمل طقم درعي المخصص، بينما جُهز كل ما عداه مسبقاً من أجلنا.
بما أن منصات الانتقال الآني تُستَخدم غالباً لشحن البضائع، فهي تقع خارج ليريوبي نفسها قليلاً. ليست مسافة طويلة، لكن ما إن أنهيت استيقاظي حتى صعدت أنا وتالا إلى الجو وسلكنا الطريق السريع: الطيران. لن أتوقف أبداً عن حب هذا. أول تعاويذ عدلتها كانت فن الدفع بالطيران، فصممت واحداً يعيد التشغيل الدائم ويمنح سيطرة أدق على زخمي. إنه مذهل. لا أجزاء جسدية مقيتة تملي عليّ كيفية تحركي، أنا فحسب.
هبطنا عند منصات الانتقال الآني، والتقينا مجموعة الرجال الذين انتظروا هناك بصحبة أمتعتنا.
سألت تالا: "انتظري. لمَ يوجد شخص إضافي بينكم؟"
أخبرتها: "آه، فعلت ذلك. أنا أُحضر مترجماً".
سألت تالا: "…مترجماً أوبارياً؟ ولم؟"
"للتحدث مع الأوباريين، بداهة. أيكما المترجم؟"
أجاب أحد العمال، شابكاً يديه في إشارة احترام: "أنا، أيتها الأميرة".
قلت له: "شكراً لقدومك في وقت قصير كهذا. ما اسمك؟"
"أنا، تحدث-مع-هؤلاء-المتوحسين-لكي-لا-أضطر-لذلك-أيتها-الاميرة".
أمم. واو. التفتُّ نحو تالا فرمقتها بنظرة.
صرخت مدافعة: "ماذا؟ لم أسمه أنا! أنا متأكدة من أن اللقب يحمل… تاريخاً عميقاً وعريقاً".
تمتمتُ: "ليس محترماً للغاية".
"مال-مال، سيكون عليك التخلي عن بعض هوس «المتوحسين» هذا، فلن يختفي من اللغة بين عشية وضحاها".
هتفت بصوت خفيض: "قصدتُ أنه ليس محترماً جداً تجاهه".
سألت: "ماذا تعنين؟"
تأوهتُ. أجل، لن يؤدي هذا إلى أي مكان. لوحت لها مبعدة ومضيت لأتخذ مكاني على منصة الانتقال الآني، وفعل الجميع المثل. تحقق عامل المنصة مراراً وتكراراً للتأكد من أمان سفرنا، ثم فعّل الإعداد. وأسرع من ومضة عين، صرنا على منصة مطابقة في مبنى مختلف تماماً.
تتكون جدران ليريوبي الحجرية غالباً من صخور مائلة للبنية، نحتها العمال بأسلوب هندسي مستقيم للغاية، وأضيئت بوهج «طمع الملك»
الاصطناعي. من الواضح تماماً أننا لم نعد في ليريوبي، فالحجر الشاحب يتقوس تدريجياً بنعومة الزجاج المصهور. يميل الأرض ببطء صعوداً ليتحول إلى جدران، تتقوس بحذر لتصير أسقفاً، خالية تماماً من أي نوع من الحواف. لا توجد حجارة كثيرة في السقف، إذ استُبدل معظمها بزجاج نقي وشفاف، مضيئاً الغرفة بوهج أصفر ساطع ينبعث من الضباب العلوي. المبنى بأسره تحفة فنية صنعها كائن غريب، وقد حبس أنفاسي.
همست تالا: "واه. لا أبتغي إهانة، لكن هذا أجمل بكثير من مدينتك يا مال-مال".
تنهدتُ: "لا جدال في ذلك. كانت سكایهوب وكراً قذراً قبل أن يمزق الأسفل-جميع مؤخرة جديدة حرفياً".
تمكنت تالا من أبعاد ناظريها عن الهندسة المعمارية لفترة كافية لتمنحني نظرة مشككة.
"مؤخرة جديدة حرفياً؟"
أخبرتها: "تُستخدم وسط المدينة للتخلص من النفايات الآن. لذا تمتلك جزيرتنا ثقباً عملاقاً يسقط منه فضلاتنا كلها. سيكون على أي شخص يعاني ليلاً بفضل فيردانتوب أن يتعلم الخوف من النظر إلى الأعلى".
ضحكت تالا: "فته، أه تباً، هذا مقرف جداً".
تحدثت امرأة صارمة ومتعبة النبرة: "أيها الأمراء. يسعدنا جداً حضوركم هنا".
اقتربت منا ملكة، وما كان مني إلا أن أفترض أنها الملكة دالاكانا، حاكمة حوض الدموع. يزود عملها هنا ليريوبي بأكثر من نصف إجمالي استهلاكها من المياه، مما يجعلها بالطبع إحدى أهم الملكات في المستعرة. ورغم هذا، فأنا لا أعرف شيئاً تقريباً عنها. لم أتقابل معها بهذا الجسد، لذا لا أملك أي ذكريات تخص المرأة. ترتدي فساتين أرجوانياً طويلاً ينقسم إلى شرائط طويلة أسفل خصرها مباشرة ويتلألأ في الضوء.
طويلة ورشيقة، حدقت إلينا بتلك النظرة الفارغة والدبلوماسية البحتة التي يمكن أن تعني أي شيء تقريباً. يصحبها عشرة جنود، مدججون بالسلاح ومدرعون بالكامل. يشكل ذلك تبايناً صارخاً مع لباسها العادي، كتنازل لسلامتها من قبل امرأة لا تبدو قلقة جداً حيال هجوم ما. لا يمكنني لومها على ثقتها؛ فقد غزت هذه الجزيرة بعد كل شيء. وأنا متأكدة من أن ملكة الحرب تعرف حدودها جيداً… وأن أعداءها هنا أدنى بكثير من تلك الحدود.
أجابت تالا بمرح: "يسعدني رؤيتك أيضاً أيتها الملكة دالاكانا! لقد مر… ماذا، اثنان وعشرون عاماً؟"
أومأت الملكة برأسها، مع تلميح ضئيل للغاية من الابتسامة يصل إلى عينيها: "بالتأكيد لقد مر، أيتها الأميرة تالانيكا. كنتِ لا تزالين في دورتك الأولى يومها. ذكرتني بابنتي الخاصة. وأيتها الأميرة مالروسا، يسعدني رؤيتك مجدداً أيضاً، مع أنني أُخبرت أنك على الأرجح لم تعودي تذكرينني".
أكدتُ، ضامة كفي باعتذار: "أنا آسفة أيتها الملكة دالاكانا، لكني أخشى أن هذا صحيح. من منظوري، هذا لقاءنا الأول".
أجابت المرأة بسخرية: "لا بأس، لا أوهام لدي بشأن كوني شخصية لا تُنسى. ربما فقدت الكثير، لكن الخسائر هي السبيل الذي ننمو به أيتها الأميرة الصغيرة. ستكونين ملكة حرب أقوى لتذوقك ذلك الخطأ. ويُقال لي إن تلك رغبة ما زلت تكنينها…؟"
أكدتُ: "نعم أيتها الملكة دالاكانا. أنا مهتمة برؤية حوض الدموع عن كثب لهذا السبب".
قالت الملكة دالاكانا: "حسناً، جزيرتي مفتوحة لكما الاثنتين. لا أستقبل زواراً غالباً —وبصراحة، أنا أفضل الأمر هكذا— لكن يمكنني أن أكون مضيفة كريمة من حين لآخر. دعيني أرشدكما إلى الأجنحة التي جهزتها لكما، وبعدها يمكنكما الاستكشاف حتى يرتوي تشوقكما".
أجبنا معاً أنا وتالا: "شكراً لك أيتها الملكة دالاكانا".
"أرجوكما، يا عزيزتيّ، يكفي دالاكانا وحدها. كنت صديقة لأمكما قبل… حسناً، قبل وقوع تلك المعمعة برمتها. اغفروا لي، لقد جعلتني العزلة ثرثارة على ما يبدو. تعاليا معاً".
تبادلنا أنا وتالا نظرة محرجة قبل أن نفعل ذلك تماماً، متبعتين دالاكانا خارج المبنى نحو المدينة المذهلة التي تعد جزءاً منها. تهيمن أمواج من الحجر الشاحب المتموج على المساحة أمامنا، بينما يقع خلفنا أكبر مسطح مائي رأيته في حياتي. صافية كالبلور وعميقة، تمتد البحيرة الكبيرة بشكل مستحيل والتي يستمد منها حوض الدموع اسمه بعيداً في الأفق لدرجة لا تستطيع عيناي ولا حاسة روحي استشعار نهايتها.
ولا، إن جئنا للحق، قاعها. لا يوجد ميل تدريجي نحو الاعماق كما كنت أتوقع من بحيرة؛ بل يوجد أسفل حافة الماء هبوط عمودي نحو الظلمة الباردة الرطبة. يعج المكان كله بالحياة، من السطح وصولاً إلى أعمق الأعماق التي يمكنني استشعارها، والعديد من الأرواح هناك هي من نوع الوجبات الضخمة التي لا بد أنها تخص ليفياثان لا تُسبر أغوارها. أتسااءل عما إذا كان بإمكاننا السباحة هناك في مرحلة ما أثناء الرحلة.
سألت دالاكانا: "جميلة، أليست كذلك؟ لقد غزونا هذا المكان للحصول على الموارد هنا، لكن يسرني معرفة أن الحوض كبير لدرجة أننا سنعجز عن تجفيفه حتى لو عاشت حضارتنا مئة ضعف عمرها الحالي. وهذا دون احتساب معدل التجدد. وسواء أكان ذلك صدفة طبيعية أم تدبيراً من الأسفل-جميع، فإن المطر يهطل هنا بغزارة تفوق أي جزيرة أخرى تقريباً. أتحببن المطر أيتها الأميرات؟"
أجبت عرضاً ومعظم انتباهي لا يزال منصبّاً على المنظر الجميل: "لا يمكنني قول ذلك. بارد، رطب، خطير… لقد كرهت المطر دائماً".
قالت تالا: "أنا، أه، لم أر المطر إلا مرة واحدة حين كنت هنا مؤخراً. ظننته جميلاً".
تأملت دالاكانا: "أفترض إذن أنك تنقلين رأي مجموعتك الثانية من الذكريات يا مالروسا؟ سأتفاجأ إن تذكرت التجربة".
رفضتُ قائلة: "إنها ذكرياتي كلها. لن أتظاهر بأنها منفصلة بينما هي ليست كذلك. كطفلة بشرية، كنت أوشك غالباً على الموت تجقداً في أيام المطر. أو جوعاً. يمكث الناس في الداخل أثناء المطر متى أمكنهم، لذا لم يكن هناك الكثير من الطعام لطلب الصدقة أو السرقة من الناس".
قالت دالاكانا بعد توقف قصير: "يبدو ذلك بائساً للغاية".
أكدتُ: "كان كذلك، نعم".
ما من شيء آخر يقال سوى ذلك. لست أنوي بالقطع الدفاع عن سمعة سكايوب. بدا تعبير دالاكانا فارغاً مرة أخرى، لذا استغلت الفرصة لأتدرب على قراءة روحها. جوهرها أرجواني في الغالب مثل فستانها (وهو أمر قد يكون مقصوداً نظراً لمهارتها في البنلوما)، لكن هناك توتراً يكتنفه، ألم خفي يسري في اللون حتى يفقد جماله. غير أن هذا لغز يتطلب تحقيقاً أعمق؛ فعواطفها الفورية هي في الغالب… حسابية.
أتراني تحكم عليّ؟ هممم، أظن أن المخلوق الأصلي كانت صريحة بشأن حقيقة أنها ستراقبني. ولا مشكلة لدي في ذلك؛ فليس لدي ما أخفيه بعد الآن. وكأنهما وفق اتفاق ضمني، استدرنا نحن الثلاثة بعيداً عن البحيرة الكبرى لنتوغل أكثر في المدينة. تقع منصات الانتقال الآني العديدة مباشرة بجوار الماء لأسباب واضحة، شأنها شأن منشآت تعبئة المياه وتخزينها المتعددة لتسهيل النقل الآني. غير أن المنصات نفسها موزعة على مسافات حول محيط البحيرة لضمان ألا يتركز المعدن كثيراً في مكان واحد.
فحتى ثراء أثاناتوس الفاره لا يقوى على صقيع مطارد الضباب. تشترك المدينة نفسها في فلسفة التصميم ذاتها التي يتبناها المبنى الذي احتضن منصة الانتقال الآني؛ فهي تلارية قليلاً لكنها منبسطة تماماً في المجمل، وتتسم كلها بالنعومة. وحتى في المواقع القليلة التي تصبح فيها التلال شديدة، لا توجد سلالم، بل منحدرات متعرجة منحوتة ببراعة في الأرض. والغريب أنه رغم كون كل شيء مصنوعاً من حجر أملس رطب غالباً، لا يبدو أي شيء زلقاً بشكل خاص.
يبدو أن نوعاً من الطلاء يغطي الطرق، مانحاً كل شيء قدرة إمساك ممتازة. كل هذا جميل وشائق إلى حد كبير. وكل هذا… فارغ تماماً. تخلو المدينة برمتها تقريباً من الحياة الذكية. يعمل الرجال بأعداد غفيرة بالقرب من الماء، ولكن بين هناك وما أفترض أنه يقع حول المنطقة التي تعيش فيها دالاكانا… لا شيء. توجد طيور، وتوجد قطط، وتوجد جرذان وحشرات وكل أنواع الحيوانات الأخرى التي لا أستطيع تمييزها…
لكن لا بشر. يكاد هذا المكان يضاهي سكايوب حجماً، ومع ذلك فهو خالٍ تماماً تقريباً. ومن المفترض بطبيعة الحال أن معظم من عاشوا هنا قد ماتوا. ليس كلهم، مع ذلك. أستشعر مجموعة من الكائنات الواعية في عمق المدينة، وأرواحها تدور ببطء كحلزونات. أظن أن تلك ربما مجموعة من المتمردين… أو ربما أشخاص يحاولون البقاء على قيد الحياة. حدثتني تالا عن الأوباريين، مذكرة إياي بماهيتهم حتى.
يبدو أنهم مسطحون في الغالب، ولهم أربعة مجسات (مما أثار حماستي حقاً حتى علمت أنها مجسات لحمية بحتة) وفي نهاية كل منها عين واحدة. ما يجعل الأوباريين مثيرين للاهتمام هو امتلاكهم لجزء شبيه بالفم العملاق في جانبهم السفلي يستخدمونه للالتفاف في منتصف الطريق حول الصخور وحكها لتتحول إلى كرات باستخدام مزيج من الحمض الطبيعي وأعضاء حركة متخصصة قادرة على تدوير تلك الصخور بسرعة.
وحين يحصلون على كرة حجرية، يعتلونها ويديرونها للتحرك من مكان إلى آخر، باقين فوقها طوال الوقت بطريقة ما. يبدون جنونيين تماماً، والأكثر صلة بالموضوع أن بيولوجيتهم الغريبة تفسر حساسية التصميم هنا. لا توجد سلالم لأن الأوباريين بلا أرجل. كل شيء أملس ومائل لمنع الارتطامات العنيفة ضد الجدران؛ فلو واجه أحدهم منحنى صاعداً وسار بسرعة فائقة، فلن يصاب بأذى بالغ ومن المستبعد أن ينكسر حجره، وهو حدث يحاولون بلا شك تجنبه إن أمكن ذلك بأي ثمن.
سيكون الأمر أشبه بالعجز عن المشي دون حذاء. لقد وُضعت العناية والاهتمام في كل مكان لجعل مجرد التنقل لطيفاً ويسيراً. يبدو كل هذا أكثر… تنظيماً من سكايوب. هناك مستوى من التفكير المسبق والتعاطف في كل جزء من التصميم يصدموني. لا يمكنني إلا أن أتخيل كيف كانت ستكون هذه الحضارة في ذروتها، لكني لا أتمشى الآن إلا بين عظامها. لقد قتلنا صانعي كل هذا، وسلبناه منهم، وها نحن نترك كل جزء منه لا ينفعنا فوراً ليتعفن ببطء.
كانت هذه هي خططة فيردانتوب. تلك التي ينبغي عليّ تغييرها، وإلا فستعاني عائلتي هذا المصير أيضاً. ومع ذلك، لن تستسلم فالكا هكذا بسهولة وتتقبلني بسعادة كحاكمة جديدة لها. سيضطر البعض للموت.
سألت: "كيف تمكنتم من إبقاء جزء كبير من المدينة سليماً حين كنتم تسيطرون عليها؟"
أجابت دالاكانا ببساطة: "البنلوما القتالية. فنون البحث عن الروح لا تلحق ضرراً بالبنى".
هدهدت: "أووه. هذا مثير. لا أعرف الكثير عن تلك الفئة برمتها من الفنون، لكن…"
قاطعتني دالاكانا: "بالطبع لا تعرفين. أنتِ أميرة. في الخامسة والخمسين وتتصرفين كابنة الخامسة عشرة. هذه ليست نوع الفنون التي نعلمها للأطفال".
أصابتني إجابتها الحادة ببعض الذهول، لكني شكلت بعينيّ تعبيراً معتذراً بلطف.
أخبرتها: "أنا أفهُم. يثير الأمر اهتمامي بشكل خاص، لأسباب أتوقع أنها واضحة لذاتها".
بدأت أمد بضع مجسات من روحي، وراقبْت مختلف عيون دالاكانا تركز عليها فوراً. آه، إذن كانت تراقب روحي طوال الوقت. أمر مثير للاهتمام. ولا ألومها بالطبع.
أوضحتُ: "عبر التلاعب بطبيعتي وحدها، يمكنني مهاجمة الأرواح مباشرة عبر بضعة أساليب. هذا ليس شيئاً عُلمتُه. إنه ليس فناً أنسجه. إنه ببساطة جزء مما أكونه، نظراً لطبيعتي كآكلة أرواح. و… حسناً، جعلتني الأحداث الأخيرة أكثر يأساً من المعتاد لأفهم حقاً ما يعنيه ذلك. ما أنا؟ ومن أكون؟ وكيف أعمل؟ معرفتي المحدودة بالبنلوما لم تعد كافية للتحقيق الذاتي في هذه الأسئلة، إذ لم تعد روحي تتطابق مع المعيار الذي صاغه المخلوق الأصلي عند بدايتنا. لأنظر بعمق أكبر، ينبغي أن أعرف أكثر".
لم تجب دالاكانا لفترة، وبدت غارقة في التفكير. تركت الصمت يسود، ماشية خلفها بقليل فيما واصلت قيادة الطريق إلى غرفتينا.
تأملت ببطء: "…الشيء الوحيد القادر حقاً على قتلنا هو تدمير الروح. والشكل الوحيد من الضرر الدائم الذي يمكن أن نتلقاه هو، مجدداً، الضرر الذي يلحق بالروح. بالطبع، أنا وحدي هنا، لذا سيعميني الأسفل-جميع غالباً إن مات جسدي. ولكن على ليريوبي؟ ستأتي الملكات الأخريات إليك في لمح البصر، لتحتضن روحك، وتلد لك جسداً جديداً في شهر. هكذا، نحن لا نمنح الأطفال السلاح الوحيد الذي قد يستخدمونه لقتل أنفسهم. إنه أمر حكيم. أعرف أن أياً منكما ليس غبياً، لكنكما ما زلتما صغيرتين. لا تعلمان ما تعنيه الخلود. لا تعلمان الفقدان الحقيقي".
كان هناك توقف آخر، وحركت دالاكانا ذراعيها بانزعاج.
"…أو أنكما لم تعلماه على الأقل. والأهم من ذلك، تملكان الآن النفر ذاته من النصال التي نحاول إبعادها عنكن عبر حجب ذلك. يمكنك قتلي، أليس كذلك أيتها الفتاة؟"
باغتني السؤال بعض الشيء، إذ لم أفكر فيه حقاً. وألقيت نظرة وجيزة وأكثر نقدية على روحها.
أقريت: "سيكون الأمر صعباً. ولكن أجل، يمكنني ذلك. بافتراض أنني باغتتك، على الأقل".
رمقتني بنظرة غريبة.
سألت بوضوح من التشتت: "أيهمني… الارتفاع النسبي؟"
حدقت إليها لحظة. لمَ؟ لمَ يحدث هذا لي؟ ومتى أصبحت حياتي معكوسة إلى هذا الحد؟
"…أقصد أنني سأحتاج لمباغتتك، لأنه في قتال متكافئ ستهزمينني بسهولة".
"آه. نعم، كان هذا تقديري أيضاً. بناءً على ذلك، أظن أن هناك حكمة في ثني القواعد من أجلك. المزيد من المعرفة سيجعلك أكثر تحكماً، وهو أمر ذو قيمة أكبر بكثير من مجرد جعلك أقل خطورة. مع ذلك، سأكون مشغولة على الأرجح عن منحك أي تدريب جاد. أنت هنا لعشرة أيام فحسب، أليست كذلك؟"
أردفت تالا: "أو عشرين، إن كنا نمرح وكان الأمر موافقاً لك".
أكدت دالاكانا، وابتسامة متعبة تزحف نحو عينيها: "لا إشكال في ذلك البتة. أنتما، كالعادة، متعة مطلقة لنا نحن العجائز. جوهرتا مستعرتنا، بغض النظر عن أي تغييرات مؤخراً. حاولا فقط ألا تُحدثا الكثير من المشاكل، إن شئتما؟"
ضحكت تالا: "سأرى إن كان بإمكاني كبح مال-مال".
احتججتُ: "أناا!؟ وكأنك لست صانعة مشاكل. أتذكرين حفل إحياء ليلى الأخير حيث أصررتِ، قبل أن تتمكن من تحريك نفسها، على أن نقوم—"
زقزقت تالا بذعر: "لم أكن أنا! لم نكن نحن! لم نفعل ذلك! أيتها الملكة دالاكانا، لم تسمعي شيئاً!"
بدأتُ أضحك وضحكت الملكة بخفة. حتى تالا بدت مرتاحة بعض الشيء لتلك المداعبة. ما زالت غير مرتاحة قليلاً تجاه وضعي، والتذكير بأنني ما زلت أختها يميل إلى بعث الطمأنينة فيها. إنه… أمر عسير. كنت هناك. فعلت تلك الأشياء معها. أنا أتذكر. ورغم كل ذلك، ما زلت شخصاً مختلفاً الآن. أحب تالا، لكنها ما زالت تتأقلم مع حقيقة أنها تحب شخصاً ليس أنا تماماً. يؤلم ذلك أحياناً. وهو مخيف. من أكون، حقاً؟
ليتش مصنوعة من حياة مسلوبة؟ أميرة مُنحت منظوراً جديداً وقوة؟ بغض النظر عن كيفية اختياري لرؤية نفسي، أنا سارقة تجارب. الكيان الذي أعتبره نفسي —فيتا، مالروسا، وما نتج عن اتحادهما— ليس شخصاً مولوداً بصورة طبيعية. أنا تلفيق مرعب لغريبين، مزيج من ذاكرة ووحش، أنتمي أكثر وأنتمي أقل في آن واحد مقارنة بأي منزل آخر عرفته. إنه أمر مخيف وجودياً، وهو من ناحية شعور جديد وغير مستحب للغاية، لكنه من ناحية أخرى أفضل بكثير من النوع المعتاد من الخوف الذي اعتدت التعامل معه.
أنا أسعد مما اعتاده نصف مني، لذا فهذا أمر جيد، أليس كذلك؟ …أليس كذلك؟ بطبيعة الحال، لم أجد إجابات لأسئلتي على مدار المسير. ما إن وصلنا إلى وجهتنا، حتى لم يستغرق الأمر طويلاً كي تجهز أنا وتالا غرفتينا، في ظل وجود حاشيتنا لإنجاز كل ذلك عنا. تركتنا دالاكانا مع اثنين من الرجال القادرين على مرافقتنا إلى أي مكان نختاره، ثم غادرت لتقوم على الأرجح بأمور الملكات وما شابه.
سألت تالا مستندة إلى جدار غرفتي: "حسناً. إنها عطلتك. أين ترغبين في الذهاب أولاً؟"
ذكرتها: "أمم… حسنًا، لم أتناول طعامي اليوم بعد. فلنبدأ بالفطور إذاً".
"إنه وقت الغداء الآن، لكن حسناً. ثم ماذا؟"
أشرت بأسفل قدمي: "أترغبين في الذهاب للقاء المتمردين القاطنين في المجارير؟"
رمقتني بنظرة مذهولة لفترة، وأدركت أنني جادة، ثم شرعت فوراً في التأوه يأساً لسبب ما.
أنّت: "مال-مالاا! لقد قُلتِ للتو إنك قُلتِ على أيدي متمردين! أتريدين حقاً البحث عن المزيد؟"
رددت مدافعة: "أي أوباريين آخرين سأحدثهم؟ هيا، سيكون الأمر ممتعاً. إنهم يبعدون أقل من ميل أسفل أقدامنا. جولة سريعة وسنحظى بمحادثة ودية. سيكون الأمر ثرياً ثقافياً!"
مشات نحوي بعبوس مرسوم على وجهها، مغروزة إصبعاً تماماً على الكيتين بين عينيّ.
أمرت: "إياك أن تحولي نفسك إلى أوبارية. لا تفكري حتى في الأمر. إن حدث أي شيء، إن بدا حتى أن أي شيء قد يحدث، سننتقل آنياً إلى الخارج".
وافقتُ: "اتفقنا. أأحضرتِ أي درع؟"
أرتدي إحدى مجموعاتي بالطبع، لكن تالا لم تتبنَّ بعد حسي العملي الفائق في الأزياء.
تنهدت: "نعم، سأذهب لارتدائه بينما تأكلين أنتِ. فقط… أعني ما أقوله، حسناً؟ لن أسمح لك بالتعرض للأذى مجدداً. مهما حدث".
وعدتها: "لن نُصاب بأذى. إنهم ليسوا أقوياء جداً. سيكونون حمقى إن قاتلونا، وأنا أريد التحدث فقط".
تمتمت تالا لنفسها متجهة إلى غرفتها بينما أمرتُ بإحضار إفطاري: "لن يسير هذا بسلاسة".
إنها تتصرف بحماقة فقط، بالطبع. سيسير بسلاسة بطبيعة الحال! كل شيء على الجزيرة اللعينة بأسرها أملس.