تتناثر الحشرات الميتة في الشوارع. ولا يرفض أحد منها حتى جفناً. لقد أنهى فيزوفيوس اللابشريّ غزو هايروك بمفرده. ولفترة وجيزة قبل النهاية، كانت الجثث تهمي من السماء بينما يسقط جنود هايروك موتى قبل أن تلامس أجسادهم الأرض حتى. بالطبع لم يتلق فريقي وأنا الضوء الأخضر بعد، لذا ظللت محاصرةً في الانتظار والمراقبة، عاجزةً عن المساعدة بينما تُجرّ المسكينة لارك إلى جزيرة أخرى، يرافقها سرب مرعب من المسوخ.
لقد خاضت فيتا، والليدي فيزوفيوس، وغالدرا المدمرة التي باتت ميتةً حيةً الآن، هجوماً انتحارياً مرجحاً ضد عدونا، وكنت عاجزةً عن إيقافهن. ولدهشتي وارتياحي، لمحتهن بعد بضعة دقائق — طافحاتٍ من جحيم هائل من الحجر المنصهر في قاع الجزيرة نفسها — ليتحجر الهواء فجأةً من حولهن، معلناً وصول مخلوقات مرعبة تشبه العث لم أرَ مثيل لها قط. أعتقد أنه نوع آخر من حشرات هايروك. لتختفي بعدها بقليل، ورغم أنني لا أرى أي جثث وسط الجليد المتساقط الذي خلفنه وراءهن، إلا أنني لا أملك أدنى فكرة عما يحدث لأي كان.
سأل زافيير فجأة: "أيتها القائدة؟ هل تبدين متماسكة؟"
كذبت قائلةً: "أنا بخير. ليظل الجميع في يقظة. يبدو أن الأمر قد انتهى، لكننا لا نأخذ شيئاً كمسلمة."
ردد فريقي بصوت واحد: "علمت سيدتي!"
أنا لا أستحقهم. ينتهي بنا المطاف بالبقاء في مواقعنا لأكثر من ساعة، بينما تنجرف هايروك مبتعدةً لتتركنا مع الفجر قبل إعلان الضوء الأخضر أخيرًا. طوال ذلك كله، كنت كتلةً من القلق المتأجج، إذ كانت رائحة الجنود الموتى وأنفاس فريقي المنهكة تضرب رأسي بينما أجبر على المتابعة دون معرفة ما إذا كان أحدهم حيّاً أو ميتاً. أردت لفيتا أن تعيش بالطبع. أما الليدي فيزوفيوس فيمكنني تقبلها أو الاستغناء عنها.
لكن لارك… فهي لا تستحق هذا. بعيني الحارس، أتمنى أن تكون بخير. يتعثر الفريق في طريقه عائداً إلى الثكنات، لكنني لا أدخل معهم، بل أواصل السير نحو البوابة. لقد استحقوا راحتهم، لكن لا يُسمح لي بالتوقف حتى أتأكد من سلامة فريقي بأكمله. أقف خارج بوابات المدينة لساعات، وجسدي ينوء بآلام معركتنا الأخيرة. ولا أسمح لنفسي بالاسترخاء إلا حين أشم رائحتها أخيراً. لارك. إنها حية وتعود.
ليحفظ السـ... تبّاً. أعني، لحسن الحظ. لم تمض فترة طويلة حتى رأيتها تنبثق بين الأشجار، وقد اختفت درعها تماماً وتحولت ملابسها إلى خرق ممزقة. تغطيها الدماء، ومعظمها لها. لكنها حية وسليمة. لم أفقِد أحداً اليوم. غير أنها وحيدة، وهو ما أجد فيه ما يثير القلق بعض الشيء. تسرع من خطواتها، مهرولة نحوي عندما رأتني ألوح لها. ومن طريقة انخفاضها العرضي في جرجرتها، وتشنج عضلات ساقيها، أستطيع أن أتبين أنها تود العدو.
ولحسن الحظ، أنها أعفت حراس البوابة من النوبة القلبية التي كان سيسببها ذلك. لقد اضطررت بالفعل إلى طمأنتهم مراراً وتكراراً بأن الفروثيزو الجاري نحونا مباشرة لا يشكل تهديداً، بنجاح محدود للغاية.
نادتني لارك حين اقتربت: "أيتها القائدة!"
استقبلتها: "لارك!"
فاتحةً ذراعيّ لأعرض عليها عناقاً. أتوقع أنها سترغب به على الأرجح. وتبين أنني على حق، لتصطدم بي مباشرة، منهارة بين ذراعيّ. كان تنفسها ثقيلاً ومجهداً بعض الشيء، وبما أنني أعلم استحالة شعورها بالتعب جراء تلك الهرولة الخفيفة، فمن الواضح أنه التوتر.
سألتني بیأس: "هل الجميع بخير؟"
طمأنتها: "فريقنا بخير. ولا توجد حتى إصابة بريئة. كيف حالك أنت؟ ماذا فعلتن؟"
أخبرتني وهي ترتجف: "أنا… لقد دمرنا الكثير."
عصرتها بقوة أكبر قليلاً، ثم أطلقتها. العناق الخفيف هو أقصى ما يناسب ارتدائي للزي العسكري.
"كان الأمر مروعاً، أيتها القائدة. لقد كن يربين الفروثيزو في هذه الحفر الهائلة، ويربينه لإنتاج المزيد من البيض. دمرنا بقدر ما استطعنا، لكن الملكات حضرن، و… كنا عاجزات. بالكاد نجوْن. لم تنجُ فيتا."
يا للبطة السوداء. هذا سيء على الأرجح على أي حال.
سألتها: "أين هي إذن؟"
همست لارك: "إنها إحدى الملكات الآن. لا بد من ذلك."
حسنًا، هذا مرعب لعين. لكن لا شأن لي بفعله حيال ذلك.
ضغطت عليها: "وماذا عن فيزوفيوس؟ وماذا عن كارتالا؟"
تنهدت لارك: "لا أعلم. لقد أطيح بنا جميعاً بفعل انفجار قوي، وأعتقد أن غالدرا ربما تكون قد ماتت. أعني، ميتة ميتة. الليدي فيزوفيوس على قيد الحياة، لكنها طارت بعيداً بعد أن قالت… حسنًا. لقد طارت بعيداً."
هه. يبدو هذا مريباً، لكن لدي أمور أفضل لأقوم بها من إطالة أمد هذا التحقيق.
سألت أخيراً: "وأنت؟ هل أنت بخير؟"
أكدت لي: "لقد شفيت تماماً."
"ليس هذا ما سألته."
أطلقت لارك نفساً مرتعشاً، حاضنةً نفسها بكلتا زوجي ذراعيها.
قالت بصوت خفيض: "لا أعتقد… لا أعتقد أنني أود الاستمرار كفارسة، أيتها القائدة."
لسبب ما، لم أتفاجأ بذلك. بل شعرت بالارتياح… إن جاز التعبير.
أكدت لها: "لا بأس. سنكتشف شيئاً ما. يمكنني العثور لك على مكان تقيمين فيه إن كنت لا تريدين العودة إلى الثكنات؟"
أجابت وهي تهز رأسها: "لا. الثكنات جيدة. أريد أن أرى الجميع."
"بالتأكيد. لنذهب."
أومأت لارك برأسها وأقودها إلى داخل المدينة، متجاهلة حراس البوابة الحائرين والمرعبين. إنهم لا يوقفوننا، وهذا ما يهم. ينبغي علي ملازمة لارك ونحن نسير في الشوارع، إذ لا أود أن يهاجمها حراس المدينة بينما يغربلون جميع جثث جنود هايروك التي يتعين التخلص منها. نبلغ الثكنات قبل أن يطول بنا المطاف، وأجد فريقي بانتظارنا في غرفة المعيشة التابعة لمنطقة النوم، وكما توقعت. تنبعث من الغرفة رائحة عرق وبشر أشد كثافةً من المعتاد، لكنه يمثل شبه رحة بعد النفحات الخفية للتعفن التي بدأت تتغلغل في مجزرة الخارج.
يتمدد بانتلي وزافيير معاً على الأريكة بينما يتكئ هارفي بتعب على مسند مقعد. لقد خلعوا زيهم جميعاً، وأخلع خوذتي أنا الأخرى بامتنان بينما أقترب. يلوح الحبيبان لي معاً، بينما يكتفي هارفي بإيماءة مؤدبة ولكن آسفة قبل أن يغادر إلى غرفته. لا شك أنه سيخط تقريره إلى قيادة الفرسان بشأن سوء سلوكي. لا أحملها له إطلاقاً. فعلينا جميعاً أن نؤمن بما نراه صواباً، وهارفي رجل يؤمن بالهيكلة والقواعد.
يزحف زافيير قليلاً إلى حضن بانتلي، مفسحاً المجال لي وللارك لنستقر على الأريكة معهما. أهوي بامتنان على الحافة القصية وأشرع في خلع درعي كريه الرائحة، بينما تحشر لارك نفسها بحذر بيننا.
بدأ زافيير قائلاً: "إذن… هل أوسعتم مؤخرة هايروك ضرباً من أجلنا؟"
همست لارك: "الألفاظ."
ضحك زافيير على ذلك، غامزاً كتفها بخفة بقبضته. فابتسمت له بخفة.
قال زافيير: "من الجيد رؤيتك بخير، لارك."
وأيد بانتلي: "نعم. لقد قلقنا. هل… هل بينيلوبي بخير؟"
تنهدت لارك: "إنها حية. لا أعتقد أنها 'بخير' بالمعنى الحرفي. لكنها حية. أصبحت فيتا امرأة حشرة، على ما نعتقد."
كشر زافيير: "أوه، يبدو ذلك سيئاً."
اقتبست لارك: "لقد كانت كلمات الليدي فيزوفيوس 'أعتقد أننا إما ربحنا الحرب بحسم أو خسرناها بحسم'"، مقلدة نبرة السيدة النبيلة المغرورة بدقة متناهية.
وعلي الاعتراف، لقد استمتعت بذلك حقاً.
ضغط بانتلي: "لكن أانتهت المعركة الآن؟"
تنهدت لارك: "نعم، لقد انتهت. نحن بخير حتى ليلة هايروك القادمة، على ما أظن."
تعم الثرثرة حين نأخذ جميعاً لحظة للتنفس، والتدبر، والاسترخاء. أشعر بالتقلبات في الهواء بينما يعدل أفراد فريقي من وضعياتهم في المقاعد، حركةً وحرارةً. يميل جسد لارك إلى البرودة الملحوظة مقارنة بالبشر العاديين، حتى وإن كان قلبها ينبض أسرع في العادة. في الأيام الدافئة، يخرج تنفسها بارداً بالفعل مقارنة بالهواء المحيط بها، وكذلك أي هواء يمر فوق أشواكها. إنه تفصيل صغير آخر حول جسدها الغريب أراهن على أن الليدي فيزوفيوس وحدها من لاحظته سواي.
علق زافيير: "إذن، تلك المدعوة بينيلوبي أصبحت فتاة تنين فاتنة بزوائد ذيلية."
أكدت: "أجل. هي كذلك حقاً."
وتابع زافيير: "وفقط… كما تعلمون، أطرح هذا هكذا، ألم ينظر إليها أحد سواكم ليقول يا لها من روعة، أتمنى لو أبدو هكذا؟"
أكدت: "لا يمكنني قول ذلك."
وأكدت لارك ببرود: "لا شكراً."
قال بانتلي: "يعجبني مظهري. ويعجبني مظهرك أيضاً يا زافيير."
هتف زافيير وقد شق وجهه ابتسامة مصطنعة: "أوه! شكراً، أعني… أجل، شكراً لك."
وتابع بانتلي: "لكن إن أردت أن تبدو مثل بينيلوبي، فأنا متأكد من أنها ستجد وقتاً لتفعل ذلك إن طلبت منها… ودفعْت لها ما يكفي."
تحاشى زافيير: "أوه، لكن هذا… أعني… ألا ترى ذلك غريباً؟"
أجاب بانتلي بحزم: "ليس إن كان سيسعدك."
صرخ زافيير المرتعب تماماً: "أوه. رائع. رائع. رائع رائع رائع."
هه. حسنًا. ليست لدي أي فكرة عن نوع الفوضى المثلية الرائعة التي تدور بين هذين الاثنين، لكني أتمنى أن تسير الأمور على ما يرام معهما. أشك في أنني سأبقى قائدتهما لفترة طويلة تكفي لأهتم بأكثر من ذلك. وبصراحة، عدم الاهتمام بما يتجاوز ما إذا كانت الأمور تسير على ما يرام للناس هو أسلوب حياتي المفضل. بالنظر إلى كل الأمور، هذا كل ما أتمناه حقاً. ربما كانت فيتا محقة بشأن مراقب الضباب.
وربما لم تكن كذلك. لكني أدرك أنه بغض النظر عن الطرف المحق، فما أصبو إليه هو أن يكون الناس آمنين وسعداء. لقد أدركت أن إنقاذ روح خالدة أقل أهمية بالنسبة لي من إنقاذ أي شخص بحاجة إلى المساعدة في الحال. وهو ما يضعني في وضع مززع، بما أن عملي يعاكس ذلك تماماً.
صرخ زافيير: "إذن! رغبة في إحراج شخص آخر تغييراً للأجواء! لارك! هل يمكنني لمس رأسك؟"
قفزت لارك برهبة: "م-ماذا؟ لماذا؟"
"أريد مداعبة أذني قطتك الرائعتين! بالطبع!"
التفتت الفروثيزو المرعبة إلي طلباً للمساعدة.
اقترحت: "دعي نفسك تستمتعين بالأمر. وإن لم تكوني مستمتعة، أو إن كان الأمر مزعجاً لأسباب أخرى، يمكنك أن تطلبي من زافيير التوقف في أي وقت."
"أنا… لكنني…"
قاطعتها لارك: "لارك. لقد فعلتها من قبل. لم نواجه أي مشاكل. نحن نثق بك. الثقة بنفسك لن تجعلك تفقدين السيطرة فجأة، بل ستجعلك أكثر صحة فحسب."
ألقت نظرة خاطفة على زافيير، ثم إلي مرة أخرى، ثم عادت بنظرتها إلى زافيير. ابتسم زافيير وربت على حضنه.
تمتمت لارك: "ح-حسناً"، ثم تمددت فوق زافيير لتمنحه وصولاً أفضل إلى رأسها الزغبي.
وبدا زافيير في غاية السرور وهو يشرع في عجن قاعدة أذنيها، ملاطفاً شعرها، ومخدشاً مؤخرة رققتها من حين لآخر. راقبت لفترة، تاركة نفسي أغرق في المنظر التنويمي لمئات الشعيرات المنسابة بين أصابعها بينما يمشط تشابكاتها الفوضوية بحذر، مستخرجاً الشوائب ومكثفاً الماء في الهواء أحياناً لغسل منطقة ما قبل إبعادها لتجفيفها من جديد. بدأت لارك في حالة توتر مروع، لكني راقبت بسعادة عضلاتها وهي تبدأ بالاسترخاء مع مرور الدقائق.
كنت أول من سمع الاهتزازات الخفيضة في حلق لارك، لكن طنينها ما لبث أن ملأ الغرفة عما قريب. لم أستطع منع نفسي من الابتسام. لدي فريق رائع حقاً.
تحدث بانتلي بحرج: "هيي، أم، لارك؟ أترغبين في أن أدلك ظهرك؟"
سألت لارك ببلاغة: "موه؟"
"يبدو ظهرك متيبساً للغاية. كنت فقط… كما تعلمين. أفكر في أنني قد أساعد في ذلك؟ ربما؟"
في هذه اللحظة، كانت لارك قد تمددت عبر الأريكة بأكملها، ومعدتها لأسفل، ومخالبها على حضني. وبالتالي كانت المخالب العملاقة على أصابع قدميها تشير نحوي، لكنني كنت أبذل قصارى جهدي لتجاهل ذلك. كان تقييم بانتلي صحيحاً تماماً: نظراً لأن قميصها كان ممزقاً هكذا، كان يسهل رؤية حزم العضلات المشدودة بفعل التوتر والإجهاد. رغم وجود مشكلة واضحة واحدة في منحها تدليكاً للظهر.
تمتمت لارك، بصوت بطيء ومتقطع لصدوره وسط طنين الاسترخاء: "الأشواك."
قال بانتلي بتردد: "ن-نعم، أم، أنا أعلم. لكن، أم، كنت أفكر في أنه يمكنني ممارسة سحر الحركية. بدقة متناهية وعمل بالضغط وما شابه. إن لم يكن لديك مانع في أن تستخدمي كحقل تجارب، أعني."
تمتمت لارك: "لا، أنا معتادة على ذلك. الليدي فيزوفيوس… تقول إنني… حقل تجارب رائع."
هذا… اسمعي، أنا منهكة. سأدع تلك تمر.
قال زافيير بحماس: "أوه، هذه فكرة رائعة! أيتها القائدة، لن تمانعي في إحضار دلو من الماء لي، أأنت متأكدة؟"
ضحكت وهززت رأسى: "بالتأكيد، لما لا. أبعديني عنك يا لارك"، قلت وأنا أنقر على فخذها مرتين.
رفعت قدميها بطاعة وحررتني فذهبت لأجمع الدلو. وحين عدت، كانت فروثيزونا الصغيرة تصدر طنيناً هادئاً، وأشواكها ممتدة نحو السقف بينما يحاول بانتلي شديد التركيز استخدام السحر لعجن العقد المتموضعة في عضلاتها. استطعت رؤية الجلد وهو ينضغط بفعل قوة غير مرئية، صاعداً هابطاً على حزم العضلات، ضاغطاً بحزم حول قاعدة كل شوكة، ومطبقاً للقدر المطلوب من الضغط لإنجاز المهمة دون إحداث ألم، والذي أظن في حالة لارك أنه أكبر بكثير من الشخص العادي.
هل يعرف بانتلي حقاً كيف يقدم جلسات تدليك؟ يبدو بالتأكيد وكأن لديه خبرة. لم أكن أعلم ذلك عنه.
قال زافيير ببهجة: "آه، شكراً لك أيتها القائدة!"
ليخف وزن الدلو فوراً بينما يُرفع الماء داخله بقوة التحريك.
"ابسطي أصابع قدميك يا لارك!"
نفذت الأمر واندفع الماء ليفركها، محوماً حول قدميها ومفركاً بدقة مثيرة للإعجاب. اللعنة، إنهن يمنحنها معاملة المنتجعات الصحية الكاملة. ولن أنكر شعوري بقليل من الغيرة، سواء تجاه تدليلها أو تجاه القدرة على الاستمتاع بالفعل بهذا النوع من التدليل. فهذا القدر من التحفيز الجسدي لن يزيدني إلا شعوراً بالسوء، لكن لارك بدت وكأنها تذوب فيه تماماً. جيد. المسكينة بحاجة إلى أكبر قدر ممكن من الذكريات السعيد التي تستطيع جمعها.
من جانبي، أعتقد أنني سأخلد للنوم. سأقضي غداً محتملةً توجيه تهمة الخيانة العظمى لي. تركت الثلاثة لمتعتهم، واتجهت إلى غرفتي، وسرعان ما نجحت في الاستغراق في النوم بفعل إجهادي الهائل. بدا لي عذاب الاستيقاظ وكأنه يباغتني فوراً بعدها، لكنني أدرك من خلال ألف إشارة صغيرة أنه الصباح. وليس وكأنني أملك القدرة العقلية حقاً لاستيعاب ذلك حتى وقت لاحق، بينما أصفي إدراكي بجد واجتهاد وبتعصب مهووس، عالماً أنني إن فشلت في تذكر هويتي تحت ذلك السيل المتواصل من الأحاسيس فسأغرق فيها حتماً.
كل نفس هو أبدية مؤلمة بينما يحاول كل جزيء غبار لعين يحتك بحلقي القتال من أجل انتباهي البشري المحدود. لست شخصاً، بل جوقة صاخبة صارخة من التحليل تحصي كل خيط على بطانيتي، وتحدد مكان كل نبضة قلب وخُطوة، مسجلةً كل تقلب أخير للضوء القادم من خلف الجفنين المغلقتين. وما إن تعود ييليسافيتا للحياة حتى أهب واقفة من السرير، وقد جُمّعت أجزائي أخيراً واستعددت لليوم. استيقظت لأن أحدهم كان يطرق الباب.
وما زالوا يطرقون. لا عجب في أن جمع نفسي كان بالغ الصعوبة.
نمت وقريباً سأزأر متوجهة نحو الباب: "أنا آتية."
لا أعرف رائحته، لذا فمن المرجح أنه فارس جديد أو مساعد أو ما شابه. وكما توقعت، يكشف فتح الباب عن شاب فأري المظهر بأنف كبير مجعد وتعبير متعجر.
حياني: "القائدة ييليسافيتا، يسرني لقاؤك"، مادّاً يده للمصافحة.
لم أتناول يده.
"بالمثل، أيها السيد...؟"
عرّف بنفسه: "غوندليويلد. رغم ترحيبك بي بأن تناديني غون."
ما زالت يده مرفوعة للمصافحة. وما زلت لا أتناولها. كنت مرتدية ملابسي الداخلية وقميصاً قطنياً، بلا قفازات. إلى ذلك، أغضبني هذا الرجل قبل أن أعي تماماً.
عجلت: "وما سبب إيقاظك لي هذا الصباح يا غوندليويلد؟"
أبلغ: "لقد تم استدعاؤك من قبل مجلس الفرسان."
تنهدت. كنت أتوقع حدوث ذلك، لكنني لم أكن أتوقع أن يرسلوا رجلاً مزعجاً إلى هذا الحد. ما زال اللعين الملعون مادّاً يده للمصافحة، وكأنه يستحق لمسي بتلك اليدين الزيتيتين. تُه، انظر إلى تلك المسام المتشنجة والمتقطرة! وكل ذلك الجلد الميت المتسقاط! مقرف مقرف مقرف.
أكدت له: "سأرتدي ملابسي وأمثل أمامهم فوراً"، وأغلقت الباب في وجهه، مما أدى إلى ارتطام أصابع يديه.
أطلقت اعتذاراً فاتراً وسرعان ما ارتديت درعي، رابطاً أسلحتي في وضعياتها الاحتفالية. ألقيت تعويذة رؤية الروح ودرع الروح، كعادتي كل صباح، وأخذت نفساً عميقاً من فمي. ها قد أتى، على ما أظن. أتمنى أن يعقل المجلس. كان غوندليويلد، وهو بطريقة ما الاسم الحقيقي لبشر حي يتنفس، لا يزال في انتظاري عندما فتحت الباب، مصاصاً أطراف أصابعه الموجوعة. أجل، الآن أنا بالتأكيد لست لامسة يدك يا صاح.
حتى روحه مقرفة، مثل قطنة أذن عملاقة مصفراء اللون مع أضغر لمسة من اللون الأحمر النابض لكسر رتابة كيانه البحتة وغير السارة.
نادتني لارك مقبلة من غرفتها ومرعبة غوندليويلد لدرجة الموت: "أيتها القائدة!"
ثم سألت: "أيمكنني الانضمام إليك؟"
وافقت: "بالتأكيد. لا أرى مانعاً."
أصر غارغليويلد: "ي-ينبغي على الفارسة لارك البقاء في الثكنات، أيتها القائدة."
ضغطت: "هل يجب، أم ينبغي فحسب؟ لأنني بصفتي قائدتها، لقد ألغيت بالفعل الأمر القائم الذي يمنعها من الظهور علناً."
أجاب غارغليويبل بتهكم: "مكانتك كقائدة هي ما أُثير حوله التساؤل."
عارضت: "حسنًا، إلى أن يُجاب عن هذا التساؤل، عليّ أن أرى أمراً خطياً من جنرال قبل أن تتمكن من إخباري بما أفعله."
تذمر غوبليويلد: "ليس لها شأن بمبنى قيادة الفرسان، أيتها القائدة."
رفعت لارك ورقة بيدها، قائلة: "ليس هذا صحيحاً على الإطلاق. أنا بحاجة إلى تسليم استقالتي."
"م-ماذا؟ لا يمكنكِ—"
قاطعته: "بحسب القانون، يمكنها ذلك وبكل وضوح. وأنا متأكدة من أنها تستطيع ترديد هذا القانون على مسامعك، لكن ماذا لو توقفت بدلاً من ذلك عن إهدار وقتي. لنذهب ونفرغ من هذا."
خرجت بخطوات واثقة إلى غرفة المعيشة، حيث وجدت زافيير وبانتلي ينامان معاً على الأريكة. تحرك زافيير ونحن نمر، وازّ بعرف حبيبه بمرفقه، ليهب الاثنان واقفين بسرعة، متبعين إياي هما الآخران. تبّاً. لدي مجموعة كاملة من البط الصغير الآن، لكنني أود فقط أن يُفصل لي ويُتاح لي أخذ غفوة. في الشارع، بقيت لارك قريبة مني وبذلت قصارى جهدها لكي لا تصاب بالهلع من نظرات الكثيرين إليها.
لقد حصلت على ملابس أقل تمزقاً لحسن الحظ؛ وأظن أنها نسجتها طوال الليل. وكالمعتاد، فإن زي الفرسان ووجود زافيير وبانتلي السعيدين تماماً بملابس مدنية يقطعان شوطاً طويلاً نحو الإشارة إلى أنها ليست تشكل تهديداً، لكن أذنيها ظلتا مسطحتين على قمة رأسها خجلاً. ورغم ذلك، بدت أفضل حالاً. لن أصفها بـ'المسترخية'، لكن… حسنًا، كانت بالتأكيد أكثر استرخاءً بكثير من المعتاد. للأسف، لا يمكنني قول الشيء نفسه عن نفسي.
فلم أكن أسير فحسب نحو محادثة قد تنتهي بموتي إن سارت الأمور بشكل سيء للغاية، بل يبدو أن ذلك لن يكون سوى بداية لبالوعة المشاكل خاصتي. شق صوت غريب وهادئ الريح من مكان بعيد هنا، لكني تعرفت عليه رغم ذلك. فما من شيء آخر في الوجود يمتلك شكل الجناح نفسه، بعد كل شيء. فيزوفيوس اللابشريّة قادمة، ولسبب لعين ما كانت متجهة نحونا مباشرة. كانت سرعاتها جنونية تماماً، لكنها أبطأت بينما اقتربت منا، فحام جسدها الضخم ومجموعة أجنحتها الأضخم لتتوقف تماماً فوقنا مباشرة.
وفي حين أنها بَدَت متألقةً بالأحمر في المرة الأخيرة التي رأيتها فيها، تحولت حراشفها الآن إلى بياض بلوري براق، شبه شفاف. كان منظرها مذهلاً تماماً، وإذا لم أكن مخطئة، فهي أطول حتى مما كانت عليه قبل يوم، واقفة الآن عند سبعة أقدام ضخمة تماماً. ليس وأنها 'تقف' حقاً الآن، إذ أن مخالب قدميها كانت تمسك حالياً بجثة غالدرا المدمرة مقطوعة الرأس والتي ما زالت واعية. …على الأقل، أترضى أن تكون جثة غالدرا المدمرة، رغم أنه يظل احتمالاً قائماً أن تكون قد قطعت رأس شخص ثانٍ بطريقة فوضوية وحشرت روحها هناك قبل تلبيسها درع الفارس الأعلى.
لقد جرى حشو غالدرا المحتملة بكميات هوافر من الرموز السحرية والروابط المعدنية، وفي حين يتعذر علي بدقة الجزم من تعابير وجهها المعدومة، أتخيل أنها غير مبالية نوعاً ما بالأمر بأسره.
قالت فيزوفيوس ببلادة مرعبة: "آه، لارك، ها أنت ذا. إن لم يكن لديك مانع، أريدك أن تسألي غالدرا هنا بضع أسئلة."
تلعثمت لارك: "م-ماذا!؟"
وهي تحدق صعوداً نحو سيدة التنين الضخمة، المتألقة، والذيلية الزوائد، والتي لا تزال عارية تماماً.
"لماذا أنا؟"
أوضحت فيزوفيوس وهي تهبط أمامنا بارطتام مدوّ ومسمرة غالدرا على الأرض بقدم حرشفية: "تخضع غالدرا حالياً لخمسة أوامر مباشرة قائمة لا تستطيع عصيانها. يمنعها أحدها من استخدام التحريك الروحي، وهو أمر محظوظ ولكنه غير مفيد. ويجبرها آخر على الإجابة عن أسئلة فيتا، وهو أمر بطبيعة الحال بلا تأثير حين لا تكون فيتا حاضرة. ويجبرها ثالث على إعلام فيتا بأي خطط هروب، وهو بالمثل يفتقر إلى الفائدة الفورية. ويمنع الرابع غالدرا من اعتبار نفسها مهمة، وهو أمر مسلٍ، ولكنه عديم الفائدة بالمثل. لكن الأمر الأخير…"
أكملت لارك: "…هو الإجابة عن أي سؤال أطرحه عليها بالدرجة التفصيلية التي تعتقد أنني أرغب بها. أنا… أرى. أينبغي لنا، أم، الذهاب إلى مكان آخر من أجل هذا؟"
التفتت سيدة الفرسان الأولى بينيلوبي فيزوفيوس اللابشريّة لتنظر إلى الحشد الهائل والمرعب من المتفرجين المذهولين المحيطين بنا، وابستمت.
"لا"، قالت.
"سيفي المكان بالغرض تماماً. سأليها عما إن كانت قد ساعدت أو حرضت المجرمين المسؤولين عن حدث إدراك سكايهاوب."
التقطت أنفاسي. آه، تبّاً، أتذكر هذا. أخبرتنا فيتا عن هذا. لقد زعمت أن الفرسان هم من وراء حدث الإادراك، وأنها امتلكت دليلاً على ذلك وحاولت إيقافه لكنها فشلت. أتذكر ذلك اليوم حين مات الآلاف تلو الآلاف من الناس جراء غضب ملك، وهو عين الأمر الذي وُجدنا نحن الفرسان لمنعه. كنت أقوم بدورية خارج المدينة في ذلك اليوم. الكثير منا كانوا يفعلون. أطلقنا على الأمر 'حظاً'.
تحدثت لارك بصوت خفيض، ملتفتة إلي: "…أيتها القائدة، أهذه خدعة؟"
هاه. قد تكون خدعة، على ما أظن. هذا يدخل تماماً في نطاق قدرات الليدي فيزوفيوس. قد تكون كذبة ضخمة ومتقنة أُديمت بالتحريك الروحي والخبث. وأنا أعلم يقيناً أن هذا ما ستقوله الكنيسة، لكن ما يجعلني أتوقف هنا هو أن معظم الموجودين هنا سيصدقون ذلك. حين يطابق الفرسان كلمتهم في مواجهة امرأة التنين العارية، والمنبعثة، والفروثيزو، سيخرج الفرسان منتصرين بقوة لدرجة أن الأمر لن يكون منافسة حتى.
فلماذا تكلف الليدي فيزوفيوس نفسها عناء تقديم عرض؟ لماذا الكذب، إن كان سيزيد وضعها سوءاً فحسب؟ هذه ليست طريقتها. ولا طريقة فيتا. وأنا أعلم كيف يعمل كون المرء منبعثاً وسمعت الأمر الذي أصدرته فيتا. أياً ما خرج من فم غالدرا فسيكون الحقيقة الحقيقية.
أخبرتها بصوت خفيض: "لا أعتقد ذلك يا لارك. لكن الأمر يرجع إليك إن كنت تريدين السؤال."
أومأت برأسها. ابتلعت ريقها. فتحت فمها لتتكلم… ثم ظهر براوم الوجود في ومضة رعدية درامية.
أعلن بصوت عالٍ: "بينيلوبي فيزوفيوس. أنت موقوفة بتهمة التحريك الروحي، والتجديف، والقتل، والخيانة. ستوقفين أفعالك غير القانونية، وتطلقين جثة الفارس الأعلى، وتسلمين نفسك للمحاكمة فوراً."
طرفت فيزوفيوس: "ممم. لا."
"إذن أنت تتركين لي—"
قاطعتها بينيلوبي: "جسدك الحقيقي في الطابق الثاني من البيت الخامس على بعد ثلاثة شوارع نحو المؤخرة. إن كنت مصراً على محاولة اعتقالي مستخدماً سلطة غير صالحة—"
لوّح وهم براوم بقبضة سريلية البرق، وأمسكتها بينيلوبي.
كادت الشظية المدوية في الشارع أن تفجر طبلة أذني، وحين هدأ الرنين تابعت امرأة التنين: "—فسأقتلك. لكنك رجل صالح يا براوم. أفضل من رؤسائك. لقد استحققت فرصة التراجع."
زمجر براوم: "لست من النوع الجبان الذي يتخلى عن واجبه لمجرد أنه يعرض حياتي للخطر."
أومأت بينيلوبي: "آه، أرى. معذرة، لم أكن أود إهانتك. في هذه الحالة، وفي الحدث المؤسف الذي تجبرني فيه على قتلك، سأقتل أيضاً مائة مواطن آخر من سكايهاوب، يُختارون عشوائياً."
ارتعشت، باحثة في وجهها عن أدنى تلميح لدلالة، عن أقل ذرة كذب. لا يوجد شيء. إنها جادة. جادة بحق الجحيم. استدار أذكى المدنيين وهرولوا للفرار عند ذلك، رغم أن معظمهم بقوا في أماكنهم.
سأل براوم: "أنت… لماذا؟ لماذا قد تهددين بأمر كهذا؟"
أجابت ببلادة: "لأنني أتمنى إنقاذ حياتك، بالطبع. أنت من تصعب الأمر فحسب. إذن أخبرني، أيسوى مائة شخص شرفك؟ وإن لم يكن كذلك، فماذا عن ألف؟"
اتهمها براوم: "أنت مجنونة."
"فقط إن فشلت محاولتي يا فارسي الأعلى العزيز. والآن، أيمكنني المتابعة، أم ما زلت تعتقد بطريقة ما أن بإمكانك إيقافي؟"
بكت لحظة بلا كلام، ثم اختفى. أظن أن ذلك يعد بمزلة الإجابة. استدارت بينيلوبي لتعود إلى لارك بابتسامة هادئة، وكأن شيئاً لم يكن.
أمرت بهدوء: "اسألي."
ابتلعت لارك ريقها وأومأت، مقتربة من جسد غالدرا المسمر.
سألت: "أساعدت أو حرضت المجرمين المسؤولين عن حدث إدراك سكايهاوب؟"
تحركت غالدرا للمرة الأولى، متلثغة بانزعاج على جسدها. رأيت روحها في جسدها، والخيوط تجرها من الداخل. وحين تحدثت، كانت هي حقاً.
هتفت بفحيح: "نعم. لقد فعلت. لقد أُمِرت بذلك. دعتها الكنيسة عدالة سماوية. وقالت إنه المصير الطبيعي لأي مجتمع مزرٍ كالمجتمع الذي ننتمي إليه."
لا صمت في العالم، ليس بالنسبة لي. لكن المدينة اقتربت منه في تلك اللحظة أكثر مما فعلت منذ وقت طويل جداً.
سألت لارك وقد تقاطر الرعب من صوتها: "ل-لماذا؟"
هتفت غالدرا بفحيح: "لأنني أُمِرت بذلك، لقد للتو قلت ذلك. لماذا أهتم لموت حفنة من الأثرياء الأغبياء؟ تأمر الكنيسة بالقتل، فأسأل عن العدد. وفي المقابل يحق لي التخلص من معالجي بلا عواقب، ويتمكن البدينون اللعينون في القيادة من التصرف وكأنهم يملكون السيطرة علي. ربما صدقوا ذلك حتى. كانت خطتهم مجنونة بحق الجحيم، لكنها نجحت. أصبحت الكنيسة الآن سلطة أعلى من الملك. والجميع ممن يملكون عقلاً يعلمون ذلك. قالوا: 'الطريقة التي يُفترض أن يكون عليها العالم'. مجانين لعينون."
أمرت بينيلوبي تالياً: "اسأليها عن سبب رفض التحالف مع فيتا."
سألت لارك بطاعة: "لماذا رفضت القيادة التحالف مع فيتا؟"
زمجرت غالدرا: "لا أعلم."
سألت بينيلوبي رافعة حاجبها الحرشفى: "حقاً؟"
انفضت غالدرا واثبة ضد قيودها: "لو استطعت الكذب عليك لفعلك أيتها العاهر! دعيني أذهب!"
شق صوت تجعد الورق طريقه نحو إدراكي، وألقيت نظرة خاطفة على يدي لارك، اللتين كانت كل منهما ترتجف وتلتفان بقوة شديدة في قبضتين لدرجة أن دمها بدأ بالتقاطر بخفة من مخالبها. شعرت بفراغ فحسب.
طالبت بلا سابق إنذار: "ما الذي تتوقعين أن تكون الأسباب؟"
"لا أعلم. فيتا مجنونة تماماً وعليها أن تموت، لكن حتى أنا أعتقد أن وضع أولويتها قبل آرص الملعون راينيير كان حركة غبية! لقد كنت أتبع الأوامر بشأن ذلك فقط."
علقت الليدي فيزوفيوس: "أوه، أمر ساحر. أنت تلاحظين أن التحالف المقترح موجه ضد آرص راينيير. أليست هي الموقف الرسمي للكنيسة بأن الرجل ميت؟"
مرة أخرى، من العدم، ظهر استنساخ لبراوم، وكانت قبضته تتحرك بالفعل نحو هدفها. لم يكن يلوح بوجهه نحو بينيلوبي هذه المرة، بل نحو المنبعثة عند قدميها. وبصوت مدوّ شق طريق الحجر في الأسفل، ضرب جسد غالدرا… ولم يتضرر بأي شكل على الإطلاق.
قالت بينيلوبي بلطف: "محاولة لطيفة يا براوم، ولكن لا."
أطلق تنهيدة مستاءة، ناهضاً ليواجه عملاقة الحراشف.
أخبرنا بوجه عبوس: "…لقد أمرني رؤسائي بقتلك أنت والمنبعثة."
وضحت بينيلوبي: "رغم إنذاري النهائي؟"
أكد براوم: "رغم إنذارك النهائي."
أجابت فيزوفيوس اللابشريّة: "يا للأسف. في هذه الحالة، يرجى إبلاغ رؤسائك بأنني أتخذ كل مواطن محيط في سكايهاوب رهينة. وإن أقدمت على اشتباكي في قتال حتى، فسأطلق طاعوناً سيقتل كل من في نطاق ميل."
قالتها بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه الجميع. هب الجميع الآن هاربين، لكن الحشد المذعور وجد طرق هروبهم مسدودة بجدران خفية من القوة. حدث توقف مرعب حين لم يرد براوم، متكلماً فيما يبدو إلى من هم أعلى منه بشأن كيفية الرد.
أجاب براوم أخيرًا: "…إنهم يعتقدون أنك تخدعين."
مدت الليدي فيزوفيوس يدها وجُرّ شاب من الحشد من رقبته نحو كفها الممدودة. فوراً، تحرك براوم لاعتراض الرجل قبل أن تتمكن بينيلوبي من الإمساك به، لكن استنساخه انفجر، متحللاً بشكل درامي إلى ذرات من الضوء ليدع البريء يرتطم بمخالبها بألم. إصلاح براوم شكله فوراً بعد ذلك، لكنه بدا عاجزاً عن مساعدة الرهينة. تشبث الرجل المذعور باسترخاص بقبضة الليدي فيزوفيوس، مباغتاً إياه الرعب وهي تقطع مجرى هواءه.
وببطء، وبشكل خطير، طوال هذا الجنون المطبق، بدأت حراشف بينيلوبي بالتحول من الأبيض إلى الأحمر.
سألت، وصوتها يغلي بأول تلميح للغضب سمعته منذ وصولها: "هل أبدو كنوع النساء اللواتي يخدعن بشأن هذا، يا براوم الوجود؟"
أصر براوم: "أنت… ليس لديك ما تكسبه من مثل هذا القتل العشوائي."
حدقت فيه بينيلوبي. اختنق الرجل.
أصر براوم: "ستجعلين من نفسك مسخاً في أكثر من مجرد الجسد."
لم تحرك بينيلوبي ساكناً.
صرخ براوم: "هذه سكايهاوب! بيتك! لقد أمضيت حياتك كلها في خدمة هذه المدينة!"
أجابت بينيلوبي بهدوء: "وأنت كذلك. فهل ستتركني وشأني، أم تدعها تموت؟"
"أنا…"
سألت بينيلوبي وهي تهز رهينتها هزة واحدة بينما يختنق: "إنهم يأمرونك بالقتال، أليس كذلك؟ إنهم يهتمون بموتي أكثر من حياة شعبهم. أأنت تفعل؟"
زمجر براوم: "اللعنة عليك. أهذا ما أردته…؟"
سألت الليدي فيزوفيوس بمراوغة، وقد تحولت حراشفها قليلاً إلى الأصفر: "ماذا تعني قط؟ إن كانت قيمك الشخصية تتعارض مع أوامرك، فسيكون ذلك غريباً جداً. لماذا سيكون رؤسائك يائسين إلى هذا الحد لمنعي من إجراء محادثة مع امرأة ميتة لدرجة أنهم يخاطرون بالمدينة بأكملها؟ ما زال مختبر الأسلحة البيولوجية خاصتي هنا. يمكنني قتلكم جميعاً بفكرة، فماذا يتوقعون منك أن تفعل؟"
همس براوم: "أنا… إنهم لا يغيرون آراءهم."
لاحظت بينيلوبي: "يا له من حماقة مروعة. أسترغب في اتباع أوامرك ككلب صغير طيب إذن؟"
كرر براوم: "اللعنة عليك. اللعنة عليك يا فيزوفيوس."
اختفى ليكون رده مجدداً، فابتسمت بينيلوبي، مرخية قبضتها عن رهينتها لتسمح له بالتنفس من جديد. وأحضرته بعناية إلى الأرض، ممسكة إياه من كتفه بينما تطلق سراح حلقه لمنعه من الهروب بينما تصب تعويذة لشفاء الضرر الذي سببته لتوها. غير أن الحاجز الذي يمنع أكثر من خمسين شخصاً في الشارع من الفرار لم يختزل.
أنشدت بينيلوبي، وصوتها يحمل بعيداً بشكل مستحيل، مدعوماً بالسحر: "أهل سكايهاوب. أنتم تعرفونني، أو تعرفون عني. سيدة حرب المعجزات. بارون الخشب. معالجتي الملموسة من الحارس. لقد رأيتم جهدي من أجل هذه المدينة وحصدتم منافعها. لقد ناديتم اسمي في الشوارع، ولقب في بيوتكم. أنا فيزوفيوس اللابشريّة."
أطلقت سراح رهينتها، ناهضة بكامل قامتها.
"كما ترون، لقد تقبلت اللقب. لن أتظاهر بكوني امرأة طيبة. لقد رأيتم مقياسي اليوم. ولكنكم رأيتم كذلك مقياس حكامكم الحاليين. أولئك الذين يضحون بكم كالغنم للحفاظ على أسرارهم. أولئك الذين هم مسوخ بنفس القدر، ولكنه يتخفون خلف البر. أولئك الذين كذبوا بشأن موت آرص راينيير لأكثر من خمسة عشر عاماً، أولئك الذين جلبوا غضب مراقب الضباب علينا جميعاً! وحين اقتربت كثيراً من كشف شرهم، خُطِفت ومزقت روحي إرباً! أنا المسخ الذي صنعوه، أولئك الكذابون والجبناء من الكنيسة، ولن أهدأ حتى يُعرض شرهم أمام الملك الذي يدعون زوراً عبادته!"
إنها لخطبة مخيفة. ربما ليست مقنعة، بالنظر إلى أن الليدي فيزوفيوس أثارت رعب جمهورها الأساسي أشد رعب. لكن المدينة برمتها سمعت تلك الكلمات للتو، وستبدأ الشائعات في التحليق حول السياق الكامن وراءها. لن تكون مقنعة جداً بمفردها… ولكن إن استقال براوم، فقد يغير ذلك الأمور. إن فقدان الرجل المستقيم بامتياز لمنصبه فجأة سيبدو وكأن هناك حقيقة للفساد في أعلى مستويات الكنيسة. إنها ليست أسوأ خطة، رغم أنها تضمنت بالتأكيد تهديدات إبادة جماعية أكثر مما ينبغي حسب ذوقي.
من جانبي، ما زلت أشعر بالخدر فحسب. كل ذرة منطق يمكنني حشرها تخبرني بأن هذا حقيقي، لكن ما زلت لا أستطيع تصديقه. إنه أكثر من اللازم. لقد كرست حياتي البالغة كلها للفررسان، وبالكاد حظيت حتى بطفولة. لقد كانوا حلمي، وسبب وجودي، ومنارتي المتألقة للخير في عالم مشوه يزداد سوءاً باستمرار. لقد رأيت، مرة تلو الأخرى، كيف أننا لا نرقى إلى قيمنا. لكننا لسنا سوى بشر، أليس كذلك؟ كلنا نرتكب أخطاء.
الكمال مستحيل. وكل ما توجب علي فعله هو التطلع نحو الخير، وسأجده. وكل ما توجب علي فعله هو الابتعاد عن الشر، وسأتوقف عن رؤيته. لقد منحتهم كل شيء. كل شيء. لا يمكن أن يكون حقيقياً.
قالت بينيلوبي مترفةً التفاتتها إلى غالدرا: "والآن إذن، أظن أنه حان الوقت لإنهاء مهندسة بؤسي ومريحتها من عذابها."
انقضت الفارس الأعلى الراحلة: "ماذا! لقد فعلت كل ما أردته!"
أجابت بينيلوبي ببلادة وقد ازدادت حراشفها داكنة: "تحت الإكراه، نعم."
أصرت غالدرا: "هذا يحسب! انظري، لن أعبث معك مجدداً يا فيزوفيوس. لقد تعلمت درسي."
قالت بينيلوبي بهدوء، وقد هوت حراشفها إلى سواد عميق بغيض: "آه، إذن أنت تنوين التعاون. إنه لأمر مضحك. عوداً إلى يوم أُسِرت فيه لأول مرة، ألمحت إلى أنك تشبهينني كثيراً، سوى أنك أكبر سناً وأكثر خبرة. وحين توسلت إليك ألا تغيري روحي، وحين وعدتك بأنني سأتعاون ببساطة لتجنب المصير الذي رسمته لي، سألتِني: 'أستفعلين حقاً؟ أم ستحاولين أن تكوني العاهرة الصغيرة الذكية التي تحتاجين بشدة لتصديقي أنك إياها؟'"
داست بقدمها بعنف على ذراع غالدرا، محطمة إياها إلى غبار لحم نصف متعفن ونصف جاف. هزت غالدرا بفحيح من الألم، متطايرة خيوط الأنيميا التي تربط ذلك الجزء من جسدها ببعضه.
هتفت غالدرا بفحيح: "…لكنني بالفعل في صفك يا فيزوفيوس. سواء أأردت ذلك أم لا. لقد أوقع بي ليتشك الخاضع لك. صديقتك الساحرة الميتة الحية اللطيفة. ستحب أن تراني حية، وكلا منا يعلم أنني صيد ثمين للغاية. وقد أثبت مسبقاً أنك تستطيعين حبسي وإبقائي تحت السيطرة بقدر ما تشائين."
تفكرت بينيلوبي بتمعن، باديةً مستاءة: "ممم، هذا صحيح. حتى لو كان لمجرد أكلِك، سترغب فيتا في إبقائك حية. لكن هناك مشكلة طفيفة في تلك الحجة يا ليدي كارتالا."
بدأ ذيل بينيلوبي الضخم يلتف حول جسد غالدرا، محيطاً بها ورافضاً إياها بالكامل لتلتقي وجهها بجذعها.
ضجت فيزوفيوس اللابشريّة بفحيح: "لا أهتم كثيراً بما تريده فيتا بعد الآن. لقد تأكدت من ذلك بنفسك."
ثنت ذيلها الضخم وسُحق جسد غالدرا إلى عجينة، وأُبيدت روحها إلى الأبد. راقبت صامتة بينما أخذت بينيلوبي نفساً عميقاً وبطيئاً، متسربة أدق ذرة توتر وهي تسقط الجثة الممزقة إلى الأرض.
أعلنت بصوت خفيض لنفسها: "لقد استمتعت بذلك أكثر من اللازم. سيكون علي إجراء تعديلات."
ترهلت لارك إلى الأمام، ساقطة على ركبتيها ووضعة يداً لا تزال ملطخة بالدماء فوق درع الفارس الأعلى السابق المحطم. هبطت الدموع من عينيها، ممتزجة باللون الأسود وملطخة إياه.
أقسمت: "تبّاً."
لم يكن لدى أحد أي شيء ليقوله لفترة من الوقت بعد ذلك. وقف زافيير وبانتلي بصمت رعب طوال الارتباط بأكمله، وانضم إلينا بقية رفقائنا الآن، باستثناء المتفرجين، الذين سنحت لهم الفرصة أخيرًا للفرار. كان على بينيلوبي، سيدة اللباقة التي هي عليها، أن تكون هي من يكسر الصمت.
بدأت، وهي تطهر حلقها: "حسنًا، أظن أنه يتعين علي المضي قدماً. لدي انقلاب لأقوده، بعد كل شيء. لارك، ييليسافيتا، بانتلي، زافيير… أترغبون في الانضمام إلي؟"
حدقنا فيها، مذهولين.
سألت: "لماذا قد ترغبين بي حتى يا ليدي فيزوفيوس؟"
أجابت ببساطة: "ميليسا تفتقدك."
شعرت بفكّي ينفتح، ثم ينغلق، ثم ينفتح مجدداً. لا. لا، ليس الأمر… إنه لشيء أن تقول ربما لا تكون النصوص المقدسة صحيحة بنسبة مائة بالمائة تماماً. وإنه لأمر مختلف تماماً أن تزعم أن الأشخاص المسؤولين عن قيادة مؤسسة أخلاقيات العالم هم مرضى نفسيون قتلة جماعيون. لا أستطيع تصديق ذلك. لا أستطيع.
قلت بغباء: "لدي اجتماع مع قيادة الفرسان. لقد استدعوني."
ردت بينيلوبي بسخرية: "أشك بطريقة ما في أنهم سيعقدون جماهير اليوم."
أردفت: "أنا… لدي اجتماع."
كررت. أكن أرتجف؟
"براوم. هيه، يا براوم! لا توجد طريقة لا تزال تستمع إلينا فيها الآن! أنت معهم، أليس كذلك؟ لدي اجتماع لعين!"
وكما توقعت، ظهر أحد أوهام براوم أمامي، محافظاً على مسافة حريصة بعيداً عن بينيلوبي.
أجاب ببلادة: "أعتقد أن اجتماعك أُلغي فعلياً"، وفجأة شعرت بالغضب العارم.
كنت بحاجة للصراخ في وجه شيء ما.
هتفت بفحيح: "يا براوم. ما هو حكمي؟"
أخبرني: "لم يُبتّ في أي حكم بعد. ستكون هناك جولة استجواب أولاً."
طالبت: "حسنًا، لدي سؤال لعين. أفعلوها؟"
استغرق وقتاً أطول بقليل من اللازم للإجابة.
صرخت: "أفعلوا ذلك حقاً!؟"
قال براوم: "إنهم ينكرون أي مؤامرة من هذا القبيل."
"أرني."
"عذراً؟"
صرخت في وجهه: "أنت أفضل كينامانسر لعين في المدينة! أرني. أريد أن أرى وجههم حين يجيبون. أريد أن أسمع الكلمات كما تنطق من فم القيادة! دعني أرى ذلك!"
توقف براوم مرة أخرى وكدت ألكمه. ليس حقيقياً. إنه مجرد افتراء، أو سوء فهم، أو شيء من هذا القبيل. لم أمضِ حياتي اللعينة كلها أعمل من أجل مسوخ. وضع وهم براوم كفه للأعلى، ورأيت فوقه الوجه المسقط لأحد الرجال في قيادة الفرسان.
قال الرأس الوهمي بصوت الرجل: "بالطبع لم نسمح بحدوث ذلك. الاتهامات باطلة تماماً."
وهو يكذب. رأيت ذلك في عينيه. سمعته في صوته. إنه يكذب. يتجاهل الوهم تفاصيل كثيرة، وفيه عيوب عديدة، لكن لا يمت للأمر بصلة لأنه ما زال يكذب بوضوح وجلاء بيّن بالسهولة نفسها التي يتنفس بها. تخبرني غريزتي بكل ذلك. أهذا ما كنت أخدمه؟ كل دورية غريبة وقت حدث الإدراك. كل إساءة أخفقت في إيقافها وبررتها لنفسي في الموقع 4. كل موت لعين سببته فيتا نظراً لعدم وجود شخص لعين واحد يصنع القرارات يستمع إليّ ويتركها وشأنها.
كل ذلك، كل تلك المرات التي ظننت أنهم يعرفون الأفضل، وكل تلك المرات التي ظننت أنني أفعل الصواب، وكل تلك المرات التي ظننت أنني أستطيع الفخر بنفسي لمساعدة الناس… كنت ببساطة أساعد هؤلاء الأوغاد الجشعين، القتلة، النهمين للسلطة.
هتفت بفحيح: "كاذب. إنه كاذب. سألغي اجتماعي نهائياً يا براوم. أنا استقيل."
أجاب براوم بضعف: "أنا… أخشى أنك لا تستطيعين الاستقالة، Inquisitor ييليسافيتا. أنت تعرفين التحريك الروحي. ألا تكوني محققة فهذا يخرق قانون فالكان."
ألقيت نظرة خاطفة على فيزوفيوس. كانت تبتسم، لتبّاً لها. ومع ذلك…
أعلنت: "خير للمرأة التي تعترف بأنها مسخ من المسوخ الذين يدعون شرهم عدالة. أتنازل عن منصبي كفارسة بغض النظر عن القانون. وحتى يتم إصلاحه، أتنازل عن مواطنتي في فالتسا نفسها. أنتم لا تمتلكون سلطة علي."
أعلنت لارك: "أنا أفعل المثل. ليس وأنني كنت يوماً مواطنة في فالتسا! أو حتى شخصاً لمعظمكم! لقد استخدمتموني فقط لمحاولة قتل أي شخص غير مرغوب فيه بالنسبة لكم!"
زمجر زافيير: "أجل، لقد خرجت بدوري يا تبّاً. اللعنة على كل هذا، أنا أنحاز إلى صف سيدة التنين الفاتنة."
قال بانتلي: "أنا أثق بقائدتي. وأثق بزافيير وأثق بلارك أيضاً. أنا أذهب حيث يذهبون."
اللعنة. لدي أفضل فريق.
سألت من التفتّ إليه ملوحاً للمساعد المرتجف الذي أيقظني هذا الصباح: "وما أمرك أنت يا غونغليدونغل؟ أترغب في الانشقاق أيضاً؟"
صرخ برعب: "ل-لا!"، قافزاً من ذهوله المروع بهزة حين خاطبته.
"لا، أنتم جميعاً مجانين!"
تذمرت: "أجل، لقد كرهتك منذ اللحظة التي طرقت فيها بابي. حسنًا، ها أنت ذا. لقد فزت لعينتك يا فيزوفيوس. نحن معك."
تأملت بسعادة: "يا له من بداية رائعة! تمسكوا بي، أأنت متأكدون؟"
مدت ذراعها، وبعد تردد استمر للحظة واحدة فحسب، أمسكنا جميعاً. اجتاحتنا ومضة من السحر وفجأة أصبحنا في مكان مختلف تماماً، في عمق الغابة ومحاطين ببشر نشطين، ومسوخ، وأموات حيّين يعملون معاً. معسكر فيتا. لقد نما ليتجاوز بكثير ما توقعته يوماً. إنه جميل، إنه مرعب، وفوراً غمرني الخوف من أنني ارتكبت خطأ فظيعاً، فظيعاً للغاية.
قالت بينيلوبي بابتسامة وهي تصفق مرة واحدة لجذب انتباهنا: "والآن إذن، من المستعد ليصبح خالداً ويستولي على فيردانتوب؟"
آه، أجل. ها هو ذا.